21話 ワールドクエスト 魔都攻防戦 二日目
●主人公視点
朝、目が覚めたら、レオンさんから連絡が来ていました。
『初日、お疲れ様。新しい技、見たよ』
『明日も、守ろう』
昨日、寝る前に返事はしていた。
でも、改めて読むと、少し笑ってしまう。
大会では、倒そうとしていた相手。
今は、別の街で同じように戦っている。
「……はい。今日も、ですね」
俺は表示を閉じ、体を起こした。
どうも、修羅です。
大侵攻、二日目の朝です。
肩を回す。
腕を伸ばす。
手を握る。
昨日の疲れは、随分取れていた。
掌にも、大きな傷はない。
ちゃんと休むって、大事ですね。
◇
食堂では、リィナさんとイトが先に待っていた。
机には、朝食。
その隣には、持ち歩くための包みも置かれている。
「おはようございます」
「おはようございます。よく眠れましたか？」
「はい。途中で、斧を持ってる夢を見ましたけど」
リィナさんが、少しだけ目を丸くする。
「……寝ている間は、置いてくださいね」
「置きたかったんですけど、気づいたら握ってまして」
〈夢でも働いてる〉
〈ガランの盾の夢と同じじゃんｗ〉
〈おはよう！ 二日目よろしく！〉
配信を始めると、すぐにコメントが流れてきた。
俺は、片手を上げた。
「おはようございます。今日も、ヴァルグからです」
イトが、俺の横から画面の辺りを見る。
「おはよう」
〈イトもおはよう！〉
〈今日も無事に帰ってきてな〉
〈王都組です。こっちも集合始まった〉
別の街の名前も、いくつか流れた。
俺はそれを見ながら、パンを取る。
昨日より、落ち着いて食べられた。
この後、何をするかが分かっている。
どこへ行き、誰と会い、何を確かめるか。
それだけで、随分違った。
「今日は、まず昨日変えた配置を確認します。あと、足元ですね」
猪が削った地面。
盾役が踏みしめた場所。
夕方には、かなり荒れていた。
リィナさんが頷く。
「こちらも、受け入れる場所が少し変わりました。水を配る場所と、治療を待つ場所を、もっと離したそうです」
「混ざってましたもんね」
「はい。今日は、分かりやすく札を出します」
机の上の小さな紙には、彼女の集合場所が書かれていた。
俺たちだけじゃない。
戻る場所も、昨日よりよくなっている。
俺は、最後のスープを飲んだ。
◇
東門前では、ガランさんが盾を構えていた。
地面へ足を置き、少しずつ体重を移す。
俺に気づくと、顔を上げた。
「おはよう」
「おはようございます。今日は、どんな夢でした？」
「寝たら朝だった」
「それが、一番ですね」
笑いながら、隣へ立つ。
昨日、最後にいた場所より、少し左。
地面の穴は埋められ、土が固められていた。
目印の杭も、位置が変わっている。
ユズリハさんが、俺の戻る道を前脚で示した。
「こちら、少し広げました」
「ありがとうございます。通ってみてもいいですか？」
「はい」
斧を持ったまま、前へ出る。
振るふりをして、低く戻す。
そのまま後退。
外套の端も、杭へ触れない。
「……戻りやすいです」
イトも蜘蛛の姿になり、空けた通路を横切っていた。
俺の足元を見てから、糸を張る位置へ戻る。
カゲロウさんが、こちらへ来た。
「北東の見張りが増えた。昨夜、林の外側に新しい足跡があったらしい」
「走狗ですか？」
「まだ、分からん。確認中だ」
俺は、林の方を見た。
昨日と同じように、静かだった。
それが、少し不気味だった。
ゼルガさんが、列の前へ歩いてくる。
「昨日の続きでも、同じ相手が同じ順番で来るとは限らない。見えたものを伝えること。勝手に遠くまで追わないこと」
