第七話 語らい(Ⅰ)
ふーん、ここのエスカとレディンの語り合いのパートは
多分、かなり長いんで恐らく３分割での展開になると思います。
と、同時に、重要な背景設定の提示シーンでもあるんで
ここを突破できれば、本編の方を少し進めても良くなるんだがなぁと
エスカはエドランの近くに待機していた
レディンの乗艦『ヴァーユ・イルスキュルト』
の中に拉致されていた。
ブリッジの様な場所…
-イルスキュルトが艦の管制を１００％掌握してるので
ブリッジと言っても、ただのだだっ広い空間ではあったが-
そこで変装を解いて元の肉体に戻ったエスカは
仁王立ちになって船に拉致ったレディンを睨んでいた。
エスカ：
「赤帝の提督を乗艦に強引に拉致するとは
これは国際問題だぞ…
幾らノードノークが自由都市だとはいえ
赤帝の派遣提督を誘拐となれば
赤帝の本土艦隊がノードノークに攻める事も
可能性がゼロでは無くなるが
それは熟慮の上での行動か？」
そう腰に手を当てて詰問するエスカ。
レディン：
「ああ？誘拐だぁぁ？
緑帝の諜報員からわざわざ保護してやった恩人に
その言いぐさはどうよ？」
エスカの言葉に脱力し
レディンは冷や汗を手で拭いながらそう返す。
エスカ：
「緑帝の諜報員？
そんな奴ら何処に居た！？」
その反論を耳にしてエスカは驚いて
レディンの言葉を尋ね返した。
レディン：
「あんたの持ってる検出器じゃ感知できかったんだろうが
あっこの酒場にゃゴロゴロ居たんだよ…
緑帝の諜報員が…
そいつ等がお前さんの異質な空間歪みに気付いて
滅茶苦茶動揺してたとか
分かってなかっただろう？」
呆れてレディンはそう返す。
エスカ：
「馬鹿な…
オロードは連れてこれなかったが
それでも擬装用の高価な複素結晶で身を固めていたんだ！
諜報部が使ってるのをかっぱらって擬態してたのに
それでバレてたなんて！！」
そんなレディンの言葉にエスカは憤慨するしかなかった。
レディン：
「それがバレちゃうんだよナァ…
緑帝の奴らにはな…
木を隠すなら森の中って言うだろう？
森の性質を司る緑帝は、隠密、遮蔽、感知、治癒
それらの技術が特化の色帝だ。
他の色帝の技術では感知できない空間圧も
あいつ等の技術では狭い空間でなら簡単に見分けられる…
アンタはＳ級人類の空間圧を
その装備で遮蔽できてるつもりなんだろうが、
緑帝の検知器なら不思議なノイズを検出してたハズだ。
ノードノークにゃ、そりゃＳ級人類だってゴロゴロしてるが
あんな初級冒険者が集まるギルドに
無警戒に出入りするＳ級人類なんか普通はいねぇよ…
そこにいきなりＳ級人類の空間圧持ちが現れれば
普通に何者だって警戒するだろ？」
言ってレディンは自分の顔を手で仰ぐ仕草をする。
エスカ：
「じゃ何でお前はあそこに居たんだ…
お前だってＳ級人類だろう？」
その聞けば納得できそうな説明に
しかし全く合致しないレディンの行動には納得できず
エスカはそれを尋ねた。
レディン：
「言ったろう？あそこのマスターとは顔なじみだって…
子供の頃からの古なじみなんだよ、
本当にあっこのマスターとは…
それに俺の持ってる偽装技術は
緑帝の検出器も欺ける力があるからな…
アンタみたいに、Ｓ級人類の空間圧、漏れ漏れにしてる
そんな偽装じゃねぇから問題ねぇのさ…」
そう言いレディンはハァと溜息をついた。
エスカ：
「ほぉ…
真性の緑色帝国皇帝陛下は言うことが違うな…」
そこでエスカは重要な事を思い出し
色々な意味で戦略的な一言をレディンに投げつけてみた。
レディン：
「うぐ！？
な、ナンノコトデスカ、
ボクニハ、サッパリワカラナイナー」
エスカの鋭い口撃に白々しい物言いをしては
レディンは目を剃らして質問を惚けようとする。
エスカ：
「緑のエンペリオオン持ってるような奴が…
それもそれを発動できる様な奴が
緑色帝国皇帝陛下ではないと？」
そんないい加減なはぐらかしに
エスカは更に怖い顔をして踏み込んだ。
レディン：
「ちっ、やっぱりエンペリオンだってバレってんのか…
まぁそりゃそうでしょうけどな…
あーーー、でも、一つ言っとくけど、
俺は緑帝とは本当に個人的な関係はないからな！
俺は正真正銘、ノードノーク出身の宇宙冒険家！
生まれも育ちもノードノーク！
緑帝との関係といえば、
冒険者ギルドに売っぱらったクラーリンの戦利品が
ギルドの流通経路で貿易品として
緑帝に流れたかどうかって程度さ…
直接は取引さえしてねーよ…
つか、今は緑帝から懸賞金かけられてる賞金首なんだから、
緑帝の諜報員は、俺の所在探査も仕事でしてるって状態だ。
だから、あんな初心者のバーでも見張りがいるって事だしな…」
そう言ってレディンはエスカの問いかけに答える。
エスカ：
「ほぉ…
という事は、先祖が緑帝の皇帝親族で
バックレ皇帝一族の末裔って所か？」
レディンのその言葉を受けて
エスカはアルシオンと一緒に仮定した
レディンの生い立ちを直接本人に問い詰めてみた。
レディン：
「ほほう
もうそこまで、赤帝に分析されてんのね…俺って…
まぁそんな事、今更隠してもしゃーねーし
つまり、そういうこった…
俺のバーさんが、緑帝のフェリアル家の姫様でな…
お前さん所のナストア帝が大暴れしてた頃に
宇宙冒険家やってた俺の爺さんに恋して駆け落ちしたって…
俺の覚醒遺伝って、そんな流れらしいよ？」
エスカ：
「は！？
フェリアル家の姫が宇宙冒険家と駆け落ち！？
そんな馬鹿なっ！！！」
そのレディンの告白に瞬時に頭が白くなるエスカ。
緑帝のフェリアル家といえば、
緑帝筆頭皇族４家の中の巫女系筆頭の一族である。
