ご当地ラーメンで異世界の国おこしって！？

第8章 アビシニア大陸編

第388話 始動

「さっそく作るの幹ちゃん？」

「と、思ったんだけど…う〜ん…」

「何かあるの？」

由紀は幹太の隣に立ち、顔を覗き込む。

「えっと…その、クレア様がさ…」

由紀の胸辺りを見た幹太は、動揺を隠しつつ答え始める。

「ふんふん、クレア様が？」

「なんか仕掛けてくる気がするような…しないような…？」

「あ、そういうことね♪」

「由紀はそう思わない？」

「思う…っていうか、実際、何かたくらんでる感じだったもん♪」

由紀はラーメン店をやると思いついた時に、クレアがニヤリとほくそ笑んだのを見ていた。

「アンナも、今いる村をなんとかしたいって感じだったし…」

「あ〜、ってことは、三つの村で三つのラーメンだから…」

と、指折り数える由紀の頭には、腰に手を当ててアンナを挑発するクレアの姿が浮かんでいた。

「フフッ♪クレア様、ぜったいなんかしそう♪」

「まぁ対決とかそんな感じになるよな…」

「うん。間違いないね」

二人は調理台の前で並んで頷く。

「じゃあ、幹ちゃんはそれ向けにラーメンを作るの？」

「まぁどちらにせよ、この村のためになるラーメンを作りたいかな」

「つまり今まで通り、ご当地ラーメンを作るってわけだ♪」

「そうだな。正にそれだ」

「殿下…」

とそこで、寝ぐせ頭のアルナがキッチンに入ってきた。

「あ、アルナさん、おはよう」

「うん。おはよう…殿下。これ…」

昼前だというのにまだ眠そうな顔をしたアルナは、幹太に封筒《ふうとう》を差し出した。

「殿下にお手紙がきた…」

「お手紙…？」

幹太は封筒を受け取って裏返す。

「薔薇《ばら》の封印《ふういん》だ…」

手紙は薔薇の刻印《こくいん》でロウ付けされていた。

「あ、これ、クレア様の封印だよ」

一時期、クレアと手紙のやり取りをしていた由紀は、クレアの封印、つまり、クレアのしている指輪の模様を知っていた。

「あ、じゃあこれって…」

幹太は開封し、中の手紙を読む。

「ん〜と…要約すると、三つの村合同でイベントをしましょうって書いてあるな…」

「フフッ♪やっぱりだね♪」

「あぁ…」

「殿下…イベントって、何をするの？」

「三つの村でそれぞれラーメンを作って、それをみんなで食べようってことかな…」

「あ、対決じゃないんだ？」

そう聞いたのは由紀だ。

「ひとまず、アルナ村にピッタリのご当地ラーメンを作りなさいってさ」

「フフッ♪で、対決するんだ♪」

「だろうな」

幹太は由紀に手紙を渡し、アルナの方に振り返る。

「アルナさん、この村で食料品の買い物ってどうすんの？」

「…お家の買い物なら村に商店があるけど、お店のお買い物は外の市場…」

「外の市場？」

「そう。けど、久しぶりだから、まだ道があるかわからない…」

異常に成長の早い大木に囲まれたこの辺りでは、ときどき道がなくなることがあるのだ。

「そりゃ困るな…」

「おばあちゃんに聞てくる」

アルナはそう言って店を出て、あっという間に戻ってきた。

「聞いてきた…」

「ありがとう。それで、道はわかった？」

「うん。ハルハナまでは私がいた頃と変わってないって…」

「ハルハナって、隣りの国だよな？」

「うん。でも、森を抜ければ、ラパルパの市場に行くよりも近い」

「なるほど…じゃあ、そこに行くか…」

「わかった。だったら私、準備してくる」

と言ってアルナの実家に向かった由紀は、この時点でタキタ村に戻る約束をすっかり忘れていた。

「殿下、私も行く」

「うん。ぜひよろしくお願いします」

幹太はアルナに向かって頭を下げる。

前回、カリナ村までの簡単な道のりを間違えた幹太としては、由紀との二人だけでここからハルハナまで行ける自信はなかった。

「そんじゃあ俺たちも準備するか…」

「うん」

そうして幹太たち三人は、ハルハナに向かった。

「しかし、帰りはどうするかな？」

歩き始めてしばらく経った頃、固く踏み締められた道を歩きながら、幹太がそう言った。

「どうするって何が？」

「いや、仕入れたものをどう運ぶかなって思って…」

幹太たちは今、荷車などを持たずにハルハナに向かっていた。

「あ、そういえば、二人が乗ってきたラクダさんはどうしたの？」

