22話 ワールドクエスト 二日目
俺はガランさんの右へ入り、斧を構えた。
午後の光が、刃の縁へ反射している。
前方の林は、まだ静かだった。
ただ、後ろから聞こえる話し声は、いつもと違う。
「……海の方らしいぞ」
隣の列から、そんな声がした。
盾の向きを確かめていた兵士が、顔を上げる。
「どこだ？」
「ラグナート。港へ入られたって」
俺の手が、少し止まった。
昨夜の映像が浮かぶ。
船。
長い桟橋。
鉤槍を持つ、日に焼けた男。
その後ろを走っていた人たち。
あの場所か。
ガランさんも、声の方を見ていた。
「……街の中までか」
「分からん。今、確認してる」
話していた人も、それ以上は続けなかった。
誰かが知っている。
でも、誰も全部は知らない。
昼の食事中から、その状態が続いていた。
◇
ほどなくして、伝令が来た。
指揮役へ紙を渡し、短く何かを伝える。
受け取った人は一度目を通し、近くの列へ声をかけた。
「他戦域の情報を共有する。手は止めず、聞いてくれ」
俺たちは、顔を向けた。
「海都ラグナートで、外港の防衛線を突破された。敵の一部が倉庫地区へ上陸。現在、内港の防衛線で迎撃中だ」
誰かが、低く息を吐いた。
俺も、斧の柄を握り直す。
「住民の避難と物資の移送は継続している。都市中枢が落ちたという報告ではない。こちらから戦力を動かす指示も、今のところ出ていない」
そこまで聞いて、少しだけ肩の力が抜けた。
終わったわけではない。
まだ、守っている。
隣の槍兵が、小さく呟いた。
「……耐えてるんだな」
俺は、頷いた。
「はい」
指揮役は、紙を畳んだ。
「水中から別の群れが入り込んだという報告もある。こちらも正面だけを見るな。横と後ろは、決められた担当が確認する。全員で振り返る必要はない」
何人かが、前へ顔を戻した。
俺も、そうする。
今、見るべき場所。
俺の前には、まだ敵が来ていない。
でも、来る。
そのとき、ここを空けるわけにはいかなかった。
◇
〈ラグナートだったか〉
〈現地の配信、倉庫の間で戦ってる〉
〈全部落ちたわけじゃないって〉
〈商人の人たち、荷車動かしてるぞ〉
〈オルゼンさんが戻ってきたって話もある〉
コメントも、少しずつ一つの場所へ集まり始めた。
大きな海獣へ対応している間に、別の魔物が入り込んだ。
荷物を下ろす場所で、戦いになった。
木箱を並べて、道を塞いでいる。
逃げる人と、戻る人を分けている。
短い言葉だけど、さっきまでより景色が浮かんだ。
「……倉庫の人たちも、戦ってるんですね」
俺が言うと、ガランさんが頷いた。
「こっちも、さっき荷車を守った」
「はい」
「あっちは、それが街の中まで来たんだろうな」
俺は、午前中の道を思い出す。
マルクさん。
止まりかけた荷車。
木の上から下りてきた猿。
あれが、もっと広い場所で起きているのかもしれない。
視界へ、新しいコメントが流れた。
〈ラグナート組です。俺のいる通りは、まだ持ってる〉
〈後ろに人が逃げてるから、今は下がれない〉
俺は、それを読んだ。
返事を考える。
頑張れ。
それだけでいいのか、少し迷った。
結局、短く口を開いた。
「……こっちも、守ります」
ガランさんが、隣で盾を持ち上げた。
そのとき、城壁の上から笛が鳴った。
◇
【世界大侵攻・第二日】
【第５波を確認しました】
【主要接近方向：東・北東】
前方の林が、揺れた。
黒い背中。
灰色の翼。
そして、太い腕で木の枝を押しのける、大きな影。
角盾オーガ。
昨日より、盾の数が多い。
「……また、前を固めてきますね」
俺は、近づく一体へ鑑定を使った。
【角盾オーガ Lv.71】
【HP：4,260／4,260】
数字を、声に出して伝える。
指揮役が頷く。
「前列、受ける準備！ 外側の警戒は継続！」
ガランさんが、盾を低く構えた。
俺も、斧を持つ。
足元を見る。
朝に埋めた地面は、まだ大丈夫だ。
後ろの道。
目印の布。
イトは、その外側で糸を張っていた。
「イト。戻る場所は、さっきと同じです」
前脚が上がる。
俺は、前へ向き直った。
◇