つまりガメットの巫女になる血筋のど真ん中。
赤帝で言えばエスカのオルフェニウス公国
エスカの愛するメリシア大公姫が１２０年前に
宇宙冒険家と駆け落ちしたという様な感じであった。
そんな事が明るみになったら緑帝の皇族への信頼は
連邦全土でガタ落ちになる程の大スキャンダルである。
エスカはその情報に驚愕するしかなかった。
レディン：
「んな事言ったって、
そうなっちゃったモンはしゃねーだろ！？
人の恋路はＳ級人類でも阻止できないってのは
有名な諺だぜ？
俺のバーさんは愛に生きたんだよ…
でも、そういうのは俺は嫌いじゃないけどな！」
言って乾いた笑いを浮かべるレディン。
エスカ：
「まぁ駆け落ち皇族とかは
子だくさんになって家督を継げない皇家子弟では
無い話ではないし
バックレ皇族が逃げる先なんざ
宇宙冒険家と相場は決まってはいるが…
それでもエンペリオンと
ヒルリ・ベリアを持ち逃げなんかするか！？」
そこでエスカは更に一歩踏み込む。
レディン：
「おい、イルスキュルト…
ヒルリ・ベリアだってのもバレてんぞ、おい…」
イルスキュルト：
「光栄ですね…ベリアと勘違いされるというのは
悪くない誤解です…」
そのエスカの言葉を聞いた時
レディンは相棒にそう言って二人で苦そうに笑い出した。
エスカ：
「？」
その笑いが分からずにキョトンとするエスカ。
レディン：
「こいつはヒルリ・ベリアじゃないぜ？
まぁそうでない訳でもないが…
本体の方じゃねぇな…」
そんなエスカの表情にレディンは
その笑いのヒントを提供してみた。
その言葉で、またハッとなるエスカ。
エスカ：
「つまり…
アルシオン陛下の予想ドンピシャか…
ヒルリ・ベリアは分離型戦闘艦で
分離部分の一部がヴァーユ・イルスキュルトだと…」
エスカはアルシオンが仮定した仮説を
言葉の駆け引きをする事もなく直球で投げつけてみた。
レディン：
「あれれ…そういう予想をされたのは
アルシオン陛下様ですか…
あー、そりゃそりゃ、流石、洞察力の高い大帝様で…
ま、大当たりですよ…
こいつはヒルリ・ベリアの分離できる３体のうちの１つ、
ヴァーユ・イルスキュルト。
本体がヒルリ・ベリアと呼ばれて
分離体が、
ヴァーユ・イルスキュルト
ネルヴァ・サリスキュルト
って言うそうな…
ま、俺もコイツから聞いただけなんで
本体のヒルリ・ベリアが、どんなんかは知らんのだがな…」
そう告白して楽しそうにケタケタと笑うレディン。
エスカ：
「ふーむ…
それが聞けただけもノードノークに
わざわざ足を運んだだけの事はあったと言う所だな…
お前が緑帝と深く繋がっているかどうかで
ヴァーチェ宙域制圧戦は
構想を根本から変えないといかんからな…
血縁関係はあれども
お前は緑帝側というわけではないのだな？」
エスカは非常に興味深い情報が
向こう側からやって来た事に味を占めて
この際なので、押さえておけば未来がクリアになる情報を
全面開示させようと言葉を続けた。
レディン：
「血縁関係とか言い出したら
ルーク家の１０００年前の大元は
青帝のバックレ皇族だぞ？
それにルーク家は代々、宇宙冒険家やってるから
血筋の中に、赤帝だ黄帝だ水帝だとかの流れが
ぐちゃぐちゃに入ってるからナー
何処の色帝の血が本流とか言われると
それだけで、どれだろう状態だぜ…」
エスカの欲する情報に対して
それを隠す様子も見せずにベラベラと血筋を語るレディン。
そんな事は隠していたからといってどうこうなるモノでもなし
宇宙冒険家にとっては『普通の話』なので
レディンは軽くそう伝えたのであった。
エスカ：
「オイオイ、緑帝だけじゃなく
青帝の帝族血まで持ってるのかよ…お前は…
全部の色を混ぜて、
真っ黒の黒帝ですとでも言うんじゃなかろうな？
絵の具じゃあるまいし…」
そんなレディンの情報開示に眩暈を覚えるエスカ。
確かに宇宙冒険家とは六色帝国戦争に嫌気がさした
皇族や貴族が逃げ込む先の代表格ではあるが
自国から離れようとすればするほど、
各色の混血は重なるというわけで
それを１０００年も続ければ全色の血統が混ざって
黒色にでもなるのかと思ってしまう。
レディン：
「そういう言われ方をすれば
宇宙冒険家なんざ、みんな大なり小なり
六色帝国貴族か皇族の混血ばっかりなんだから
黒帝一族って事になるのかもな…」
エスカ：
「いい加減な…」
エスカの物言いにウケて笑いながらそう返すレディン。
その返しに目を細めるエスカ。
レディン：
「宇宙冒険家がいい加減じゃなきゃ
銀河の誰がいい加減になればいいんだよ？」
エスカ：
「物凄い台詞だが…
しかし…言い得て妙だな…」
その不遜な言葉の塊にしかし
妙な納得と笑いを覚えたエスカ。
そしてそこで二人は僅かな間、
ハハハハと乾いた笑いを続けたのだった。
レディン：
「まぁ俺の素性晴らしはこんぐらいでいいだろ？
で、お前さんは何しに来たんだ？
なんとなくその場のノリで
緑帝の諜報員から助けたけどよ…」
その軽い会話の応酬の後、レディンは本題を思い出し
赤帝の提督様が何を血迷ってノードノークなどに
自分の本体で乗り込んで来ているのかを問いかけた。
エスカ：
「そう言えば、お前、
何で私を緑帝から助けてくれたんだ？
血縁がグチャグチャだとはいえ
今、血が濃く発症してんのは緑帝血だろう？
だったら緑帝側に付いても良かったろうに…」
その質問に逆にレディンの言葉が正しければ
緑帝から保護してくれた事の不思議さを尋ね返すエスカ。
レディン：
「え？何で緑帝の奴らなんかに
俺が協力しないといけないんだ？
俺達、友達だろう？
友達だったら、他人より友達助けるのが筋じゃん…」
