滅ぼされた一族の生き残りの令嬢は、眼鏡で姿を変えてひっそりと暮らしていましたが、眼鏡を外したらなぜか魔法学園生徒会長に溺愛されました！？

第五十話 異なる夜が明けるまで 1 sideセシリア

「ああ、今日は本当に疲れたわ……！」

　セシリアは両腕を頭上へ大きく伸ばし、凝り固まった肩をほぐしながら呟いた。

　ルシアンの護衛騎士を務める彼女にとって、乗馬は慣れたものだった。しかし、そびえ立つ双崖が目の前で崩れ落ちる光景には、さすがに肝を冷やした。

　無意識のうちに手綱を強く握り締めていたらしく、今になって肩や腕が悲鳴を上げている。

「いやぁ、今日は大変だったというお話！　もう足が棒のようです！」

「あなた、ほとんど馬に乗っていただけでしょう」

　隣を歩くエレノアに、セシリアが呆れたように返す。双崖の崩落事件を終えた一行は、聖堂治療院で怪我の手当てを受け、今夜は隣接する孤児院に宿泊することになっていた。

　彼女たちは割り当てられた部屋へ向かうため、治療院の長い廊下を歩いているところだった。

「セシリアさん！　通信魔法を維持するのも大変なんですよ！」

「はいはい。よく頑張ったわね」

「なんだか褒め方が雑というお話！」

　二人のやり取りに、反対側を歩いていたガルディアスが苦笑を浮かべた。

「だが、エレノアの通信魔法がなければ、俺たちも状況を把握できなかった。助かったよ」

「おおっ！　ガルディアスさんは分かっていらっしゃる！」

　嬉しそうにエレノアは胸を張った。

「調子に乗らないの」

「セシリアさん、厳しいというお話！」

　エレノアは頬を膨らませたものの、すぐに何かを思い出したように顔を上げた。

「あっ！　そういえば、会長にも『時間があれば褒めてあげる』って言われていたんですよ！　なのに、まだ褒めてもらっていないというお話！」

「……え？　あなた、それを真に受けていたの？」

「もちろんです！　会長が約束を破るなんて思いませんから！」

「ふふっ……そうね。きっと、そのうち褒めてもらえるわよ」

「なんだか含みのある言い方というお話！」

　セシリアは堪えきれず、くすくすと笑った。

　その笑い声につられるように、ガルディアスの表情も和らぐ。

　――不思議なものだ。

　つい数時間前まで、自分たちは命の危険と隣り合わせの場所にいた。

　崩れ落ちる岩壁と耳をつんざく轟音。頭上から容赦なく降り注ぐ岩塊を避けながら、セシリアはエレノアを庇い、必死に手綱を操り続けた。

　恐怖で身体が強張り、何度も絶望が胸をよぎった。

　もう、助からないかもしれない。

　そう思ったのは、一度や二度ではない。

　けれど、そんな絶望的な状況の中でも、ヴィオラとルシアンは決して諦めなかった。

　アルヴェインとリリアーナを救い出すため、迫り来る危険を顧みず、懸命に手を伸ばし続けていた。

　その姿に、セシリアの胸が熱くなった。

　最後の瞬間まで希望を捨てず、運命に抗おうとする二人の姿が、今も瞼の裏に焼きついている。

（……本当に、信じられないわね）

　――王族を守ることが使命。

　幼い頃から、そう教えられてきた。

　セシリアにとって、たとえ自分の命を犠牲にしてでも主君を守ることは、騎士として当然の責務だった。

　恐れている場合ではない。

　何度も自分を奮い立たせ、降り注ぐ岩塊に立ち向かった。

　けれど、今になって思う。

　命を懸ける覚悟と、命を諦めない強さは、必ずしも同じではないのだと。

　ヴィオラたちは、皆を救うために、自分たちも生き残る未来を掴もうとしていた。だからこそ今、隣にはいつもどおり騒がしいエレノアがいて、ガルディアスも穏やかに笑っている。

