17/18

赤刻(ルベリス)

黒瀬は、ふらりと立ち上がる。

足元が揺れ、視界が二重にぶれる。

一歩。また一歩。

だが、力が抜け、膝が崩れる。

そのまま、前のめりに倒れた。

遠くで、レオンたちの姿が見える。

グラディウス・オーガが、ゆっくりと歩み寄っていく。

黒瀬は、薄く目を開く。かすれた声。

「……だめだ……はやく……逃げて……」

グラディウス・オーガはレオン達を見下ろす。

その瞬間。

心臓が、重く脈打った。

――耐えてみせよ。

低く、深く、響く声。

――我が赤刻の理（ルベリスのことわり）を。

――肉を裂き、骨を軋ませ、血を焚く。

――それでも立てるか、我が器よ。

黒瀬の右手が、赤く光る。

皮膚の下から、文字が浮かび上がる。

一文字ごとに、焼けるような痛み。

「ぐああああああッ！！」

崩れ落ちた街の幻影が見える。

その中心に、巨大な影。

炎のような赤。闘神ゴウラが、廃墟に立っている。

ゴキ、ゴキ、と骨が鳴る。

折れていた両腕が、無理やり戻る。

筋が繋がり、骨が嵌まり、肉が焼かれるような痛み。

黒瀬は床を掴み、叫ぶ。

「ぐっ……あああああああッ！！」

その間にも。

グラディウス・オーガの拳が、レオン達に振り下ろされる。

レオンはミリアとセラの前に立ち、目を閉じる。

だが、衝撃は来ない。

そこにいたのは、片腕だけ赤く発光した、黒瀬だった。

右腕で、巨大な拳を受け止めている。

ゆっくりと顔を上げる。

グラディウス・オーガの拳を、片腕だけで押し返す。

弾かれたグラディウス・オーガが、咆哮を上げる。

もう一度。

巨大な拳が振り下ろされる。

拳と拳が、真正面からぶつかる。

衝撃波が走る。

次の瞬間。

オーガの腕が、内側から弾け飛ぶ。

肉と骨が飛散する。

黒瀬の赤い刻印が、さらに強く脈打つ。

オーガは、残る片腕を振りかざす。

黒瀬は静かに言う。

「……何度やっても、同じだ」

再び拳がぶつかる。

もう片腕が吹き飛ぶ。オーガが、膝をつく。

血が溢れ、床を染める。

黒瀬は、ゆっくり歩み寄る。

赤く光る右腕が、熱を帯びる。

オーガの眼前で、立ち止まる。

「……終わりだ」

拳が振りかざされる。

次の瞬間、オーガの上半身が爆ぜる。

血と肉片が、空中に舞う。

赤い雨が、降り注ぐ。静まり返る迷宮。

崩れた魔石が、床を転がる。

その中心に、赤い腕を持つ黒瀬が立っている。

刻印が、ゆっくりと明滅する。

ルヴィアが、薄く目を開ける。

血の雨の向こう。

赤く光る腕の黒瀬が、立っている。

異様な光景。

「……黒瀬……」

ルヴィアのその声を最後に、

黒瀬の膝が崩れ、赤い光が消える。

同時に、ルヴィアの意識も、暗転した。

「レオン！！無事か！！」

複数の足音。

松明の灯りが一斉に差し込む。

駆け込んできたのは、武装した冒険者たち。

レオンは、霞む視界の中で呟く。

「……なぜ……」

ひとりの男が駆け寄る。

「キーナさんが緊急で救助依頼を出したんだ！報酬は後回しでいい、必ず連れ帰ってくれってな！」

周囲の冒険者が安堵の声を上げる。

「それに、Sランクパーティ――白銀の聖騎(はくぎんのせいき)も来てくれてる！もう安心だ！」

その名に、レオンの目がわずかに見開かれる。

「白銀の……」

重い足取りで、一団が奥へ進む。

白銀の鎧を纏った女騎士が、転がる魔石の前で立ち止まる。

巨大なグラディウス・オーガの魔石。

割れた迷宮の床。

そして――倒れている黒瀬。

赤い血に染まった床。

女騎士は、魔石を見つめ、そして黒瀬へ視線を移す。目が細くなる。

「……まさか、この子が……？」

小さく、呟く。

女騎士は無言で黒瀬の腕を見る。

焼けたように赤くなった右腕。

「運べ」

静かな命令。

「全員だ。急げ」

レオン、ミリア、セラ、ルヴィア。

そして黒瀬。

次々と担がれ、迷宮の外へ運び出される。

最後に、女騎士が振り返る。

「ここでなにが……」

低く、呟いた。

迷宮に、再び静寂が戻った。