その問いかけに首を捻りながら答え返すレディン。
エスカ：
「はぁん！？
何時、私とお前が友達になった！！」
レディンがさらっと爆弾発言を混ぜて言葉を返した事に
それに見事に引火して爆弾を爆発させ激高するエスカ。
レディン：
「え！？
雷撃戦でお互いの実力を認めた者同士は
友達になるのが常識だろ！？」
エスカ：
「何処の常識だよそれは！！」
レディン：
「宇宙冒険家は、だいたいそうですけれど…」
エスカ：
「聞いた事がねぇよ！！」
レディンの何を聞いているんだと言わんばかりの
『宇宙冒険家の常識』を口にされて
色帝の提督という重責と大名誉職にいる自分も忘れ
口汚く悪態をつくエスカ。
レディン：
「いや、でも宇宙冒険家って、そんなモンよ？
あの酒場での決闘の後でも、みんなそうだったろ？
雷撃戦で互いを認め合った奴等は
その場でみんな仲間ってモンなんだよ…
宇宙冒険家って…」
そのエスカの言葉に、ほんの数刻前の事を引き合いに出して
宇宙冒険家の性情を語るレディン。
エスカ：
「ああもう！！
宇宙冒険家ってのはこれだから！！」
そんなレディンの解説に
エスカは宇宙冒険家のあまりの奔放な性情そのものに
床を蹴りつけて悪態をつくしかなかった。
イルスキュルト：
「あのー、お話中、申し訳ないんですが
緑帝の哨戒艦隊が、ここら辺うろついてるんですよね…
さっきのマスターの件で…
潜宙して身を隠してる今の状態、
内部エネルギーを大量に食い過ぎるんで
ちょっと、２星系ぐらいスターゲートで跳躍して
落ち着いた場所で会話して貰えませんかねぇ？」
その時、レディンの乗艦ヴァーユが周囲の状況を索敵し
ノードノークに潜伏して諜報活動している
緑帝の哨戒艦隊の活発な動きを探知して
彼的な最善策を二人に上申してきた。
レディン：
「おーーそうかーー
じゃぁ、楽に潜伏するために
アーリ星系通って、トルス星系にでも移動すっか…」
イルスキュルト：
「了解しました」
エスカ：
「ちょっと待て！！
ノードノーク離れるのかよ！！」
レディン：
「離れなきゃ、面倒なんだよ！今の状況！！」
その様な会話の流れでレディン達は
ヴァーユの移動するままにノードノークからその奥
宇宙冒険家が開拓している銀河深淵への開拓路に
逃げ込むように移動し始めたのだった。
レディン：
「良い湯だなぁ～～ハハハン～～～」
レディンは温泉につかって鼻歌を歌っていた。
エスカ：
「良い湯だなじゃねぇよっオイ！！
ノードノークから更に奥深くに赤帝の提督拉致して
何を呑気に温泉入ってるんだよお前！！」
そう温泉の中で激高しながら
エスカは相変わらずの仁王立ちでレディンを睨んでいた。
ただし温泉に入れるように水着姿で、であった。
レディン：
「しっかり温泉に入ってて
そうも激高されると対応にも困るのだが…」
そんなエスカの反応に細い目になるレディン。
エスカ：
「まぁ風呂に入りたい気分であったのは確かで
ヴァーユの中に、こんな豪華な温泉が在ったら
ちょっとは御相伴させて貰おうかぐらいの気分にはなるさ！
なんせこんな宇宙僻地に拉致られてるんだからな！」
と言って、ヴァーユの別室に作られていた
豪華で広い温泉にザブンとつかるエスカ。
自分でも不思議だったのだが
この温泉には何故か入りたくなる
不思議な魅力があったのだった。
レディン：
「拉致ったつもりはないが
拉致ったって事なら、拉致でもいいや…
友達になった宇宙冒険家は、
相手の都合も考えずにひっ捕まえて
宇宙冒険に行くことも良くあるのだ…」
そう言ってレディンは温泉の湯を自分の両腕に
練り込み始める。
エスカ：
「だから私はお前の友達になった覚えなど…」
と当たり前の文句をまた言おうとした時だった。
エスカの目の前で信じられない光景が起きていた。
レディン：
「ああ、この温泉は相変わらず大怪我に良く効くわ～」
言ってレディンが両腕に湯をじゃぶじゃぶかけていると
レディンの腕にあったエスカが付けたミージュの傷が
どんどん回復しているのがエスカの空間歪み測定で
観測できたのであった。
エスカ：
「ちょっと待て！！
それは何だ！！おいっ！！」
エスカは９階まで複素結晶を切り裂いたレディンの腕の傷が
その湯が浸透する度に猛烈に回復していくのを見て
愕然と成るしかなかった。
レディン：
「いや、何だと言われても…
湯治でありますが…」
エスカの問いに素朴に返して
同時に丹念に腕に湯を練り込むレディン。
エスカ：
「この湯…複素結晶回復液なのか！！
それも９階複素を直す湯だと！？」
そう叫んで、エスカ自身、
自分の体の状況を空間歪み測定で検知していった。
自己の体内複素結晶が、湯の浸透の度に活性化しており
今まで酷使して、それなりに痛んでいた体の全て
その内部の複素結晶の損耗が
急激に回復しているのを感じれたのだった。
レディン：
「ふははははは…
この船、ヴァーユ・イルスキュルトは
緑帝のヒルリ・ベリアの一部でありますよ？
そして緑帝の技術の象徴は『森』
森から派生される技術特性は『生命』と『治癒』
機動皇帝旗艦ともなれば、
その一部であってもＳ級人類をフル回復させる回復温泉が
あったりするんですねぇ～～～」
そう言って、レディンは嫌らしい笑みを浮かべては
自分の両腕に湯を塗り塗りする。
エスカ：
「９階以上の複素結晶さえ回復させる
回復温泉だと！！！」
レディンの言葉に衝撃を受け、反射的にエスカは
自分のレディンに切り裂かれた腕の切断面に
その湯をネリネリと練り込んだ。
すると腕の切断面の所に帯状に空白地帯化していた
６階以下までの複素結晶が