　誰一人欠けることなく、こうして帰ってこられた。

（……これも、ヴィオラとユノ、それからルシアンのおかげね）

　セシリアは胸の内で、そっと感謝した。

「……そういえば、ガルディアス」

　ふと思い出し、セシリアは隣を歩くガルディアスへ顔を向けた。

「あなた、サクスム領へ帰る予定だったわよね？　街道が崩れちゃったけど、大丈夫なの？」

「ああ。帰ろうと思えば、ここからでも帰れるんだ」

「え？　そうなの？」

「この聖堂治療院の裏手にある山を越えれば、サクスム領へ抜けられる細い山道がある。馬車では通れないし、足場も悪いが歩いて越えられないことはない」

「へぇ……そうだったのね」

「ただ、この騒ぎだ。しばらくはここに留まって、街道の復旧を手伝うつもりだ」

　ガルディアスは、何でもないことのように続けた。

「俺の土魔法なら、崩れた岩を動かすのにも役立つだろうからな」

「…………」

　セシリアは思わず、ガルディアスの横顔を見つめた。彼にも故郷へ帰る理由があるはずだ。それなのに、目の前で困っている人々のために、迷うことなく自分の力を使おうとしている。

　そこまで考えが及ばなかった自分が、少し気恥ずかしくなった。

「……ガルディアス」

「ん？」

「あんたって、本当にいいヤツね！」

　照れ隠しのように笑い、セシリアはガルディアスの背中を勢いよく叩いた。かなりの力を込めたつもりだったが、鍛え上げられたガルディアスの身体はびくともしない。

「……ん？　どうした、急に」

「別に！　褒めてるのよ！」

「そうか。ありがとう」

　ガルディアスは不思議そうに首を傾げたあと、穏やかに笑った。

「でも、俺は十年前の地蝕で受けた恩を、少しでも返したいだけなんだ」

「……恩返し？」

「ああ。あのとき、俺たちを助けてくれた人たちがいた。だから今度は、俺が誰かの力になれたらと思っている」

　照れることも、気負うこともなく、ガルディアスはそう言い切った。その真っ直ぐな言葉が、セシリアにはひどく眩しく感じられた。

「……そっか。じゃあ、私も明日は復旧作業を手伝おうかしら。どうせしばらく帰れそうにないものね」

「本当か？　それは心強い」

「もちろん。こういうときこそ、騎士の出番でしょう？」

　そう胸を張ると、セシリアは隣を歩くエレノアへ視線を向けた。

「……というわけで、エレノア。あなたも当然、手伝うわよね？」

「……え？」

　エレノアが、ぴたりと足を止めた。

「まさかというお話！　せっかくここまで来たんですよ！？　私には、もっと大切な使命があるというお話！」

「……使命？」

　セシリアが眉をひそめる。エレノアは待っていましたとばかりに胸を張った。

「もちろん！　時守一族の村の跡地を探し出すことです！　ここまで来て、何の成果もなく帰るなんて、研究者としてあり得ないというお話！」

「…………」

　実に清々しいほど、迷いのない宣言だった。

（……この子、どこまで自分の欲望に忠実なのよ）

　セシリアは思わず、呆れたように天を仰いだ。

　当の本人はというと、悪びれるどころか実に堂々としたものだった。自分の主張に一点の疑いも抱いていないらしく、その表情には妙な自信さえ漂っている。

（……ここまで自分の欲望に忠実になれるなんて、ある意味才能よね）

　もはや何も言い返す気になれず、セシリアは感心とも諦めともつかない溜息を零した。

　――ぽうっ…

「……ん？」

　不意に、エレノアの胸元で淡い光が瞬いた。

　首から下げていた小さな首飾りが、薄暗い廊下の中で青白い輝きを放ち始めたのだ。

「……エレノア？」

　セシリアの視線が、首飾りへと吸い寄せられる。エレノアもまた、胸元へ視線を落とした。

「……ああ。天星魔導研究院からの通信ですよ」

　先ほどまでの高揚した表情が、途端に曇った。

　彼女は露骨に肩を落とすと、首飾りを手に取り、中央に嵌め込まれた青い魔石へ指先を添えた。

「……こちら、エレノアです」

『エレノア様。今、どちらにいらっしゃるのですか？』

　魔石から、若い男性の声が響いた。どうやら研究院の職員らしい。

「アルベリヒ叔父様の治療院です」

『……リュウール聖堂治療院ですね』

「はい」

『承知しました。院長にはこちらから報告しておきます。くれぐれも、危険な場所には近づかないようにしてください』

「……分かりました」

