20/65

ワールドエンドのルール

間章の前にもう一話。

その日は、ピクシアも連れて執政官邸に戻った。彼女にはクロエと同室の使用人部屋が与えられた。

「ありがとうございます。シズカお姉様。無理を言ったみたいで……」

　セレディナが申し訳なさげに、お礼にやってきた。指先がわずかに衣の裾をつまんでいる。

「ううん。それより、みんな体調は治った？」

「はい。それで……私たちも何か手伝えないかと思いまして」

　“与えられる側”のままでいることが、落ち着かないのだろう。その声には、遠慮と同時に、はっきりとした意思があった。

「それって、働くってこと？」

　彼女は遠慮がちに頷いた。けれど、その目はもう迷っていない。

　エルフたちと話す中で、彼女たちがそれぞれ森で磨いた技を持っていることを知った。薬師、狩猟、裁縫、調理――自然と共に生きてきた者の、静かで確かな知恵。

「わかった。明日にでも打ち合わせしましょう！」

　雇う、雇われる。そういう関係はまだ想像しにくい。けれど、役割を持つことは、居場所を持つことだ。

「お姉様、夕飯まだでしょ？　今日はエルフと獣人族で食事を作ったの。食べてほしいの」

「ありがとう！」

　近頃食べ過ぎだし、一食くらい抜いても……と一瞬思ったが、きっと許されない。いや、許してくれない顔が何人も浮かぶ。あの圧に勝てる気がしない。

「じゃあ今日は給仕も含めて全部お願いするわ！　レオナールもエレノアも座って」

「それは……」

　主人と同席するのは、彼らの倫理観では越えてはならない線なのだろう。長年積み上げた秩序は、そう簡単には揺らがない。

「クロエは一緒に食べてるわ。レオなんて、私の前でサンドイッチ食べたわよ。こういう時は一緒に食事しようよ。ね、エレノア」

「……」

「これは、ワールドエンドのルールよ！」

　理屈ではなく、空気で押し切る。けれど、その空気は決して強制ではなく、「ここではそうする」という提案に近い。

　少しの沈黙のあと、渋々と椅子が引かれた。

　その小さな音が、屋敷の新しい秩序の始まりだった。ほんのわずかな軋みを伴いながら、世界が組み替わっていく。

　翌日の早朝、執政官邸。

「行ってらっしゃい！」

　マークスたちに連れられ、仕事に向かう獣人族たちを見送る。その背中には、不安と期待があった。けれど昨日よりも、ほんの少しだけ歩幅が大きい。

　私たちはミラーの屋敷に戻った。

「シズカ様の温情だ。飯を食っていけ！」

　高級な食卓に豪華な料理が並び、エレノアたちが給仕に立つ。その所作は無駄がなく、静かで、品がある。皿を置く角度、音の消し方、その一つ一つが「もてなし」の完成形だった。

　料理は、ただの食事ではない。これは“態度”だ。

　席についているのは、投獄されていた冒険者と使用人たち。だが誰も手をつけない。

　立ちのぼる湯気と香ばしい匂い。肉は絶妙な火入れで、表面は香ばしく、中は柔らかく仕上げられている。香草の香りがほのかに立ち上り、食欲を刺激する。――それでも、空気は強張っていた。

「いや……毒とか……」

　冒険者の首領が小さく呟く。疑うのも無理はない。つい先刻まで、彼らは牢の中にいたのだ。信頼など、存在するはずがない。

「馬鹿か。殺すなら捕まえたりしない」

　レオナールが軽く頭を叩く。その声音には、呆れと、わずかながらの配慮が混じっていた。

　彼が迷いなく食べ始めると、他もならった。

　恐る恐る口に運び――次の瞬間、顔色が変わる。

「美味しい！」

「ああ、肉が口の中で溶ける……！」

　緊張が、驚きに変わる。疑念が、味覚に押し流されていく。

　当然だ。エレノアは共和国の一流シェフに師事し、その腕を認められたウルフェンハルト家の家政長なのだ。

　自慢したい。全力で。ここぞとばかりに語りたい。

　でも言えば怒られる。後で説教が待っている。だから黙る。ぐっと飲み込む。

「お代わりもあるわ。遠慮せずに。それと、荷物は後からルーナに届けるわ。特別料金、銀貨一枚で」

　にこやかな微笑みのまま、商売は忘れない。その言葉に、何人かが思わず吹き出す。

　食事を終える頃には、彼らの表情から警戒の色はほとんど消えていた。

　満腹は、人の心を和らげる。そして同じものを食べたという事実が、見えない線を少しだけ消す。

「わしらの仕事道具を返してくれないかな？」

　冒険者のリーダーは、仲間を一度見てから遠慮しながら言った。その視線には確認と、責任があった。

　私は一瞬だけ考える。

「大金貨二十枚ね」

　場が静まる。

「……貯金が無くなるな」

　その呟きは軽いが、意味は重い。あの道具は、彼らが積み重ねてきた時間そのものだ。

「それ以上の価値はあるでしょ？　知ってるわよ」

　彼ら冒険者にとって、使い慣れた道具は、信頼のおけるものだ。新しく買えば済む、という話ではない。

　しばらくの沈黙のあと――

「……わかった」

　汚い字の契約書が書かれる。震えはない。レオナールは何も言わない。ただ一度だけ、わずかに視線を落とした。

　警備の獣人たちには、その金で新しい装備を買おう。

　実は今の装備は、彼らの体格に合っていなかった。動きにくさは、命取りになる。

「じゃあ、計画通りに」

「本当は家財を新調したいところですが、リリカ様は納得されないと思いますので……」

「ふふふ、さすがエレノア。よく私のこと、わかってる」

　ミラーの屋敷の家具や調度品を、執政官屋敷の物と交換する。無駄は出さない。使えるものは使う。それが、私のやり方だ。

　エレノアが指揮を執り、獣人族たちが動き出す。ピクシアが整理して手渡し、子供たちが小物を運ぶ。

「あわわわ」

　こけそうになる少年。

「慌てないで。割らないようにね！」

　クロエが隊長らしく声を張る。その声には、迷いがない。

　私たちは投獄者たちを連れて丘を下る。

「駄目です、重くて……！」

「無理はするな。ゆっくり降ろそう」

　大きな家財道具に手を焼く大人の獣人たち。力はあっても、慣れない仕事だ。

　そこへ――

「手伝わせてくれ。飯代だ」

　冒険者たちが肩を貸す。一瞬、視線が交わる。昨日までなら、絶対に交わらなかった視線だ。

　レオナールは無言で場所を空けた。それは拒絶ではなく、受け入れの形だった。

　重い家具が、ゆっくりと動き出す。

「行くぞ！　そうれ！」

　掛け声が重なる。呼吸が合う。汗が混じる。

　何度も往復するうちに、笑い声が増えていく。

　ぎこちなかった連携が、少しずつ形になっていく。わだかまりは、理屈ではなく労働で削れた。

「やはり、大切なのは、指導者なのね」

　私は小さく呟いた。

　――誰が何を与えるかではない。誰が、どう場をつくるか。それだけで、世界は少しだけ形を変える。

お読み頂きありがとうございます。

明日も20時更新です。

今度こそ、レオナール視点です……。