周囲情報を元に種結晶を生み出して
どんどんと生まれては結晶成長していくのだった。
エスカ：
「６階複素結晶が、こんな速度で治ってる！！」
エスカはその光景に絶句した。
肉体内にある複素結晶を損傷した場合
全体情報から再生治療をする事はできるが
そんな６階等という高階複素結晶では
治癒までに１年は優にかかるのが普通である。
それも定期的に治療用のカプセルに入ってだ。
９階等の、より複雑なモノは失っての再生など
思考天体にある高度救急回復装置にでも入らなければ
そうは簡単に再生できるモノではない難治の大怪我である。
だからこそミージェで切り裂いたときには
確信して『勝った』と誰しもが思えたモノなのだが…。
エスカ：
「あの戦闘時に９階の複素を切り裂かれたのに
その致命的なダメージに衝撃を受る風でもなく
また普通なら修復不能に近い傷を負ったのに
飄々とテレビ放送に出ていたのにも呆れもしたが
こんなトンでもない隠し球を持っていたとはな…
ど～りで致命的な大怪我してるハズなのに
それでも、何時かはアルシオン帝に挑む等という
意味不明で剛気な放送をするわけだ…」
そう言ってエスカは改めて目の前の
インチキ宇宙冒険家に閉口するしかなかった。
レディン：
「ま、バレてしまっては仕方ない…
つっても、そこまで隠す気もないけどな…
この艦の素性の問題があるんで
クラーリンから奪取したインチキ戦利品の１つって所で
誤魔化しているし
それは半分は嘘でもないしな…
このヴァーユ・イルスキュルトは
ヒルリ・ベリアから分離した時のオリジナル状態から
俺が…
っていうか俺達の一族がクラーリンと戦って得た戦利品を
あちこちに追加パーツでぶち込んで改造してる改造艦なんで、
回復温泉の能力もクラーリンパーツで
能力がブーストされてるんだ…
んでもって、雷撃戦で手傷を負わせてしまったんで
その謝罪に同じ湯で湯治して貰いましょうかいな…とね…」
と言ってワハハハハとレディンは笑う。
その言葉にエスカはワナワナと肩を震わせた。
そしてあまりの興奮にエスカはその場からザバァっと
レディンに飛びかかる。
エスカ：
「レディンさん！私と結婚して！！
うん、そうしよう！！
そうするべき！！！
それでヴァーユ・イルスキュルトは
赤帝の所属艦にしようじゃないかっ！！」
そう叫んでエスカはレディンに抱きついた。
レディン：
「アンタ、いきなり何言い出してるんですかっ！！」
その突然の告白に、
今まではおちょくって楽しんでいたレディンが
逆に見事に一本取られて慌て出す。
エスカ：
「結婚が嫌なら、それでも構わんぞ！！
つーか私もお前なんかと結婚なんぞ願い下げだからな！！
でも、ヴァーユは私に下さい！！」
エスカは笑いながらレディンに全力で抱きついて
非常にはしたないお強請りをした。
レディン：
「アホか！！
ヴァーユなんか一番やれんわ！！
それも赤帝にだと！！
アンタ、無茶苦茶言うな！！！」
エスカ：
「無茶苦茶で結構っ！！
こんなトンでもねー艦があって、
それが私の所有物になるんなら
どんな奴でも伴侶にして、手に入れるわ！！」
レディン：
「無茶苦茶でんがな！！」
エスカ：
「無茶苦茶なのは、お前のこの船だ！！
なんだオロードも感知できない潜行技術だ
９階の複素結晶を治す温泉湯だ、とか！！
こんな無茶苦茶な船があったら、
誰だって無茶苦茶になる！！」
レディンの大慌てな形相に
無理くりであろうとも今の自分の行動の
『理性的な』説明をしては不条理な事を続けるエスカ。
それには流石のレディンも暴れて喚くしかなかった。
レディン：
「なるほど！
それは正論だな！！
だが、あんた俺の事、嫌いって言ってなかったっけ！？」
エスカ：
「ええ、そうですよ！
多分、銀河で２番目に嫌いな奴がお前だよ！！
女の戦艦にアポ無しで乗り込んできて
容赦なく腕を切り裂く様な奴の
何処を好きになれるって言うんだ！！」
レディン：
「そんな嫌いな奴に、抱きついてでも
あまつさえ無理矢理、結婚してでも、
この艦欲しいのかよ！！」
エスカ：
「欲しいに決まってるだろ！！！
この船在ったら、アルシオン陛下の銀河深淵突撃も
後顧の憂いなく、やれるではないか！！
なら、欲しい！！
とても欲しい！！
是非欲しい！！
欲しいんで合法的に手に入れよう！！
結婚までしたなら、嫁にも所有権利は半分ですよね！！
ほらもう、この私のような超美人が
嫁になるおまけで付いてくる優良物件！！
だからさぁ君も、赤帝に入って銀河深淵を目指そう！！」
レディン：
「何処の怪しい宗教勧誘だよ！それはっ！！！
結局アンタの渇望はこの船の能力だろ！！
愛の欠片もねー、自分のその発言に
何か思うところは無いのか！！
赤帝の大提督様よ！！！」
エスカ：
「愛が欲しいなら、愛もなんとか努力してやるぞ！！
問題ない、大丈夫だ！！」
温泉のお湯をジャバジャバ周囲に溢れさせながら
レディンにしがみついて無理難題を要求するエスカ。
銀河一の冒険家も、流石にその素っ頓狂な発言に驚愕し
大騒ぎ大暴れと同時にマシンガントークをエスカと応酬し合った。
レディン：
「アンタ、俺の事、大嫌いですよね！！」
エスカ：
「ええ、銀河で２番目に大嫌いですよ！！」
レディン：
「アンタ、銀河で２番目に大嫌いな奴の所にでも
嫁に来れるほど、神経、恒星直系並にぶっといの！？
それはそれで、別の意味で尊敬しちゃうよ！！」
エスカ：
「大丈夫！！銀河で一番嫌いな奴に比べたら
アンタなんか遙かにマシで
嫁に行く気になれる人材だから！！
アレの嫁になったら
ヴァーユ手に手に入るとか言われたら
流石に全力でお断りするけど
