滅ぼされた一族の生き残りの令嬢は、眼鏡で姿を変えてひっそりと暮らしていましたが、眼鏡を外したらなぜか魔法学園生徒会長に溺愛されました！？

第ニ十四話 クロノス因子

　眩い光が、アージェンの身体を包み込んだ。

　黒い瘴気が、その光に触れた瞬間――まるで焼け落ちるように、大きく揺らめいた。

「――っ！」

　ヴィオラが目を見開く。先ほどまでアージェンの身体を覆っていた黒い靄が、光に押し戻されている。

　けれど、それは消えているわけではなかった。瘴気は生き物のように蠢き、光の隙間から再びアージェンへ絡みつこうとしている。

「ジェー……！」

　ヴィオラは一歩踏み出した。彼を助けたい。その一心だけで、もう迷いは一切なかった。

「……必ず助ける！」

　小さく呟き、ヴィオラは眼鏡へ手を伸ばした。分厚い黒のフレームを外す。

　その瞬間――木枯らし色だった髪が白銀に変わっていく。毛先だけが、柔らかな桃色に染まった。そして、眼鏡によって隠されていた瞳が露わになった。

　左眼は深い紫水晶色。右眼は灼熱の黄金色。

　異なる色を宿した二つの瞳が、真っ直ぐにアージェンを見つめる。ヴィオラから溢れた光が、アージェンの身体を包み込んだ。

「……私の力で、瘴気を消せるかは分からない」

　ヴィオラは、自分の手を見つめる。時守に伝わる術式は、時間に干渉するものだ。

　時蝕によって生じた歪みを正し、本来あるべき時間の流れへ戻すための力は、瘴気そのものを浄化する術ではない。だから、これまで一度も試したことがなかった。

「でも……」

　アージェンを見つめる。彼の身体を覆う黒い光は、異様な鼓動を繰り返していた。眼鏡を外したヴィオラの瞳には、普通の人間には見えないものが映っていた。

「……これは、普通の瘴気じゃない」

「え……？」

「時間が……歪んでいるのだわ」

　ヴィオラの瞳に、淡い光が宿った。すると、それに呼応するように、アージェンの身体を覆っていた黒い瘴気の一部が、まるで映像を逆再生するように揺らめいた。

「……！」

　よく目を凝らすと、黒い瘴気の中に無数の時間の流れが絡み合っている。

　過去、現在、そして――まだ訪れていない未来。

　それらが、本来交わるはずのない場所で無理やり結びつけられている。

「……何かが、ジェーの時間に干渉してる」

「時間に……？」

　ユノが呟く。彼女もまた、恐れずにヴィオラの後ろに付いて来ていた。

「ええ。この瘴気は、アージェンの魔力から生まれているんじゃない」

　その視線が、彼の胸元へ向けられる。黒い光が、ドクン、と脈打った。

「外から埋め込まれた何かが……アージェンの時間に根を張っている」

　ヴィオラの言葉にアージェンは胸元を押さえた。確かに身体の奥で、何かが激しくぶつかり合っている。瘴気と自分自身の魔力。そして――そのどちらでもない、奇妙な力が確実に存在していた。