全員が、頷く。
俺も、斧を持ち直した。
そのとき、鐘が鳴った。
【世界大侵攻・第二日】
【第４波を確認しました】
【主要接近方向：東】
【各部隊は迎撃態勢を取ってください】
「……四波目」
昨日、三つ。
今日も、その続きだ。
ガランさんが盾を上げる。
「行くぞ」
「はい」
俺は、その右へ立った。
◇
最初に来たのは、黒牙走狗だった。
昨日と同じ、黒い毛並み。
低い姿勢。
ただ、数は増えている。
林から出た群れが、左右へ広がっていた。
「正面、五！ 右に三！」
見張りの声。
俺は、近づく個体へ鑑定を使う。
【黒牙走狗 Lv.51】
【HP：810／810】
その横は、五十四。
昨日より、強い個体も混じっている。
「……でも」
盾へ、一体目が飛び込んだ。
ガランさんが、流す。
「右！」
「出ます！」
踏み込む。
斧を、短く振る。
一撃で、首元を抜けた。
すぐ、戻す。
次の一体。
俺を狙って、横へ跳んだ。
背中から、魔力の腕。
肩の横へ掌を添え、向きをずらす。
普通の両手で、斧。
二体目が、倒れた。
止まらずに、戻る。
右前で、糸が張った。
「右前、撃ちます！」
斧閃。
赤い弧が、走狗の横腹へ入る。
倒れる。
【経験値を獲得しました】
俺は、息を吐いた。
昨日より、迷わない。
刃が入る深さも、違う。
次の相手を見る余裕が、少し残っていた。
〈速っ！〉
〈昨日と全然違う〉
〈出て戻るまでが短い〉
〈四本の腕、自然に使ってるな〉
ガランさんが、盾の向こうで笑った。
「調子、よさそうだな」
「はい。昨日より、見えます」
「なら、見える範囲を頼む」
俺は、頷いた。
調子がいいから、全部を取りに行く。
そういうことではない。
俺の場所へ来た相手を、確実に倒す。
それを、繰り返した。
◇
次に現れたのは、盾を並べたオーガだった。
三体。
その後ろに、猪。
俺は、少し眉を寄せた。
「……猪が、先じゃないんですね」
盾の影に、灰色の背中が見える。
昨日なら、猪が突っ込んできた後で、オーガが来ていた。
今日は逆だ。
前の大きな盾が、矢を受けている。
「正面、固めてくるぞ！」
指揮役の声。
ゼルガさんが、中央へ歩いた。
俺たちも、前を向く。
角盾オーガが近づく。
盾を、地面へ当てる。
止まった。
その左右へ、走狗。
「横、来ます！」
俺は声を出し、低く構えた。
盾へ飛び込む走狗を、一体。
糸に止まった相手へ、もう一体。
その間に、オーガが少しずつ進んでいた。
焦って入れば、棍棒が来る。
俺は、足元を見た。
盾の下から、爪先。
動く瞬間を、待つ。
カゲロウさんの槍が、外側から伸びた。
オーガの顔が、そちらへ向く。
「右、入ります！」
ガランさんが、盾で押した。
俺はその横へ。
羅刹腕で、相手の盾の上縁を掴む。
引く。
強く、ではない。
足を動かして、斜めへ。
「〈崩し〉！」
盾が、傾いた。
開いた脇へ、斧。
一撃。
オーガが吠える。
棍棒が動く前に、戻る。
その直後、隣のオーガが盾を寄せた。
傷ついた一体を、隠すように。
俺は、足を止めた。
「……守るんですね、そっちも」
〈盾入れ替えた！？〉
〈連携してくるの嫌だな〉
〈昨日より頭使ってるぞ〉
もう一度、無理に同じ場所へ入るのはやめた。
声をかけ、位置を少し変える。
相手の盾が動く。
その下に、また脚。
今度は、カゲロウさんが狙った。
槍が刺さる。
オーガの膝が、曲がる。
俺は、その肩へ斧閃を放った。
赤い刃が、盾の上を抜けた。
大きな体が、下がる。
そこへ、ガランさん。
「押す！」
盾が、前へ出る。
オーガ同士の間が、開いた。
