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土穿竜、覚醒

　その声に、縦穴の中で作業していた男たちが一斉に振り向いた。突然現れた私たちを見て、監督者たちの顔色が変わる。

　監督者は、エイトラの配下として雇われた冒険者たちだろう。

「おい！　エイトラ様はどうした!?」

　監督者たちは、私たちと同じ地上にいた。

「エイトラなら投獄された。こちらにおられるシズカ執政官様によってな！」

「何だって……」

　監督者たちは顔を見合わせる。

　そして次の瞬間、一斉に剣を抜いた。鋼の擦れる音が、採掘場の汚れた空気を鋭く裂いた。

　その前へ、カリオンが静かに歩み出た。たった一歩。だが、それだけで監督者たちの足が止まる。

　それでも彼は、剣を抜かない。彼の剣の速さなら、その必要すらないのだろう。

　わずかに腰を落とす姿は、勇者の佇まいだった。

　ガストンもまた、戦おうと前へ出る。

「おじいちゃん、邪魔よ」

　クロエに服を掴まれ、ガストンの体がじりじりと後ろへ引きずられていく。

「お前さん、力が強いな！」

　ドワーフの老人が感心したように声を上げた。

「へへへ、そうみたい」

　場違いなほど無邪気な笑みに、張り詰めた空気がわずかに緩む。私の周りの女性は、どうやら力持ちが多いようだ。

「どうしますか？　シズカお姉様」

　セレディナの問いに、私は荒い息を整えながら採掘場を見渡した。

　息を吸うたび、胸の奥が焼けるように痛む。視界の端が、黒く欠けていく。

　――まずい。

　思考が、ほんのわずかに遅れる。

　地下から滲み出る異様な魔力。掘り返された地面。

　その魔力は、まるで、この大地そのものが呼吸しているかのようだ。

　この場所で大きな魔術を使えば――起こしてしまう。

「……誰も、魔術を使わないで」

　掠れた声は途中で途切れ、言葉の端が空気に溶けた。それでも全員に届いたらしい。セレディナがすぐに頷く。

「わかりました」

　戦闘が始まった。

　冒険者たちの実力は、上級冒険者には届かない――私にはそう見える。

　剣を持つだけの男でも、力量は魔力が語る。そして私には、それが“視える”。

　それでも、エイトラの配下の冒険者たちも、それなりの実力者だ。彼らは目の前にいるカリオンが、自分たちより遥かに強いことを一瞬で悟った。

「容易に近づくな！　距離をとれ！　やむを得ん、魔術を使用しろ！」

　――やめて。

　エイトラも、この場で魔術を使うことの危険は感じていたのだろう。だからこそ、これまでは禁じていたに違いない。

　私の警告すら無視する。その直後だった。

　詠唱が始まった瞬間、空気が歪んだ。

　地面が大きく揺れる。

　一度。

　二度。

　続いて、小刻みな震えが足元を走った。

　壁に立てかけられていた工具が跳ね、鉱車が独りでに軋みながら動き出す。

　壁の亀裂から砂がぱらぱらと落ち、地下の岩盤が不気味に軋む。

　採掘場の奥――見えないはずの闇の中で、何かが擦れる音がした。

　……引きずるような、重い音。

　地下の採掘場へ、土砂が大量に崩れ落ちていく。

「採掘してる場合じゃねぇ！　勘弁してくれ！」

「この場を離れた方がいい、まずいぞ、これは！」

　採掘場の階段へ、使役されていたドワーフたちが我先に殺到する。

　悲鳴と怒号が入り混じり、狭い通路はたちまち混乱に呑まれた。

　足を挟まれて動けない者が叫び、仲間が一瞬だけ振り返り――それでも、歯を食いしばって駆け上がる。

　ガストンは、彼らを助けるため走り出した。

「お前たち！　慌てるな、順番に上がれ！」

　怒鳴り声とともに、老人は暴れる階段を押さえる。

「戦いはやめて！　ここから逃げましょう！」

　喉が裂けそうな痛みに耐えながら、私は必死に声を張り上げた。

　地震――違う。

　地の底で、何か巨大なものが身じろぎしたのだ。

　腹の底まで震わせる重低音。

　音ではない。意志だ。

　長い眠りを破り、何かが目を覚ます気配。

　岩盤のさらに奥。闇の底から響いてきたのは――

　咆哮だった。

　一瞬、すべての音が止んだ。

　次の瞬間。

　岩壁が内側から膨らみ、ひび割れる。

　押し上げられるように土と岩が弾け飛んだ。

　エイトラの配下は我先に、神殿に向かい逃げ出した。

　地下を何者かが這いずり回る音がする。

　遅れて、ようやくそれが“姿”を持った。

　地下の採掘場の奥から魔物が姿を現した。

　まず現れたのは、目だった。――いや、目が“ない”。

　空洞のまま、三つ並んだ首が、ゆっくりとこちらを向く。

　銀色に輝く大きな三つ首のドラゴン。首の先には、立派なツノを持つが――どれも盲目だ。

　だが、よく見ると土色の胴体が、膨大な魔力で銀色に光っている。

　ドラゴンが長い鎌首をもたげると、地上にまで届いた。

「助けてくれ！　喰われる――」

　それは一瞬だった。

　恐怖で動けなかったドワーフの工員を、一飲みにする。

　……違う。

　動けなかったのではない。

　その場に“縫い止められていた”。

　見えない圧が、周囲の空間そのものを押さえつけている。

「間に合わん。壁だ、壁を登れ！」

　足の遅い彼らはすぐに追いつかれる。そう判断したガストンは、ドワーフたちを壁に誘導した。

　壁にクサビを打ち込み、ロープをかけて、ドワーフたちは壁をよじ登っていく。

　いつものおっとりとした動作とはまるで違う。

　セレディナは、私を抱いたまま空中高く飛んだ。

「クロエは？」

「もう、あそこにいますよ！」

　ドワーフたちを先導するように、壁を登っている。

「カリオン、気をつけて。目を見てはダメよ」

「任せておけ……これは、楽しみだな」

　地上に現れたドラゴン。

　だが、彼らの象徴である魔力の翼が見当たらない。

　長い首を地面に這わせて進むその姿は――

「まるで蛇だな！　土穿竜か！」

　行手を阻むように、カリオンはその前に立ち、目を閉じた。

　その瞬間、場の空気が変わった。