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満ち足りた夜、目覚めの朝

それから、ガストンと話し合いをした。レオナールにも参加してもらった。

「……という事情なのです」

「わかりました。貴方達に罪はありません。カリオンも同行しているので問題無いでしょう」

「カリオン？　あの強い戦士ですか？」

　つい、いつもの癖で呼び捨てにしてしまう。

「あ、カリオン様ね。王国騎士団ルーナ分隊長なのよ」

「……てっきり護衛の者かと思っておった。態度がデカいし、強いから冒険者上がりと」

「ははは。それよりも、地下洞窟の採掘は？」

「鉱夫たちに話を聞いたところ、本格的な採掘は始めたばかりのようじゃ。ただ、すでに大きな魔石はいくつか掘り出して、それはエイトラが回収したようじゃ」

　あとは私たちの仕事だ。きっと、すでにトリスの元に渡っているだろう。

　さて、これからどの手を取るか――。

　そう思案したところで、扉を叩く音がした。

　あの叩き方は、クロエだ。私は遮音魔術の魔道具を停止する。

「何かしら？」

「主様、食事の準備が出来ました」

……その声には、

「お腹が減った。早く食事にしよう」と言っているような響きがある。

もちろん、エレノアの差し金だろう。

「わかったわ。今いく！　ガストンもよ！」

「久しぶりのまともな食事にありつけるな。じゃが、わしのようなものが……」

「気にしないで！　酒を振る舞うって約束したでしょ」

　食堂には、いつもよりもさらに豪華な食事が並んでいた。

そして、我が屋敷のルール。全員での食事。

「クロエ、つまみ食い我慢した。えらい？」

「そうね。えらいわね。今日は頑張ったから好きなだけ食べなさい！」

「シズカ様もですよ！」

　エレノアにぴしゃりと釘を刺される。

　私の魔力のことには箝口令が敷かれている。だから、誰も洞窟の話題には触れない。

代わりに、酒で陽気になったガストンが、過去にあった面白話を語り出した。

「ふん！　鉱人の法螺話なんて！」

そう言いながらも、セラフィナは酒を飲みつつ楽しそうに聞いている。

その様子は――まるで、魔物討伐隊の打ち上げのようだ。

　活躍した者も、活躍しなかった者も。そして、私のような随行員も関係ない。

　分け隔てなく、無事を祝い、同じ卓を囲んで笑い合う。

……悪くない時間だ。

「もう、お腹いっぱい」

「それでは、別腹の物をお出しします」

エレノアが運んできたのを見て、思わず目を見張る。

「え、何でこんなに大きいの？」

しかも三段になっているティアードケーキだ。

「好きなだけ食べられるでしょう！　三段とも味が違いますよ！」

完全に逃がす気がない。

「ここにいない人たちにもお裾分けを……」

「それは、シズカ様が満足してからです！」

にっこりと笑って、逃げ道を塞がれた。

「……わかったわ」

その結果――

動けないほど満腹になった私に、急激な眠気が襲ってきた。

※

　私は夢を見た。

　地下神殿での採掘場。

　何者かが、私に話しかけてくる。

『私に会いに来なさい！　お前を目覚めさせたろう？　待ってる』

　体が重い。体を動かそうとしても、抑えられている。

　私は瞼を必死に開ける。

「はぁ、貴女たち……」

　私の体の上に、クロエとピクシアが乗っかって寝ていた。彼女たちを優しくのけて、私は立ち上がった。

　そして、クロエのはめている防御の指輪に、魔力を込める。

　指輪は、魔力を受けて光を放つ。

「良かった。夢じゃなかった」

　それから、窓にかかるカーテンを手で持って少し開ける。雄大なエベレス山脈と外に広がる緑を眺める。

　ふと、屋敷の裏にある訓練場からの音が耳に入る。

「ダメじゃ、踏み込みが甘い。どんな場合も躊躇をするな！」

　そこには、必死に剣を振っているグレイと、それを指導しているレオナールの姿があった。

「あれ、もう起きられたのですかぁ」

　二人の子供は、白い寝衣のまま、同時に起きてベッドの上に座ってこちらを見ている。まるで天使だ。

「そうだ、ガストンはどうしたのかしら？　話が途中だったわ」

　きっと、エレノアに部屋を与えられたはず。

「それなら、下の広間に転がってますよ。いびきが聴こえますから」

　クロエが答えた。

　私たちは着替えると、部屋を出た。

「本当だ、豪快ね！」

　酒瓶を大切に抱えて眠っている。その足元にも大量の酒瓶が転がっている。

　ドワーフの飲む量を見くびっていた訳ではないが、約束なんてするものじゃない。

「主様、問題ありませんよ。エレノア様が、最低ランクの酒だと言っていたので」

「起こして。彼と話があるの」

「わかりましたぁ、爺ちゃん起きて！」

　ピクシアとクロエが起こしている間に、私は井戸の冷たい水で顔を洗おうと、屋敷を出た。

　その時、大きな一羽の鳥が急降下して、私に近づいてきた。

　美しい羽根を羽ばたかせ、鋭い目で私をとらえる。

　キュルルル、キュルルル

　嘴から、独特の鳴き声をあげる。

　人に使役されている賢い魔鳥だ。

　狙いは私。

「シズカ様、逃げて」

「危ない、しゃがんで」

　朝食の準備をしていたテント村の獣人族が驚いて、叫んだ。

　私は逃げない。

　魔鳥は、私の肩に上手にとまった。

「久しぶりね！　ゼルフィード！」　　

　私は、その鳥の頭を撫でた。