滅ぼされた一族の生き残りの令嬢は、眼鏡で姿を変えてひっそりと暮らしていましたが、眼鏡を外したらなぜか魔法学園生徒会長に溺愛されました！？

第九話 時蝕の原因

　青臭い新緑の香りを胸いっぱいに吸いながら、道の無い山の斜面を駆け登る。木々の枝葉が美しく整ったブナ林の間から、キラキラとした宝石のような木漏れ日が降り注いだ。ヴィオラは胸が高鳴った。春の息吹を全身に浴びて、その輝きに心が満たされていく。

　今日は特別な日だった。木の枝が服に引っ掛かろうが、頬を掠めようが、お構いなしだった。やがて木々が途切れ、小高い丘に飛び出る。街道が見えると、一心不乱に斜面を駆け下りた。

「おかあさま！！！」

　弾けるような高い声が街道に響き渡る。ゆっくりと歩みを進めていた、旅の一行がヴィオラに向かって手を振った。

「がっはっはー！姫さん。相変わらず、村に着くまで待ちきれなかったみたいだな！！」

　巨躯の男が豪快に笑う。その後ろの白馬に跨っていた女性が、静かに馬を止めた。白銀の髪を靡かせ、軽やかに鞍から滑り降りる。

　両手を広げて待ち構えるその腕の中に、ヴィオラは迷わず飛び込んだ。

「アハハハー！ヴィオラ、ただいま！！また私達が帰って来るのが“視えた”のかい？」

　太陽みたいな笑顔でヴィオラを抱き上げると、勢いよくそのまま一回転する。春風が白銀の髪をさらさらと揺らし、陽光を受けた毛先の淡桃色が花びらのように舞った。

「うん！おかあさま、おかえりなさい！」

　ヴィオラは嬉しそうに母親の首へ腕を回した。長旅の疲れも微塵も見せず、大きな手で無造作に頭を撫でてくれる。その温もりに包まれると、不安も寂しさも全部消えてしまいそうだった。