お前程度なら、まだセーフだ！！！
大丈夫！！問題ないっ！！」
レディン：
「ちょっと、その比較はそれはそれで凄いな！！
アンタが銀河で一番嫌いな奴って、どんな奴やねん！！
ヴァーユを引き替えにしても全力でお断りとか！！」
そこでエスカがとんでもない事を言い出し
流石にそれはどんな奴なんだと、抵抗するのも辞めて
エスカが銀河で一番嫌いな男に興味が沸いて
それをレディンは尋ねた。
エスカ：
「君は、オーラクルム皇国の
ベルモンドという人物を知っているかね！！」
レディン：
「はぁ？オーラクルム皇国のベルモンド？
それってもしかして
あの『ベルモンド理論』のベルモンドさん！？」
レディンは、エスカが
こんなヴァーチェ宙域にさえ『その名』が轟いている、
ある一種、エスカよりも超有名な
オーラクルム皇国の提督の名前を口にしたので
確認の為に強くそれを尋ねた。
エスカ：
「おお、そうか！ 知っているかね！！
あの糞の『ベルモンド理論』を振りまく
糞中の糞男の事を！！
そう！
あの糞ったれな『ベルモンド理論』を体現している
オーラクルムのベルモンドさん！！
そいつが、私が銀河で一番嫌いな男なんだよ！！」
レディン：
「ほう！貴方が銀河で一番嫌いな男は
あの『ベルモンド理論』のベルモンドさんか！
それは、貴方が女性なら、分からんでもないな！」
レディンはエスカが銀河で一番嫌いで
ヴァーユと天秤にかけても
お断りであると言った人物を理解して、それなりに納得はできた。
まぁ『ベルモンド理論』に納得できない女性なら
全力で拒否するのは当然だろう。
それでも、ここまで毛嫌いするのにはまだ違和感もあった。
その違和感は、次のエスカの言葉が瞬時に氷解させる。
エスカ：
「分かるだろう！！
常識的で冷静な判断力があったなら！！
だがしかし！！
困ったことに、更に悪い話があってだな！！
あの糞が、対外的には私の許嫁という事になっているんだよね！
赤帝の社交界の中ではな！！
あはははは！！！！
もう笑ってしまうしかねーな！これは！！
あはははははは！！！！」
レディン：
「はぁぁぁぁ！？
あれがアンタの婚約者なの！？」
そんなエスカのとんでもない情報提供にレディンも騒然となった。
『ベルモント理論』の体現者本人と
この紅の雷光様が、赤帝では許嫁の関係等というのである。
それは常識的に考えれば、絶対に有り得ない組み合わせだった。
だから、今まで幾多の脅威を越えてきたレディンでさえ
その事実に驚いたのであった。
エスカ：
「そうなんだな！！！
とても残念な事に、
これは親族が勝手に決めた縁談でね！！
一応、あの糞が私の婚約者という事になっているんだよ！！
オーラクルムとオルフェニウスの強い同盟関係を
より強固にする為とか、云々でな！！
それは私には吐き気がするような思いだが！！
だから、あんな糞の嫁になるくらいなら
お前の様な屑と、結婚する方が遙かにマシなんだっ！！
分かったかね！レディン・ルーク！！」
そう言って笑いながらエスカは涙目になっていた。
レディン：
「なんか俺個人は屑とか
滅茶苦茶ディスられてる気がするんですけど
ちょっと、あの『ベルモンド』さんが比較対象だと
心の底から納得できるこの状況が辛い！！
とにかく離せ！！！
赤帝の女提督！！
色んな意味で恥を知れ！恥を！！
流石にここは色帝国軍人の威厳在る行動を望む！！」
エスカ：
「自分達はスーパーフリーダムに生きてる癖に
いざ面倒事になったら相手に色帝の矜持を要求するとは
器の小さい男だな！！！」
そんな押し問答の後で、レディンは何とか
エスカの抱きつき攻撃を振り払って
互いに話が出来る距離まで仕切り直した。
そして凄く申し訳なさそうな顔になって
頭を下げるレディン。
レディン：
「いやすいません…
その何と言っていいのか…
あの『ベルモンド』さんが、その…貴殿の許嫁とは…
どんな慰めの言葉を贈って良いモノやら…」
エスカ：
「いや、なんていうか、そのな…
マジで結婚してくれねぇ？
あの糞と結婚しなくて良くなる為だけに…
いや、マジで、本当に…」
そんな少し落ち着いた状況になって
レディンに真心で優しい言葉をかけられると
如何に自分がトンデモナイ奴と許嫁関係なのかを理解して
ホロホロと涙を零し始めるエスカ。
そんな赤帝で畏怖をまき散らす女提督の
信じられない弱腰な姿を見て、
色んな意味でいたたまれなくなるレディン。
レディン：
「いや、まぁ…
あの人の『ベルモンド理論』は、さぁ…
男としては立派だなぁと思う時もあるよ、うん…
真似したいとも思わないし
真似できるとも思えないけれど…」
エスカ：
「『ベルモンド理論』だけは否定しろ！！
マジで！後生だから！！！」
そんなレディンのちょっとした言葉に
しかしエスカは激高して湯船から立ち上がって
周囲に湯をまき散らす。
レディン：
「どうどうどう！！
落ち着け！紅の雷光様！！
まぁ、友達に泣かれてまでお願いされたら、うん…
別に『ベルモンド理論』を否定しても良いけどさ…」
その激高したエスカに優しい言葉で諫めるレディン。
エスカ：
「お前と友達になった覚えなど全くないが！！
『ベルモンド理論』を否定してくれたら
今日から貴方は私の友達でいい！！
友達でも嫁でも何でもなってやるんで
後生なんで、『ベルモンド理論』は否定して！！」
レディン：
「いや、俺も一応、許嫁居るし…
そっちみたいに全力でお断りの相手じゃなくて
まぁそのうち結婚するかいなって感じの
幼馴染みで従妹な双方合意の相手がなぁ…
だから、アンタを嫁に貰ってやる事は出来んが
友達になるのは、もうそのつもりなんで
