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プロローグ3

教室の隅で血と紅茶にまみれて倒れ伏すルアーを見下ろし、教卓から重い足取りで歩み寄ってきた男がいた。

このクラスを受け持つ担任教師だ。

「おい、ルアー。いい加減にしろ」

カズの頭上から降ってきたのは、生徒たちを制する言葉ではなく、深いため息と苛立ちの混ざった声だった。

「……」

ルアーは床に伏せたまま、何も言わずにただ教師の磨き上げられた革靴を見つめていた。

「周囲の雰囲気を悪くし、クラスメイトの貴重な時間を奪うなと言っているんだ。お前のような【ジョブ不適合】の無能をこの学校に置いてやっているだけでも、国からの慈悲だというのに……これ以上、学校の顔に泥を塗るつもりか？」

言葉が終わるか終わらないかのうちに、容赦ない衝撃がルアーの脇腹を襲った。

教師が手にした重厚な指導用の木製教鞭が、容赦なく振り下ろされたのだ。

——バシッ！！

「ぐっ……」

「返事すらまともにできんのか！ 15になってもスキル一つ得られず、17になっても職すら得られぬゴミが！お前が存在しているだけで、私の評価まで下がるのだ！」

背中、肩、腕。

あざができるどころではない。皮膚が裂けるほどの力で、教師は鬱憤を晴らすかのように何度も木鞭を叩きつけてくる。教室内に鈍い打撃音が響き渡り、生徒たちはそれを娯楽のようにニヤニヤと眺めていた。

ルアーは歯を食いしばり、声の漏れるのを必死に耐えた。

助けてくれる人間など、この学校には誰一人としていない。大人すらも、自分を痛めつける側にしか回らないのだ。

（……誰も……絶対に、信用しない……）

暴力の嵐の中、ルアーの瞳はただ冷たく、暗い絶望の底へと沈んでいった。