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イグナ

「待ってたわ！　私はイグナ。厄災なんて呼ばれてるの。酷い話よね。貴女たちは？」

　少女は、まるで久しぶりに友人と再会したかのように、屈託のない笑顔を浮かべた。

　見た目は幼く、金髪に紅い目をしている。その色合いは、姉のアカリとよく似ていた。

　身にまとっているのは、擦り切れた灰白色の貫頭衣。足元には靴もなく、素足のままだ。

　見た目だけなら、どこにでもいる貧しく幼い少女にしか見えない。

　けれど、ここは古代の遺跡の奥深く。しかも、目の前にいるのは厄災と呼ばれる存在だ。私は警戒を解かず、少女の様子を窺った。

「私はシズカ。この一帯を治めるウルフェンハルト侯爵家の執政官よ。そして、こちらが姉のアカリ」

「アカリだ。シズカの姉だ」

　姉は短く名乗ると、私の前に立った。

　その目は、目の前の少女を注意深く観察している。いつでも動けるよう、警戒しているのだろう。

　そんな姉の態度を気にする様子もなく、イグナは不思議そうに首を傾げた。

「人族が統治者なの？　不思議ね。でも、ここの地上は今も魔物の棲む森よね？」

「そうね。昔から変わらないわ。治めているというのは言い過ぎね。実際は見張っているだけよ」

　私は肩をすくめた。

　魔物が棲む領域にまで手を伸ばせるほど、人族の力は強くないのだ。

「だろうな。ところで、彼奴は霊山にいるのか？」

　イグナの表情が変わった。

　先ほどまで浮かべていた笑みが消え、紅い瞳に嫌悪の色が滲む。

「彼奴って、ドラゴンのこと？」

　私が尋ねると、イグナはあからさまに顔をしかめた。

「口にするのも嫌な、本物の竜だ」

　吐き捨てるような口調だった。

　ドラゴンに対して相当な嫌悪感を抱いているらしい。

「あ、お前たちには見えないのか？　いや、でも、ここまで辿り着けたってことは、彼奴の魔力を感じれるよね？」

　イグナは何かを確かめるように、私たちの顔を交互に見た。

「ううん。感じられない。それに直接遭遇したこともないわ。でも、ドラゴンがエベレスの山に飛んできたことなら知ってる」

「くそっ……。困ったな」

　イグナは眉を寄せ、考え込むように視線を落とした。しかし、それも一瞬のことだった。

「まあいい、想定内だ。それで、私をここから連れ出してくれるの？」

　何事もなかったかのように顔を上げ、期待するような目で私たちを見つめてくる。

　まるで、私たちが自分を助けに来たと信じて疑っていないようだった。私は首を横に振った。

「どうして？　こんなに可哀想なのに……」

　イグナの表情が曇り、紅い瞳に涙が浮かんだ。

　やがて、大粒の涙が頬を伝う。少女は肩を震わせ、声を上げて泣き始めた。

　私は隣にいる姉へ目を向けた。

　しかし、アカリは冷めた目でイグナを見つめていた。

「だって、芝居が下手くそだもの」

　薄ら笑いを浮かべ、あっさりと言い放つ。

　ところが、イグナは泣き止まなかった。むしろ、姉の言葉に抗議するように、ますます大げさに泣き続けている。

「こうやって泣くのよ」

　姉は小さく息を吸い込むと、芝居の稽古をつけるように泣き真似を始めた。

「……うっ、ひっく……。どうして、誰も助けてくれないの……？」

　声を震わせ、目元を押さえ、今にも泣き崩れそうな表情を浮かべる。

　その仕草は、驚くほど自然だった。

　悲しみを必死にこらえながら、それでも涙を抑えきれない。そんな様子が、見事なまでに表現されていた。

　……お姉ちゃん。

　私は思わず息を呑んだ。

　演技だということはわかっている。昔から何度も見てきた、姉の嘘泣きなのだから。

　それなのに、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

　潤んだ瞳も、震える唇も、こらえるような嗚咽も、あまりに真に迫っている。思わず慰めの言葉をかけたくなるほどだった。

　……わかっているのに。

　姉の芝居は、私の心まで動かしてしまう。

　そして姉は、何事もなかったかのように泣き真似をやめた。

　先ほどまでの悲しげな表情は跡形もなく消え、いつもの余裕たっぷりな顔に戻っている。

　……本当に、ずるい。

　私は小さく息を吐いた。わかっていても心を揺さぶられてしまうのだから、姉の芝居には敵わない。

「シズカ、お前の姉というこの女は、酷い奴だ。人の心がない」

　イグナは涙を浮かべたまま、アカリを睨んだ。

　その口調には、先ほどまでの悲壮感とは違う、あからさまな不満が滲んでいた。

　姉はそんな視線を気にする様子もなく、涼しい顔をしている。

　私は姉を見て、思わず苦笑しそうになった。

　まったく、この人は……。

「でも、イグナ様。もう幻の姿を見せるのはやめませんか？」

　私は気持ちを切り替え、イグナに向き直った。

「貴女がそこにいないことは、わかっています。奥から膨大な魔力が流れてきていますから」

　この部屋に入ったときから、魔力の流れには違和感があった。

　目の前にいる少女には魔力が少しも感じられない。

　私がそう告げると、イグナはしばらく黙り込んだ。

「……せっかく、お前たちが同情するような姿を見せてやったのに……」

　拗ねたような声だった。

　どうやら、こちらの同情を誘うつもりだったらしい。だが、私たちには通用しない。

　次の瞬間、少女の姿がふっと消えた。

　まるで、最初からそこには誰もいなかったかのように。

　姿は消えても、奥から流れてくる膨大な魔力は変わらない。

　そして、暗闇の奥から声が響いた。

「私を目覚めさせた以上、責任はとってもらうぞ！」

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