俺は、その隙間へ踏み込んだ。
◇
正面の攻防が激しくなった頃だった。
城壁から、短い笛が鳴った。
いつもの接近を知らせる音とは、違う。
カゲロウさんが、顔を上げる。
指揮役へ、人が走ってきた。
短い会話。
地図が開かれる。
俺は、前の走狗を倒して戻った。
何か、あった。
そう思ったところで、指揮役がこちらへ来る。
「北東の林を抜けた群れがいる。外側の補給路へ回っているそうだ」
俺は、顔を向けた。
「荷車の方ですか？」
「ああ。護衛が対応している。こちらから、動ける組を回す」
ゼルガさんが、近くの前衛へ指示を出した。
俺たちの場所へ、交代の部隊が入る。
ガランさんが盾を下げずに、半歩ずつ位置を渡す。
完全に入れ替わったところで、こちらへ顔を向けた。
「行くぞ」
「はい」
イトを呼ぶ。
白い体が、杭の横から出てきた。
ユズリハさんが、糸の端を引き継いでいる。
「こちらは、大丈夫です」
「お願いします！」
俺は、頷いて走り出した。
カゲロウさんが先頭。
ガランさん。
俺とイト。
勝手に離れるのではない。
持ち場を渡して、次の場所へ向かう。
その違いを、今は体で分かっていた。
◇
補給路へ近づく前に、木の上で枝が揺れた。
カゲロウさんが、片手を上げる。
「止まれ」
俺たちは、足を止めた。
灰色の影が、枝の間を走っている。
猿。
ただし、前腕が長く、指先から細い爪が伸びていた。
【裂爪猿 Lv.58】
【HP：1,080／1,080】
【樹上と地上を素早く移動する魔物。
長い前腕と爪で獲物を捕らえ、側面から襲う。
群れの一部が注意を引き、別の個体が背後へ回ることがある。】
「……告知に、いなかったやつですね」
〈未公開の追加種！〉
〈上も見ろ！〉
〈荷車狙うなら厄介すぎる〉
カゲロウさんが、槍を持ち直す。
「止まるな。上を見ながら、道へ出る」
遠くで、剣のぶつかる音がした。
人の声も。
「二号車、先へ！ 詰めすぎるな！」
聞き覚えがあった。
マルクさんだ。
◇
林を抜けると、荷車が三台見えた。
街へ入るため、外側を回っていた補給の便。
先頭の一台は、既に前へ進んでいる。
二台目の横に、マルクさん。
最後尾では、灰狼傭兵団が盾と剣を構えていた。
ロルフさんが、こちらへ顔を向ける。
「来たか！」
「加勢します！」
俺が叫ぶと、すぐに指示が返ってきた。
「荷車の左を頼む！ 木から下りてくる！」
頭上で、枝が鳴った。
裂爪猿が、跳ぶ。
狙いは、荷台。
俺は斧を構えた。
「左上、撃ちます！」
味方の位置を確かめる。
赤い弧を、斜め上へ。
猿の腕へ当たった。
落ちる。
地面へ着く前に、カゲロウさんの槍が伸びた。
その横から、黒牙走狗。
ガランさんの盾が、進路を塞ぐ。
「修羅、右！」
「はい！」
俺は、いつもの道を踏んだ。
盾の右。
斧を、短く。
一体が倒れる。
でも、ここには訓練で使った杭も、白い線もない。
荷車の車輪。
人の足。
地面へ落ちた縄。
「足元、縄あります！」
声を出す。
マルクさんが顔を向け、すぐに拾い上げた。
その手が、止まらない。
「三号車、右へ寄せないで！ そちらは溝があります！」
荷車を動かす人が、返事をする。
車輪が回る。
その向こうに、猿の影。
俺は踏み込んだ。
◇
裂爪猿は、正面へ出てきても、そのまま戦わなかった。
近づく。
爪を見せる。
俺が斧を向けると、横へ跳ぶ。
その隙に、別の一体が後ろへ回る。
「……こっちを、動かしたいんですね」
俺は、追わずに立った。
守るのは、荷車の横。
逃げる猿ではない。
イトが、車輪から離れた木へ糸を張る。
