滅ぼされた一族の生き残りの令嬢は、眼鏡で姿を変えてひっそりと暮らしていましたが、眼鏡を外したらなぜか魔法学園生徒会長に溺愛されました！？

第ニ十六話 時守の石板

――パキ……パキパキッ。

　結界が音を立てて崩れていく。アージェンが意識を失ったことで、彼が維持していた結界も、役目を終えようとしているのだ。

「まずい……！」

　今、結界が消えれば、ここで何が起きたのか、外にいる者たちにも見えてしまう。そして何より、眼鏡を外した今の自分の姿を、調査団に見られるわけにはいかない。

「眼鏡……！」

　ヴィオラは慌てて周囲を見回した。先ほど外した眼鏡は、少し離れた床に落ちている。ただ距離が離れている為、間に合わない。焦燥が胸を駆け上がる。

「ヴィオラさん！これ！」

　そんなヴィオラの様子に気がついたのか、ユノが眼鏡を拾い、ヴィオラに差し出してくれた。なんて気が利くのだろう。彼女の優しさに感謝してもしきれない。

　眼鏡を受け取ると、急いで顔にかけた。その瞬間、白銀だった髪が淡い光に包まれる。光は髪の一本一本を撫でるように走り、やがて銀色を奪っていく。毛先に残っていた桃色も消え、木枯らし色の髪へ変わり、紫水晶色と黄金色の瞳も、眼鏡の奥へと隠された。

「……間に合った」

　ヴィオラは胸を撫で下ろす。もし、この姿を見られていたら…そう考えると、今さらながら心臓が早鐘を打っていることに気づいた。

「ユノ、ありがとう」

「いえ」

　ユノはふんわりと微笑んだ。

「こちらこそ。少しでも恩返しができて、良かったです」

「……」

　ヴィオラは一瞬、言葉を失った。その柔らかな笑顔は、先ほどまで命懸けで力を使っていたとは思えないほど、穏やかな表情だった。

（……かわいい）

　思わず、そんな感想が頭をよぎる。

（ファンになりそうだわ……）

　こんな状況なのに、ヴィオラは思わず口元を緩めてしまった。

　しかし、次の瞬間。

　――バリンッ！！

　結界が砕け散った。

「きゃっ！」

　無数の光の粒が、二人の周囲を舞い上がっていく。結界を構成していた魔力が、夜空へ溶ける星屑のように消えていった。

　同時に、閉ざされていた外の音が一気に流れ込んでくる。

「ヴィオラ！」

「アージェン！」

「ユノ！」

　遠くから、必死に三人の名前を呼ぶ声が響いた。その声に、ヴィオラは顔を上げた。心配して、ずっと探してくれていたのだろう。

「……セシリアさん……！」

　ヴィオラは、眠るアージェンを抱きしめたまま、声のした方を振り返った。結界の崩れた奥からセシリアが駆けてくる。その顔には、隠しきれないほどの心配が浮かんでいた。

「三人とも！　無事なの！？」

「心配かけてすみません。セシリアさん……」

「……一体、何が起こったの？……アージェン！？」

　ヴィオラの腕の中で眠るアージェンを見つけると、セシリアは蒼白な顔で叫んだ。力が抜けるようにアージェンの隣に崩れ落ちる。

「アージェンは大丈夫です。少し魔力を使いすぎただけです」

　セシリアは、眠っているアージェンの顔を確認すると、大きく息を吐く。

「…本当に大丈夫なの？」

　心配するのも無理もない。地下に入る前に渡された瘴気を防ぐ外套は、ボロボロに引き裂かれ原型を留めていなかった。結界内の瘴気の凄まじさを物語るには、十分過ぎるほどだった。

「はい。アージェンは無事です。今はただ、少し休ませて下さい……」

「……そう、それは良かった……」

　その声には、心の底からの安堵が潜んでいた。きっと、結界が解けるまで心配してくれていたのだろう。ヴィオラは申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

