騎馬戦

11

開幕の笛が鳴る。

グラウンドに足を踏み入れた。

声援が降ってくる。

伊藤は、鼓動が早くなるのを感じた。

歩きながら、呼吸に意識を集中させる。

整列した。

目の前に、大将の数学教師がいる。

やっぱり親子だな。

目元が、田中に似ている。

だが、こうして対峙していると、

田中には感じない、引き込まれそうな深さを感じる。

瞳は、静かな色をしていた。

互いに礼をする。

伊藤は、手を出した。

大将の数学教師と、握手をする。

配置について、騎馬を組み始めた。

教師は、数合わせなどではなかった。

さっきの試合で、それが明らかになった。

生徒に、花を持たせる気などない。

勝ちにきている。

ただ、教師が本気であるとわかったこと以外は、

さっきの試合は参考にならなかった。

結局のところ、黄組は、驚かすようなことをやっただけだ。

奇襲や奇策。

そういったものは、戦略の根幹に据えるべきではない。

策はハマれば強い。

しかし、破られれば、自分の首を絞めることになる。

自分の方が優れている。

そう思いたがっている人間は、策に溺れる。

それは、本当には自信がないからだ、と言えた。

つまり、臆病者だった。

確かに、勝つためにはどこかで飛ぶ必要がある。

思いついた策や考えに、身を委ねるべき時がある。

だがそれは、ぶつかって初めて生まれてくる。

相手の空気を、肌で感じることで浮かんでくるもの。

それに懸けるのが、伊藤の闘い方だった。

騎馬を組み終えた。

こちらは7騎で、向こうは6騎。

伊藤は、古典的な陣形を組んだ。

前に3騎、その後ろに3騎。

それぞれ横に並び、二段に構えている。

伊藤は、一番後ろにいた。

向こうも、ほぼ同じ構えだ。

前に3騎、後ろに2騎。

こちらと同じく、横に並び、二段に構えている。

体育教師は、前の3騎の真ん中にいた。

大将の数学教師は、一番後ろにいる。

伊藤は、大きく息を吸い、吐いた。

全ての予感を頭から振り払う。

試合開始の笛が鳴った。

伊藤は、片手をあげた。

太鼓が鳴り、一段目が前に出る。

相手の一段目とぶつかった。

右と左は、力がきっこうしている。

だが、真ん中は押されていた。

体育教師に関しては、動きを止めるだけでいい、と伝えている。

それでも、1騎では押さえられないようだ。

伊藤は、合図を出し、二段目から1騎を向かわせた。

連携をとりながら、上手く押さえこんでいる。

2騎でなんとか五分だった。

相手の二段目が動き出した。

ぶつかり合っている、左右の騎馬の裏を取ろうとしている。

伊藤は、二段目の残りを、それにぶつけた。

膠着した。

一度引かせる。

体育教師を除けば、一騎一騎の力は五分だった。

だが伊藤は、さっきのぶつかり合いに、妙な違和感を感じた。

何かおかしい。

その違和感を突き詰める前に、相手が陣形を変えた。

前に2騎、中央に体育教師、後ろに2騎の三段だ。

伊藤も、2騎を三段にした。

合図を出した。

一段目の2騎を、中央の体育教師にぶつける。

間髪を入れず、二段目を、相手の一段目の右の1騎に、

三段目を、左の1騎にぶつける。

相手の三段目が、すぐさま対応してくる。

また膠着した。

合図を出し、引かせる。

こちらが引くのに合わせて、

相手の2騎が、前に出てきた。

こちらのしんがりを、追いかけてくる。

伊藤は、即座に反転させ、それを迎え撃った。

相手は、その裏を取るため、別の1騎を出してくる。

乱戦になった。

どちらが先に相手の裏を取るか。

読み合いになっている。

不意に、伊藤は違和感の正体に気づいた。

汗が出てくる。

相手の太鼓の音を、一度も聞いていない。

合図を必要としていない。

それは恐ろしいことだった。

一騎一騎が、独立して状況を判断している。

全員が頭。

にもかかわらず、こちらと遜色ない連携を見せている。

伊藤は、唇を噛んだ。

組織の作り上げ方が根本的に違う。

どんな練習をしたら、こんな事ができるのか。

こちらの動きが、後手に回りはじめた。

当然だった。

合図が出てから動くのと、その前に動くのでは差が生じる。

判断の質が同じなら、その差はどうしようもなかった。

1騎、獲られた。

伊藤は、前に出た。

ぶつかり合いの中に、突っ込んでいく。

引かせることはしない。

判断の実行速度は、向こうのほうが上だ。

それは、この場でどうこう出来るものではない。

相手を休ませない。

出来るだけ勝負を長引かせ、持久戦に持ち込む。

伊藤は、動き回りながら、目まぐるしく合図を出した。

頭は澄んでいる。

集中は、切らしていない。

田中は唸った。

やはり手強い。

簡単には勝たせてくれない。

田中は、少し引いたところで、ぶつかり合いを見ていた。

劣勢になっている。

向こうは、1騎を獲られてから、守りに入っていた。