　アージェンが真っ直ぐヴィオラを見据えた。その瞳には、力強い生命力が宿っていた。

「……義姉さん、その通りだ」

　震える声が漏れる。

「思い出したんだ……。ここで僕は実験体にされていたんだ」

「ジェー？何を……？」

「……あの時は何を言っているか分からなかった。でも確かにあいつらはこう言った」

　ヴィオラの表情が凍る。まるで時間が止まっているように感じた。

「『クロノス因子との同期を開始。』『未来固定化計画、第二段階へ移行。』と……」

「……まさかっ！！」

「……そう。僕の中で今暴れ回っているのは、その『クロノス因子』だ」

「……クロノス因子……？」

　ヴィオラは信じられなかった。けれど、目の前のアージェンから溢れ出しているものは、異質だった。まるで、意志を持って暴走しているようだ。

「……僕は、孤児だった。灰色の空を眺めながら、早く楽になれるように毎日祈っていた」

「食べ物に釣られて、ここに連れて来られた時、検体と呼ばれたけれど、僕にも生きる意味があったんだと嬉しくなった」

「……ジェー」

　ヴィオラは胸が苦しくなった。アージェンにそんな過去があったなんて知らなかった。

「……でも、それは間違いだった。ここで待っていたのは、地獄のような苦痛の日々だったんだ」

　アージェンが胸元を押さえる。瘴気を抑えようと必死に抗っている。きっと、幼い彼もそんな苦痛を毎日経験したのだろう。

「瘴気を流し込まれ、クロノス因子を埋め込まれ、毎日ここで数値を測られた。苦痛に耐えきれず、魔物と化し、処分される仲間を沢山見た。辛かった。早く楽になりたかった」

　その言葉に、ユノも俯いた。ヴィオラは、ただ彼を見つめていた。王国がそんな卑劣な実験をしていたなんて…。身体の奥底から、激しい怒りがふつふつと湧き上がってくる。

「だけど、バーベナ様が僕を助け出してくれたんだ」

「お母様が？」

「そう。僕には今まで持っていなかった名前と家族ができた」

「アージェン……」

「だから、義姉さんを守るために僕は強くなりたい。僕は義姉さんのために生きたい。だから、僕は諦めない！」

　その瞬間、再びアージェンから淡い光が溢れ出した。アージェンは瘴気を抑えようと必死に抗うが、完全に抑え込めない。

「……ええ、ジェー。絶対に生きて帰りましょう！」

　ヴィオラは、ゆっくりと両手を広げた。白銀の髪が光を帯びる。周囲に、無数の術式が浮かび上がった。

「元に戻してみせるわ。あなたが、本来歩むはずだった時間へ！」

　それは攻撃のための魔法ではない。時守が受け継いできた、時間の歪みを正すための術式だった。ヴィオラは静かに目を閉じた。

「――還元(ダ・カーポ)！！」

　瞬間、アージェンを包み込む光が、一気に強くなった。

「――っ！」

　黒い瘴気が激しく揺らめく。まるで何かに引き戻されるように、アージェンの身体から剥がれていく。過去へ、あるべき時間、歪められる前の状態へ。

「いける……！」

　ヴィオラの声に、わずかな希望が混じる。黒い靄が薄くなっていく。アージェンの顔から苦痛が少しずつ消えていく。

「義姉さん……！」

「もう少し……！」

　術式がさらに輝いた。あと少し、あと少しで、すべてを元に戻せる――

　そう思った瞬間だった。

　――ドクン

　アージェンの胸元が、大きく脈打ち、消えかけていた黒い光が一気に膨れ上がった。

「……っ！！」

　――バチンっ！！

　ヴィオラの術式が弾き飛ばされる。その勢いで後ろに吹き飛んだ。

「ヴィオラさん！」

　ユノが慌てて駆け寄った。ヴィオラは何とか踏みとどまりながら、アージェンを見つめる。

「……どうして……？」

　確かに戻した。アージェンの時間に生じた歪みを見つけ、それを正しい流れへ戻したはずだった。

　なのに――黒い瘴気は消えない。むしろ、アージェンの胸の奥へ深く沈み込んでいる。

「……私の力では、戻せない……？」

「違う……。義姉さんの力は……ちゃんと届いてる」

「じゃあ、どうして……！」

　アージェンは胸元を押さえた。

「……こいつが、戻ろうとしないんだ」

　――ドクン

　黒い光が、意志を持つように心臓の奥で脈打っている。

「僕の時間に入り込んだんじゃない……。こいつ自身が……僕の時間になってる。」

「……！」

　ヴィオラの瞳が大きく見開かれた。クロノス因子は、単なる異物ではない。長い年月をかけてアージェンの時間と結びつき、すでにその一部となってしまっている。

　だからこそ、取り除けばアージェン自身の時間まで壊れてしまう。

「そんな……！！」

　ヴィオラの声が震える。その時だった。

「私が……できるかもしれません」

　小さな声が響いた。後ろにいたユノが、自分の両手を見つめて、真剣な顔をしている。

「ユノ？」

　ユノの指先が微かに震える。

「どうしてなのか……分からないけど……」

　白い光が、指先に灯った。それは今までのユノの魔法とは違う。柔らかく、淡い光。けれど、その奥には――今まで眠っていた、強大な何かが感じられた。

「アージェンさんの中にあるものが……ずっと……私を呼んでいるんです！！」

「……！」

　それに呼応するように、アージェンの胸元で黒い光が激しく脈打つ。

　――ドクン

　ユノの指先の光が強くなる。信じられなかった。ユノも、自分の身体に起きている変化に戸惑っていた。

「この力……私、知ってる……」

　けれど、知っているはずがない、使ったこともない。名前すら知らない。それなのに――。身体だけが、その力の使い方を覚えている。

「……そうだ。戻すんじゃない……」

　白い光が、さらに強くなる。

「消すんでもない……」

　ユノの周囲に、見たことのない魔法陣が浮かび上がった。それは、まるで時間そのものを描いたような不思議な紋様だった。

　ユノがゆっくりと手を伸ばす。白い光が、アージェンへ向かって伸びていく。

「……再構築するんです！！」

　ユノの声が、結界内に響き渡った。そして、掌から白い光が、弾けた。

「――っ！」

　眩しい光だった。ヴィオラは思わず腕で顔を覆う。けれど、それはヴィオラの術式とはまったく異なる光だった。

　時守の術式が“あるべき時間へ戻す”ためのものならば、ユノの光は、時間そのものを編み直している。そんな風に見えた。

「ユノ……あなた、一体……？」

　彼女自身さえ知らなかった力が、今、目を覚まそうとしていた。