最初の走狗が、盾へぶつかった。
「右！」
「出ます！」
踏み込む。
斧。
低く戻す。
次の一体は、俺の足元を狙っていた。
魔力の手を出す。
頭を外へ流し、普通の両手で斧を返した。
倒れる。
後ろで、糸が張る音。
俺は顔を向ける。
右前に、止まった走狗。
その向こうに味方はいない。
「右前、撃ちます！」
斧閃。
赤い弧が、走った。
午前中より、狙う時間が短くなっている。
刃へ集めた力が、散らずに前へ抜ける。
走狗が崩れた。
【経験値を獲得しました】
斧を戻す。
息を吐く。
次。
斧術の補助も、少し変わっていた。
腕で無理に刃を引っ張らなくても、体の回転に斧がついてくる。
振り終わった場所から、次の構えへ戻しやすい。
力が増えたから、振り回す。
それだけでは、なかった。
〈動きが止まらない〉
〈午前中より斧返すの速いな〉
〈近距離と斧閃の切り替えが自然になってる〉
ガランさんの盾が、鳴った。
俺は、すぐ隣へ戻る。
その右へ、また道が開いた。
◇
オーガの列が、近づいてきた。
前の盾が、矢を受ける。
その後ろを、別の個体が歩く。
さらに、盾の間から走狗が出てくる。
正面で止まったと思った瞬間、足元へ潜ろうとする。
「低いの、来ます！」
俺は斧を短く持ち、頭へ柄を当てた。
カゲロウさんの槍。
倒れる。
その上から、棍棒が落ちた。
「下がる！」
ガランさんの声。
俺も、同時に足を引いた。
地面が弾ける。
土が、籠手へ当たる。
オーガが、棍棒を引き抜こうとする。
俺は、そこへ斧閃を放った。
腕へ、赤い刃。
動きが、少し遅れる。
ガランさんが盾を押し込んだ。
「今！」
俺は、右へ入る。
羅刹腕で、盾の上縁へ触れる。
相手が、引き戻そうとする。
その力へ、逆らいすぎない。
足を動かす。
斜めへ。
「〈崩し〉！」
盾が開く。
肩の下へ、斧。
深く入った。
オーガが吠える。
俺は、すぐ戻った。
その瞬間、後ろのオーガが前へ出た。
また、盾。
「……入れ替わり、速いですね」
俺が言うと、ガランさんが息を吐いた。
「ああ。正面から順番にやってたら、こっちが先に疲れる」
右の林を見る。
横から近づく、別の影。
カゲロウさんが声を出す。
「北東からも、来てる！」
前だけではない。
分かっていた。
分かっていたけど、実際に両方から来ると、胸の奥が狭くなる。
◇
北東側の列で、大きな音がした。
盾が、地面へ倒れる。
一人のプレイヤーが、尻から滑った。
その前へ、猪。
鎧背牙猪が、頭を振る。
近くの槍兵が、慌てて下がった。
「右、押されてる！」
誰かが叫ぶ。
俺は、そちらへ顔を向けた。
走りたい。
でも、目の前にもオーガがいる。
ここを離れれば、ガランさんの右が空く。
俺は、声を出した。
「右側、援護が必要です！」
指揮役が頷く。
予備の盾役が、そちらへ走る。
その間に、猪がもう一歩進んだ。
倒れた人が、起きようとしている。
手をつく。
でも、すぐ前に大きな頭がある。
足が、動かない。
俺は、斧を握った。
距離がある。
十メートル、少し。
近くへ出る必要がある。
「ガランさん、二歩だけ前へ！ 右へ撃ちます！」
「行け！ 前は受ける！」
俺は、踏み込んだ。
猪の顔ではない。
上がった前脚の、内側。
赤い弧を、低く放つ。
刃が当たる。
猪が、こちらへ首を向けた。
倒れた人の前から、牙が離れる。
「今！ 立って、盾の後ろへ！」
俺は叫んだ。
その人が顔を上げる。
駆け寄った兵士が腕を掴み、引き起こした。
猪が、こちらへ向こうとする。
その後脚へ、白い糸。
イトだった。
体が揺れる。
予備の盾が、その正面へ入った。
俺は、斧を引き戻す。
戻る。
ガランさんの右へ。
「戻りました！」
「分かった！」
盾が、少し寄る。
俺は、その後ろで息を吸った。
助かった。
そう思ったところで、右側から別の声が聞こえた。
「……港も破られたんだろ。こっちも、下がった方が――」
最後までは、聞こえなかった。
でも、その一言で周りの足が少し止まった。
さっきの猪。
倒れた盾役。
昼に届いた、海都の話。
全部が、重なっている。
◇