『ベルモンド理論』を否定してやるんで
友達って事にしようぜ？」
エスカ：
「何だよ！！
お前みたいな屑にも
嫁に来るような奇特な女が居るの！？」
そのレディンの脅威的な情報に
やっぱり湯をまき散らして立ち上がるエスカ。
レディン：
「今さっき、嫁に貰ってくれとか叫んでいた人が
言うことか！！その台詞！！！」
エスカ：
「お前の様な屑でも
『ベルモンド理論』と比較すればマシという話だ！」
レディン：
「あーーそうですか…
アンタにゃ、とことん嫌われてるな…
ベルモンド中将…」
屑だ何だと言いながら、それでもアレから逃げれるなら
嫁に貰ってくれとかいう意味不明な事を仰る赤帝の女提督に、
流石に眩暈を覚えるレディン。
エスカ：
「当たり前だろう！！！
私はまだ輿入れさえしてないのに
ベルモンド家にゃ
妾が１０人で子供が２４人も居るような状況だぞ！！
おい！！！
どういう状況なんだこれは！！
なのにあの糞から
『正妻の座は、ずっと空けてあるから
早く嫁ぎに来てよエスカちゃん
１０人の嫁達と２４人の子供達もみんな待ってるから！』
とか、この前メールが来やがったよ！！
どういう神経してたら、そんな手紙出せるんだよ、おい！！
オーラクルムの公爵家の人間じゃなかったら
そのまま家に殴り込んで命を取る雷撃戦仕掛けてる所だぞ！！」
レディンの素朴な言葉にしかし超反応して
エスカが今置かれている深刻な状況を
分かり易くこの目の前の大馬鹿に説明するしかなかった。
レディン：
「すげぇな、その状況…
相手の家には、妾が１０人で、子供は２４人…
流石、『ベルモンド理論』のベルモンド中将…
『確率論の問題なんだから
Ｓ級人類が子作りしまくっったら
Ｓ級人類はもっと出来るハズだ！！』かぁ…
『ベルモンドのＳ級人類増産理論』…
理屈だけなら分からんでもないんだがな…」
エスカ：
「理屈だけなら納得できる所が腹立たしい！！
人間性だけを無視したらその通りだしな！！
しかし我々は昆虫か何かなのか！！
『ベルモンド理論』！！」
レディン：
「友達として心の底から同情いたします…」
エスカ：
「ありがとう…」
その時、不思議なまでにその二人の間には
雷撃戦の使い手同士の力強い信頼関係と
お互いを思いやる友情が生まれたのであった。
お互いを気遣い合いながら、エスカが落ち着くまで
湯の中で泳いで二人は現実逃避を繰り返した。
エスカは正直、こんな所で、本当に何をしているんだろう？
と今の自分の状況を自分に問いかける。
そして一呼吸置いて、またしても元々の本題を思い出し
それを不意に問いかけるレディン。
レディン：
「で、結局、何しに来たのよエスカさん…
あまりにびっくり情報が次から次へと出てきたんで
思わずそっちで盛り上がってしまったが
本題の方をそろそろ聞かせてくれや…」
そう言ってこんな冒険者の巣窟に
赤帝の女提督が自分の乗艦を下りて危険に身を曝してでも
潜入視察と思われる行動をしている事を問いかけ直す。
エスカ：
「あ？
それはな、ノードノークを陥落させるための
情報収集に来たんだよ…」
そんなレディンの言葉に、先ほどの凹みから立ち直り
またしても憮然としたキャラを取り戻して
エスカはそう言い放った。
レディン：
「はぁ！？
今、なんつった！？」
レディンは、そんなエスカの意味不明な言葉を聞いて
それをもう一度聞き直す。
エスカ：
「聞こえなかったのか？
ノードノークを陥落させるための
情報収集に来たと言ったんだが…」
エスカは、やれやれとばかりに頭をかきながら
レディンの問いかけにもう一度答え返す。
レディン：
「このノードノークを陥落！？
何で！？
アンタ、ヴァーチェ宙域に緑帝と戦いに来たんじゃねーの！？
どういう理屈を経由したら、そういう話になんの！？」
レディンはエスカの言葉の意味をようやく理解して
だからこそ理解できないその内容に
両手をわきわきと握ったり開いたりするしかなかった。
エスカ：
「緑帝と戦うために戦略構想で
ノードノークを陥落させる必要があるんで
視察に来てるんだ…
目的としては理路整然としているが？」
レディン：
「いやいや、ノードノークを陥落させると
どういう流れで緑帝と戦う話になんの！？
そもそも、たかだか１艦隊で陥落させれるような
星系じゃなかろうが！！」
エスカのあまりにあっさりと答え返す言葉に
その噛み合わない２つの要素を問いかけるしかないレディン。
いや、ノードノークを落とすとなるなら
戦力不足という点では３つの要素というべきか。
エスカ：
「銀河１の宇宙冒険家も
流石に宇宙の全体戦略までは
頭が回らないと考えていいのかな？
『陥落』という言葉の捉え方が狭いのではないか？
武力で星系を火の海にする事だけが
星系陥落ではないんだぞ？」
そのレディンの言葉を受けて口をニヤリとさせながら
嫌らしそうにそう返すエスカ。
レディン：
「どういう事だよ？」
エスカの不気味な笑顔を訝しながらレディンは更に問うた。
エスカはそんなレディンの表情に人差し指をチッチッチと振って
レディンの考えている『常識の範囲』の盲に
得意な気持ちになるしかなかった。
エスカ：
「銀河最強の宇宙冒険家の虚が突けたと言う事は
これはかなり奇策になると思っていいのだろうな…
それはそれで貴重な情報収集だ…
ノードノークまで足を運んできたかいがあったと言う所か…
なーに、簡単な話だよ…
ノードノークと緑帝の貿易ルートを遮断する
それだけさ…」
そう言ってエスカは満面の笑みを浮かべた。
レディン：
「！？」
レディンは突然『貿易ルートを遮断する』という