荷車の進路には、掛けない。
その外側。
回り込む相手が通る場所へ。
猿が枝から下りる。
前脚が、糸へ触れた。
体が傾く。
俺は、斧閃。
赤い刃が、胸元へ入る。
倒れる。
次は、地面を走ってきた一体。
魔力の腕を出した。
飛びかかってきた腕の外側へ、掌を添える。
爪を、顔からずらす。
普通の両手で、斧。
肩から胸へ、刃を通す。
【経験値を獲得しました】
戻る。
頭上。
もう一体。
俺は、近くの木へ魔力の手をつき、体を横へ押した。
爪が、外套の端をかすめる。
低く着地した猿へ、柄尻。
頭が上がる。
そこへ、カゲロウさんの槍。
「左、減った！」
ロルフさんが叫ぶ。
荷車が、また進む。
俺は、その車輪と歩幅を合わせた。
〈守りながら移動してる〉
〈狩りと全然違うな〉
〈イト、糸の場所ちゃんと外側にしてる〉
〈マルクさんも動き止まらない〉
荷台には、水の容器が積まれていた。
布の包み。
薬を入れた箱。
俺が、何度も受け取った物。
これが届かなければ、前に立つ誰かが困る。
俺は斧を握り直した。
「……通しませんよ」
◇
最後尾の荷車が、大きな石の横へ差しかかったときだった。
森の奥から、低い唸り声。
ほかの猿より、一回り大きい個体が出てきた。
腕に、白い筋。
顎の下へ、長い毛。
【裂爪猿の群長 Lv.69】
【HP：2,940／2,940】
俺は数字を伝えた。
群長は、すぐには来なかった。
こちらを見ている。
ガランさんの盾。
俺の斧。
荷車。
その後ろ。
ロルフさんが、低く言った。
「こいつを追って、荷を空けるな」
「はい」
返事をする。
群長が吠えた。
木の上で、いくつもの影が動く。
残っていた猿たちが、一斉に下りてきた。
ガランさんの盾へ、一体。
ロルフさんの剣へ、もう一体。
俺の前にも、二体。
その間に、群長が横へ走る。
荷台へ。
「右、群長！」
カゲロウさんの声。
俺は、目の前の一体を斧で押し返した。
倒すことより、道を作る。
魔力の腕で、もう一体の肩を外へ流す。
その隙を、ガランさんが塞いだ。
「行け！」
「お願いします！」
俺は、二歩走った。
群長が、荷車へ手をかける。
車輪が、揺れた。
「止めてください！ いったん、車輪を止めて！」
マルクさんの声。
荷車が止まる。
その横へ、俺は踏み込んだ。
「〈鬼力〉！」
腕の紋様が、浮かぶ。
群長がこちらを向き、爪を振った。
俺は斧の柄で外へ流す。
魔力の手を、相手の腕へ。
掴む。
長くは、持たない。
一瞬、動きを遅らせる。
普通の両手で、斧を振った。
肩へ入る。
群長が、吠える。
荷台から手が離れた。
俺は、斧を引き戻す。
相手が、地面へ下りる。
脚がついた。
次の瞬間、俺の顔へ爪。
低く避ける。
背中の魔力腕を、脇へ差し込む。
「〈崩し〉！」
体を、横へ。
力の方向を変える。
群長の足が、交差した。
そこへ、白い糸。
イトだ。
踏み直そうとした脚が、止まる。
俺は、斧を構え直した。
「カゲロウさん、右、空けてください！」
槍が引かれる。
俺は、斜めに振り抜いた。
赤い刃が、至近距離を走る。
群長の胸へ当たる。
体が、後ろへ揺れた。
でも、倒れない。
糸を引きちぎり、林へ跳ぼうとした。
俺の足が、前へ出かける。
止めた。
追わない。
代わりに、もう一度、斧を振る。
斧閃。
木へ伸ばした腕へ、赤い弧が当たった。
群長が、地面へ落ちる。
その前に、ロルフさんがいた。
剣が、首元へ入る。
カゲロウさんの槍が、体を押さえた。
俺は、最後の一歩だけ近づく。
斧を、短く。
大きな体が、ようやく止まった。
【経験値を獲得しました】
