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【2話：戦王兵の戦槍】

「……ねえこれ、いいのかしら？」

　彼のいる一団は、どうやら戦王を守り抜いたらしい。

　それは、戦王も同様に。

　既に屈強な兵たちを守り切り、

　一丸となって包囲を抜けるつもりらしい。

「戦場は生き物だ、という言葉もあります。おそらく最適解の話ではありません」

「人間の物語を見るのは疲れますよねぇ」

　豊満な少女がそう言うと、特徴のない少女はそう言った。

　口では何だかんだと言いつつも、内心は一致しているらしい。

「……でも、大丈夫ではある筈よ」

　髪の長い少女は溜息をつきながらも、息を吸い込み頭を上げた。

　力を取り戻した彼女の瞳には、確かな確信が滲んでいる。

　物語は、佳境に入りつつある。

　逃げ切れたなら、命の危険はもうあるまい。

「私の加護がある」

「そういえば……あなた、何を書いたの？」

　四人の視線が集中するが、髪の長い少女は気にしない。

　本の中に視線を落としながら、当然の様にこう言った。

「【一歩先を歩く自分】私なんだから、それに決まってるでしょ」

　～～～～～

　そこは、敵味方の入り乱れる戦場であった。

　しかし、この戦場はいつもより不気味であった。

　虫の知らせとでもいうべきなのだろうか。

　いつもの戦場よりも重く、暗い何かが渦巻いているような気がしてならない。

　――誰かに、見られているような気がする。

　誰も口に出さないが、誰もがそれを感じていた。

　その警戒が、突撃の勢いを半歩だけ削ぐ。

　矢の雨を防いだ後の動き出しが、一呼吸だけ遅くなる。

　――そして、戦場ではそれが命取りであることを、戦兵たちは知っていた。

　しかしその事実に気が付けたのは、知勇を兼ねると有名な敵将軍の罠にかかってからであった。

　誘い込まれた。

　その事実に、無敗の軍勢は確かに動揺してしまった。

「――――様っ！」

　常勝無敗の戦王の利き腕が切られ、しかしそれでも王は強かった。

　奪った槍で敵を薙ぎ、満身創痍で血路開く。

　血を流して凄惨な笑みを浮かべるその王は、

　満身創痍でありながら、この戦場で死というものから最も遠い。

「踏み越えろ！　ここを抜ければわれらの勝ちだ！」

　いつものように、王は先陣を切っていた。

　もっとも分厚い包囲の壁を、最も最短で突っ切る構え。

　できるできないの話ではない。

　やらねば死ぬ。

　己が、ではない。次の戦いを行えないから国が死ぬ。

　故に彼は、一国の王として命を賭けるしかなかったのだ。

　だからこそ、勝つしかない。

　ただそれだけで、全くいつものことである。

「押せ押せぇ！　勢いを止めるな！　止まれば死ぬぞぉオッ！」

　固い筈の盾ごと敵兵を串刺しにして、王は戦場を切り裂いていく。

　王を先頭にした突撃陣形。

　必勝を約束する勝利の流れは、しかし今日は追い立てられて崩れている。

　――しかし、ギリギリの部分で崩れない。

　どうやら少し遅れていた一団が、退路を確保する形で合流してくれたらしい。

　一歩遅れた偶然が、命を救うこともある。

　やたらと動きの良い見覚えのない兵士の横を通り過ぎ、王は完全に包囲を脱出した。

　従う兵も、同様に。

　――渾身の一手を回避されたかの国は、停戦に応じるしかなかった。

　王と共に包囲を抜けた一団は、戦王の尖兵と呼ばれることなる。

　尖兵たちは、味方が倒れるごとに力を増したとも伝わっている。

　～～～～～

「……これ、持ち帰れるわよね？」

「ええ。どのような名前になるのかは分かりませんが、間違いなく物語の筈です。……世界の余白は、埋まっているかと」

　山場は超えた。

