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統治者の決断

「次は、使用人との面談です」

執事長、メイド長、それにメイドたちもいる。

彼らは皆、ミラーの指示に従っていただけだった。

「奴隷商人でもある彼を訴えないこと自体、貴方達の罪です」

「……」

理由は理解できる。待遇が良いのだ。人頭税を納めていないから。

本来、それは給料から天引きされ、家がまとめて納税するのが一般的だ。

ウルフェンハルト家のように、全て家が負担する特例もあるが。

だが、その快適さが誰かの不自由の上に成り立っていたことも、また事実だった。

「申し訳ありませんでした。そのような恐れ多いこと、思いつきませんでした」

正義感がなければ、知識がなければ、そう簡単にはできない。

「エルフたちを見ても、決して手荒には扱っていないことはわかります」

だが、彼らは難しい種族だ。魔術を封じ、牢獄に閉じ込めることは、命に関わる。

監獄の環境も、できる範囲で配慮されていた。鉢植えの木、ふかふかのベッドに絨毯、食事。

それでも、囚われていたエルフたちは全員体調を崩していた。

目に見える傷はなくとも、自由を奪われた代償は確かに積み重なっていた。

「本当は、散歩とかにも連れて行きたかったのですが……目立つからダメだと……」

「わかりました。ここにいた期間の人頭税を納めることで、釈放しましょう」

だが、メイドの三人は下を向く。

「申し訳ありません。実家に仕送りをしていて……」

彼女たちの給料は、人頭税と同じ、大金貨二枚だけ。ミラーの狡さに腹が立つ。

「給料が少ない場合、家が半分負担することがよくあります。それなら、大金貨一枚を計算元で年数分を納めてください、残りはミラーが払います」

「ありがとうございます」

しかし、一人の小さなメイド、ピクシアは顔を上げない。

クロエと対象的な白い肌と珍しい緑の髪、折れそうな華奢な体つきに、ほんの少し尖った耳。

エルフの血が混ざってるのかしら。

その瞳には、怯えとも諦めともつかない影が落ちていた。

「ピクシア、あなたはどうしたの？」

「……私は、全部家に送っていて、貯金がありません」

「そう……困ったわね」

誰か一人を見捨てることが、全体の秩序を守ることだとしても――それを選びたくはなかった。

私がどうしようかと思案していたら、クロエが駆け寄ってきた。

「主人様、セレディナたち言ってたの。ピクシア、良い子、助けたいって。でも執政官のお仕事、邪魔良くないから言えないって」

言葉を選びながらも、その声は必死だった。

このまま解放すれば、この子は事件に巻き込まれるか、悪い奴に捕まるだろう。

「あなたは、借金を返すまで、わが家で働いてもらうわ。どうかしら、エレノア」

何事かと顔を出した家政長に尋ねる。

「誰を雇うかは、シズカお嬢様の采配です」

「じゃあ、そうするわ」

「良かったぁ、ピクシア、私が先輩だからね、ついて来て」

クロエに手を引かれ、ピクシアは部屋を出て行った。

だが、クロエよりもピクシアの方が仕事ができた。

それは誰の目にも明らかな差だった。だからこそ――。

数日後、クロエは黒犬に変身して私の布団に潜り込み、私にこうつぶやいた。

「私は出来の悪い子」

その呟きは、聞き逃せば消えてしまいそうなほど小さかった。

私はそっとクロエを慰めることになった。黒い毛並みを撫でると、クロは小さく尻尾を揺らした。

※

最後は、ミラーとの対決だ。

彼にはどうしても聞きたいことがある。

私はワールドエンド報告書を取り出し、彼の経歴を再度、頭に入れた。

「座って、お茶でも飲んで」

「ああ……」

彼は、躊躇せずお茶を飲んだ。カップを持つ指先は落ち着いているようで、わずかに力がこもっているのが見えた。

「ミラー、あなたの前職は、王国の官僚よね。どうしてその地位を捨てて、この領地の執政官代行になったの？」

「都会暮らしに疲れたからだ。調べたなら、わかるだろう。私の実力はわかるだろう、王国大学を主席で卒業している。私は有能だぞ！」

嘘だ。私は、役所の職員に別れの挨拶をした時に、ミラーの話を聞いた。不正で解雇されたと。彼らは、見下した顔をしていた。

「そう。わかった。じゃあ、次の質問。エルフを誰から買ったの？　どうするつもりだったの？」

私の質問に、どう答えようかと悩み、お茶に再び口をつける。

「それは……誰だったかなぁ。歳を取ると忘れてしまうな。思い出すから時間をくれ！　ところで、私の執事たちは元気か？私の冤罪で牢獄に入っているのが不憫でならん。いつ、釈放してやるんだ？」

「明日には、釈放するつもり。特に、問題も無かったしね」

「それは、良かった」

ミラーは安堵の表情を浮かべた。張り詰めていた肩が、わずかに下がる。

彼にとっては、残念なことに、彼の執事長は、私たちの温情に感謝し告白をしていた。釈放されたら、王都にいるトリス子爵に連絡をして欲しいと頼まれたと。

忠誠ではなく、打算で結ばれた関係は、こうして簡単に崩れる。

時間稼ぎをして、手を回すつもりらしいが、それは無理だ。相手が悪い。

「じゃ、話はおしまい。もういいわ」

「待て、確かに奴隷は法律違反だ。だが、グレーゾーンのはず。税は儲けて、ウルフェンハルトに収めるつもりだった」

「そう。彼と話すことはもう無いわ」

私が話を打ち切ろうとするのに、彼はさらに話を続ける。椅子からわずかに身を乗り出し、声に焦りが混じった。

「この領地が発展した理由を知りたく無いのか？　許してくれれば、利益をもたらすぞ！　私は、まだ役に立つ！」

その言葉に、私は一瞬だけ視線を落とした。有能の意味を取り違えている。

「レオナール、もう連れてって。どれほど優秀でも、倫理観も正直さも無い人間とは付き合えない。それと、貴方、少しも優秀じゃないわ！」

能力は結果を生むが、信頼は人を繋ぐ。そのどちらも欠けていた。

それは、私の本音だ。きっと彼は牢獄にいる間、どう言い逃れようかだけを考えていたのだ。つまらない男。

家宰に合図を送った。ミラーは何か言いかけたが、言葉にならず、牢獄ではなく、屋敷の外に連れて行かれた。

扉が閉まる音が、静かに響いた。

苦い判断だった。彼はレオナールに処分された。

応接に、レオナールとエレノアが戻ってきた。レオナールは無言で一礼し、その表情はいつもと変わらなかった。

「気に病むことはありません」

エレノアが私に言った。

「ありがとう。でも気にしてないわ」

そう言い切るには、ほんの少しだけ時間が必要だった。

「よく判断されました」

レオナールが言う。彼の手を汚させてしまったことの方を、私は気に病んだ。

彼は何も言わない。ただ、それがかえって重かった。

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