【種族レベルが上がりました】
俺は、すぐに周囲を見た。
木の上。
荷車の下。
林の奥。
残っていた猿たちは、散り始めていた。
「追うな！ 荷を出す！」
ロルフさんの声。
俺たちは、荷車の横へ戻った。
◇
街の見張り台が近くなったところで、ようやく息をつけた。
荷車は三台とも、動いている。
車輪も、折れていない。
怪我をした護衛はいたけど、歩けていた。
マルクさんが、俺たちへ頭を下げる。
「助かりました。本当に」
「間に合って、よかったです」
俺は、荷台を見た。
水の容器。
布。
薬。
いくつか包みがずれた程度で、残っている。
「これ、前へ届くんですよね」
「はい。受け取り場所まで、もう少しです」
俺は頷いた。
それが、妙に嬉しかった。
ロルフさんが、俺の肩へ軽く手を置く。
「追わなかったな」
「……荷物、ありましたから」
「ああ。それでいい」
短い返事だった。
でも、俺は少し胸を張った。
〈ちゃんと護衛できた！〉
〈最後、追わずに斧閃使ったのよかった〉
〈近づかなくて済むって、こういうことか〉
〈みんなで荷車守ったな〉
イトが、俺の足元へ戻ってくる。
前脚へ、指を添える。
「助かりました。糸、ものすごくいい場所でした」
前脚が、一度持ち上がった。
◇
門をくぐると、荷車はすぐに受領場所へ案内された。
待っていた人たちが、荷を下ろし始める。
「水、こっちへ！」
「薬の箱は、先に確認します！」
俺たちが守った物が、それぞれの場所へ運ばれていく。
その向こうに、リィナさんがいた。
箱を受け取り、担当者へ渡している。
こちらに気づく。
目が合う。
俺は、片手を上げた。
彼女も、小さく頷いてくれた。
今は、仕事中だ。
俺も、先に報告しなければならない。
カゲロウさんと一緒に地図の前へ行き、別働隊が通った場所を伝えた。
北東の林。
木の上を移動する猿。
走狗との混成。
荷車へ回り込んだ群れ。
ミチシルベさんが、線を引く。
「ここから出たんですね」
「はい。上の枝がつながっていました」
俺も、見えたことを話した。
「正面で戦っている相手を追うと、別の個体が荷台へ行きます。こちらを動かそうとしている感じでした」
近くで聞いていたゼルガさんが、頷いた。
「前を固めたと思ったら、後ろを狙ってきたか」
地図へ、指を置く。
「ここの警戒を増やす。次の便は、林のそばで止めないようにしよう」
俺たちの報告で、人の配置が変わる。
今日も、朝の作戦がそのまま続くわけではなかった。
◇
昼前、長い鐘が鳴った。
俺たちは、まだ報告所の近くにいた。
全員が顔を上げる。
少しして、通知。
【第４波の撃退を確認しました】
【東門および北東防衛線を維持しました】
【補給路の確保を確認しました】
俺は、表示を見つめた。
東門の方から、歓声が聞こえる。
ユズリハさんたちも、守り切ったらしい。
ガランさんが、息を吐いた。
「……午前中から、忙しいな」
「はい」
俺も、頷いた。
足元では、イトが脚を折りかけていた。
休む場所へ移ろう。
そう思ったところで、レベルアップの通知が残っていることに気づく。
開いた。
【種族レベルが上がりました】
【羅刹Lv：58 → 72【ＵＰ！】】
「……七十二」
思わず、声が出た。
〈七十二！？〉
〈午前中だけで十四！〉
〈レベリング進んでる！〉
〈群長も強かったしな〉
俺は、自分の手を見た。
盾の横から出たとき。
猿の爪を避けたとき。
昨日より、少し余裕があった。
その余裕が、また増えている。
続いて、スキルの表示。
【〈斧術〉のレベルが上がりました】
【Lv.4 → Lv.5】