「おや、服も顔も擦り切れてるじゃないかい！またブナ林を突っ切ったね？」

「うん！きれいできらきらしてて、だーいすき！！」

「ガハハ！バーベナ、あんたの娘は流石だ！物事の本質をよく分かってる！」

　巨躯の男――ロウが豪快に笑う。その声につられて一行から笑いが起こった。

「……そうだね」

　バーベナは目を細めた。

「よし、少し休憩しようか。レグルス、フェリア、小川で休むよ」

「……はい」

「かしこまりました！」

「ほら、ヴィオラ、こっちにおいで」

　手を引かれて街道を横に逸れると、小さな川のせせらぎが出迎える。雪解け水を宿した、澄んだ水が静かに流れていた。

　バーベナはその水をすくうと、優しくヴィオラの頬を洗い流す。

「きゃ！つめたい！！」

「ふふ。ほら綺麗になった」

　優しく目を細めてヴィオラを見つめる。その顔を見ていると、じんわりと胸の奥が温かくなった。

「私が居ない間、勉強は頑張っていたかい？」

「うーん。ちょっとかな」

「アハハ。正直でよろしい」

　そう言うとバーベナは立ち上がり、小川へ向かって手を伸ばした。

「じゃあ、この前のおさらいをしよう」

　指先に魔力が灯る。淡い銀色の光が空気に溶けた。

「空間浮揚(レヴィテイト)」

小川の底に沈んでいた石が、ふわりと宙へ浮かび上がる。

「わぁ……！」

　ヴィオラは目を輝かせた。

　石はまるで見えない手に操られるように移動し、水流の中へ並べられていく。さらさら流れていた水が石にぶつかり、いくつもの流れへ枝分かれした。

「ヴィオラ。この水を“時間”だと思ってごらん」

「じかん？」

「そう。時間は昨日から今日へ。今日から明日へ。止まることなく流れ続ける。そして、進みたい道を選ぶ度に、未来は枝分かれするんだ」

　石で分けられた水流を示す。

「朝、早起きする未来。寝坊する未来。勉強を頑張る未来。勉強をサボって遊ぶ未来。全部違う流れなんだよ」

「未来って、いっぱいあるんだね」

「そうだよ」

　ヴィオラはじっと耳を傾けた。さらさらと水が煌めいて流れていく。バーベナはさらに指を動かして石を積み重ねた。すると川の中に石の堰が出来た。しかし、石で堰き止められた水は流れる道を失ってどんどん溜まっていく。

　さらに指を動かして、その堰の一箇所だけを少し崩した。すると水は細い隙間からしか流れなくなる。

「ヴィオラ。これはどう思う？」

「…ながれがひとつしかないから水があふれそうだわ」

「その通り」

　水位が上がり、行き場を失った水が岸から濁流となって溢れ始めた。水が茶色く濁り、草が倒れ、土が削られていく。川底の魚が驚いて跳ね上がり、川岸でバタバタ跳ねた。

「これを時間に例えると、溢れた時間から亀裂が出来て歪む。これが時蝕だ。でも、歪みは自然にはできない。誰かが欲望や悪意を持って、“時間の流れを固定”しなければ発生しないのだよ」

　バーベナの声は静かに告げる。何処か遠くを見ていたその瞳は、寂しげだった。

「こてい？」

「そうだよ。今のこの状態の事さ。このままだとどうなると思う？」

「……川じゃなくなる？」

「そう。自然に流れなくなってしまう。それが世界の終わりだ」

　ぞくり、と背筋が震えた。怖かった。とても怖かった。けれど、バーベナの温かい手が頭を撫でる。

「だから私達が守るんだよ」

　その声はどこまでも優しかった。

「誰かが時間を操作して流れを歪めてしまったら、ヴィオラがもう一度、正しい流れへ導くんだ。未来を、時間を、これから生まれてくる誰かの笑顔を守る為に」

　そう言うと、バーベナは指を鳴らした。積み上げられていた石が崩れる。堰が消えた瞬間、滞っていた水が一気に流れ出した。何事もなかったように川は元の姿を取り戻す。

「もし全ての未来が、今の川みたいに一つしか許されなくなったらどうなると思う？」

　バーベナの瞳が真剣なものに変わる。言っている意味が理解できなくて、ヴィオラは首を傾げた。

「どうして一つになるの？」

「誰かがそう望むからだよ」

　バーベナは静かに告げた。春風が吹き抜け、木々がざわりと揺れた。

「未来を独占したい者、運命を支配したい者、失ったものを取り戻したい者、世界をやり直したい者」

「そういう願いが強くなり過ぎると、時間は歪む」

「じゃあ、時蝕は悪い人が起こすの？」

「いいや」

　バーベナは首を振る。

「良い人や私でも起こせる。大切な人を救いたいだけでも。幸せな未来を望んだだけでも」

　その言葉は不思議と哀愁を含んでいた。ヴィオラはゴクリと唾を飲み込んだ。

「だから怖いんだよ」

　バーベナは空を見上げた。そこにはよく晴れた春の空が広がっていた。

「時蝕の原因は、いつだって人の願いだから」

―――――――

「お母様！！」

　ヴィオラは飛び起きた。手を伸ばすと、そこには見慣れた白い天井があった。伸ばした手を握り締め、熱を持った左目を無視しながら、枕元にある眼鏡をかける。胸の奥に残る違和感にため息を吐いた。