俺も、怖かった。
下がるときに下がるのは、大事だ。
でも、今の声は、合図ではない。
隣へ伝える前に、一人ずつ足が引けたら。
その隙間へ、敵が入る。
俺は、ガランさんを見た。
盾は、まだ立っている。
カゲロウさんの槍も、前を向いていた。
イトの糸が、右側へ渡る。
少し遠くでは、ゼルガさんが大きな盾を戦槌で横へ弾いていた。
誰も、ここを捨てていない。
俺は、大きく息を吸った。
「大丈夫です！」
思っていたより、大きな声が出た。
近くの人が、顔を向ける。
俺は、前を指した。
「盾、立ってます！ 右も、止まりました！」
言いながら、自分でも確かめる。
嘘ではない。
実際に、止まっている。
「一人で受けなくていいです！ 戻るなら、声をかけて！ 俺も、ここにいます！」
声が、喉を抜けた。
胸の奥で、魔力が動く。
斧へ通したときとは、違う感覚。
自分の声へ、少しだけ力が乗った。
【行動経験が一定値に達しました】
【仲間との継続した協同行動を確認しました】
【〈戦声 Lv.1〉を獲得しました】
俺は、文字を読む暇がなかった。
正面の走狗が、飛びかかってくる。
ガランさんが、盾で止めた。
「右、空ける！」
「出ます！」
俺は、斧を振った。
倒す。
戻る。
右側から、返事が来た。
「こっちも、持ってる！」
「交代、入った！」
「槍、出せるぞ！」
止まりかけていた足が、また動いた。
〈新スキル！？〉
〈戦声って出た！〉
〈今の声、ちょっと響き違ったぞ〉
〈見てるこっちまで背筋伸びた〉
ガランさんが、盾の向こうで笑った。
「いい声だな」
「……喉、少し疲れました」
「なら、毎回叫ぶなよ」
「はい！」
返事だけは、まだ大きかった。
◇
右の猪が倒れた。
予備の盾役が、その前へ立つ。
負傷した人は、後ろへ運ばれていった。
入れ替わりに、別の前衛。
列が、戻る。
指揮役が、短く声を上げた。
「そのまま維持！ 押し返すのは、中央から！」
俺たちは、すぐには前へ出なかった。
ゼルガさんが、正面のオーガへ近づく。
棍棒が落ちる。
彼女は横へ半歩ずれ、戦槌を下から振った。
盾が跳ね上がった。
そこへ、隣の兵士たちの槍。
オーガが、後ろへ下がる。
合図。
「前へ、二歩！」
ガランさんが進む。
俺も、合わせた。
足元を見る。
倒れた走狗を、踏まない。
右の道が、少し開く。
カゲロウさんが、こちらを見る。
頷いた。
「脚、狙う」
「はい」
槍が、オーガの足元へ入る。
盾が下がる。
俺は、魔力の腕で上縁を押さえた。
普通の両手で、斧。
脇へ。
抜く。
戻る。
オーガの体が傾く。
そこへ、斧閃。
赤い弧が、開いた肩へ当たった。
大きな体が膝をつく。
最後は、ガランさんの斧が首元へ入った。
【経験値を獲得しました】
【種族レベルが上がりました】
俺は、息を吐いた。
誰が最後に倒すかは、気にならなかった。
前へ来た相手が、止まった。
それで、よかった。
◇
交代で後ろへ戻ったとき、手が汗で濡れていた。
水を受け取る。
一口。
喉が、少し痛い。
俺は、新しいスキルを開いた。
【戦声 Lv.1】
【魔力を乗せた声で、近くの仲間の動揺を和らげ、意識を戦闘へ向けやすくする】
【恐怖や混乱を完全に無効化するものではない】
【声の届く範囲と、相手の状態によって効果が変わる】
【消費MP：20】
【再使用まで：180秒】
「……味方へ使う、声なんですね」
〈威圧と逆方向か〉
〈敵を怯ませて、味方を立て直す〉
〈初めて支援っぽいスキル覚えたな〉
〈修羅が声出すと、実際に前にいるから説得力あるんだよな〉
俺は、少し首を傾げた。
みんなを指揮したかったわけではない。
ここには、まだ盾がある。
まだ、一緒に戦える人がいる。
それを、伝えたかっただけだ。
近くへ、さっき倒れた盾役の人が歩いてきた。
腕へ布が巻かれている。
「……さっき、ありがとう」
俺は、顔を上げた。
「いえ。腕、大丈夫ですか？」
「しばらく休めって。でも、折れてはいない」
その人は、俺の前で少し迷った。
「声、聞こえた。俺、起きた後も、もう一回受けるのが怖くてさ」
