雨と血の匂い
この世界において、修道院とは文化・知識・福祉を司る「中央施設」である。
そこは単に祈りを捧げるだけの場所ではない。農業、医学、開拓、そして福祉に尽力し、民の生活を根底から支える礎なのだ。
ある時は学院であり、またある時は膨大な知を眠らせる図書庫であり、研究所であり、ホスピスや診察室としての役割も兼ね備えている。
指導者の理念によって、修道院が何に重きを置くかは千差万別だ。
僕たちの館の近くにある修道院は、とりわけ薬草の栽培や農業、新天地の開拓に力を入れている。そこで醸造される「心水」の評価は極めて高く、師匠も時折、修道女たちから礼として譲り受けては、館へと持ち帰ってくる。
師匠が書き上げた高度な魔導書が、そんな泥にまみれて働く修道女たちの手によって、開拓地の子供たちの教科書へと姿を変える。
今日は、師匠がセウロハの王都まで公務で出張に出かけている。
主のいない広大な館に一人で残るよりは、馴染みの修道院で何かと面倒を見てもらう方が都合がいい――。
師匠のそんな配慮もあり、ボクは師匠が書き上げたばかりの魔導学書を手土産に、修道院へと向かっていた。
降り続く小雨が、抱えた書物を濡らさないよう外套の中にしっかりと潜り込ませる。
特級騎士アレクシスの直筆本。市場に出れば家が数軒建つほどの価値がある代物を、近所の修道女たちへの「手土産」にしてしまうあたり、僕たちの生活はいささか浮世離れしているのかもしれない。
ぬかるむ足元に注意しながら、僕は雨に煙る修道院の尖塔を目指して歩を進めた。
山間部特有の冷え込みが、霧と共に肌を刺す。
湿り気を帯びた空気にうんざりしながら歩を進めていると、道の傍らに力なく蹲っている男の姿を見つけた。
雨に打たれたのか、それとも川に転落したのか。
泥にまみれ、びしょ濡れになったその服は、お仕着せなどではない。都市の豪商たちがこぞって買い求める、極めて上品な仕立てのものだった。有名な刺繍ギルドのマイスターが心血を注いだであろうその一着は、家が一軒建つほどの金貨を積まなければ手に入らない代物だ。
断っておくが、ボクは別に洒落っ気に詳しいわけじゃない。
ただ、色町にいた頃、姐さんたちの気を引こうとしたお大尽たちが、似たような服をよく持ち込んできたのだ。
気に入らない男からの贈り物を、姐さんたちは「あら、素敵ね」と微笑みながらやんわりと突き返していた。あの時の、家が建つほどの金を注ぎ込んだ男たちの気の毒な背中……。色町ではよくある日常の一幕だが、こんな山奥でその「光景」に出くわすのは、どう考えても場違いだった。
面倒事に巻き込まれる予感はあったが、見捨てて通り過ぎるわけにもいかない。意を決して声をかけると、青年は穏やかにこちらを振り向いた。
整った顔立ちの、知性を感じさせる青年だった。泥にまみれてなお漂う聡明な雰囲気と、その贅沢な仕立ての衣服。一目で、どこか良家の出であることを確信させる。
だが、その表情は苦痛に歪んでいた。
肌は青白く、唇は紫に凍てつき、端麗な顔立ちは死の影に薄く覆われている。
「……どうして、こんな場所で独り立ち尽くしているんですか？」
「……移動の途中で野盗に襲われて……奴らは退治したもだが、馬車が壊れ、この雨の中、立ち往生していた」
淀みのない、落ち着いた声。だが、そこには語られない複雑な事情が横たわっているはずだ。
何にせよ、このまま雨に打たれていては、風邪を引く程度では済まないだろう。
「この近くに修道院があります。まずはそこで身体を休めませんか」
「それは……助かる。ありがとう」
青年は安堵したように、微かに口元を綻ばせた。やはり彼も、己の命が危機に瀕していることを自覚していたのだろう。
肩を貸すべく彼に近づき、その身体に触れようとした、その時。
雨と泥の匂いの奥から、鉄錆のような――隠しようのない「血の匂い」が、ボクの鼻腔を掠めた。