山本は、常に2騎で囲まれ、動きを封じられている。

他の騎馬も、攻めあぐねていた。

だが、守りを固めているだけなら、崩すのは難しくない。

厄介なのは、伊藤だけは、勝つための動きをしていることだ。

裏をとるために、自分だけ一歩先を読んで動いている。

長引けば、こちらが不利になる。

現に、動きは重くなっていた。

伊藤は、戦局を俯瞰しながら、自分を含めた6騎を動かしている。

たやすくできることではなかった。

自分の限界。現状の分析。

そこから導き出せる最適解。

それを瞬時に把握し、果断に実行できる。

何が正解か、身体で感じるのだろう。

それが味方を、こいつを信じていれば、という気にさせる。

天賦の才。

一瞬のひらめきや、味方から見える輝き。

そういうものは、教わって身につくものではなかった。

1騎、獲られた。

自分を投げ出さなければ勝てないだろう。

田中は、片手をあげた。

初めて、向こうの太鼓が鳴った。

教師たちが引いていく。

追っていくか。

いや、そこまでの体力は残っていない。

追ったら潰れる。

伊藤も、一度引いた。

前に3騎、後ろ2騎。

二段に構えさせる。

少し、息が上がっている。

伊藤は、大きく深呼吸をした。

体力的には、向こうの方が辛いはずだ。

闘い方を変えてくるだろう。

伊藤は身構えた。

向こうが、大将の数学教師を先頭にして、縦一列になった。

そのまま、こちらに向かってくる。

一段目の間を通る。

二段目の間も通った。

直接ここにくるのか。

伊藤は片手をあげ、太鼓を鳴らした。

味方を下げさせる。

間に合うか。

向かってくる。

こい。

覚悟を決めた。

大将の顔が見えた。

どこを見ている。

何も、見ていないようだ。

ぶつかる。

寸前、角度を少しだけずらし、すれ違っていった。

縦一列のまま、伊藤の横を通っていく。

味方が下がってきた。

相手は、ぐるっと回って、陣地に戻っていった。

何も変わっていない。

ただ、陣を通過されただけ。

向こうが無駄に体力を使っただけだ。

だが、伊藤の心はささくれ立っていた。

俺を見ていなかった。

あれは、かわしたのではない。

よけた。

道端に転がっている石をよけた。

覚悟を、汚された。

黒々としたものが、伊藤の心に広がっていく。

下がってきた味方を、また、前3騎、後ろ2騎に組み直した。

伊藤は片手をあげた。

一段目、二段目と続けざまにぶつける。

相手も応じてくる。

伊藤は、指示を出しながら動いた。

また同じ乱戦になる。

そう思った時、

相手の大将が、こちらの騎馬と騎馬の間を通り抜けた。

裏をとる動きではなかった。

迷い込んだように、ふらっと通り抜けた。

一度や二度ではなく、何度も、色んなところを通っていく。

挑発だ。

意味がある動きではない。

だが、わかっていても、妙に意識に引っかかってくる。

伊藤でさえ、そうだ。

間を通られている味方は、余計に気になるだろう。

判断に迷いが生じていた。

獲れば勝てる大将の首。

その首が鼻先をかすめていく。

獲りたくなるのは本能に近かった。

だが、獲りにいけば連携が崩れる。

向こうはそれを見逃さない。

味方も、伊藤の指示を優先してくれる。

しかし、その指示と自分の本能とのずれが、

一瞬の迷いを生んでいた。

それは小さい隙となり、

伊藤が取り繕えないほころびとなっていく。

周りからみれば、さっきと同じような乱戦だろう。

しかし今度は、こちらが追い込まれていた。

2騎、獲られた。

真綿で首を絞められているようだ。

一枚一枚、なす術なく、剥がされている。

どうしようもなかった。

向こうの大将の動きは、

味方に指示を出さなくてもいいから、出来ることだった。

伊藤は、指示を出しながら、動いている。

自分は何をしている。

ただ、負けるために動いている。動かされている。

黒々としたものが、心を覆っていた。

自分が何か、わからなくなっている。

また大将が目の前を横切った。

立ち止まる。

目があった。

そうか。あの首だけでいい。

あの首だけを獲ればいい。

あの首だ。

咆哮。

伊藤は疾駆した。

正面から、伊藤が向かってきていた。

殺気をはらんだ、いい目をしている。

そうだ。

お前の獣を見せてみろ。

猛然と迫ってくる。

誰も手が出せない。

魅入っている。

きた。

田中は、前のめりになった。

伊藤の手が伸びてくる。

後ろからきた手。

払いのける。

山本。

もう片方の手で、伊藤の帽子を獲った。

山本は、獲った勢いのまま、前に駆け抜けていった。

田中は、上体を起こし、大きく息を吐いた。

そして、騎馬から降りた。

伊藤は、騎馬から降りたところで、立ちつくしている。

田中は歩み寄った。

前に立ち、手を出す。

固い笑みを浮かべながら、伊藤も、手を出してきた。

田中は、その手を掴み、体を引き寄せ、抱きしめた。