【〈羅刹腕〉のレベルが上がりました】
【Lv.3 → Lv.4】
俺は、背中へ意識を向けかけて、やめた。
ここは、人が多い。
試すのは、広い場所で。
「……腕も、上がってますね」
〈戦いながら成長してるなあ〉
〈昨日までできなかった連携が増えてる〉
〈このまま最後まで行ってくれ〉
行きたい。
でも、そのために今やることは決まっている。
「まず、休みます」
俺が言うと、隣のガランさんが笑った。
「よし」
◇
昼食は、広場の端だった。
器へ入った、温かい料理。
水。
少し塩気のあるパン。
俺は、両手で器を受け取った。
さっき守った荷車の水が、もうここへ運ばれていた。
補充された容器から、次々に器へ注がれている。
俺は、その様子を見た。
「……届きましたね」
呟くと、リィナさんが頷いた。
「はい。こちらの治療所にも」
彼女の手には、布の包み。
新しく届いた物らしい。
「ありがとうございました」
俺は少しだけ、言葉に詰まった。
戦って、戻って、受け取る。
昨日は、そればかりだった。
今日は、その途中も見た。
運ぶ人がいて、受け取る人がいて、前へ渡す人がいる。
そのどこかが止まると、俺たちも止まる。
「……こちらこそです」
俺は、器を持ち直した。
イトが人の姿へ戻り、隣へ座る。
少し眠そうな目で、パンを受け取った。
「おつかれ」
俺を見て、言う。
俺は笑った。
「はい。イトも、お疲れ様です」
ガランさんが座る。
カゲロウさんも、報告を終えて戻ってきた。
全員、いる。
俺は、一度だけ空を見た。
まだ、昼だ。
今日の戦いは、続く。
でも、午前中は守った。
街も。
道も。
届くはずだった、水と薬も。
「いただきます」
声を合わせ、匙を取る。
午後も動けるように、今はきちんと食べよう。
七十二になった力を使うのは、その後だ。
七十二になった力を使うのは、その後だ。
そう思って、俺は匙を口へ運んだ。
温かい。
少し、塩が強い。
でも、汗をかいた後には、それがうまかった。
隣で、ガランさんが二つ目のパンを取る。
カゲロウさんは食べながら、さっきの報告用の紙を見直していた。
イトは、自分の器の中から柔らかい野菜を選んでいる。
リィナさんも、ようやく椅子へ座った。
少しだけ、静かな時間だった。
「……午後も、同じところですかね」
俺が聞くと、ガランさんが頷いた。
「今のところはな。北東へ人を増やすそうだが、詳しい話は食った後だ」
「分かりました」
俺は、水へ手を伸ばした。
そのとき、配信のコメントが目に入った。
〈向こう、やばくない？〉
短い一行。
その下へ、すぐ別の文字が流れた。
〈どこ？〉
〈こっちも聞いた〉
〈まだ確定じゃないだろ〉
俺は、器を持つ手を少し止めた。
「……何か、ありました？」
◇
返事は、ばらばらに来た。
〈別の都市で防衛線が下がったらしい〉
〈門が一枚破られたって見た〉
〈それ外側の柵じゃなかった？〉
〈俺が見たのは橋の話だったぞ〉
〈友達が途中で配信切った〉
俺は、文字を追った。
都市の名前は、出ていない。
いや、いくつか出た。
でも、どれも違う。
王都の話だと言う人。
海の方では、と聞く人。
山の都市の映像を見た、と書く人。
同じ出来事を話しているのかも、分からなかった。
「……どこの情報ですか？」
聞きながら、自分でも少し声が硬くなったのが分かった。
〈まとめの配信で言ってた〉
〈こっちの防衛チャットにも来た〉
〈元の映像、今探してる〉
〈現地の人、戦闘中で返事ない〉
水を、一口飲む。
さっきまで温かかった腹の中が、少し冷えるような気がした。
ガランさんが、俺の顔を見た。