視線が、前線へ向く。
「でも、右に人が戻ったって分かって……足が、止まらなくなった」
俺は、手の中の器を持ち直した。
「……よかったです」
「うん」
短く頷いて、その人は治療所へ戻っていった。
俺は、その背中を少し見送った。
声にも、使い道がある。
斧を振るだけでは、届かない所へ。
◇
前へ戻ると、太陽が少し西へ傾いていた。
まだ、夕方ではない。
第５波は、続いている。
ただ、最初ほど敵の列は揃っていなかった。
盾持ちの間が、空く。
走狗が、先へ出すぎる。
鳥が、上空で旋回する。
そこへ、リュカさんが大きく回り込んだ。
飛行する影が外へ押し出され、城壁の弓兵が狙う。
俺たちは、地上。
鬼装を維持し、目の前へ来る相手を倒した。
斧。
槍。
盾。
糸。
何度も、同じことを繰り返す。
その中で、斧閃が少し変わった。
放った刃が、遠くでも散りにくい。
狙った場所へ、真っすぐ進む。
猪の脚へ当てる。
オーガの武器を持つ腕へ。
追わずに、止める。
【〈斧閃〉のレベルが上がりました】
【Lv.3 → Lv.4】
俺は、表示を横へ送った。
次に、盾を引いたとき。
相手の足が、どちらへ踏ん張っているか。
腕に伝わる力で、少し早く分かった。
【〈崩し〉のレベルが上がりました】
【Lv.2 → Lv.3】
強くなっている。
でも、その変化を試すために、列を離れる必要はない。
同じ場所で、同じ相手を受ける。
その一回が、少しずつ速くなっていた。
〈斧閃も崩しも上がった！〉
〈どんどん隙がなくなっていく〉
〈昨日より一回で削る量が増えてるな〉
〈味方との合わせ方もよくなってる〉
ガランさんが、盾を少し開く。
俺は、その隙間へ迷わず入った。
◇
最後のオーガは、二体並んで来た。
片方が前。
もう片方が、少し後ろ。
俺たちだけで追いかけず、隣の部隊と足並みを合わせた。
右側は、ガランさん。
左側は、別の大盾。
真ん中を、槍が狙う。
オーガが盾を寄せる。
その外側へ、イトの糸。
腕が、少し引かれる。
俺は、斧を持ち上げた。
「右、入ります！」
ガランさんが押す。
相手の盾が止まる。
羅刹腕を、縁へ。
引く。
開く。
斧を、肩へ。
その後ろから、もう一体の棍棒。
俺は低く下がった。
振り抜かれた腕が、前のオーガへぶつかりかける。
動きが止まった。
俺は斧閃を、斜めに放つ。
棍棒を持つ腕へ当たる。
カゲロウさんの槍が、その脚を突いた。
二体の間が、崩れる。
「前、詰める！」
指揮役の声。
ガランさんと、隣の盾が進んだ。
俺も、その横へ。
今度は、大きく振らない。
短く。
確実に。
一体目が倒れる。
もう一体は、後ろへ下がろうとした。
足元へ、白い糸。
俺は斧を、もう一度振った。
◇
【第５波の撃退を確認しました】
【東門および北東防衛線を維持しました】
表示が出た。
俺は、その場で斧を下ろした。
隣から、大きな息。
ガランさんだった。
「……止めたな」
「はい」
俺も、頷く。
すぐに大きな歓声は上がらなかった。
みんな、疲れていた。
ただ、一人が盾を軽く叩いた。
隣の人が、それに応える。
少しずつ音が増えて、最後に声が上がった。
「守ったぞ！」
俺は、口元を緩めた。
怖いまま、戦った。
不安が消えたから勝てたわけではない。
隣の盾が見えていた。
後ろの糸があった。
戻る場所を、知っていた。
それで、もう一度前へ出られた。
◇
休憩場所へ戻り、俺は通知を開いた。
何度も出ていた、成長の記録。
【種族レベルが上がりました】
【羅刹Lv：72 → 85【ＵＰ！】】
「……八十五」
数字を、声に出す。
〈八十五！？〉
〈進んだあああ！〉
〈第二日の午後でここまで来た！〉
〈あと十五……〉
百。
上限の数字を、少しだけ意識した。
でも、今は追いかけない。
次の相手が来れば、また戦う。
必要な場所で、必要なことをする。
その先で届けばいい。
俺は、スキルの通知も確認した。
【新規獲得】
〈戦声 Lv.1〉
【スキル成長】
〈斧閃 Lv.3 → Lv.4〉
〈崩し Lv.2 → Lv.3〉
新しい声。
届くようになった刃。
