滅ぼされた一族の生き残りの令嬢は、眼鏡で姿を変えてひっそりと暮らしていましたが、眼鏡を外したらなぜか魔法学園生徒会長に溺愛されました！？

第三十一話 木では無い木

　そのブナ林は私の宝物だった。

　それは、村の丘を越えた川の向こう側にあるブナ林だった。昔から周りの大人に、『絶対向こう側に行っては駄目だよ』と言い聞かされてきた。

　行っては駄目。と言われたら行きたくなるのが子供心だ。加速魔法を使って、術式の訓練をサボるのが日常茶飯事の私にとって、その場所はキラキラ輝いて見えた。

　ちょっとだけなら。

　そんな囁きが聞こえたらもう戻れない。気がついたら川を越えて知らない土地に来ていた。

　川を越えた先には、新しい景色で溢れていた。丘の向こうにある家々も、畑も、教会の尖塔も、まるで別世界のようだった。

「……来ちゃった」

　呟いた瞬間、胸が高鳴った。目の前には、どこまでも続くブナ林が広がっていた。何かに吸い寄せられるように、その林に足を踏み入れた。

　その場所は、まるで整えられた庭園のようだった。白く滑らかなブナの幹が、同じ高さで、同じ方向に揃って伸びている。枝葉の隙間から振り注ぐ木漏れ日が、細かな粒となって舞いキラキラ光った。整った樹形が創り出す、光と緑のコントラストは、幻想的な光景だった。

「……すごい」

　風が吹けば葉擦れの音が静かに重なり、森全体がひとつの大きな生き物のように、ゆっくりと息づいているようにざわめく。

　静かなのに、どこか温かい。長い年月をかけて育った森だけが持つ、穏やかな美しさだった。

　その時だった。

「……うっ……うぅ……」

　風に乗って、かすかな声が聞こえた。耳を澄ますと、林の奥から途切れ途切れの泣き声が聞こえてくる。

　怖がることもなく、声のする方へ歩き出した。幾本ものブナの幹を抜けた先に、大きな老木があった。その幹の根元には、人ひとりがすっぽり入れそうなくぼみがある。

　そこに、小さな男の子がうずくまっていた。

　蒼く澄み切った瞳から、大粒の涙がポロリポロリと零れ落ちている。その涙は、まるで真珠のようだった。

「……きれい」

　思わず呟くと男の子がびくりと肩を揺らし、そして顔を上げた。

「……誰？」

「ごめんね。林を探検しに来たら迷っちゃって」

　咄嗟に誤魔化した。こんなところまで来ていることを大人に知られたら、絶対に怒られる。 だから、とりあえず笑った。

「……」

「……どうして泣いていたの？」

　尋ねると、青い瞳が私を映した。その瞳は、空をそのまま閉じ込めたように澄んでいた。さらりと揺れる金色の髪が、涙で頬に張り付いている。その姿は、まるで妖精のように美しかった。