　事務的な返事をエレノアがすると、魔石の光はゆっくりと弱まり、やがて消えた。

　何事もなかったかのように首飾りを胸元へ戻す姿を見て、セシリアはふと疑問を口にした。

「……ねえ、エレノア。さっき、アルベリヒ院長のことを『叔父様』って呼んでいたわよね？」

「はい？」

「どういうこと？　もしかして、親戚なの？」

「ああ、そのことですか。アルベリヒ様は、お父様の双子の弟なんですよ」

「……えっ！？」

　セシリアは思わず足を止めた。

「二卵性の双子なので、お顔はあまり似ていないんですけどねぇ。でも、お名前はそっくりなんですよ。アルベルトとアルベリヒ。ややこしいというお話！」

「確かに、名前は似ているけれど……」

　呆気に取られながらもセシリアは頷いた。まさか、あの二人が双子の兄弟だったとは。

「……でも、アルベリヒ院長は一言もそんなことを仰らなかったわね」

　セシリアは首を傾げた。エレノアは一瞬だけ目を伏せ、すぐにいつもの笑みを浮かべた。

「ええ。アルベリヒ様は、きっと私には気づかないでしょうから」

「……え？」

　セシリアは思わず聞き返した。

「どういうこと？　あなた、姪なんでしょう？」

「……それは秘密です」

　エレノアは、唇に人差し指を当てた。いつものように冗談めかした仕草だ。しかし、その瞳にはどこか真剣な色が宿っていた。

（……どういうこと？）

　セシリアは戸惑った。

　双子の弟であるアルベリヒが、兄の娘であるエレノアに気づかない。それも、本人は当然のことのように話している。

　何か事情があるのだろうか。

　そう思ったものの、これ以上踏み込んでよいものか迷っていると、隣でガルディアスが小さく咳払いをした。

「……しかし、居場所を確認するためにわざわざ通信が入るなんて、エレノアは家族にずいぶん大切にされているんだな」

「……はい？」

　エレノアが、きょとんと目を瞬かせた。

「大切に……ですか？」

「ああ。お父上も、君のことが心配なんだろう」

　ガルディアスが穏やかに微笑む。しかし、エレノアは小さく首を振った。

「……違いますよ、ガルディアスさん」

「……ん？」

「監視されているんです」

「…………は？」

　あまりにもあっさりと告げられた言葉に、セシリアとガルディアスの表情が固まった。

「か、監視……？」

「ええ。お父様は、私に愛情なんてありませんから」

「……え？」

「お父様にとって、私はただの研究対象でしかないんです」

「…………」

　エレノアは、まるで何でもないことのように言い放った。その口調はあまりにも淡々としていて、そこに悲しみや怒りといった感情は感じられなかった。

　しかし、セシリアには妙に引っかかるものがあった。いつもなら冗談めかして笑い飛ばすはずのエレノアが、今は笑っていない。

　胸元の首飾りに視線を落としたまま、静かに佇んでいる。

「……エレノア、それって……」

　思わず問いかけたセシリアだったが、途中で言葉を失った。

　エレノアが、ふっと寂しげに微笑んだからだ。

　それは、普段の天真爛漫な彼女からは想像もつかないほど、儚い笑みだった。まるで、とうの昔に何かを諦めてしまったかのような。

（……エレノア……？）

　セシリアは、それ以上踏み込むことができなかった。隣にいたガルディアスも、何かを言いかけて口を閉ざす。

　先ほどまで賑やかだった廊下に、気まずい沈黙が流れた。

　――そのときだった。

「――セシリア？」

　不意に背後から聞き覚えのある声がして、セシリアは足を止めた。

「……え？」

　振り返ると、廊下の向こうから一人の青年がこちらへ歩いてくるところだった。

　王国騎士団の制服を隙なく着こなし、腰には騎士剣を佩いている。端正な顔立ちに、意志の強さを感じさせる凛々しい眼差し。その面差しには、セシリアとどこか似通ったものがあった。

　青年はセシリアの姿を認めると、驚いたように目を見開き、足早に近づいてきた。

「……お兄様！？」

　セシリアは思わず声を上げた。まさか、こんなところで会うとは思ってもみなかった。

「ああ、やっぱりセシリアか」

　青年は彼女の前で足を止めると、ほっとしたように表情を緩めた。

「無事だったんだな。……よかった」

　その声には、妹の無事を確かめた安堵が滲んでいた。

　セシリアの目の前に現れたのは、王太子アルヴェインの護衛騎士を務める実の兄――リオン・ローズマリーだった。