第93話 泣いていい場所
モー―――――。
「うわああああ！！」
目の前に、牛。
ぬっと突き出された鼻が、頬を舐めてくる。
……なんだここ。
藁の匂い。
体の下はやわらかい。
—－ああ。逃げてない。
少しずつ、思い出す。
――オリバーの家の牛小屋だ。
昨日、ここに泊まったんだ。
ベッドを勧められたけど、断った。
あんな場所に、自分がいていいはずがない。
私は――スリだ。
牛は人懐っこく、体をこすりつけてくる。
「……おはよう」
思わず、そう言っていた。
背中を撫でる。
あたたかい。
こんなふうに動物に触れたことなんて、なかった。
外に出る。
朝の光がまぶしい。
オリバーの家は、すぐそこにあった。
質素だけど、手入れがされている。
小さな花壇。
淡いピンクの花が揺れている。
……あの母親が、育てているんだろう。
昨日のことを思い出す。
何度も、何度も。
「ありがとう」と言われた。
助けたことは、間違いじゃなかった。
そう思えた。
でも――
そんなに感謝されるほどのことなのか。
まだ、わからない。
「おはよう、リナ！」
振り向くと、オリバーが走ってきた。
「寝れた？」
「……寝れたよ。この牛に起こされた」
背中をぽんと叩く。
「ああ、ジュニアだね。ごめん」
申し訳なさそうに笑う。
「……かわいいね」
口から出て、自分で驚いた。
「でしょ！」
ぱっと顔を輝かせる。
「出産も手伝ったんだ。初めてでさ」
嬉しそうに話す。
……本当に、優しいやつだ。
「母さんが、朝ごはんどうかって」
「みんな待ってる。行こう」
軽く袖を引かれる。
「え、あ……」
断る間もなく、家の中へ。
「おはよう」
「寒くなかった？」
「よく寝れたかい？」
一斉に声がかかる。
あたたかいパンと、スープ。
優しい目。
――受け入れられている。
胸が詰まる。
何かが込み上げてくる。
まずい。
泣くなんて、嫌だ。
「ごちそうさまでした！」
急いで食べて、席を立つ。
外へ逃げる。
ジュニアのそばに戻る。
少しして、みんなが集まってきた。
「おはよう！」
「藁、暖かかっただろ？」
「冬はもっとすごいぞ」
笑い声。
……こんな空気、知らない。
山へ向かう。
ジャックが隣に来た。
「お姉ちゃん」
「なあに」
「きれいだね」
「……え？」
初めて言われた。
戸惑う。
「ジャック、それはもう少し大きくなってから！」
「えー？」
みんなが笑う。
顔が熱い。
どうすればいいかわからない。
でも――
笑ってしまった。
山道はきつかった。
足元が崩れる。
「っ」
体が傾く。
――転ぶ。
その前に、腕を引かれた。
レオだ。
「大丈夫か？」
「……大丈夫だ」
反射的に振り払う。
少し、気まずい。
でもレオは気にしていない。
「慣れてないときついからな」
それだけ言って歩き出す。
……なんだそれ。
優しすぎるだろ。
「着いた！」
視界が開ける。
大きな桑の木。
黒く熟れた実。
木漏れ日。
小川の音。
きれいだ。
みんな、すぐに実を取って――
食べた。
「うま！」
「甘い！」
驚いた。
収穫物を、その場で食べるなんて。
贅沢すぎる。
「黒いのが甘いよ」
ユイトが教えてくれる。
恐る恐る、口に入れる。
――甘い。
いろんな味が、一気に広がる。
止まらない。
気づけば夢中で食べていた。
笑われる。
でも、止められない。
こんな満腹、久しぶりだ。
その時。
ガサッ。
音。
「動くな」
ガイルの低い声。
子熊。
嫌な予感。
「母親がいるぞ」
息を殺す。
――バキッ。
現れたのは、大きな影。
母熊。
立ち上がる。
でかい。
怖い。
動けない。
ジャックを抱きしめる。
それしかできない。
「やるぞ！」
水球が飛ぶ。
割れる。
何度も、何度も。
鼻に水を押し込む。
やがて――
熊は逃げた。
「はあ……」
力が抜ける。
助かった。
涙が出る。
止まらない。
「……怖かった」
声が震える。
「動けなかった」
「私、強くないといけないのに」
止まらない。
「スリもした。悪いこともした」
「でも……生きるためだったの！」
「どうすればよかったの！？」
叫んでいた。
静寂。
「……ごめん」
顔を伏せる。
終わった。
全部、壊した。
「助けてくれてありがとう」
下を向いてそういうのが精一杯だった。
胸の奥がぐちゃぐちゃで、うまく言葉にならない。
――帰ろう。
そう思った。
かごを持ち上げる。
まだ半分しか入っていない。
本当はもっと取らなきゃゃいけない。
お金にしなきゃいけない。妹のために。
......でも、もう、無理だ。
ここにはいられない。
自分みたいな奴が、
こんな場所に、いていいわけがない。
「まだ、採ろうぜ」
レオが言う。
いつもの軽い調子で。
「せっかく来たんだしさ」
顔をあげる。
誰も、責めていなかった。
誰も、困った顔をしていなかった。
ただ――いつも通り、そこにいるだけだった。
「そうだよ。まだ時間あるよ」
ユイトが、当たり前みたいに言う。
「いっぱいにして帰ろうぜ」
ガイルも笑っている。
「ね、リナ」
オリバーが静かに言った。
涙が、またこぼれた。
止まらない。
止め方がわからない。
――なんでだよ。
「先生ー！オリバーが、女の子泣かせてまーす」
レオが大声でふざける。
「ちょっと、レオ！」
「嫌だって事実だろ！」
「違うよ！」
くすっと、笑いがこぼれた。
気が付けば、みんなが笑っていた。
――こんな空気、知らない。
……なんでだよ。
小さく呟く。
笑っているのに、涙は止まらないままだった。
でも―
さっきまでの苦しさとは、少し違っていた。
逃げなくてもいい場所。
ここにいてもいいって、
言葉じゃなくて、空気で分かる場所。
そんなものが、この世界にあるなんて知らなかった。
「ほら、黒いの探せって言っただろ？」
「リナ、これ甘いよ！」
「うわ、それ俺のだろ！」
また、いつものやり取りが始まる。
何もなかったみたいに。
でも――
確かに、さっきの時間は消えていない。
リナは、ゆっくりとかごを置いた。
「……もうちょっと、取る」
ぽつりと言う。
「おう！」
「いいね！」
「いっぱいにしよう！」
その返事が、
やけに嬉しかった。
腕を伸ばして、桑の実を摘む。
指先が紫に染まる。
さっきまで見えていなかった景色が、
少しだけ違って見えた。
木漏れ日。
風の音。
川のせせらぎ。
誰かの笑い声。
全部が、
ちゃんと“そこにある”と感じられる。
――ああ。
ここは、
泣いてもいい場所なんだ。
リナは、もう一粒、
桑の実を口に入れた。
甘かった。
少しだけ、
誰かと一緒に食べる味がした。
――帰り道。
たくさんの桑の実。
運べない量。
困っていると――
「俺が運ぶ」
オリバーの父親だった。
一輪車を押している。
「リナも乗れ」
「売るところも教えろ」
当然みたいに言う。
「……ありがとう」
言えた。
「困ったって言えるのは、大事なんだ」
静かな声。
「言ってくれたから、助けられる」
手を取られる。
あたたかい。
「俺にも、恩返しさせてくれ」
――また、涙が出た。
止まらなかった。
