精霊士養成学園の四義姉妹

27.キロヒ、出会いを思い出す

　キロヒは、入園後初めて教室に居残りをした。

　授業が終わる時間になっても、精霊の息吹が成功しなかったからである。

「夕食の時間まで、この教室は開放しておく。一人の方がうまくいくと思う者は、この教室で。スミウやイヌカナがいても構わない者は、寮の自室でやるといい」

　キロヒは一人でやりたい派だったので、イミルルセにそう告げてサーポクと部屋に帰ってもらうことにした。ニヂロも残るようだ。

「僕たちは寮に戻るよ、またね」と、クロヤハがうなだれながら挨拶をしてくれる。彼とシテカは、残り二人の成功組に腕を掴まれて連行されていった。

　精霊との円滑な対話は、残り二人の方が上手そうだ。特に壊滅的な対話能力のシテカは、たくさん助言をもらった方がいいだろう。

　そういう意味では、ニヂロもイミルルセの助言をもらった方が、早くうまくいくだろうとキロヒは思った。だが、大半の人ができていることができないのは、彼女にとっては心底屈辱のようだ。完全に意固地になっているように見えた。

　教室に残ったのは、二十人ほど。

　普段、二百人が詰まっている教室が、がらんとして見える。

　おかげで距離を取って座ることができるので、キロヒは一番壁際の席に移動した。そして、身体をやや壁側に向けて膝の上に亜霊域器を載せた。こうすると、この空間に自分とキロヒだけがいるような気分になれるからだ。

「可愛い精霊さん、初めまして。キロヒです。お友達になってください」

「ぴゅう？」

　大きな声を出す必要はない。小さな声で、キロヒは語り掛ける。

「ふふ、クルリ、忘れちゃった？　おばあちゃんの家の裏で初めて会った時、私、さっきみたいにちゃんとご挨拶したでしょ？」

「ぴゅういぃ！」

　クルリも思い出してくれたようだで、瓶の中でぴょんぴょんと上下に跳ねる。

「出会ったのは、いまくらいだったよね。クルリは木の上から飛び降りて、くるくる回りながら枯葉の上に舞い降りて。また風で木の上に戻って、また舞い降りて。何回も何回も遊んでたよね。私、びっくりしたんだよ……えへへ」

「ぴゅぷー」

　お互い笑い合う。

　キロヒは六歳。妹たちは四歳と三歳。母親の病気の間、祖母宅に預けられていた時のことだった。

　妹たちがようやく寝付いてくれた晩秋の午後。へとへとになりながら、キロヒは裏庭に出て石の段差に座って外を見ていた。

　裏庭の低い垣根の向こうは、林だった。裏庭にも落葉樹のロウバイが植わっており、黄色い葉がはらはらと落ちていく向こう側で、林の葉たちも色とりどりに舞い落ちていた。

　美しいけれど、肌寒く少しもの悲しい光景を、キロヒはいまでもよく覚えている。家や母が恋しく心細さでいっぱいになって、泣きそうになていた。

「ぴゅうっ」

　そんな時、風の音が聞こえた。その時のキロヒは、そう思った。

　落ちかけていた視線を上げて、彼女は思わず風を探した。風そのものは、目で見えるわけではない。しかし木々の揺らめきや、落ち葉の流れで見つけることができる。

　そんなキロヒの目に留まったのが、あきらかにロウバイの黄色とは違う茶色い落ち葉だった。

　ロウバイの枝から、ひらりはらり、くるりくるりと絶妙な回転と揺らぎを見せながら、その葉は地上へと向かう。

　たまには違う色の葉も混ざっているのかなと思っていると、葉っぱが時間を巻き戻すように風に乗って木に戻って行く。

　キロヒは、ぽかーんとその口を開けて、戻る葉を見送った。再び、ひらりはらりくるりくるり。

　何度も行われるその枯葉の動きは、彼女にとって不思議であり、そしてまた楽し気でもあった。

　楽し気と言っても、手放しでの元気さがあるわけではない。目を見張る華やかさでもない。

　一人でこっそり楽しむ小さな幸せ──そんなものをキロヒは目にしていた。その時の彼女の心には、それこそが一番必要なものでもあった。

　ただただその枯葉を見つめ続けていると、枯葉ではない部分が少しずつ現れていくる。それは不思議な感覚だった。合っていなかった目の焦点が、正しい距離でだんだん整えられていく感覚。

　現れたのは、枯葉のドレスを着た小さな女の子の人形。初級精霊の頃のクルリだった。

「……せいれいさんだ」

　父親に見せてもらったことがある。絵本で見たことがある。だから、それが精霊だと分かった。

　キロヒはそぉっと立ち上がった。胸が高鳴る。木に戻って行く精霊に、一歩一歩近づく。そして空に両手を差し出した。

　精霊が、自分に舞い降りてくれるように祈りながら。

　精霊が木から飛び降りる。

　ひらりはらりと、くるりくるりと。

　キロヒは動けなかった。精霊を追いかけて右に左に移動したかったのだが、小さい時の彼女はもっとのろまだった。妹たちの方が、よほど素早かった。

　だから、どうしたらいいか分からないまま、手を差し出して動けなかった。

　キロヒの代わりに、精霊が右に左に舞う。風で流され、回転で戻り──キロヒの少し曲げた指に引っ掛かって、ぽてりと手のひらに落ちた。

「ぴゅうい？」

　そっと手を下ろすと、不思議そうに見上げて来る小さな種の目。この時はまだ、どんぐりの目ではなかった。

「かわいせいれいさん、はじめまして……キロヒです。あの、おともだちに、なってください」

　精霊教により作られている絵本は、子供が初めて精霊に出会った時の作法が、物語で描かれていた。だからキロヒもちゃんと覚えていた。いつか、自分にも精霊の友達ができすようにと祈っていたから。

「ぴゅるるー！」

　嬉しそうに、小さな精霊は両手を上げてみせた。キロヒにもそれが伝わって嬉しくなった。

「あ、おなまえ……おともだちのやくそくの、おなまえをきめないと。ええと……くるりくるりがたのしかったので、クルリでいいですか？」

「ぴゅういー」

　こうして、キロヒとクルリは友達になった。

　そんな思い出の記憶をたどり、一人と一霊は放課後の楽しい時間を過ごす。瓶の中で、思い出の中と同じように、クルリがぴゅるぴゅると笑い続けた。

　気が付いたら──蓋が開かなくなっていた。きっとこの瓶の中には、たくさんの友達の笑い声が詰まっているのだろう。そう思うと、嬉しくなってクルリを瓶ごと抱きしめていた。

「ありがとう、クルリ。またいっぱいお話しようね」

「ぴゅうー」

　キロヒは亜霊壁器を抱えて、椅子から立ち上がった。

　そう言えば、ニヂロはどうなっただろうと、そぉっと肩越しに振り返る。

　ニヂロは瓶の中のツララと、にらみ合っていた。

　もうしばらく、彼女には対話の時間が必要なようだった。