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イグナの正体

「責任って言われても……嫌われ者同士、仲良くしましょう？」

　アカリは、イグナの声を気にする様子もなかった。異様な魔力を帯びた声にも、まるで動じていない。

「ふざけるな！　どれだけこの時を待っていたと思ってる‼︎」

「お姉さんの悪い癖なの。ごめんなさい。私たちは交渉に来たのよ」

　私たちは互いに視線を交わした。交渉の役割分担は、あらかじめ決めてある。

「交渉？　違う。眠らせに来たんだろう！　嫌だ。もうここにいたくない！」

「もしそうなら、私たち二人でここに来たりしないわ。貴女もそう思ったから、私たちが別行動をとるようにしたんでしょ？」

「……」

　返事はなかった。

　私たちは声のする方へ、臆することなく歩みを進めた。

「来るな！　お前たちを食い殺すぞ！」

「それなら私だけにして」

　私と姉の声が重なった。

　思わず顔を見合わせ、私たちは笑った。

「な、何がおかしい！」

　イグナの怒声が通路に響いた。

「だって、二人とも同じことを考えていたんだもの」

　アカリは悪びれる様子もなく答えた。

「お前たち、私を馬鹿にしているのか！」

「そんなつもりはないわ。ね、シズカ？」

「うん。少なくとも、私は」

「少なくともって何だ！」

　また怒鳴られた。姉は楽しそうに笑っている。

　不思議な相手だった。私たちを食い殺すと脅しておきながら、こちらの返事にはいちいち反応する。

　怒って、言い返して、また怒る。

　その声が途切れると、次は何を言ってくるのだろうと、いつの間にか私たちの方が返事を待っていた。

　ふと、イグナもまた、私たちの言葉を待っているのではないかと思った。

　どれほど長い間、ここにいたのだろう。何を思い、何を待ち続けてきたのだろう。

　私には分からない。

　ただ、激しく怒鳴っていた声が、私たちの言葉に応じて再び響く。そのことが、なぜか胸に引っかかった。

「……お前たち、怖くないのか？」

　少し間を置いて、イグナが尋ねた。

「怖いわよ！」

「嘘つけ！　怖がってないぞ！」

「もう、面倒な子ね。せっかく話を合わせてあげたのに」

　アカリがからかうように言った。

　そのやり取りに、私はまた笑った。

　不思議と、恐怖は感じなかった。

　もしかしたら、私たちもまた、この世界の理からはみ出した存在だからかもしれない。

　この世界には、決められた理がある。そこから外れたものは、時に受け入れられず、時に恐れられる。

　私たちにも、そうした一面がある。だからこそ、イグナの言葉をただの脅しとして受け流せるのかもしれなかった。

　それに、イグナの声からは、私たちとの会話を楽しんでいるような気配さえ感じられた。

　怒りをぶつけてくるのも、脅してくるのも、こちらが応じれば必ず言葉を返してくるのも。

「……来るなと言っているだろう」

　イグナが低く唸った。

　その先に、何かが見えた。

　通路の奥に立つ、異様な姿。人の形をしているようで、どこかが決定的に違う。禍々しい気配をまとい、こちらを睨みつけるその姿は、まるで悪魔そのものだった。

「怨霊かな？」

　アカリが呟いた。

「平将門、菅原道真……いや、そう考えると怖いかもしれない」

　私が答えた瞬間、怨霊の姿が揺らいだ。

「ふざけるな！　私を誰だと思っている！」

　声が通路を震わせる。

　アカリは怨霊をじっと見つめたあと、足元に転がっていた石を拾い上げた。

「お姉ちゃん、何をするの？」

「ちょっと確かめるだけよ」

　そう言うと、アカリは石を怨霊に向かって投げつけた。

　石は怨霊の身体をすり抜け、そのまま背後の壁に当たった。乾いた音が響き、脆くなっていた壁の一部が崩れ落ちる。砕けた石片が床に散らばった。

　怨霊には、何の変化もない。

「あら？」

　アカリは首を傾げた。

「……これもまた、幻影？」

　私は怨霊を見つめた。

　禍々しい気配は確かに感じる。それなのに、投げた石は何事もなく身体を通り抜けた。

　目の前にあるものが、本当にそこに存在しているとは限らない。

「ねえ、もうやめませんか？」

　私たちは怨霊をすり抜け、その先へと進んだ。

　膨大な禍々しい魔力の発生源は、すぐそこにあった。

「え？　イグナってスライムなの？」

「……」

　台座の上には、水晶石が置かれていた。その中に、一つの生命体が閉じ込められている。

「どうしたの？　別にスライムでもおかしくないわよ。頭のいいスライムだっているでしょう？」

「違う……年月を経て、形を失ったのだ……かつては、美しい姿をしていた……」

　イグナは自らの姿を恥じるように、小さな声で答えた。

「ねえ、話を聞かせて」

　私は声をかけた。意識していたわけではない。ただ、自然と優しい口調になっていた。

「長い年月の間に、肉体は溶けた。だが、意識は消えなかった。死んだと思ったが、ただ眠りについただけだった。……無限地獄だ」

「なぜ、ここに閉じ込められているの？」

「そこからか……。お前たちは、この禍々しい魔力に嫌悪感や恐怖を覚えないのか？」

「不感症みたいに言わないで……それに、慣れてきたわ！」

　私たちは再び顔を見合わせ、笑った。

「お前たちは特別だ。私の見込んだ通りだ。他の奴らが来る前に殺してくれ！」

「……それはできない。だって、本当の貴女の望みじゃないから。私たちを騙そうとしたのはどうして？」

　だが、イグナから答えは無かった。

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