第十話
１０
ベンチに横たえられた恋音は、ゆっくりと目蓋を開いた。
そこには朝日が差し込む中庭に、安堵の表情を見せる袋井達の姿があった。
「袋井さん、私は？」
「大丈夫。もう何もない……平気だから」
言葉とは裏腹に恋音が見詰める袋井の表情は、明るいものとは言えなかった。
辺りを見回す恋音は、足りない何かにすぐ気がついていた。
「みんなは――子供たちは、どこですか？」
「ごめん、恋音。僕が不甲斐ないばっかりに、彼らはもう――」
「いや！ 聞かない……そんなのないです……。袋井さんは約束したじゃないですか！ みんな助けるって、救い出す方法を考えるって、言ったんですよね！？」
身を乗り出した恋音は、袋井に迫り必死に叫びを上げた。
袋井は何も言えず、顔を背けた。
「嘘です、そんなの……。そうだ、陽報館は！ あそこがみんなの繋がりです！ あそこにきっと！」
立ち上がり、陽報館のある丘へと顔を向けた恋音の顔色は、瞬間的に青くなった。
ゲート発生によって形を失った陽報館のあった場所は、見る影もなく煙を立てていた。
「何なんですか、これは……。一体、私がいない間に何があったんで言うんですか！？」
「恋音ちゃん。落ち着いて……。ちゃんと話すから――」
沈痛な面持ちの美月は、事態を掻い摘んで恋音に説明した。
袋井の身に起こった脅威は消滅したが、事態は決して良好とは言えなかった。
恋音は、こちらを見ようとしない袋井を、大きく開いた目で見続けた。
「そうだ、キスは！ キスしましょう！ もう、何でもいいです！ 関係性を取り戻せれば、あの子達は戻ってくるんでしょ！ そうしましょう！」
「お願い――待って恋音ちゃん。場合によっては、最悪の状況になるの。お願いだから、止めて……」
袋井に迫る恋音を、世那が引き止めた。
世那の目にも涙後が消えずに残っている。
「袋井の話だと、一度凌雅君に、すべての力が宿ったそうなの。曖昧な特異点だった彼らが、ひとつにまとまった。そんな凌雅君が、なぜ消えたのかわからないけど、私達の関係を曖昧にしていた天魔が消失した今、一人の人間が選択された場合、他の子供たちはもう――」
世那はそれ以上言わず、歯を強く食いしばった。
「だが、逆に言い換えれば、一人だけなら取り戻せるかもしれない。彼らは、未来が決まらないから曖昧であったわけで、ひとりに絞られれば、確定される。彼らがどうやって来たのかわからない。だが、やる価値はあるのではないかな？」
必要以上に無表情を作り続けている怠惰は、自分の考えがあまりに不確定要素が多いことを理解しながらも、どうしても捨てることが出来ずにいた。
「袋井君、君が決めろ。この４人の中で、誰が一番取り戻すのにふさわしいか。考えるんだ」
４人の視線は、袋井に集中した。
誰の顔も直視できない袋井は、震える指先を強く握りこんだ。
顔を上げ、その視線を一身に浴びた袋井は、恋音の方にだけ体を向けた。
「僕は、凌雅くんに謝りたいことがある。だから、恋音――僕は……」
「ちょっと待ってよ！ 何よ、それ！ そんな理由で決めるの！ 玲那を――そんな理由であたしは玲那を失うの！」
取り乱して叫ぶ世那を、怠惰がその手を掴んで静止した。
「落ち着くんだ、土岐野君。これは、袋井君の選択なんだ」
「馬鹿なこと言わないでよ！ あんただって、こんな事で律花ちゃんを失っていいの！ あんたが一番子供を失いたくなかったんでしょ！」
「ああ、そうだよ！ それの何が悪い！ だが、決めるべきは袋井君だ！ 彼には、私達を苦しめた責任を、その身を持って償って貰う必要がある！」
牙を向いた怠惰の顔は、まさに悪魔の表情であった。
袋井を睨みつけた怠惰の目は血走り、涙の一滴すらも出し切って乾いているようだった。
「早くして、袋井くん……。早く決めてくれないと、私もどうにかなりそう……」
美月は自らの身を掴んでしゃがみ込み、震えていた。
袋井は、その顔を見ないよう、その姿を捉えないように顔を背けたまま、恋音に歩み寄った。
「本気で、僕は君のことが好きだ。――望んでいる。その気持ちは確かだから……ごめん」
動けない恋音に口付けをした。
それはあまりに冷たく、望みとは違う口付けだった。
恋音は涙を流していた。
決して嬉しくはなかった。あの夜とは真逆の、胸に穴が開いたような虚しい気持ちしかなかった。
中庭の一箇所で小さな光が無数に集まってきていた。
光の粒子が繋がり合い、小さな人の形をなしたかと思うと、そこには見慣れた少年が姿を表した。
恋音は「ぁあ」と、言葉にならない声を上げ少年を泣きながら見ていた。
袋井と少年の視線が重なり合った瞬間、少年は髪を逆立て袋井を殴り飛ばしていた。
「お、お前！ 何してんだよ！ 分かってんのか！ 言ったよな！ 不幸になるんだ、助からないんだ！ どうして、どうしてこんな事すんだよ！ どうしてだよ！」
少年は――月乃宮凌雅は、馬乗りになって袋井を殴り続けた。
（このまま、凌雅に殺されるのなら、それもいいんだ。きっと……）
顔面にその拳を受けながら、袋井は一切抵抗をしなかった。
生きる意味を失った袋井にとって、それはある種ひとつの決意であった。
大きく振り上げた拳が袋井の顔に振り下ろされようとしたその時、凌雅の腕は何者かに掴まれ、止められた。
「ストップ。やり過ぎだよ。父親を殺すつもりなのかい、君は？」
逆光に照らされているはずの相手の顔が、凌雅にはっきりと見えたように思えた。
「夜人――なんで、お前がいるんだよ……」
凌雅は手を止めて、余裕で笑う夜人を見詰めた。
二人の頭上で、バサリと鳥の羽ばたくような音色が聞こえた。
「おおっ！」
「玲那！」
通り過ぎたふたつ影は、怠惰と世那に抱きついた。
それは、紛れもない律花と、玲那。その背には、確かに成長した巨大な羽根が生えていた。
「僕たちは勝ったんだよ。先生の望みどおりにね」
「どういうことだよ」
夜人は凌雅の呼びかけを無視して、恋音が横たえられていたベンチへと歩いて行った。
そこには、丸まった小さな布が置かれていた。
夜人はその中を覗き込み、微笑み返した。
「お初に、お目にかかります。ツキ先生」
夜人の微笑みに、その【赤子】は笑い声を上げた。