「セシリアさん、あ……あの。心配してくださってありがとうございます…」

「……何言ってんのよ！仲間なんだから当たり前じゃない！」

（仲間…）

　ヴィオラはその言葉をくすぐったく感じた。そう呼んでくれる人は、もう何年も傍にいなかった。じん、と胸が熱くなる。

「…足の速さじゃ、セシリアには敵わないな」

「僕たちだって、すっっごく心配したんだからね〜！！」

　遅れてガルディアス、シオンも駆け寄って来た。二人もヴィオラたちの姿を確認すると、緊張していた表情を緩めた。

「……無事でよかった〜」

「アージェンは本当に眠ってるだけなんだな？」

「はい。呼吸も安定しています」

「そうか……」

　ガルディアスは、ようやく肩の力を抜いた。その隣で、シオンも静かに頷く。

「なら、ひとまず安心だね〜」

　三人とも何があったかは聞いて来ない。その優しさがヴィオラの胸に染みた。

　けれど、胸の奥にはまだ重いものが残っていた。アージェンが語った過去が頭から離れない。

クロノス因子の実験体にされたこと。王国が進めていた未来固定化計画の残忍さ。そしてそれを、王国が長い年月にわたって隠し続けていたという事実。

（……真実は思ったよりも残酷だわ）

「ユノ！」

　セシリアの声に、ヴィオラは我に返った。振り返ると、ユノがその場に座り込んでいる。どうやら魔力を使い果たしてしまったようだ。

「あなたも大丈夫？」

「……はい、少し疲れただけで、私は……大丈夫です」

　そう答えながら、ユノは自分の掌を見つめる。そこにはもう、白い光は残っていなかった。あの力がなんだったのか、ユノにはもう分からなかった。

「ユノ、無理をしないで。少し休みましょう」

「ありがとうございます」

「ヴィオラさーん！！」

　明るい声が、研究施設の奥から響いた。

「……エレノアさん？」

「無事で何よりというお話ー！」

　エレノアが、何かを抱えて駆けてくる。髪は乱れ、頬には薄く埃が付いている。とても興奮していて、まるで宝物を発見した子供のように、きらきらと輝いていた。

「……僕たちは心配してたんだけど、エレノアだけ、ずっと施設を探索してたんだよ〜。こんな状況なのに、研究者ってすごい根性だよね〜」

「いや、私もちゃんと心配していたというお話！！」

「ほんとに〜？」

「本当ですって！ただ、ここには魅力的過ぎる研究材料があり過ぎるだけというお話で！」

「…ほら、やっぱり、欲望に勝てない研究狂いだ！略して研狂！！」

「……え？研狂ってなんかカッコいい響きというお話……」

「え？そこなの？」

「ふ、ふふ…はははっ！！」

二人の会話に思わず笑いが噴き出す。緊張していた気持ちが解れていく。そんなヴィオラの様子を温かい目で、みんなが見守ってくれた。

「あ、忘れてたというお話！ヴィオラさんに見せたいものがあるんです！」

「何をですか？」

「これです！」

　エレノアが両手で掲げたのは、古色を帯びた石碑だった。表面には、細かな魔法文字と複雑な術式が刻まれている。

「……それは何〜？」

「研究施設の奥にあった魔法陣を調べていたら、床の一部だけ妙に魔力の流れがおかしい場所があったというお話！！」

　エレノアは興奮した様子で説明する。その声は未知の世界への期待で弾んでおり、瞳には抑えきれない好奇心が宿っていた。

「それで、ちょっとだけ魔力を流してみたら――」

「ちょっとだけ？」

　ガルディアスが怪訝そうな顔をする。何とも言えない表情を浮かべ、眉間に皺を寄せた。まるで、エレノアの行動が理解できないと言わんばかりだ。

　そんな態度をエレノアは気にする様子もなく、石碑をヴィオラへ差し出した。

「この石碑が、床の下から出てきたんです！！」

　ヴィオラはアージェンを抱いたまま、石碑を覗き込んだ。そこには、信じられない事が書いてあった。

『血脈を継ぐ継承者――ヴィオラ・フォン・クロノアルカ――』

「……っ！？」

　古代の文字で刻まれていたが、確かに読めた。秘匿され続けた、時守の一族の名前。自分の名前が、数百年は経っていると思われる石碑に刻まれている。

「…これ、ヴィオラさんの名前ですよね？」

　エレノアが顔色を伺うように尋ねる。無言で頷くと、エレノアから石碑を受け取った。するとその刹那、石碑が淡い光を帯びる。驚いてのぞき込むと、時守に伝わる古代文字が浮かび上がった。

『終焉を欲する者、クロノス。

終焉を拒みし者、ヴァルティア』

『クロノスは時を統べる者にあらず

ただ、万物の時が尽きる、その終わりを欲する者なり』

『ヴァルティアは時を遡る者にあらず

過ぎ去りし時を呼び戻すことなく、乱れし時の綾を織り直す者なり』

『ゆえに、二柱の道は交わらず

されど、いずれも時の理を司る者なり』

（……ヴァルティア？）

　石碑は光を失い、徐々に文字が消えていく。ヴィオラは呆然とその様子を眺めることしかできなかった。

「……ヴィオラさん！なんて書いてあったんですか！？」

　エレノアが勢いよくヴィオラに言い寄ってくる。ヴィオラの様子から文字を読み解いた事を悟ったのだろう。その好奇心が、ヴィオラにはかえって残酷に思えた。悪意などないのだろう。だからこそ、余計に今のヴィオラには痛かった。

（……なんて言えばいいの？）

　クロノスは、終焉を求めている。それならば、時守の一族…私たちの存在は何なのだろう？

　その時だった。

　研究施設の奥、廊下の闇の中から複数の足音が重なって聞こえてきた。