姉に全てを奪われた追放令嬢、辺境の村を再建します〜愛犬が転生した犬人少女と始める内政スローライフ〜

魔力

その時。

　カリオンが踏み込む。

　土穿竜の巨体が押され、じりじりと後退していく。反対側の地上出口まで、あと一歩という距離――外へ逃げることもできるはずの位置。

　だが。

　そこで、ぴたりと止まった。

　動かないのではない。

　――踏み出さないようにしている。

　三つの首が同時に動き、カリオンではなく地下へと続く穴を庇うように位置を取る。

　押されながらも、その一点だけは決して明け渡さないという意志があった。

「……？」

　私は視線を落とす。

　地下から吹き上がる魔力の流れ。激しい戦闘でこれほど傷ついているのに――その流れは、少しも乱れていない。

　減っていない。

　弱まっていない。

　むしろ一定のまま、安定して脈打ち続けている。

　――おかしい。

　普通なら、原因となる存在が傷つけば流れは乱れる。弱まる。止まる。

　けれどこれは違う。まるで“別の場所”から供給されているかのように、変わらない。

「……おかしい」

「どうしました？」

「魔力が……減っていないのよ」

「何？」

「これだけ傷ついているのに、流れが変わらない。普通なら、原因を叩けば収まるはずでしょう？　でも違う……これは、あれが原因じゃない」

　確信が、形になる。

　カリオンの剣が振り上げられる。首を断ち落とす、決定的一撃。

　その軌道を見た瞬間、思考が完全に繋がった。

「待って、カリオン！　倒してはだめ！」

　剣が、ぴたりと止まる。

「なぜだ！」

「……違うの。あれじゃない」

　私は首を振り、地下の穴を睨む。

　脈打つ魔力。変わらぬ流れ。そして、あの竜の動き。

「守ってるのよ」

「守ってる……だと？」

「ええ。あの竜は、外に出ないんじゃない」

　一つ一つ、言葉を噛みしめるように告げる。

「出ないの。守るために。……あれは“蓋”よ。それとここから先に、誰も通さないための」

　場の空気が凍りつく。

「……なら、どうする？」

　低く唸るようにカリオンが問う。

　その声には、まだ斬る覚悟が残っている。いや私は一瞬だけ目を閉じた。

　――ここで誤れば、取り返しがつかない。

「あの竜は門番よ。倒してはいけない。だから――眠らせるの」

　決着をつけたいだろう彼だったが、その思いは飲み込んだようだった。

「わかったよ、シズカ。結果は見えてるからな」

　だが、それは彼の願いとは反対の言葉だった。そのことを私はその時知らなかった。

※

「じゃあ、結界石を立てよう！」

　避難した横穴から、クロエとガストン、それとガストンが選んだ数人のドワーフが地上に向かう。

　私も、セレディナに抱かれて地上に向かう。

　クロエが、地面に捨てられていた埃まみれの太い網を見つけ、叫んだ。

「これを使うのね？」

「ああ、きっとそれで倒したんだ、だな？」

　ガストンは、じろりとドワーフの工員を見た。

「へえ……あの、しかたなかったんでさぁ、やらねえと棟梁を生かしちゃおかねぇって……」

「話は後だ。包んで引いて立てるぞ！」

　ドワーフたちが網を石にかける。全員で上手に引くと、巨石はゆっくりと傾き――やがて立ち上がった。一番戦力になっているのがクロエだった。

　そして、結界石が立っていた位置に正確に戻す。その場の地面だけは、受けとなる石が地下に埋め込まれている。

　かちゃり、と鍵がかかる音がした。

　それを四隅、つまり同じ作業を四度繰り返した。

　四つめの結界石が、定位置に正しく収まった瞬間に、結界の光がドーム状に地下の採掘場を覆うはずだった。

「光が薄いですね。それによく見ると穴が空いています」

　セレディナが、目を凝らして指差した。

「どうしてかしら？」

「考えられる理由としては、結界石に溜まっていた魔力が長い年月で減ってしまったですかね」

　不完全であるが、一応結界は貼られた。

　暴れていたドラゴンは、動きを止めて、天井を盲目の目で見上げていた。

　まるで、それでは足りないとでも言いたげに。

　カリオンは、片足を地につけて、肩で息をしている。

「お疲れ様。手当てをするわ。痛む？」

「ははは、魔剣を出さなければ、それほど痛まないよ」

「でも、心配だわ」

　だが、ここで治療をする訳には行かない。余裕そうに見えていたが、実際はそれほどではなかったのかも知れない。無理をする彼のことだ。

　私は、ポーションを彼に飲ませた。

「甘やかし過ぎですよ。自分で飲めますよ！」

　セレディナは、自分のことを棚に上げて文句を言った。

　クロエとガストンたちも、作業を終えてやってきた。

「現状復帰は出来た。だが、見ての通りだ。完璧ではない」

「石に魔力を込める。それしか方法はなさそうですね」

「じゃが、我らドワーフ族の魔力は少ない……失われてしまった」

　ガストンは下を向いた。

「でも、ストーンファイヤーは違ったわよ？」

「あああいつは例外だ」

「情けない鉱人族ね」

　セレディナは、見下したように言った。

「言い過ぎよ。じゃあ、疲れているところ悪いけど、セレディナお願いできるかしら？」

「私やカリオン様で、各々石を一つ受け持ちましょう。それが限界です。それでも満タンには程遠いでしょうがしばらくは持つでしょう」

「残り二つは後日ということね」

「いいえ」

　セレディナは強く首を振った。

「残り二つは、シズカお姉様が担当して下さい！」

「私……魔力が無いのよ……」

　セレディナの思いがけない言葉にそう返すしかなかった。

「お姉様、私は魔力は見えませんがなんとなく気配を感じることは出来ます。今この場に桁違いの魔力の気配を感じてきました」

　そして、私を指差した。

「え？」

　私は、自分の手を、腕を、足を見る。

　内側から、何かが押し上げてくる。熱とも違う、何者かが全身を満たしている。

「炎のように魔力が噴き出ている。なぜ？」

　それが異常な量であることはわかる。

「古文書で読んだことがある。魔力が無いのではなく、その通り道が閉じられている者がいるらしい」

　――閉じられていた。

　この地下洞窟の魔力。あの底にある“何か”。

　それらに触れたことで、内側に溜まり続けていたものが――

　こじ開けられた。

「でも、魔術を使えないわ」

「いえ、魔力を移すだけですから。今のお姉様なら触れるだけです。それに魔術を知らない方が効率的なのです」

「わかりました。やってみます」

　生まれてこれまで、魔力が無い、魔術が使えないと馬鹿にされ続けてきた。

　違った。無かったんじゃない。

　――ずっと、在った。溢れるほどに。

　ただ、出口がなかっただけ。

　その事実が、胸の奥で静かに灯る。

　私に、初めて“使える力”が宿った瞬間だった。