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黒幕の名

カリオンによって枷を外された老人は、立ち上がるなり地面に転がるエイトラの脇腹を蹴りつけた。

鈍い音とともに、エイトラの身体が土の上を転がる。

「ぐっ……！」

老人はなおも鋭い視線を向けたが、それ以上は手を出さなかった。

今、礼を尽くすべき相手が誰か、理解しているのだろう。

荒い息をひとつ吐くと、老人は私へ向き直り、深々と頭を下げた。

「わしが、この採掘場の主、ガストンだ。こいつに騙され、ここへ閉じ込められていた。助けてくれたこと、感謝する」

「事情を聞かせてもらえるかしら」

私が促すと、ガストンはゆっくりと語り始めた。

「この地に、わしらの先祖が残した神殿があることは、古くから知られていた。そして、そこへ続く洞窟から鉱石が採れることもな。だが同時に、そこは禁忌の地でもあった」

彼らは故郷を持たぬ放浪の採掘民だった。

鉱脈を掘り尽くせば次の土地へ移り、安酒を飲み、また働く。

それが日常だったという。

「ある日、酒場でエイトラと出会った」

ガストンの目が険しくなる。

「こいつは、自分を歴史学者だと言った。ドワーフには珍しい学者だとな」

「そうは見えんな」

「ああ、よく言われる。だが、遺跡を巡るなら腕っぷしも必要だ」

文献にも遺構にも通じ、失われた歴史を追っている。

エイトラはそう語ったらしい。

「良い採掘場はそう簡単には見つからん。だが、仲間を食わせていかねばならん。それが家主の務めだ」

「そこでだ。ワールドエンド領のエベレス山脈にある洞窟を知っているか？　あそこは人頭税こそあるが、採掘権の税は取られない」

「だが、あの地は禁忌だ」

「調べはついている。禁忌なのは神殿の最深部だけだ。洞窟そのものじゃない」

……理屈は通っている。

だからこそ、騙されたのだろう。

広大な山脈の麓で洞窟を探し当てるのは困難なはずだった。

ガストン家の誰よりもエイトラは飛び抜けて強く、森の魔物を奴は進んで退治し、悪路を切り開いた。

やがてエイトラの知識で場所はすぐに見つかった。

「お前、やるな！　お陰で、こんなに早く見つけられた」

「言っただろう。優秀な学者は、優秀な冒険者でもある」

その後、採掘は始まった。

やがて冒険者を警護につけた執政官のミラーが現れ、現場を確認すると、すぐに去っていった。

人頭税の支払いだけで、採掘権の取り立ても無かった。

「お前の言う通りだった。これなら生活していける」

「だろう？　その代わり、神殿の調査にも協力してくれよ！」

そして神殿の扉を見つけた。

だが、鍵の作成は難航した。

大きな魔石を加工する必要があり、費用も莫大だった。

「失われた技術だ。時間をくれ」

「ああ、諦めずにやろう。俺が資金を集めてくるから安心しろ」

何年もかけ、膨大な資金を注ぎ込み――ついに鍵は完成した。

「これね？」

私は魔石の鍵を持ち上げる。

「そうだ。会心の出来だった」

ガストンは悔しげに目を伏せた。

「だが、エイトラの狙いは神殿の調査ではなかった。奥に眠る魔石の鉱脈……それだけだったのだ」

　エイトラは数年の間に、部下たちへ取り入り、少しずつ味方を増やしていた。鉱石の輸送や警備として、奴の手勢も引き連れてきた。

「迂闊だった。口車に乗る者まで出るとは……」

「お前みたいな、親方気取りの頑固者が好かれると思っていたのか？」

エイトラは小馬鹿にしたように笑った。

「違うな。お前は金で動かしただけだ。禁忌を破れば、最悪のことが起こるぞ」

ガストンの声は低く、怒りよりも深い危機感を帯びていた。

「何とでも言え！　どれだけ待ってたと思ってる。ようやく大量の魔石が手に入るんだ！」

その目がぎらつく。

「俺は王都の大貴族と繋がってる。だから――」

「その大貴族って、誰かしら？」

私が遮ると、エイトラはにやりと笑った。

「お前、執政官だったな。口を利いてやってもいいぞ。仲間になれば、出世も金も思いのままだ。お前は出世欲があるんだろ？」

「そう見えるの？。でも本当は、名前すら知らないんじゃないの？　成金商人を貴族と勘違いしてるとかね」

　私は鼻で笑う。

「馬鹿にするな！」

エイトラは顔を真っ赤にして叫んだ。

「成り上がりの男爵なんかじゃない！　本物の大貴族だ！　ミラーの旦那にも紹介してやったんだ！」

　ミラーと言えば、トリス子爵と結びついていた。答えは出た。だが、私はわざと違う名前を言った。

「あなた、冒険者だものね。クリス子爵だっけ？　王都冒険者ギルドの長」

「違う、あれは堅物だ」

　即座に否定した。

「わかったわ。魔物討伐隊隊長のカイゼン子爵ね。勇敢で有名だもの」

「あんな危険な男に近ずく筈無いだろう。お前ものを知らないな。どうせ勉強ばかりしていた王国大学の出だろう」

「他の貴族とかよく知らない……」

　そう、私は名前は知ってても他の貴族のことは深く知らない。

「これだから辺境の田舎者は。お前にも紹介してやる。だから、俺を自由にしろ！」

「は？　誰かって聞いてるのは私よ。いやなら、カリオンに拷問をしてもらうけど」

「待て待て。こいつは容赦が無い。教えるから、連絡をさせてくれ」

　寝転がっているドワーフの男は、兜から大汗を流している。必死なのだろう。まあ、私でも全身動かなくされた男に、拷問なんてされたくは無い。

「ええ。でも連絡役は私よ。それで誰なのよ？」

　私はあえてイラついたフリをした。

「聞いて驚くなよ。トリス子爵様だ」

「ふうん」

　私が驚かなかったことに、エイトラは不審に思った顔をした。しまった。

「話もしたことなくて……」

「だろうな。知らんだろうが、王国の財務大臣だぞ！」

　一つだけ私が知ってるとすれば、魔物討伐の費用を削減した張本人だと言うことくらいだ。

「わかったわ。ありがとう」

「約束は？」

「もちろん果たすわ。トリスのところに連れてってあげる。しばらく大人しくしてなさい」

　私が目で合図すると、待ってましたとばかりに、カリオンは、エイトラの装備を剥がした。