　ほっと息をつきながら、5人の少女は向かい合った。

　さてどうするのか、と。

　そんな感じの表情を浮かべながら。

「……皆で彼を迎える？」

「傷は癒しますよ」

「それが良いかと。見ていた感じ、無傷はあり得ないでしょう」

　豊満な少女が譲れないとばかりにいち早く手を上げて、眼鏡の少女が頷いた。

「良かった～　これは褒めてあげても良いよね！？」

「あんたのは褒めると言うか、構ってるでしょ」

「そうともいうのかも。自分じゃよくわかんないんだよね」

　髪の長い少女にそう言われ、幼い少女は悪気が無さそうに明るく笑った。

　なんにしても、これで彼の物語は一区切りだ。

　安堵の息を吐きながら、特徴のない少女が席を立つ。

「では、私は図書館の外がどうなっているのか確認しておきます」

「私も行きます。……今話をしてしまうと、嫌われそうなので」

「気にしないと思うけどなぁ」

「私が気にします」

　そんな自己分析と共に、眼鏡の少女も席を立った。

　幼い少女に軽い感じで見送られながら、二人の少女は図書館の奥へと消えていった。

　そうしていなくなった二人の代わりのように、

　暫くすると本の中から彼が音もなく現れる。

　まるで最初から居たような自然さでそこに立ち、

　その背には見覚えのない剣と槍を背負っている。

　……怪我も、負っているようだった。

「お帰りなさい」

「まずは怪我を治しますね」

　髪の長い少女がそう聞いて、豊満な少女が彼の怪我に手を添えた。

　少女の指が這うたびに、不規則だった文字列が整えられるように、怪我がすぅっと消えていく。

　それはまるで、乱れてしまった文字が整うような自然さであった。

　その様子に……人を支えられたことに喜びと満足を覚えるように。

　豊満な少女は「これでよし」と静かにほほ笑む。

「これでもう大丈夫ですね」

「お兄さん、ありがとう！　これでちょっと世界が埋まったかも？」

　幼い少女の言葉に、彼は小さく頷いた。

　そんな彼に二人の少女は笑いかけている。

　しかし髪の長い少女は、彼の背中にある剣と槍に向いていた。

「……それが、あなたの魔法なのね」

　呟かれるような少女の言葉に、彼は小さく頷いた。

　魔法。

　またの名前を、物語。

　魔法とは語られることでその効果を発揮するのだが、彼の魔法は少し毛色が違うらしい。

　その魔法は、髪の長い少女の目には……とても、異端なものに映った。

　あるいは——異端な物語だったからこそ、この場所に現れてくれたのかもしれないが。

「あの2人には、私が話をしておくわ。それで良い？」

　あの2人が席を外していたのは偶然か、あるいは必然か。

　神ではない少女に真意は分からないが、今この場に居なかったのは正解だっただろう。

　少なくとも、2人のためには。

「ねえねえ、ちょっと外を見に行こうよ。何もないけどさ」

　幼い少女に手を引かれ、彼の背中が遠ざかる。

　そんな背中を眺めなら、豊満な少女の視線は髪の長い少女の横顔に向いていた。

「……彼の魔法、何か特別なのかしら？」

「背負った物語を、魔剣として手元に生成する魔法。それだけではあるんだけど……」

　少しだけ、言葉を選ぶように。

　髪の長い少女は細い指で口元を覆いながら、質問に答える。

「……とても、読むのが難しいわ。私たちでもね」

　先回りする少女は、後ろで支える少女にそう言った。

　予告する様に。

　あるいは、予言する様に。

　聞きたいことはあったのだが、豊満な少女は割り切ることにした。

　きっと彼女にしか見えないものがあるのだろう。

　彼女は優秀だ。

　でも。

　少なくともこの場には、後ろ(私)と前(彼女)しか居なくて。

　二人とも、彼を背中から見ている。

　それもまた、事実ではあった。