戦略案を聞かされて、その目を見開く。
レディン：
「ノードノークと緑帝の貿易ルートの遮断！？」
あまりに突飛な言葉にレディンはオウム返しの様にそれを尋ねた。
その驚きに更に得意になるエスカ。
エスカ：
「そうだ、ノードノークと緑帝の貿易ルートの遮断。
それが私の考える『ノードノークの陥落』さ…」
言って自分の右手をヒラヒラと動かすエスカ。
レディン：
「何で貿易ルートの遮断がノードノークの陥落になる！？
そもそもどうやってノードノークと緑帝の
貿易ルートを遮断するんだ！？」
レディンはそのエスカの奇策に引き込まれ
そのよく分からない具体案を尋ねる。
エスカ：
「ノードノークは建前は自由都市なのだろう？」
レディン：
「建前じゃねぇ！
普通に自由都市だよ！！」
エスカ：
「まぁ星系民がどう思って様が、確かに自由だがな…
我々としては、その宣言を逆手に取らせて貰うわけだ…
つまり、我ら赤帝はノードノークと自由貿易を要望する！」
レディン：
「赤帝と貿易！？」
エスカの言葉の流れで
ノードノークと赤帝の間で貿易交易を開始する
というアイデアを聞かされ、流石に目を見開くレディン。
エスカ：
「自由都市なのだろう？
なら何処と貿易をしても自由なハズだ…
自由都市とは、そう言う意味なんだからな…
さて、そういうバックグラウンドがあった上でだ、
恥ずかしながら、我々の現状を自白すると
困ったことに、現在、我らが赤帝の派遣艦隊は
本土からあまりに遠く、補給線があまりに細い状況下にある。
この状況でヴァーチェ宙域を進軍するなど
現実的には、夢のまた夢だ…」
レディン：
「ふむ、まぁそれはそうだな…
そこら辺はヴァーチャ宙域の星系民全員が
エスカ提督がこの不利な状況で、どんな手腕を見せるのか
そこら辺のお手並み拝見といった所なわけだが…」
エスカの解説にレディンは率直に頷き
ヴァーチェ宙域民がみな刮目して赤帝の女提督の一挙一投に
期待と不安を抱えて注視している現状を言葉にする。
エスカ：
「そう…
問題はここだ。
我が艦隊がヴァーチェ宙域で満足に動けないのは
我が艦隊に対して本土からの補給線が
あまりに長く、非常に細いという点が全てなのだ。
しかし逆に考えれば補給線さえ拡充すれば、
やり様は幾らでもあるという事だ。
と、考えると…
あるじゃないか…
我々の近くにクラーリンからの戦利品をわんさか売っている
武装補給しまくれる丁度いい所が！」
そうエスカが説明した時に、レディンにもようやく
エスカがノードノークに自身で視察に来ている理由が理解できた。
そう、弾が無ければ、現地で買ってくるという方法論もある。
そしてそれにうってつけの場所は確かにノードノークなのだ。
レディン：
「はーーー、なるほどな！
ノードノークの貿易品で取引して
それで戦力増強しようって話か！
そりゃ盲点だな！
でも、そんな事したら緑帝が黙っていないぜ！？」
そのエスカの奇抜な案に驚いて最初は感嘆の声を上げたが
次の瞬間には最大の妨害要素を思いつくレディン。
エスカ：
「だろうな！
だが黙っていない事こそが、こっちには好都合なのさ！
むしろ我々とノードノークの貿易を
黙って黙認される方が我々は困るというモノだ！
つまり、こういう算段だ…
ノードノークと通商貿易条約を締結した後に
ランドロノア星系に貿易航路のルートを拡充し
ついでに緑帝の通商貿易を妨害する宇宙海賊もする。
すると緑帝としてはノードノークの宇宙開拓貿易に対して
その流通が滞る事になるから
クスコア星系のベルクドガに籠もってる腰抜け共も
嫌がおうでも穴蔵から出てこなければならなくなるわけだ。
そうすればランドロノアかジュリかモルトメ星系で艦隊戦だ！
あんな手に負えない古代要塞のベルグドガなんぞから
艦隊でノコノコと出てきてくれて、星系会戦に持ち込めれば、
こっちも微笑みながら雷撃戦を仕掛けれるってモンさ！」
そのレディンの言葉を待っていましたとばかりに
その流れから泥縄式的に発生する緑帝の艦隊行動と
その対抗策案を口にして、エスカは思わずウィンクする。
レディン：
「なるほど！そういう事か！
クラーリン貿易をする事で戦力を増強するついでに
緑帝の艦隊もおびき寄せると…
その為のノードノークとの通商貿易協定…
ほほーーー…
そりゃ、赤帝とノードノークが
通称貿易協定を締結してしまえば
緑帝から見ればノードノークは陥落したも同然だな…」
エスカ：
「そういう事だ…
問題は、このプランでノードノークの星系民と
赤帝が通商貿易の協定を結ぶ余地があるかどうか？
それとここと緑帝との繋がりがどれだけ太いか？
それを明らかにしないといけない…
だから私自身が潜入調査をしに来たわけだ…」
レディン：
「ふーむ…なるほどね…
そんな政治家がする様な事を
自分の足で現地視察して調査し
可能ならば個人裁量で条約締結しようとはな…
なかなか宇宙冒険家みたいな地道な努力だぜ…
俺はそういうの嫌いじゃないぜ？」
そんなエスカの戦略案を聞いて
心の底から驚いて賞賛の声を上げるレディン。
そのレディンの反応にむしろエスカの方が呆れる。
エスカ：
「緑帝の血族の癖に
こんな話を聞いて喜ぶなんざ
お前は本当に根っからの宇宙冒険家なんだな…」
そう、よくよく考えれば緑帝側の人間に
トンデモナク重要な戦略案を聞かせている事を思い出し
それに何の反感も持っていないレディンに呆れるエスカ。
レディン：
「緑帝の血の話をされてもなぁ…
俺は生まれも育ちもノードノークの
宇宙冒険家ですからなぁ…
緑帝なんざ、冒険資金を出してくれる
お金持ちのクラアントぐらいにしか思ってねーし…
