姉に全てを奪われた追放令嬢、辺境の村を再建します〜愛犬が転生した犬人少女と始める内政スローライフ〜

カリオンの住まい

なんとかエレノアたちを振り切り、騎士団の駐屯所にやってきた。王国騎士団の施設とは思えない、古い木造の建物だ。

木の軋む音と、湿った木材の匂いが漂っている。長年使われ続けてきたのだろう。磨り減った廊下の板や、壁に残る古い傷が、この場所の歴史を物語っていた。

「リリカです。カリオン様はいらっしゃいますか？」

「はい、ご案内いたします」

門番は穏やかに微笑み、私たちを奥の分隊長の部屋まで案内してくれる。

廊下を歩く途中、何人もの隊員とすれ違った。

どうやらルーナ分隊の隊員たちは、すでに私たちのことを知っているらしい。

顔なじみの視線が向けられ、軽く会釈される。

……少しだけ、恥ずかしい。

「入れ」

扉を叩く前に、中からカリオンの声がした。

扉を開けると、部屋には私服に着替えた彼の姿がある。

いつもの鎧姿ではなく、動きやすそうな軽装だ。どこか外出前のようにも見える。

「お出掛けの予定ですか？」

私が尋ねると、彼は少し照れたように肩をすくめて笑った。

「座ってくれ。情報交換をしよう」

カリオンがベルを鳴らすと、女性の隊員が紅茶を運んできた。

彼女は、私を興味深そうにちらりと観察しながら、紅茶をテーブルに並べていく。

……何、その目。

私は正直に、ミラーの不正とその顛末について話した。

「エルフか……しかも十人もか？」

カリオンは少し眉をひそめた。

「はい。大金貨千枚も支払われています。相手は……」

そこで、話しすぎたことに気づき、私は言葉を止める。

レオナールが止めなかったので問題ないとは思うけれど、それでも少しだけ躊躇してしまった。

「ははは、ここでの話は他言しないよ。支払った相手を当てるよ」

カリオンはそう言うと、目の前の紅茶に戸棚から取り出したウイスキーを垂らした。

慣れた手つきで、軽くカップを揺らす。

（他言しないなら、教えるわよ！）

私は心の中でそう思った。

信頼できる人物には、腹を割って話すのが私の信条だ。

「いや、当たったらこの後少し付き合ってもらう！」

「はぁ……」

「子爵のトリスだろ？」

カリオンは紅茶を一気に飲み、余裕げに答えた。

「あ、奴隷商人のグラハムが吐いてたのね。狡いわ、カリオン」

「違うよ。奴は小物だ。トリスなんかと繋がりはない」

「じゃあ、どうして？」

「噂でね」

　噂を信じる人間には見えない。何か確証を持っているはずだ。

「小物のグラハムはどうしたの？」

「尋問を終えたから、執政官のロイズに引き渡した」

「何で！　そんなことをするのよ！　奴はロイズの仲間じゃないの！」

怒りで体が熱くなる。

私は紅茶にウイスキーをドボドボ入れ、一気に飲もうとした。

その瞬間、彼の手が私のコップをそっと押さえた。

「待て待て。誤解してる。騎士団には裁判権がない。だから引き渡すしかない」

「……でも、あなたは奴隷制度を認めないって」

「そうだ。その考えは変わらない」

カリオンの声は落ち着いていた。

「焦っても上手くいかない。色々手を打っている」

私は彼の手を見つめながら、ゆっくりと息を整えた。

……本当だろうか。

でも、嘘をつく人の顔じゃない。

※

「少しは手の内を見せてくれないと、信じられるわけないじゃない！」

「そうだよな……レオナール殿、少しお嬢様をお借りします」

家宰は穏やかに頷いた。

私は彼に手を取られ、半ば引きずられるように厩舎へ向かった。

「どこに行くの？」

彼は馬に飛び乗り、地面の私に手を差し伸べる。握った瞬間、ぐいっと力強く引き上げられ、背中に抱きかかえられた。

「シズカに秘密を見せにね！」

「出かけるんじゃないの？」

「ああ……だから、着替えて待ってたんだ」

最初から私を連れ出すつもりだったようだ。

私を乗せた馬は、街のある湖畔を離れ、湖に沿って進み、反対側に着くと林の中へ入っていく。

「なんでわざわざ着替えたの？」

「デートだからね」

「ふうん」

　彼の防具だと、私が掴まりにくいし、金属にあたって痛い。きっとそれを気にしてくれたのだろう。

　過去の経験から、私はそう悟った。

スピードが出ているのに、少しも怖くない。まさに人馬一体だ。彼が馬を信頼しているのがわかる。

　いや、馬も彼を信頼している。とてもよく訓練された駿馬だ。

「シズカは怖くないんだな？　それと上手く息を合わせるね？」

「馬術は上手くないけど、他人の背にはよく乗っていたからね」

　私は魔物討伐の移動で、冒険者の後ろに馬に乗ることが多かった。彼らはとても荒っぽかったから、自然と馬に乗るスキルを身につけた。

　投げ出されたら、死んでしまうから。

「少し焼けるな！」

「そんな甘いものじゃないわ。怪我をしたくないだけ」

　林の中には、この避暑地の高級な住宅が点在している。

背の高い針葉樹が空を覆い、昼間だというのに森の奥はひんやりと薄暗かった。

木々の合間から、石造りの屋敷や白壁の別荘が時折顔をのぞかせる。

そして、その最奥部には王族の別荘があった。

門の上には、誇らしげに掲げられたヴァルターク王国の紋章。

周囲を囲むのは、見上げるほどの高い塀。

その前には、重装備の衛兵たちが鋭い視線を光らせて立っている。

もちろん、連絡もなく不用意に近づくのは法律違反だ。

「不味いわよ、カリオン」

私は思わず、小声で言った。

胸の奥がざわつく。ここは、私たちが軽々しく来ていい場所ではない。

「問題ないよ」

カリオンは、まるで散歩でもしているかのような気軽な調子で言う。

「俺は、王国騎士団ルーナ分隊長だからね。それに、今は王族は誰もここにいないよ」

さらりと言うが、十分すぎるほどの理由だ。

衛兵と目が合った。一瞬、空気が張りつめる。

私は思わず息を止めた。

衛兵の鋭い視線が、こちらを値踏みするように動く。剣の柄に手を添える仕草まで見えた。

——止められる。そう思った。けれど次の瞬間。

衛兵たちは、静かに姿勢を正すとカリオンに軽く会釈した。

止められることはなかった。むしろ、当然のように通してくれる。

塀に沿って裏手へ回り込むと、そこには頑丈な小さな扉があった。

表門とは違い、質素で目立たない。

そこで彼は馬から降り、私もそっと降ろしてくれた。

「到着だ。ここだ」

とん、とん。彼が扉を叩くと、重い音を立てて、ゆっくりと扉が開いた。

誰かが出てきたわけではない。内側から押されたように、静かに開いたのだ。

「こっちだよ」

カリオンの後をついて、私は扉の中へ入った。

振り返ると、森が静かに広がっている。

「ここって、王族の別荘じゃないの？」

私は、思わず聞いた。

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