姉に全てを奪われた追放令嬢、辺境の村を再建します〜愛犬が転生した犬人少女と始める内政スローライフ〜

騎士の誓い

カーティスが一歩前に出て、深く頭を下げた。

「一つ、お願いがございます！」

「何ですか？」

私が応じると、彼は迷いなく言い切った。

「グレイを、シズカお嬢様の使用人として、お使いいただけませんか？」

「人材が足りていないのは事実ですが……代行とするわけにはいきませんよ。あくまで使用人として、雑用をお願いすることになりますが……」

出来ない約束をするつもりはない。私ははっきりと線を引いた。

「グレイは王都の学校にも通い、最低限の教養は身につけております。きっとお役に立てるはずです……グレイ、お前からもお願いしろ！」

促され、グレイはわずかに視線を伏せる。

やがて、小さな声で呟いた。

「……雑用……お願いします」

その弱々しさに、レオナールの声が鋭く飛ぶ。

「さっきまでの威勢はどうした。腹から声を出せ。覚悟がないならやめろ――ヴァイスウルフェン家が恥をかく」

そして、一歩踏み込む。

「グレイ。お前は、シズカお嬢様のために死ねるのか？」

空気が張り詰めた。

グレイは答えない。

だが――ゆっくりと、地に膝をついた。

そのまま頭を垂れ、静かに言葉を紡ぐ。

「我が命、シズカ様のために」

それは、ただの願いではない。

――騎士が主に捧げる、忠誠の誓い。

軽い言葉では済まされない。命そのものを差し出す、絶対の契約だ。

張り詰めた空気を破ったのは、場違いなほど明るい声だった。

「私も……」

「うん。あたりまえ」

クロエとピクシアが、当然のように同じように膝をつく。

私は思わず声を上げた。

「何やってるの？　遊びじゃないのよ？」

けれど、二人は迷わない。

「遊び、違う」

「私たちも、主様――大事な人」

その真っ直ぐな言葉に、胸の奥が熱くなった。私は静かに息を吐く。

「クロエ、ピクシア。ありがとう。でも、これは騎士の儀式だから」

二人をそっと立たせる。

そして私は、ウルフェンハルトの剣を抜いた。

広間に、しんと静寂が満ちる。

グレイの肩へ、静かに刃を当てる。

「グレイ――我が騎士と認める」

見せかけの剣。

魔力の出ない私の代わりに、光の魔術が淡く放たれる。

その瞬間、場にいた者たちから自然と拍手が起きた。

レオナールが、静かに告げる。

「――再び、ヴァイスウルフェン家がウルフェンハルト家に仕えた日だ」

それから、屋敷の広間には、ヴァイスウルフェンの一族と、その縁に連なる者たちが集められた。

私は、領民集会の参加証を一人ひとりに手渡すことになった。

それはどこか、卒業証書の授与のようでもあり――思わず笑みがこぼれる。

「シズカ様の歓迎会を……」

カーティスのその一言に、場の空気がやわらいだ。

※

「そんな歴史があったんですね！」

ヴァイスウルフェン家とそれに従う周辺の家による歓迎会を、私たちは受けることになった。私が相手をしているのは、老人たちだ。

「ああ、それでな。わしらの小さい時は、ここらではまず麦が育たなかったんだ」

「つまり、狩猟や魔物を討伐して、取引をしていたんですね」

「そうだ。まあ、昔より比重が減ったが、それでもそれらが収入の中心だ」

だが、魔物狩りには、危険がつきものだ。

そこにいる老人たちの中にも、腕のない者、義足の者がいる。彼らは、その被害者だろう。――いや、それだけで片付けていい人たちではない。

片腕の老人が、胸を張る。

「これは、勇敢な証だ」

すると隣の義足の老人が、からからと笑った。

「いや、お前の場合は、慌てて逃げて転んだんだろう」

「はは、違いねえ」

楽しげに、昔話にして、笑い話にする老人たち。

その軽口の裏に、どれだけの死線があったのか、私には想像しきれない。

「いえ、強い魔物と闘う。間違いなく、勇者ですよ！」

魔物討伐隊で、私は恐怖に怯えたことは何度もある。足がすくんで動けなくなったことも、一度や二度じゃない。その度に、冒険者仲間に励まされていた。戦闘員でも無いのに。

――それでも、やるべきことすら満足にできなかった。

「シズカがいるだけで、俺たちは頑張れる」

ラファーガたちの言葉が、私を奮い立たせた。そんなことを思い出していた。

※

この地方の料理と、酒が、広間に次々に運び込まれた。

「狩ってきたばかりの鹿肉のローストだ。シズカ様、美味しいですよ！　冷めないうちにどうぞ！」

「ええ、頂きます」

焼き上がった鹿肉は、噛むほどに濃い旨味が広がるのに、後味は驚くほど軽い。微かに野草の香りが抜けた。

私の好きな味に、思わず微笑んだ。

レオナールはカーティスたちと語らい、クロエやピクシアは侍女の手伝いをしながら仕事を学んでいる。

「ねえ、遊ぼうよ！　黒犬！」

「今は仕事中だから、後でね。黒犬じゃない、クロエよ」

遊びたそうな子供たちが、代わる代わる声をかけてくる。

それを軽くいなしながらも、クロエはどこか嬉しそうだった。

「遅くなりました。今日は泊まっていって下さい」

「今度、狩りに同行させて下さい。領民集会お待ちしています」

「もちろんです！」

領民に見送られて、私たちは帰路に着いた。

グレイが御者をして、レオが助手席で指導をしている。私は、仕方なく客車に入る。クロエを膝枕して、頭を撫でる。

幸せな時間だ。

「ピクシアもおいで」

声をかけると、ピクシアは一瞬きょとんとした顔をしてから、ぱっと表情を明るくした。

「……いいの？」

「もちろん」

遠慮がちに近づいてきた彼女の手を取り、隣に引き寄せる。軽い体が、そっと私にもたれかかる。

クロエはすでに目を細めていて、撫でる手に安心しきっている様子だった。

「……あったかい」

ピクシアがぽつりと呟く。

「そう？」

「うん。ここ、すき」

小さな声。けれど、はっきりとした言葉。

私は思わず、二人の頭を一緒に撫でた。

馬車はゆっくりと進む。車輪の軋む音と、規則正しい蹄の響きが、心地よい揺れを運んでくる。

前方からは、レオの落ち着いた声が聞こえてきた。

「轍に乗せるな」

「……はい」

「揺れる」

グレイの返事はまだ固い。だが、その声には先ほどよりも確かな芯があった。

「……ねえ、シズカ」

うとうとしていたクロエが、かすかに声を上げる。

「なに？」

「……ちゃんと、守るから」

眠りに落ちる直前の、曖昧な言葉。

私は小さく笑って、そっと答える。

「ええ、知ってる」

ピクシアも、静かに頷いた。

馬車は、帰る場所へと進んでいく。

その揺れの中で、私は二人の温もりを感じながら、静かに目を閉じた。