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大魔熊

私が安全圏にいることを確認すると、大魔熊をいなしていたカリオンの動きが変わった。

「さあ、本気で行くぞ」

彼の持つ剣に光がこもり始める。

あの構え――一撃にすべてを賭ける型。

やっと動きを止めたカリオンに向かって、大魔熊が突進する。

「悪いが、今度は逃さないぞ！」

大魔熊の狙いは分かる。一撃を入れて逃走しようとしている。

次の瞬間。

魔物の姿が消える。

私には魔力の残滓で姿が見えるが、カリオンには見えていないだろう。

「やられる」

私は焦り、小さく呟いたが――

それは杞憂だった。

彼は目を閉じて、気配を感じることに集中していた。

視覚ではなく、呼吸と気配、わずかな空気の歪みを捉えている。

通り過ぎながら、横なぎにカリオンを捉えようとした左足に、彼の剣が振り下ろされる。

その剣は、鋼のような爪を斬り下ろし、そのまま魔熊の全身を真っ二つにした。

消えていた魔熊が、断末魔をあげる。地面に大量の血が流れる。

「二度、同じ手はくわないよ」

カリオンは大きく息を吐き、目を開いた。

たった一撃。その必殺の一撃を繰り出すために、どれほどの鍛錬と努力があったのかは私は知らない。

だが、一流の冒険者でも到達できない剣術だと、私は感じた。

※

「困ったわね。他の魔物もやってくるわね」

「ごめんなさい」

クロエは半泣きの顔で謝る。肩が小さく震えている。彼女も役に立ちたかったのだ。

私はクロエを抱きしめ、その頭を優しく撫でた。

「たいしたことありませんわ、お姉様」

セレディナが風を起こす。

その風には、魔熊の死の匂いが含まれている。血と魔の気配が混じった、濃い風だ。

魔物たちの近づいてきた気配は、一転して恐れるように遠ざかる。ざわめいていた気配が、嘘のように消えていった。

「これで大丈夫です。安心してください！」

セレディナの言葉に頷くと、私はクロエに声をかけた。

「魔笛を使えるのは、限られた者だけ。自信を持ちなさい」

「ええ、エルフ族でもまれよ。訓練しましょう！」

「そうする、主」

やっと笑顔が戻ったクロエが尻尾を振っている。先ほどまでの怯えが嘘のようだ。良かった。私は小さく息を吐き、安堵した。

洞窟の脇で倒れていたドワーフが立ち上がって、カリオンに近づく。土埃を払いながら、こちらを睨みつけた。

「お前たち、何者だ？」

失礼な言い草だ。助けてもらった礼から会話を始めるべきだ。

「セレディナ、カリオンの元へ」

彼女に抱かれて私は、ドワーフの前に降り立った。

「それは、私たちのセリフよ。ここで何をしてるの？」

「採掘だ。ここは誰の土地でも無い。問題無いだろう？」

私たちを冒険者の一団だと誤解しているようだ。しかも、恩をきせてせびる面倒な連中だと。死にかけていたことは、彼の頭からもう消えている。

「いいえ、法律上は、ワールドエンド領のものよ」

「はっ。それならミラー執政官に聞いてくれ。俺たちは、税も納めてるし、採掘許可も得ている」

「貴方たちがガストン家ね？　探していたのよ」

ドワーフの棟梁だろう大男は、表情を変え叫んだ。目の色が露骨に変わる。

「その名前……なんだ、ミラーの旦那の仲間か。最初からそう言えよ！」

急に馴れ馴れしい態度に変わる。口元には作り笑い。だが、その目は笑っていない。

私は逆に警戒を強めた。

――やはり、おかしい。

洞窟を見たときから、妙な感覚がつきまとっている。

洞窟から漂う、異様な気配。魔物とも違う、もっと濃く、澱んだもの。

「カリオン、お願い」

「わかった」

彼は私の意図に気づいて、躊躇なく洞窟へと走り出した。足音がすぐに闇の中へ吸い込まれる。

「おい、待て。採掘場に入るのは許さん」

エイトラの声がわずかに強張る。

「どうして？　ただの見学よ！」

私がそう言うと、エイトラは一瞬言葉に詰まり、視線を逸らした。額に汗がにじむ。

「危険だろう……」

絞り出すような声だった。

この中で飛び抜けて強いカリオンが危険とは。言うにことかいて、危険とは。思わず笑みが漏れる。

「隠したい物でもあるの？」

「そんな物はない。ある訳ないだろう。ま、好きにしろ」

怒ったふりをしているが、声に微かな揺らぎがある。ドワーフの男からは、隠しきれない焦りの色が見える。

「名乗ってなかったわね。シズカよ」

「俺は、エイトラだ。ガストンは出かけている。ところで、ミラーの旦那はどこだ？　待て、言わなくていい。冒険者と奴隷の犬とエルフを連れてるってことは、お前、ミラー旦那の愛人だな？」

「はぁ！」

クロエが怒って、私をすり抜けて、エイトラに飛び掛かろうとする。耳がぴんと立ち、瞳が鋭く細まる。

「待ちなさい、クロエ」

だが、素早い彼女は既に、鋭い爪を出して男を引っ掻いた。

「痛えじゃねえか！　何しやがるんだ！」

だんっ、と彼女の体を投げ飛ばしたが、彼女は曲芸のように宙返りして地に足をつけた。砂煙が舞う。

次の瞬間、突風が唸りを上げる。

エイトラの体は、洞窟の壁に激突した。大魔熊に投げられた時以上の衝撃だ。岩肌に鈍い音が響く。

「がはっ」

「シズカお姉様への失礼な発言。万死に値します。死んで詫びなさい」

セレディナの風魔術が、転がるドワーフを捉えて、何度も壁にぶつける。空気そのものが刃となり、容赦なく叩きつける。彼女は、魔術を止める気配が無い。

「セレディナ、クロエ。ありがとう。もう充分よ」

丈夫なドワーフのことだ。体力を削られただけだろう。殺す必要はない。

「待て待て。間違えただけだ！　悪かった。ミラーの知り合いだろう？　聞いてくれ、仲が良いんだよぉ」

よろよろと両手を挙げて立ち上がる。声は情けなく震えている。

「知り合い？　そうね、奴は元執政官代行。そして、今は私が執政官よ。ミラーに質問は出来ないわ、もう、この世にいないもの」

「は？　何だって、ああ……思い出した。俺はミラーの奴と仲良くなんか無かった。困ってたんですよ。執政官殿」

急に、発言の中身を変えた。舌の根も乾かぬうちに、だ。こう言う奴は信用できない。

その時、カリオンが洞窟の中から走りながら戻ってきた。

息は乱れていないが、その目は明らかに何かを掴んでいる。

「面白いものを見つけたよ！」

「面白いもの？　ただの採掘場だが……普通の鉱石しか取れんぞ」

エイトラは即座に否定した。だが、その返答は早すぎる。

「じゃ、これは何だ？」

カリオンは、手に持っていた物を奴の足元に放り投げた。乾いた音を立てて転がっていった。

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