前より、引きやすくなった盾。
できることが、また増えていた。
そこへ、リィナさんが来た。
手には、水と布。
「お帰りなさい」
「ただいまです」
いつもの返事をする。
彼女は俺の手を確かめてから、少し声を落とした。
「海都の続報が、来ています」
俺は顔を上げた。
近くにいたガランさんも、こちらを見る。
「倉庫地区の内側で、新しい防衛線を作れたそうです。避難と物資の移送も、進んでいると」
俺は、しばらく黙った。
全部取り戻した、という話ではない。
安全になった、と言えるわけでもない。
でも、止まっていない。
まだ、守っている。
「……そうですか」
胸の奥から、少しだけ力が抜けた。
〈こっちでも聞いた〉
〈海都、持ち直してる〉
〈まだ戦ってるけど、線は作れたって〉
俺は、コメントへ目を向けた。
昼より、言葉が少しはっきりしている。
どこで。
誰が。
何をしているか。
それが分かるだけで、こんなに違う。
俺は、水を受け取った。
「ありがとうございます。伝えてくれて」
リィナさんが頷く。
隣で、イトが人の姿へ戻り、椅子へ座った。
俺の器を見る。
「みず」
「はい。イトの分も、ありますよ」
小さな器が渡される。
俺たちは、並んで飲んだ。
まだ日は、落ちていない。
今日も、最後の波が残っている。
でも、その前に少し休める。
俺は斧を足元へ置き、空を見上げた。
遠くの海でも、誰かが同じように水を飲めていたらいい。
そんなことを思いながら、次の鐘を待った。
次の鐘が鳴ったのは、日が傾き始めた頃だった。
【第６波を確認しました】
【主要接近方向：東】
俺は、空になった水の器を返した。
ガランさんが盾を持ち上げる。
イトは、椅子から下りてリィナさんの横へ行った。
少しして、白い蜘蛛の姿で戻ってくる。
「……行きましょうか」
前脚が上がった。
リィナさんが、俺の鞄へ小さな包みを入れる。
「食べられるときに、少しずつ」
「はい。ありがとうございます」
俺は斧を取り、門へ向かった。
◇
第６波は、始まった直後から激しかった。
走狗の群れ。
その後ろに、盾を並べたオーガ。
空には、鉤鳥。
昨日より、互いの距離が近い。
一体を倒したところへ、次の影が入ってくる。
「右、出ます！」
盾の横へ。
斧を振る。
戻す。
赤い弧を、糸に止まった走狗へ放つ。
倒れる。
そこへ、猪。
「大きいの、来る！」
ガランさんの声。
俺は、立つ場所を変えた。
正面へ入らない。
盾が流す側の外へ。
鬼装の刃を、前脚の内側へ叩き込む。
猪の体が傾いた。
イトの糸。
カゲロウさんの槍。
俺は、倒れかけた首へ斧閃を放つ。
【経験値を獲得しました】
次。
前へ。
戻る。
もう、そのたびに頭の中で順番を唱える必要はなかった。
ガランさんの盾が動けば、空く場所が分かる。
イトの糸が張れば、止まる相手が見える。
俺が声を出す前に、槍が少し引かれることもあった。
〈噛み合ってるなあ〉
〈最初の訓練見てたから感動する〉
〈午前中よりさらに速い〉
日が沈むにつれ、目印の布の横に灯りが置かれた。
城壁の上にも、火。
影が、揺れる。
俺は、相手の顔より足元を見る時間を増やした。
暗くなると、距離が少し分かりにくい。
飛び込む前に、一度確かめる。
それでも、数は多かった。
交代して、水を飲む。
食べ物を一口。
また、前へ。
最後のオーガを倒したときには、空から赤い色が消えていた。
【第６波の撃退を確認しました】
【東門防衛線を維持しました】
俺は、長く息を吐いた。
「……止めましたね」
「ああ」
ガランさんが盾を下ろす。
肩が、大きく上下していた。
表示を開く。
【種族レベルが上がりました】
【羅刹Lv：85 → 94【ＵＰ！】】
九十四。
俺は、その数字へ少し見入った。
「……あと、六つ」
〈近い！〉
〈明日には百いきそう〉
〈また進化か？〉
〈羅刹の次、何になるんだろ〉
分からない。
でも、少し楽しみになった。
鬼のときは、百で上限だった。
次も同じなら、あと六つ。
俺は表示を閉じ、斧を持ち直した。
「まずは、戻ります」
◇