「……ここのブナの木は……役に立たない木なんだって」

「役に立たない？」

「水を多く含むから木材として価値がない。すぐ腐る、役立たずなんだ。ブナは『橅』と書く。木では無い木なんだよ。だから、この林はそのうち切られるんだって……」

「……ひどい」

　私は黙ってブナの木々を見上げた。白く滑らかな幹と風に揺れる緑の葉。木漏れ日が降り注ぐ、静かな林。こんなに綺麗なのに、切り捨てられるなんてあんまりだ。

「僕と同じなんだ……」

　男の子の声が震えた。

「僕は兄上より劣っているから……何もできないから……そのうち、いらないって言われて、処分されるんだ」

「……」

「それ、誰が言ったの？」

「……え？」

「誰が、あなたは役に立たないって言ったの？」

「……大人が」

「じゃあ、その人たちはきれいなものを見て感動したりしないのかな？」

「え……」

　男の子が目を瞬かせる。私は立ち上がり、近くの橅の幹に手を触れた。ひんやりとしていて、滑らかだった。

「見て」

「……？」

「こんなにきれいだよ」

　木漏れ日が、枝葉の隙間から降り注ぎ風が吹く。ざわざわ、と無数の葉が揺れた。

「私は、この木が好き」

「……好き？」

「うん。だから、役に立つとか、立たないとか、そんなの関係ないよ」

「……でも」

「この木は、誰かに褒めてもらうために生きてるの？」

「……」

「誰かの役に立たなきゃ、生きてちゃいけないの？」

　男の子は答えられず、俯いた。私はしゃがんで、その顔を覗き込む。

「だったら、私も役立たずだね」

「……君が？」

「うん。私、術式の訓練をよくさぼるもの」

「……」

「先生には怒られるし、お母様には勝手なことをするなっていつも怒られてるわ！たぶん、私も『何の役に立つの？』って聞かれたら、何にも役に立たないわよ！」

　男の子が、ほんの少しだけ目を丸くした。

「でもね役に立たないって言われたって、私は私だよ」

「あなたも、あなたでしょう？」

　二人の間を優しい風が吹き抜けた。葉が揺れて、木々がくすくす笑う。まるで、林が私たちの会話を聞いているようだった。

「あっ！」

「そうだ！役に立たないって切られるくらいなら、別の場所に移せば良いんだわ！」

「え？」

「そうよ！村に転移してもらえばいいのよ！」

「……そんなことできるの？」

「もちろん！」

　私は胸を張った。できるか分からなかったけど、村の魔術師だったら簡単にできそうだ。だっていつも王都と村を転移魔法で行き来しているもの。お願いしてみよう。

「だから、あなたは役立たずじゃないよ」

「……どうして？」

「この素敵な場所で出会った、私の初めての友達だから！」

「友達……」

「私の名前はヴィオラ！」

「ヴィオラ……」

「……ありがとう」

　そう言って、彼は光のように眩しく笑った。

―――――――

『キョッ、キョッ、キョキョキョキョ！』

　遠くから、時鳥(ホトトギス)の鳴き声が聞こえてきた。まだ夜の名残をわずかに残した、薄青い朝だった。辺りを包む静けさの中で、私はゆっくりと目を覚ました。

「……ん」

　ぼんやりと天蓋を見つめる。朝の光がカーテンの隙間から細く差し込み、室内を淡く染めていた。

　今日も目覚めた瞬間から、左眼の奥に熱が残っている。じわじわと、焼けるような熱。無意識に左眼へ手を伸ばしかけて、途中で止めた。

（この夢も、過去視なのかしら）

　ここ数日、未視感に悩まされていた。まるで、自分ではない誰かの記憶を覗き込んでいるような感覚だ。何とも言えない違和感に、疑問は日に日に深くなっていった。

　まだ眠気の残る頭を無理やり起こし、枕元に置いてあった眼鏡へ手を伸ばす。

　昨日まで、あの男の子のことは覚えていなかった。初めてできた友達という、かけがえのない存在だったのに。しかし、ブナ林は覚えている。昔、ヴィオラが母親に頼んで、時守の一族の村へ林ごと移してもらったからだ。

