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先触れも寄こさずにやってきたせいで、わたしは修道服のまま。なんのもてなしも用意できていなかった。

心なしか疲れた様子のリーンハルト殿下は、修道女長の挨拶に一瞥もくれず、つかつかとわたしに歩み寄った。

「なにやら面白いものを作ったそうだな」

前置きも無しに言われ、わたしの身体がぎゅっと強張った。

──もう王都まで知れ渡っているのか。

「エルネスティーヌ、ご案内して差し上げて」と、喜色満面の修道女長に促され、震えそうな足取りで殿下を井戸まで先導する。

「酷い顔だ」

断りも入れず、化粧気のない頬に触れられた。

「あまり、張り切りすぎるなよ」

という言葉と共に、リーンハルトの掌はすぐ離れたが、わたしはしばらく顔も上げられなかった。

──石鹸のときも。

──蒸しパンのときも。

殿下はこうやって現れた。

「悪役令嬢がいい子にしてるか見張りに来ただけよ」

あの時アンヌにはそう言ったけれど、本当に殿下が見張りたかったのは。

──わたしが、「何を作っているか」？

「……懇意にしている男がいるそうだな」

わたしは弾かれたように顔を上げた。

「違うんです！　井戸は、わたしが……！　拓人にはただ、職人として協力を依頼しただけで」

「……ならば、良い」

殿下は頷いた。

「しかし、王都はまだお前を忘れていない。──あんまり目立ちすぎるなよ」

そう言い残して去っていく王家の馬車を見ながら、わたしは拓人の言葉を思い出していた。