由紀はアルナに聞いた。

「うちの村にいる…けど、一頭だったから…」

「あ、さすがに三人は無理だもんね」

「それに森の中の移動は、ラクダには厳しい」

「確かに森の中の移動って、馬のイメージだね」

「まぁ行けばなんとかなるだろ」

そうして休憩を挟みながら半日ほど歩き、幹太たちはハルハナの領内に入った。

「ま、また、すっごい砂漠なんだけど…」

と、由紀はこのところ慣れた景色を見て苦笑いをする。

「あ、でもこの匂いは…」

「だね♪これってぜったい…」

幹太と由紀は手を繋いで、目の前の砂丘のてっぺんまで登る。

「お、やっぱりそうだ」

「わぁ〜♪海〜♪」

由紀は歓声を上げながら、波打ち際に向けて走りだす。

「そういやハルハナは海の国って言ってたな…」

三人は砂漠ではなく、広大な砂浜の上に立っていたのだ。

「ここからは向こうに行く…」

「向こう…あ、なんかあるな…」

幹太がアルナが指差す先を見ると、うっすら建物のようなものが見える。

「幹ちゃーん！あっちに街があるよー！」

そして当然、由紀にはその街がはっきりと見えていた。

「で、今日は泊まり？」

砂塵《さじん》を上げながらスキップする由紀の後ろを歩きながら、幹太はアルナにそう聞いた。

「…そう。今日はこのまま宿に泊まって、明日の朝に市場行く」

「あ、やっぱり朝行かなきゃダメなんだ？」

「うん。食べ物がいっぱいあるから朝が一番いい…」

「なるほど、この国でも市場は朝なんだな」

三人はそのまま海辺の街に到着し、アルナの案内で宿に入った。

「ここってなんて街なのかな？」

三人部屋の中を観察しながら、由紀はアルナにそう聞いた。

「タバニププ…」

「タバニププ♪なんか南国っぽいね〜♪」

由紀は鼻歌を歌いながら、窓を開ける。

「わぁ〜♪すっごいヤシの木！」

「海…海かぁ…」

はしゃぐ由紀を見ながら、幹太はそう呟いた。

「殿下、海…ダメ？」

「いいや。ダメじゃないんだけど…」

幹太とって、海辺の街は山側の街よりラーメンに使える食材が豊富なイメージがあった。

「ただ、ぜったいクレア様とカブりそうなんだよな…」

「そういえば、紅姫屋は海鮮ラーメンだっけ？」

「うん。まぁとりあえず、市場を見てから考えるか…」

そして翌日、三人は朝一番に市場にやって来た。

「おぉぅ！めちゃくちゃ新鮮そうだ！」

と、朝からテンション高めの幹太の前には、色とりどりの魚や貝が並んでいる。

「か、幹ちゃん！なんかでっかい蟹みたいのが売ってる！」

そして由紀は、おそらく甲殻類専門《こうかくるいせんもん》の店の前で、両手で蟹を掲《かか》げていた。

「幹ちゃん、蟹はつかえない？」

「いや、めっちゃ使えるけど…」

そう返事をしながら、幹太は値札を見た。

「見たことなさすぎて値段がわからん。アルナさん…」

幹太は隣にいたアルナの方を向く。

「ん？なに？」

「この三百ウェーブって値段は安いのかな？」

「ううん。私たちの感覚では、安い方だと思う。例えば…」

アルナは目の前の売店のメニューを指差す。

「ここのお茶一杯の値段がそれぐらい…」

「お、じゃあかなり安いな…」

「うん♪蟹がお茶と同じ値段ってすごいね♪」

「っていうか、この港ってめちゃくちゃ豊漁なんじゃないか？」

幹太は、活気に満ちた市場を見回しながらそう言う。

「アルナさん、この市場っていつもこんなに食材があるの？」

「そう。この市場はいつ来てもこんな感じ…」

「そっか、じゃあいつも豊漁なのかな？」

「ホウリョウ…？なにそれ、わからない…どういう意味？」

「えっ！俺の言葉が翻訳されてないってことは…」

幹太は由紀の方へと振り返った。

「う、うん。豊漁って意味の言葉がないってことになる…のかな？」

「…？だから、ホウリョウってなに？」

と、驚く二人の前で、アルナは不思議そうな顔をしてコテンと首を傾げる。

「あ、いや…俺たちの国の言葉で、いっぱい魚が獲れたって意味なんだ」

「…？殿下たちの国では、あんまり魚が獲れない日もあるってこと？」

そう聞きながら、アルナはさらに不思議そうな顔をする。

「もちろんあるけど…ここはないの？」

「うん。ここでは毎日お魚がいっぱい獲れてる」

つまり、タバニププはいつだって豊漁の港街だったのだ。