『このブナ林は、精霊の住処だよ。ヴィオラ、よく見つけたね。切られる前で良かったよ』

　と、褒めてもらって鼻高々になったその直後、ゲンコツが飛んできた。

『……でも、あれだけ結界の外に出ちゃ駄目だと言ったよね？この聞かん坊が！とても危険なことなんだよ！！』

　いつもの十倍怒られた。そして三日間ご飯抜きの刑になった。あれは、本当に辛かった。

　そんな宝物のようなブナ林を覚えていて、あの男の子を覚えていなかったなんてありえない。だからこそ、あの記憶そのものを疑ってしまう。

（……私は本当にあの子に出会っていたのかしら？）

　時蝕を鎮めた後に視た、過去視を思い出した。世界が歪み、時間の流れが狂い、砂漠と化した世界の終焉の様子。

　ルシアンには、あの日が初対面だったはずなのに、彼がそこにいた。

　あの夢が、左眼が視させた本当の過去視ならば、一つの仮説が浮かび上がる。

（私が視ているものは……もしかして？）

　その時だった。

　ばぁぁんっ！と勢いよく扉が開け放たれて入って来たのは、昨日、突然屋敷にやって来た侍女だった。

「はい！ヴィオラさま〜！起きるじかんですよぉ〜！朝ですよ〜！ピカピカの朝が今日もやってきましたよ〜！」

「……ラン、おはよう」

「あっれ〜？もう起きていましたか〜？目はピンピンですか〜？寝てる姿を見ようと思ったのに残念だな〜！」

　言葉とは裏腹に、顔はどう見ても楽しそうだ。私は思わず吹き出した。

「ふふっ」

「おや？どうしました？」

「ううん……なんでもない」

　懐かしい。掴みどころがないけれど、人を笑わせることが好きで、どんなときでも飄々としている。その性格は、昔から少しも変わっていなかった。

　地下の実験施設の奥の牢屋で保護されたのは、やはりランだった。王国に捕まってから、あの場所で七年間、監禁されていたそうだ。所々、記憶が曖昧だけれど、ヴィオラの侍女をしていたことは覚えていたそうだ。

『もう一度、ヴィオラさまのお側で働かせて頂けませんか？』

　昨日、リュウール伯爵家を訪れた彼女は、そう言って頭を下げた。地蝕調査団の宿舎で保護されていたランは、目覚めて簡単な検査を受けた後、身柄を解放されたそうだ。

『今更、行く当ても無いので、ヴィオラさまを頼りにここまで来ました。雑用でも何でもします。どうかここに置いて下さい。』

　そう言われれば、追い返すことはできない。義父様に頼むと、快く承諾してくれた。しかし、侍女頭のユリアだけは違った。

『……ヴィオラ様、お言葉ですが身元が不明な者をお側に置くのは、いささか不安かと存じます』

　ユリアは神妙な顔でそう言った。当然のことだと思う。けれど、そのとき私はふと思い出した。

　シオンが以前、ランのことを『生き別れた双子の妹』だと言っていたことを。ならば、ランがアークライト侯爵家の出身であることに間違いはない。そう説明すると、ユリアは渋々ながらも納得してくれた。

「さあさあ、朝ご飯の前にお茶をどうぞ～」

　ランが手際よくテーブルへ向かい、白い陶器のティーカップが、ことりと置かれた。

「これは何？」

　カップの中を覗き込む。見慣れない赤褐色の液体だった。

「ローズヒップティーですよ～」

「これが？」

「はい！」

「東の国にある酸梅湯(さんめいたん)という薬湯を参考に、ローズヒップティーをブレンドしてみました！」

「酸梅湯(さんめいたん)……」

「夏バテ予防と疲労回復に効果があるんですよ～」

「そうなの？」

「ええ。身体に良いことだけは保証します！」

　妙に力強い。少し警戒しながらも、カップを手に取った。立ち上る香りは、ほんのり甘い。

（大丈夫そう…）

　そう思って、一口飲んだ。

「……っ！」

　舌に広がった強烈な酸味に、思わずむせた。

「んんっ……！」

「はははは～！」

　ランが腹を抱えて笑い出す。

「相変わらずヴィオラさまは、酸っぱいものが苦手なんですね～！」

「っっ！もう！ランったら！騙したわね！」

「ははは～！　引っかかりましたね～！」

「絶対わざとでしょう！」

「もちろんです～！」

　悪びれる様子など微塵もない。

「でも、身体に良いのは本当ですから。全部飲んで下さいね～」

「……うぅ」

　私は恨めしそうにカップを見つめた。仕方なく、もう一度口をつける。

（……あれ？酸っぱいというより……少し苦い？）

　舌に残る、微かな苦味。それが妙に引っかかった。違和感を覚えた、その時だった。

「ヴィオラ様！」

　――ばたんっ！

　今度は勢いよく扉が開いた。息を切らして立っていたのは、侍女頭のユリアだった。普段の落ち着いた彼女からは考えられないほど、顔色が変わっている。

「ヴィオラ様！大変です！」

「何があったの？」

「今、領地の境を――」

　ユリアは息を整える間もなく、続けた。

「王家の家紋が入った馬車が、通過したとの知らせが入りました！」

「……王家？」

　カップを持つ手が止まる。室内に、妙な静けさが落ちた。