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眠らない竜

「ほお、ここか……殺風景だな」

　プラドが、禁足地である採掘場を見回した。

　前の戦いで大きく損壊した採掘場は、あちこちが崩れ、荒れ果てている。かつてここで採掘が行われていたとは、とても思えない有様だ。

　プラドは、四方にある封印石を見渡せる小高い場所へと歩いていく。そこに立つと、採掘場全体を見渡した。

「そこの地下です」

「ああ。わかる。不気味な気配が漂ってるしな」

　プラドは、四方に配置された封印石へ視線を向けた。

「さて、始めるとするか」

　天を仰ぎ、両腕を広げる姿勢をとる。

「石を倒した方が早いのではないでしょうか？」

「いや、苦労は何もないし、一瞬だ。わしらエルフは、自然にある魔力を取り込むのを得意としておる。ラファーガたちですら、意識せずに取り込んどる」

「そうなんですね。だから、あんなにも魔力が尽きないのですね」

「今のお前に言われてもな……。対象を決めて取り込むのは、わしぐらいしかできんがな」

　次の瞬間、四方にある封印石から魔力が一斉に引きずり出された。

　波打つ魔力が空間を駆け抜け、プラドのもとへと集まっていく。まるで、封印石そのものから力を奪い取っているようだった。

　私には、はっきりとその波が見える。

「凄い！」

　魔力が吸い上げられるにつれ、封印石の輝きが徐々に弱くなっていく。

　そして、封印が解かれた。

「カリオン、先に行って！」

「ああ、任せておけ！」

　カリオンが真っ先に駆け出し、その後を炎石とガストンたちが続く。

　採掘場へ続く開口部まで来ると、カリオンが下を覗き込んだ。

「梯子を下ろすぞ！」

　ガストンが梯子を下ろす。梯子が岩壁にぶつかり、カタン、カタンと乾いた音を響かせた。

「よし、降りるぞ！」

　カリオンが梯子に足を掛け、降り始める。

　その瞬間だった。

「再封印を始めます！」

　私の声を合図に、再封印を担う者たちが一斉に動き、それぞれが自分の受け持つ封印石の前へとついた。

　先発隊が採掘場へ降りていくのと同時に、封印石へ魔力を注ぎ始める。忌まわしき者を外に出さない為だ。

　手順は先ほどとは逆だ。

　今度は、私たちの魔力が四方から封印石へと流れ込んでいく。弱まっていた封印石の輝きが、少しずつ強くなっていく。

　カリオンが梯子を下り、その後を炎石、ガストンたちが続いていく。

　私たちは彼らの姿を見送りながら、魔力を注ぎ続けた。

　最後の一つは、私たちが降りた後にセラフィナが完全に封印する。

　この場に残るのは、セラフィナとレオンだ。

　本当は、クロエも残って欲しかったが、彼女に拒否された。後方支援も大事な仕事だよなんて言っても通じなかった。

「シズカぁ、嫌だぁ。私も連れてって」

　私の腕にしがみついてきた。クロエの力は普通の大人の男よりもはるかに強い。

「痛いわ、わかったから」

　彼女が我儘を言う時は、何かを感じた時だ。

　地面が揺れる。大きな振動だ。

　それは、あの怪物の登場に違いない。

「土穿竜が向かってくるわよ！」

「ああ、わかっている」

　その間にも、封印石へ流れ込む魔力は増していく。三つの封印石が、強い光を放ち始めた。

「私たちも続きます！」

　セラフィナがクロエと私を抱えると、風を操って地下へと飛翔する。アカリはラファーガが、そしてプラドは自らの力で地下へと降りていく。

　風を操れるエルフだからこその特技だ。

「それでは、お姉様。気をつけて！　叔母様とお兄様。しっかりシズカお姉様を守ってね」

「任せておけ！　何があるかわからん。セラフィナも気を抜くなよ」

「はい！」

　セラフィナは私たちを降ろすと、最後の封印を行うため、再び地上へ戻っていった。

　私たちは地下でカリオンたちと合流し、奥へと進んでいく。

　その時だった。

　再び、地面が大きく揺れた。

「来たぁ！」

　クロエが叫んだ直後、前方から凄まじい轟音が響き渡った。

　岩盤が崩れ、土煙が一気に吹き上がる。

　その向こうから、巨大な影が現れた。

「やっと竜のお出ましだ」

　怒りの目をした土穿竜が、私たちを睨みつけている。

「封印すれば眠るはず……」

　私は竜から目を離さず、呟いた。だが、まだ最後の封印が残っている。

　地上では、セラフィナが最後の封印石を完全に封じようとしているはずだ。

「シズカ、どうする？」

　カリオンが武器を構える。

「まだよ。封印が完成するまで、ここで耐えるの」

　土穿竜が低く唸り、地面を踏みしめる。

　その振動が足元から伝わってくる。

　私は竜の動きを警戒し、竜も私たちを警戒している。

　すると――

「……何？」

　突然、地下の天井が淡い光に包まれた。

　そこに見えるのは岩盤だけだ。

　セラフィナが、最後の封印石を完全に封じたのだ。

　四方の封印石を中心に広がった魔力が、空を覆い、地下深くまで伸びてきた。

「結界が張られた」

　プラドが呟く。

　完全に封じられた。

　これで土穿竜は眠る。

　私は、そう確信していた。

「さあ……眠って」

　土穿竜を見つめる。

　だが――

　竜は眠るどころか、その巨大な身体をゆっくりと起こし、再び私たちへと視線を向ける。

「……え？」

　土穿竜は眠らない。

「そんな……」

　セラフィナが完全に封印したはずなのに。

　私は目の前の竜を見つめたまま、呟いた。

「封印すれば、眠ると思ったのに……」

　私の予想は、外れてしまった。間違いを犯していたようだ。

　竜は、私を倒すべき敵と判断して再び動き始めた。

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