それが赤帝に変わった所で、冒険の邪魔さえしてくれなきゃ
お金くれる所は何処でも良いって所でな…」
と、レディンは自分達ノードノーク民の基本的な感覚を口にする。
エスカ：
「ならどうだ？この戦略案…
ノードノーク１の宇宙冒険家のお前なら
意見を得るにはふさわしい相手なのだが…」
そんなレディンの返しに、
ならばノードノークの英雄とまで言われている人間に
その戦略の有効性と可能性を尋ねてみるエスカ。
レディン：
「ふーん、俺は政治にゃ関心は無いからなぁ…
自治政府の奴らがどう言うかは、あいつ等次第だし…
んでもって、あいつ等が何言ったって
俺達、宇宙冒険家はそんなの聞く耳持つ必要も無いしなぁ…
要はギルドを通さずに、個人貿易の販路開拓しても
それで事足りるって事だろ？
それなら、アンタがそう呼びかけるだけで
個人的に商談持って行く奴等はゴロゴロ出てくると思うぜ？」
エスカのその問いにレディンは自分が賛成しようが反対しようが
『ノードノーク民的なノリ』を前にして
エスカがそうすれば、起きるであろう事を口にしてみた。
その答えに思わず閉口するエスカ。
エスカ：
「本当にいい加減なんだな…宇宙冒険家ってのは…
というかノードノーク星系民というべきか…」
レディン：
「自由を求める自由民から
自由を奪ったら何も残らんからな…」
エスカ：
「なるほどな…」
レディンのその返しに自分の矜持のフレーズを被せられ
思わず苦笑してしまうエスカ。
なるほど、この土地柄で最も重要なのは『自由』らしい。
それはそれで羨ましいモノだと少しだけ思うエスカ。
レディン：
「ただまぁ…
俺もそこそこノードノークじゃ発言力のある方だしな…
なら、こういうのはどうだ？
アンタが俺を満足させてくれたら
俺が上の奴らに口を利いてやるってのは？」
エスカ：
「お前を満足？
なんだ？嫁か妾にでもなれっていうのか？
ヴァーユくれたら考えてやるぞ」
レディン：
「その発想から離れろ！！
精神鋼鉄の仕事中毒者が…
そんな従妹の許嫁から鉄拳制裁食らうような要望じゃねーよ！
俺と酒でも飲んで、ちょっとこの宇宙の謎を語り合って
ついでにクラーリンの雑魚を倒しに
一緒に宇宙冒険に付き合ってくれるんなら
考えてやってもいいって、そんな所だ」
エスカ：
「ああん？
お前と談話して宇宙冒険しろってか？」
レディン：
「ダメか？」
レディンに要求されたので何事かと思い聞けば
物凄く簡単な事をすれば、
ノードノークの上層部に口利きをしてやるという話らしい。
それには思わず飛びつきたくなるエスカだったが
しかし、それに対して深い懸念もあった。
エスカ：
「しかしなぁ…
テクアルコアツを長い間、空けっぱなしにしてると
オロードだけじゃ対処できないんだよな…
オスロの要塞にドッキングさせてるから
それなりの宇宙要塞として動きはするが
マスターの私が居なければ、オロードの能力も全力で出せんしな…
今の所、概算で緑帝とは３ヶ月は睨み合いでいけるかって
ギリギリの所でな…
だからオスロを空けるのには、長くても２ヶ月が限度なんだ…」
レディン：
「ふむ…２ヶ月か…
いや、そんだけありゃ十分だろ？
俺も、アンタに大怪我負わされてるしな…
この傷でクラーリンの准将居るような所で遊ぶ気にはなれん…
近場で、クラーリンの少佐級の所行って
戦利品狩りするってのはどうよ？
せいぜい長引いても、１ヶ月はかからんと思うが…」
そんなエスカの苦しい台所事情に
レディン自身も自分の深手の傷の事を思って
妥当な案を提案してみる。
その案は時間的には無理ではない案だった。
だが、更に渋る問題が残った。
エスカ：
「私はシュルトワルゼなんか持ってきてないぞ…
どうやってクラーリンと戦えっていうんだ？」
宇宙冒険でクラーリンと戦って戦利品というのは
ただそれだけで魅力的な話だったが
いかんせん、今は潜入調査なので
エスカは自分の乗艦のシュルトワルゼ・オロードを
ノードノークには持ち込んでいないのだった。
戦艦が無いのにクラーリン戦艦と戦うとかいうのは
流石に夢物語である。
レディン：
「俺、腕が今、こんななんだけど？
だから、アンタにヴァーユを貸すって感じで
考えてるんだけど…」
そんなエスカの逡巡にレディンは現実的な今の状況で
満足に戦闘できるのが誰なのかを指摘して
最も妥当な方法を口にした。
エスカ：
「え！？
この船、使わせてくれるの！？」
レディン：
「ま、貸与系だけどな…」
エスカ：
「なら行く！！絶対に行く！！！
こんなインチキ戦艦、
クラーリンとの戦闘でその性能を全部、暴いてやる！！」
エスカはレディンが貸与とは言え
古代戦艦では最強艦種を使わせてくれると聞いて
それだけで２つ返事になった。
こんなおかしな船、赤帝でも筆頭御三家の皇帝族所有艦を
引き合いに出さなければ、対比も出来ないのである。
そして皇帝族所有艦に乗る等、船乗りとしては夢のまた夢なのだ。
ならば、これだけの提案で首が縦に振れなければ、
提督という職務適正にかなりの問題があると言えるだろう。
レディン：
「アンタ、本当に仕事中毒だなぁ…」
そんな良い船を使えるという話だけで
二つ返事で満面の笑みになるエスカに
レディンは呆れかえるしかなかった。
前書きで書いた事は、そうだとは思うのですが、
今回の話の中での展開で、次までの流れの説明の様に
クラーリンと戦うまでが、ノードノーク編なので
それが終わるまでは本編は動かせないかなぁ…と…
ともかく、語りモードが長くなると思うんで
そこら辺、しんどいかなぁと…
ここさえ越えれば、いっきに下準備は完了なんですがねぇ…
