姉に全てを奪われた追放令嬢、辺境の村を再建します〜愛犬が転生した犬人少女と始める内政スローライフ〜

癒えぬ傷と迫る魔熊

「お帰りなさいませ。お客様がお待ちですよ」

　エレノアが、屋敷の前で出迎えた。静かな声と、いつも通りの落ち着いた一礼。夜気すら整えるような所作だった。

「こんな夜更けに誰かしら……」

　誰かは予想がついていた。彼の愛馬が厩舎にいるのを見かけたからだ。気品があり、気難しそうなあの馬を扱えるのは、彼くらいだろう。

「シズカ、やっと帰ってきたか？」

　まるで自分の屋敷のように、姿を現すカリオン。だがその声音はどこか鈍く、呼吸もわずかに荒い。いつもの余裕が薄れていた。

「それでご用件は？」

　私は、わざと冷たく返事をした。少しだけ、距離を置くように。それでも視線は、無意識に彼の様子を追ってしまう。顔色、立ち方、息遣い――気になるところばかりだった。

「いや……この間のお礼に……」

　彼は、悲しげで困惑した様子で答えた。いつもの調子が、やはりどこか鈍い。

「お茶をお出ししますね」

　エレノアの勧めで私たちは、応接に移動した。途中の広間には、彼からのお礼の品が袋に入って置かれていた。厚手の袋は床に沈み込むように重く、歪な形に膨らんでいる。中身の輪郭さえ読めない。

　エレノアはそれに軽く視線を向けると、ほんの一瞬だけ目を細め、何かを測るように見たが、

「……こちらへ」

　とだけ言って、私たちを促した。

「プレゼントは何なの？」

「後で見てくれ。高く売れるものだよ！　どうせ現金なら受け取らないだろうからな」

「お見通しね。ところで私が置いてきた薬は塗ってるのかしら？」

　問い詰めると、カリオンはわずかに視線を逸らした。

　ほんの一瞬の間。言葉より雄弁な沈黙。

　――それだけで、十分だった。

「ちょっと見せなさい」

　思ったよりも強い声が出た。自分でも少し驚くくらいに。胸の奥がざわつく。嫌な予感が確信に変わりかけていた。

「別にいい。今回は――」

　ちょうどその時、お茶を運んできたエレノアに、私は目配せをした。

　すぐに察した彼女は、薬と布を準備して静かに下がる。扉の閉まる音まで控えめだった。

「いいから、さあ、服を脱いで」

　言葉を遮ると、私は部屋の扉を閉めた。鍵をかける音が、やけに大きく響く。逃がさない、と言ってしまったようで少しだけ頬が熱くなる。

　カリオンは、ソファから立ち上がり、シャツを脱いだ。

　彼の肌は、前と同じまだらな紫色に染まっていたが、皮膚が切れて、滲み出た血が乾きかけて黒くこびりついていた。無理に動いたのだろう、いくつも裂けている。

　前よりも深く、広く、明らかに悪化していた。見るだけで痛みが伝わってくるようだった。

　思わず、息を呑む。胸の奥が、ひどく締めつけられる。

「もう、何やってるのよ！　どうしてこうなったの？」

　思わず声が強くなる。

「いやぁ、少し体を動かしたら……」

「少しじゃないわよね！」

　即座に言い返す。

　私は、彼の肌の血を拭き取る。乾いた血を湿らせながら、そっと、傷を広げないように細心の注意で。布に触れるたび、彼の体がわずかに強張るのがわかった。肩先がかすかに揺れる。

　それでも彼は声を上げない。だからこそ、腹が立つ。

「……痛いなら言いなさい。我慢して黙ってるの、嫌いなの」

「いや、大丈夫だ」

「強がらないで」

　それから、薬を丁寧に塗り広げる。熱を持った皮膚に触れるたび、こちらの指先までその温度が伝わってきた。

　無茶をしてきた時間が、そのまま熱になっているようだった。どれだけ無理をしたのか、考えるだけでため息が出る。

　最後に、ガーゼをあて、その上からずれないように巻いて固定した。強すぎず、緩すぎず、何度か確かめながら。

「……これでいいわ」

　手を離した瞬間、張り詰めていたものが少しだけほどけた気がした。

「ありがとう」

「もう、本当に無茶ばっかりして……」

　呆れたように言いながら、ふっと息をつく。その奥で、安堵している自分に気づいて、少しだけ目を逸らした。視線を合わせたら、何かが漏れてしまいそうだった。

「シズカお嬢様、少し宜しいでしょうか！」

　扉を叩く音がする。レオナールの声だ。

「どうしたの？　ちょっと待って！」

　カリオンにシャツを着せて、私は扉を開けた。

　そこには、セレディナとエルフの狩人たちの姿があった。エルフたちは疲労困憊の表情で、衣服も汚れている。

　だがそれ以上に、誰もがどこか張り詰めた顔をしていた。森で何かがあったのだと、すぐにわかった。

　レオナールに促され、彼らは報告を始めた。

「狩猟に出かけたのですが、森の浅い場所で大きな魔物に遭遇しました。大魔熊と呼ばれる、魔術を使う手負いの熊でした」

　その場の空気が、わずかに重く沈む。

「それで、怪我はなかったのですか？」

「はい。木の上に逃げましたので」

　エルフたちを見つけると、大魔熊は木をなぎ倒しながら執拗に追い続けたという。手負いだったためか、かなり興奮していたようだ。いや、それだけではない。

「……まるで、敵意を持って追ってくるようでした」

　やがてその気配が消え、彼らは帰還した。森の音まで消えたような、不気味な静けさのあとで。

　大魔熊。魔物の森の暗殺者と呼ばれる、厄介な魔物だ。凶暴で、魔術を使い、痕跡を消すこともできる魔物。遭遇して無事で済むだけでも幸運とされる。

「森の浅いところであれば、この村にも出るかもしれないわね」

「ああ、なら始末してくるよ！」

　カリオンが、重そうな体を引きずり出かけようとする。立ち上がるだけで顔がわずかに歪んだ。

「ダメよ、傷がまた開いてしまうわ！」

「いや、その手負いの大魔熊は俺が取り逃がした奴。だから……」

　レオナールは何も言わなかった。私の判断を待っているのだ。部屋中の視線が、静かに集まっていた。