門の内側には、温かい灯りが並んでいた。
料理の匂い。
水を注ぐ音。
空いた器を重ねる人。
昨日と、似た景色。
俺は、その中へ戻った。
リィナさんが俺たちの姿を見つけ、こちらへ来る。
「お帰りなさい」
「ただいまです」
装備を外す。
手を見せる。
脚の傷も、確かめてもらう。
大きな怪我はなかった。
小さな擦り傷へ薬を塗ってもらい、俺は椅子へ座った。
イトも人の姿へ戻り、隣へ腰を下ろす。
匙が渡される。
器から、湯気。
「……いただきます」
一口食べる。
ようやく、肩が下がった。
ガランさんは、食事の前に盾を修理所へ持っていった。
カゲロウさんは報告。
ユズリハさんも、糸を張った場所の確認へ向かっている。
それぞれの仕事が、少しずつ終わっていく。
俺は、頭上を見た。
星が、出始めていた。
「今日も、長かったですね」
呟くと、リィナさんが頷いた。
「はい。海都の方も、内港で迎撃を続けているそうです」
「……まだ、続いてるんですね」
「物資を動かす準備は、こちらでも進めています。今は、送れる便がないので、必要な物を揃えていると」
俺は頷いた。
向こうも、今頃食べられているだろうか。
そんなことを考えながら、もう一口。
そのときだった。
広場の奥から、怒鳴り声がした。
「灯りを増やせ！」
顔を上げる。
城壁の上で、火が一つ動いた。
続けて、短い笛。
一度ではない。
何度も。
休憩していた人たちが、そちらを向く。
俺も、匙を止めた。
夜の空を、何かが横切った。
◇
最初は、鳥かと思った。
でも、翼の動きが違う。
大きな膜。
長い尾。
そいつが城壁の灯りを避け、暗い場所へ向かっている。
次の瞬間、壁の上から叫び声が上がった。
「上だ！ 頭を下げろ！」
何かが、石へぶつかった。
重い音。
火の粉が散る。
広場の空気が、一瞬止まった。
それから、鐘が鳴り始めた。
昼とは違う。
短く、速く。
【緊急警報】
【第７波を確認しました】
【夜間侵攻が発生しています】
【各防衛部隊は指示を確認してください】
「……七？」
声が出た。
周りでも、椅子が鳴った。
「まだ来るのか！？」
「昨日は、なかっただろ！」
「夜番、外の様子は！」
俺は、器を机へ置いた。
昨日と同じように、夕方の波を越えれば休めると思っていた。
でも、告知に出ていたのは、主要な侵攻時間。
それ以外は絶対に来ないなんて、書いていなかった。
頭で理解するより先に、門の方から声がした。
「東外周、接触！」
俺は、立ち上がった。
◇
「全員、勝手に門へ集まるな！」
ゼルガさんの声が、広場を通った。
戦槌を持っている。
いつ、手へ取ったのか分からなかった。
「夜の担当は持ち場へ！ 休憩中の部隊は、指揮の下で交代する！ 灯りのない場所へ走るな！」
人の流れが、変わった。
立ち上がったまま止まっていた人が、担当者の前へ向かう。
荷車が、道の端へ寄せられる。
治療所の入口へ、灯りが追加された。
俺は足元の斧を取った。
ガランさんが、修理所から戻ってくる。
手には、別の盾。
「行けるか」
「はい。少しは、休めました」
「俺もだ」
イトが、俺の袖を掴む。
顔を向ける。
眠そうだった目が、今は大きく開いていた。
「いく」
俺は一度、その顔を確かめた。
「一緒に。暗い所へ、一人で出ないでください」
頷きが返る。
リィナさんが、水の容器を差し出した。
補充したばかりらしい。
俺は受け取り、鞄へ入れた。
「……また、戻ります」
「はい」
返事の後、彼女はすぐに治療所へ向かった。
俺たちも、持ち場へ走り出した。
◇
夜の門外は、昼と別の場所だった。
灯りの届く地面。
その先の、黒い草地。
林は、ほとんど見えない。
音だけが、先に来る。
草を踏む音。
低い息。
爪が、石を擦る音。
「……見えにくいですね」
俺は灯火を出した。
手元と、足元。
全部を照らせるわけではない。
でも、目印の杭は見えた。
ガランさんが盾を構える。
「遠くは見張りに任せる。近づいたのを、受けるぞ」
「はい」
城壁から、光が放たれた。
魔法の灯りが草地の上へ浮く。