（思い出したわ…何故忘れていたのかしら）

　あの日、母親はヴィオラにちゃんと教えてくれていた。

　昨日学園で発生した時蝕は異常だった。自然災害では説明がつかない程の、時喰いの数だった。どれだけ時間が固定され、歪められていたのだろうか。

　嫌な予感が胸を締め付ける。確実にヴィオラの知らない所で、何かが起こっている。それは確かだ。

　ベッドから降り、足早に支度を済ませる。どうも胸騒ぎがして落ち着かない。なんとも言えない違和感がする。そう、何か重大な事を忘れているような。

　ヴィオラは頭を振って、思考を中断させた。駄目だ。色々な事があり過ぎて、考えがまとまらない。重い身体を奮い立たせると、憂鬱な足取りで部屋を出た。

「義姉さん、おはよう。大丈夫？」

　静かで落ち着いた声が、寮のエントランスに響いた。昨日は彼を置いて先に行ってしまったせいか、朝早くから待っていたのだろう。柱に寄りかかりながら本を読んでいたアージェンに、申し訳なく思う。

「おはよう、ジェー。大丈夫よ」

「…義姉さんは嘘つきだね。目の下に隈ができてるよ」

　顔に息がかかるほど近くに寄ると、そっと目に触れる。端正な顔に見つめられると、義弟だと分かっていながら不覚にも心臓が跳ねた。

　子供の頃とは違い、成長した身体は細身ではあるが、逞しくなった。いつの間にか越されてしまった長身で見下されると、居心地が悪くなる。でも相変わらず、ヴィオラの心に寄り添い気遣ってくれる。なんて優しい義弟なんだろうか。

「また悪夢をみたんだろ？」

「…ジェーに嘘はつけないわね。大丈夫よ。今日はお母様の夢だったから」

「………。」

　微かに瞳の奥が揺れる。ヴィオラが傷ついていないか、気にしているのかもしれない。

「…義姉さん、無理はしないで」

　力なく笑うと、アージェンの眉尻が下がる。心配そうなこの表情に私は弱い。義姉としての庇護欲が刺激されてしまうからだ。

　目から頬に移動した手を振り払えず、目線を下に逸らす。義弟の心配も、昨日の今日では仕方がない。

　突如として現れた、時蝕、そして時喰い。またこうして、一日が始まるのだと噛み締める。あのままでは確実に学園が崩壊していた。

　生徒会役員に正体を見られはしたが、時守としての役目は果たせた。あとは、いずれ待ち受ける断罪を待つばかりだ。

「…でも、またアイツが接触してくる可能性があるから、なるべく気を付けて」

「ジェー、アイツなんて言葉遣いは一国の王子に対して不敬に当たるわよ？」

「…う、ごめん」

　しゅんとしおらしくなる義弟に、キュンと胸が高鳴る。無防備な可愛い姿を見せてくれるから、ついつい意地悪な口調になってしまった。

「大丈夫よ。いきなり投獄されることはないはずよ。」

「…そういう意味じゃないんだけどな」

「え？」

「…何でもない」

　そう言って顔を背ける。寮の入口を出ると、アージェンは苦虫を噛み潰したような表情になった。

「リュウール伯爵令嬢、おはよう」

　朝から心臓に悪い、王子スマイルを浮かべる生徒会長、ルシアンがそこに居たからだ。まさか朝から接触してくるとは、思いもしなかった。

「…おはようございます。会長。それでは」

　ヴィオラは深々と頭を下げると、そのまま踵を返した。帰ろう。そうだ、まだ間に合う。今日は仮病を使って寮に引きこもろう。

「どちらへ？」

　爽やかな声が背後から飛んできた。

「忘れ物を思い出しました」

「おや、何を忘れたんですか？私が貸しますよ？」

「…大丈夫です。大した物ではありません」

「そうですか、それでは一緒に学園に参りましょう？」

「……」

　逃げられない。ヴィオラは諦めて、無言で歩き始めた。すると、当然のように隣にルシアンが並ぶ。更にその反対側にはアージェンがピタリと並んだ。

（終わったわ……）

　学園の人気者である第二王子と、美形の義弟に挟まれた存在感の薄い地味な令嬢という、とんでもない構図が完成した。