「どうした」
「ほかの都市で、押されてる場所があるみたいです。ただ、どこかは……」
言いかけて、止まる。
分からない。
俺が今、確かに言えるのは、それだけだった。
◇
少し離れた机で、誰かが立ち上がった。
「おい。見たか？」
隣の人が、何かの画面を開く。
別の場所でも、人が顔を寄せていた。
笑い声が、減る。
食器の音が、急にはっきり聞こえ始めた。
「壊れたって」
「何が？」
「分からん。でかいのが抜けたらしい」
その会話が、俺たちのところまで届く。
リィナさんが、顔を上げた。
イトも匙を止め、周囲を見る。
「しゅら？」
袖を引かれた。
俺は、そちらへ向き直る。
「……まだ、よく分かってません。遠くで、何かあったかもしれないって話です」
言いながら、昨夜の映像を思い出した。
白い城壁。
赤い炉。
枝の上の弓兵。
草原を走る、白い影。
船の上へ並んだ人たち。
知っている顔が、一つずつ浮かぶ。
レオンさん。
ロックさん。
フィーネさん。
ヴァイスさん。
誰のところだろう。
考えたところで、分かるわけではなかった。
でも、考えてしまう。
◇
〈修羅、まだ噂だから落ち着いて〉
〈俺、王都の配信見てるけど今は持ってる〉
〈海都も画面動いてる。ただ、別の場所までは見えない〉
〈壁に大きいのが近づいた映像はあった〉
〈それ何分前？〉
〈時間表示、切れてる〉
俺は、口を閉じた。
みんな、何かを見ている。
みんな、何かを聞いている。
でも、全部を知っている人は、ここにはいない。
昨日の公式放送では、都市ごとに映像が整理されていた。
今、流れてくるのは違う。
戦っている人の視界。
誰かが短く切り取った映像。
別の場所から届いた、数行の言葉。
それらが、同じところへ集まっている。
〈門の前にいた人が、下がれって叫んでた〉
〈普通の交代かもしれないだろ〉
〈でも全員で走ってたぞ〉
〈担架が何台も来てたって〉
〈負傷者はこっちにもいる。それだけじゃ分からん〉
俺は、まだ半分残っている器を見た。
食べなければ。
午後も、動く。
分かっている。
でも、匙を持つ手が止まっていた。
◇
「……知り合い、いるんですか」
リィナさんが、小さく聞いた。
俺は頷いた。
「いろんな所に。大会で会った人たちが」
「そうですか」
彼女は、それ以上聞かなかった。
代わりに、俺の器へ視線を向ける。
俺は少し迷ってから、匙を取った。
一口。
味が、さっきより分かりにくい。
ガランさんが、水の器を机へ置く。
「俺も、知ってるやつがいる」
低い声だった。
「連絡するか、迷った」
俺は顔を上げた。
「……今も？」
「ああ」
ガランさんは、自分の手元を見る。
「ただ、戦ってるところへ『大丈夫か』って送ったところで、すぐ返せるとは限らんだろ」
俺は、黙って頷いた。
分かる。
さっき、補給路で猿と戦っていたとき。
何かが届いても、読む余裕はなかった。
返事がないから危ない。
そう決めることは、できない。
でも、返事がない時間は、長く感じるだろう。
俺はメニューを開きかけて、いったん閉じた。
◇
広場の入口から、伝令が走ってきた。
何人もの顔が、同時にそちらを向く。
伝令は息を整える間もなく、報告所へ向かった。
布の向こうへ消える。
すぐに、ミチシルベさんが出てきた。
手には、紙。
その後ろに、ベルンさんもいた。
周囲の話し声が、小さくなる。
誰かが尋ねた。
「ほかの都市、何かあったんですか？」
ベルンさんは、足を止めた。
俺たちの机からも、顔が見える。
「現在、複数の報告を確認しています」
はっきりした声だった。