その下で、何体もの黒い体が動いていた。
犬に似ている。
でも、昼の走狗より脚が細く、耳が大きい。
【夜走狗 Lv.63】
【HP：1,120／1,120】
【暗所での活動を得意とする魔物。
優れた聴覚を持ち、足音や武器の接触音を頼りに獲物へ接近する。】
俺は、情報を声に出した。
「音で、来るみたいです！」
近くの人が頷く。
その直後、一体が灯りの縁から飛び込んだ。
盾へ、衝撃。
「右！」
「出ます！」
いつもの声。
俺は、その一言で足を動かせた。
斧を振る。
黒い体が倒れた。
低く戻す。
次は、左。
糸が張る。
イトの白い腹が、壁際の灯りに見えた。
位置が分かる。
俺は、赤い刃を放った。
止まった影へ当たる。
【経験値を獲得しました】
数字を見る前に、次の音がした。
◇
頭上で、羽ばたき。
俺は、顔を上げすぎないようにした。
地上の相手は、まだいる。
「上、二！」
城壁から、報告。
膜の翼を持つ魔物が、灯りへ向かって下りる。
狙いは、人ではなかった。
松明の台へ、爪が掛かる。
灯りが、倒れた。
暗くなる。
「灯り、守れ！」
誰かが叫ぶ。
俺は、斧を構えた。
味方のいない方向。
翼が開く。
その胸へ、斧閃。
赤い弧が、闇を切った。
魔物が、地面へ落ちる。
近くの槍兵が仕留め、その後ろで別の人が灯りを立て直した。
〈灯り狙うのかよ！〉
〈夜の敵、嫌すぎる〉
〈赤い斬撃が見えるの助かるな〉
俺は、呼吸を整えた。
何を狙っているか。
ただ、噛みつくだけではない。
暗くしてから、地上の群れが入ってくる。
俺は、そのことを指揮役へ伝えた。
灯りのそばへ、盾が一枚追加された。
人も、変わる。
驚いたままではいられない。
気づいたことから、直していく。
◇
夜走狗は、速かった。
ただ、体は重くない。
近づいてきた瞬間を、斧で取る。
無理に大きく振らない。
影を追って、暗闇へ出ない。
昼のうちに練習した戻り方が、ここでも助けになった。
ガランさんの右。
その少し後ろに、灯り。
俺が下がれば、盾が正面を向く。
新しい敵でも、全部を最初から覚え直すわけではなかった。
「右前、止まった！」
ユズリハさんの声。
俺は、目印の向こうを見る。
糸に絡んだ、一体。
「撃ちます！」
斧閃。
倒れる。
【種族レベルが上がりました】
表示が、端へ出た。
九十七。
あと、三つ。
俺は斧を引き戻した。
今は、数えない。
前の相手。
横の味方。
足元。
そこを、一つずつ。
◇
前線へ、重い足音が近づいた。
黒い体。
低い頭。
額と肩を、厚い外殻が覆っている。
昼の鎧背牙猪より、毛が長い。
【黒鎧牙猪 Lv.74】
【HP：2,860／2,860】
俺は情報を伝えた。
ガランさんが、足を置き直す。
「一体目、右へ流す！」
「分かりました！」
猪が止まる。
暗い地面を、前脚が掻いた。
突進。
盾へ、激突する。
ガランさんの体が、半歩押された。
でも、向きは変わる。
俺は、左へ入った。
脚の内側へ、斧。
刃が通る。
猪が、走り抜ける。
その先へ、イトの糸。
後脚が、引かれた。
俺は追わずに、斧を構える。
「右前、斧閃！」
赤い刃が、首の下へ入った。
猪が傾く。
カゲロウさんの槍が、横から伸びた。
大きな体が、地面へ倒れる。
その後ろから、二体目。
俺は、もう一度位置へ戻った。
同じことを、繰り返す。
ただし、同じ相手だとは思わない。
速さ。
頭の高さ。
踏み込む脚。
見える範囲で、確かめる。
斧を振る。
戻る。
三体目を倒したとき、通知が重なった。
【種族レベルが上がりました】
【羅刹Lv：99 → 100【ＵＰ！】】
俺は、その数字を見た。
百。
来た。
そう思った。
でも、その下には何も出なかった。
◇
次の走狗が、盾へ飛びついた。
俺は反射的に、右へ出る。
斧。
戻る。
【経験値を獲得しました】
表示は、それだけだった。
上限に到達したという文字も。
進化できるという通知も。
何も、ない。
「……あれ」
〈百！〉
〈カンスト！？〉
〈進化通知は？〉
〈今、何も出なかった？〉
俺も、そう思っていた。
でも、確認する時間はない。
