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答え

　この世界を表す。だが、人族のパネルはどこに置くべきか？　中央か……。

「この人族って、犬人族とかも含まれるのかな。耳や尻尾が描かれてない。絵をよく見て？」

　パネルをしげしげと眺めていたアカリが言った。

「あ、本当だ。わかったわ」

「何がわかったの？」

「この扉を造ったのが、古代のドワーフだとしたら、人のパネルの両隣は野原と地下で問題ないと思うの。彼らは古代エルフを敵視し、一部の人族や犬人族と地下で共存していた記録があるわ。ただし、奴隷として扱われていたの」

「今と逆ね。さすが勉強家で物知りね」

　アカリが感心したように言ったが、古代言語の教本に書かれていただけだ。

　私は九つのマスを見つめた。

　古の時代、人族は弱く、世界の覇者ではなかった。古代のドワーフは人族を見下していた。彼らがこの扉を造ったのなら、石板の配置にも、当時の価値観が反映されているのではないだろうか。

　古代の遺物を読み解くには、描かれたものだけでなく、それが造られた時代の歴史や価値観を知ることも重要なのだ。

　そう考えると、人族のパネルは地下に置くのが自然だった。そこからほかの石板の位置を考えていけば、全体の配置にも筋が通るはずだ。

　そこで、詩の言葉が頭の中によみがえった。

『竜の眼を求めるな。見えぬ者こそ、真実を知る』

　竜の眼は比喩だろう。

　見えている絵だけを追っても、答えにはたどり着けない。絵と絵の間にあるつながりを見つけることが大切なのだ。

「……そうか。真ん中は空白のままでいいんだ」

「中央を空けて、周りを輪にするってことね？」

「うん。種族と土地を交互に並べて、それぞれがつながるようにするの」

　アカリは石板を見渡し、にっと笑った。

「よし。じゃあ、その順番になるように動かすわ。シズカ、次にどれを動かせばいいか教えて。こういう遊びは得意なの。答え合わせの競争よ」

「うん！」

　私は石板の配置を確認しながら、アカリに指示を出した。

　アカリは迷いなく石板を動かしていく。

　カチリ、カチリ、カチリ。

　時には、目的の石板を動かすために、別の石板を先に移動させなければならなかった。

　私が順番を考え、アカリが最短の手順を探る。

　私が見落とした移動の可能性を、アカリが見つける。

　二人の考えが合わさるたびに、石板は少しずつ正しい位置へと近づいていった。

「次は地下を動かして……そのあと、人族を一つ右へ」

「こう？」

「そう。それから、空を上に戻して」

「はいはい。シズカ先生の仰せのままに」

「もう、からかわないでよ」

　そう言いながらも、私は少しだけ笑っていた。

　アカリも楽しそうに笑った。

　こんなふうに二人で何かに取り組むのは、いつ以来だろう。

　その答えを考えかけて、私は思考を止めた。

　最後の石板が、あるべき場所に収まった。

　竜の石板を起点に、山、空、森人族、野原、人族、地下、鉱人族の順に、八枚の石板が中央の空白を囲んでぐるりと並んでいる。

　それぞれの種族は、関係する二つの土地に挟まれていた。

　すべてのつながりが、一つの輪になっている。

　しかし、扉に変化はない。

「……あれ？　これで終わりじゃないの？」

　アカリが首を傾げた。

「待って。何か動いたわ」

　私は石板の中央を指さした。

　八枚の石板に囲まれた空白。その部分が、わずかに浮き上がっている。

　よく見ると、周囲との境目に細い隙間ができていた。

　ギギギ……。

　重い石が擦れ合う音が響く。中央の空白部分がゆっくりと手前にせり出し、小さな扉となって開いた。

　その奥には、古びた金属製の取手が取り付けられていた。

「えっ、真ん中が開くの？」

　アカリが驚いたように声を上げた。

「やっぱり、空白に意味があったんだ……」

　私は小さく呟いた。

　世界を表す八枚の石板。それらが一つの輪を作り、中央には何も置かない。

　答えは、最初から詩の中に示されていたのだ。

「これを動かせばいいのかな？」

　アカリはさっそく取手を握り、回そうとした。

　しかし、取手はわずかに軋むだけで、びくともしない。

「んんっ……！　何よ、これ。全然動かないじゃない！」

　アカリが力を込めても、取手は頑として動かなかった。

「回すんじゃないかな」

「わかったわ！」

　彼女は両手で取手を回した。まるで動力のねじを回すように。

　ガキンッ！

　重い金属音が響いた。

　直後、壁の奥からゴゴゴゴ……という地鳴りのような音が伝わってくる。

「な、何これ……！」

　アカリが目を見開いた。

　扉の表面に刻まれた竜の彫刻が震え、石板の裏側で何かが噛み合う音が続く。

　ギギギギ……ガコンッ！

　まるで巨大な歯車が、長い眠りから目覚めたかのようだった。

　足元にまで振動が伝わり、私は思わず体勢を崩しかけた。

「シズカ、気をつけて！」

　アカリがとっさに私の腕を支えた。

「ありがとう、お姉ちゃん」

「これからが本番よ！」

　私は頷き、再び扉に目を向けた。

　やがて、目の前の大扉がゆっくりと動き始める。

　重い石が擦れ合い、幾重もの鎖が引きずられる音が地下神殿に響き渡った。

　鎖が一つ、また一つと緩んでいく。

　その音は、まるで何かを長い眠りから解き放っているようにも聞こえた。

　扉の隙間から、冷たい空気が流れ出してくる。

　そして、ついに扉が開く。

　その先には、光の届かない暗闇が広がっていた。

　アカリの光魔術が、開いた扉の向こうを照らす。

　けれど、光は奥まで届かず、闇の中へ吸い込まれるように消えていった。

　魔力の流れは、確かにこの先へと続いている。

　それなのに、向こう側からは何の気配も感じられなかった。

「……この先にいるのよね」

　アカリが、小さく呟いた。

「うん。たぶん」

　私たちをこの世界に呼んだ存在。

　その正体も、目的も、まだ何一つわかっていない。

「行きましょう、シズカ」

　アカリが私の方を振り返った。

「うん」

　私は頷き、姉とともに扉の向こうへと足を踏み入れた。

　暗闇の奥で、何かが私たちを待っていた。ぱっと、部屋全体が明るくなった。

　目の前には、少女の姿をした忌むべき存在が笑って立っていた。

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