前から、また黒い影。
俺は、斧を構えた。
鬼力を発動する。
体の奥が熱くなり、夜の冷たい空気が頬へ当たった。
肩へ飛び込んでくる一体を、柄で外す。
魔力の腕で、次の一体の進路をずらす。
斧を、低く振った。
倒れる。
イトの糸が、右を止める。
そこへ、赤い刃。
次。
もう一体。
しばらくして、また表示が出た。
【種族レベルが上がりました】
【羅刹Lv：100 → 101【ＵＰ！】】
「……上がるんだ」
声が、漏れた。
〈えっ〉
〈百一！？〉
〈上限じゃない！〉
〈羅刹、百超えるのかよ！〉
俺は、一瞬だけガランさんを見た。
「まだ、上がるみたいです」
「それは、いい知らせだな！」
盾が、また鳴った。
「詳しい話は、戻ってから頼む！」
「はい！」
俺は前へ向き直った。
百で終わりではない。
なら、まだ強くなれる。
それは、今の俺にはありがたかった。
◇
交代で下がったときには、空は完全に黒くなっていた。
夜番の部隊と、入れ替わる。
俺たちは、灯りのある場所へ戻った。
水を受け取る。
指を開く。
イトが、横へ体を下ろした。
俺は、その前脚へ手を添えた。
「……大丈夫ですか」
脚が、一度動く。
俺は頷き、表示を開いた。
【種族：羅刹】
【Lv：103】
それだけ。
上限の数字は、書かれていない。
進化の項目も、増えていなかった。
俺は、少し考える。
「鬼のときは、百だったんですけどね」
〈種族で違うんじゃない？〉
〈上位種だから必要レベル増えるのかも〉
〈百二十とか？〉
〈百五十説〉
〈二百だったらどうする〉
「……二百は、ちょっと遠いですね」
苦笑する。
百五十。
その数字を、頭の中で並べてみた。
鬼になったときも、小鬼の頃より先が長かった。
羅刹は、さらにその上。
「もしかして、百五十まで上げないといけないんですかね」
言ってから、首を傾げる。
分からない。
百十かもしれない。
百五十かもしれない。
進化に、別の条件があるのかもしれない。
今、分かるのは一つだけだった。
「百で終わりでは、なかったです」
〈確定してるのはそこだな〉
〈まだ伸びる余地あるの熱い〉
〈ただ、今から五十は大変だぞ〉
俺は、前線を見た。
灯りの向こうで、まだ盾が動いている。
矢が飛ぶ。
魔法が、夜を照らした。
「……戦う相手は、まだ来てますね」
そう言うと、横から声がした。
「だからって、休憩を飛ばすんじゃないよ」
ゼルガさんだった。
俺は、器を持ち直した。
「飛ばしません」
「よし」
彼女は夜の前線へ顔を向けた。
少しの間、そのまま見ている。
「今夜は、交代を短くする。眠いまま立たせるわけにはいかないからね」
近くの担当者が頷く。
新しい時間割が、紙へ書き込まれた。
夜は休めると思っていた。
でも、敵は来た。
そのせいで、俺たちもやり方を変えなければならない。
◇
少しして、セイルさんから全体への連絡が届いた。
【ヴァルグ防衛隊への連絡】
【夜間侵攻に対応するため、部隊の交代予定を変更します】
【各担当窓口で、休息と配置の時間を確認してください】
【現在、東門および北東側の防衛線は維持されています】
俺は、最後の一行を読んだ。
維持している。
まだ、通していない。
リィナさんが、新しい水を持ってきた。
その顔には、疲れが見えた。
でも、俺を見つけると、足を少し速める。
「修羅さん」
「はい。大きな怪我はありません」
先に言う。
彼女は俺の手と顔を確かめてから、頷いた。
「分かりました。次の交代まで、こちらで休んでください」
「はい」
器を受け取る。
温かかった。
冷えた指へ、熱が移る。
隣で、イトが脚を畳む。
その白い体へ、リィナさんが布をかけてくれた。
俺は、斧を横へ置いた。
百を超えても、終わらなかった。
夜になっても、敵は来た。
思っていたより、先は長い。
でも、前には盾があり、後ろには灯りがある。
交代する人も、戻る場所も。
俺は、少しだけ目を閉じた。
次に呼ばれたら、また立とう。
そのときには、今より少し強い自分で。
遠くで鳴る盾の音を聞きながら、俺は器を両手で包んだ。