「他戦域の一部で、当初の配置から防衛部隊を下げた、という情報が届いています。ただし、都市中枢の陥落を確認した報告はありません」
広場のどこかで、長い息が漏れた。
でも、安心した声ばかりではない。
「一部って、どこですか？」
「城壁ですか？ 街の外？」
質問が重なる。
ベルンさんは、一つずつ顔を向けた。
「場所と時刻を含め、照合中です。確認できた内容は、こちらの掲示にも出します」
ミチシルベさんが、その隣で頷く。
「同じ出来事が、違う言い方で届いている可能性があります。古い映像も混ざっていますので、現地の方から情報がある場合は、受け取った時刻と一緒に窓口へお願いします」
それだけ言って、二人は報告所へ戻った。
大丈夫だ、とも言われなかった。
どこも危なくない、とも。
俺は、その背中を見送った。
◇
〈公式も確認中か〉
〈中枢はまだ落ちてないって〉
〈そこは聞けてよかった〉
〈でも下がった場所はあるんだな〉
〈俺が見た映像、今朝のだった。すまん〉
〈いや、時間分かっただけでも助かる〉
コメントが、少し変わった。
大きな言葉が減り、時刻や場所を確かめるやり取りが増える。
それでも、不安は消えなかった。
遠くの誰かが、今も押されているかもしれない。
昨日、一緒に笑っていた人が。
今朝、短い返事をくれた人が。
俺は、自分の手を見た。
七十二。
朝より、強くなった。
でも、今ここから遠くの街へ、そのまま斧を届かせることはできない。
「……何か、できればいいんですけどね」
小さく言うと、カゲロウさんが顔を上げた。
「ここを、守る」
短い返事だった。
俺を見る。
「ほかの所が押されたからといって、こちらまで空けるわけにはいかん」
俺は、頷いた。
その通りだ。
でも、すぐには顔を上げられなかった。
カゲロウさんも、それ以上は言わない。
代わりに、机へ置いた地図を畳んだ。
「午後の配置、もう一度聞いてくる」
立ち上がる。
その背中を見て、俺も少し息を吐いた。
◇
広場の端で、言い争う声がした。
「だから、あっちが危ないなら――」
「どこへ行くんだよ。場所も分かってないのに」
「でも、ここにはゼルガさんもいるだろ」
その言葉で、何人かが顔を向けた。
俺も、目を上げる。
言ったのは、盾を持った若いプレイヤーだった。
隣の人が、困った顔をしている。
助けに行きたい。
その気持ちは、分かった。
俺も、少し前まで同じことを考えていた。
でも、その足はどこへ向ければいいのだろう。
そのとき、広場の奥から声がした。
「私がいるから、あんたが要らないってことにはならないよ」
ゼルガさんだった。
戦槌は持っていない。
片手に、水の入った器。
若いプレイヤーが、振り返る。
何か言おうとして、止まった。
ゼルガさんは、その前まで歩いた。
「心配なのは分かる。私も、知り合いが向こうにいる」
静かな声だった。
「応援を出す必要があるなら、情報を揃えて、人と道を決める。今は、その確認をしてる」
若いプレイヤーが、盾の縁を握る。
「……でも、間に合わなかったら」
ゼルガさんは、すぐには答えなかった。
少しだけ、報告所へ顔を向ける。
それから、彼を見る。
「だから、動くと決まったときに動けるように、今は食べておきな」
若いプレイヤーは、しばらく黙っていた。
やがて、小さく頷く。
隣の人が、椅子を引いた。
ゼルガさんは俺たちへも目を向ける。
「こっちもだよ」
俺は、自分の器を見た。
湯気が、もう薄くなっている。
「……はい」
匙を取った。
◇
食事を終える頃、通知が来た。
全体告知ではない。
レオンさんからだった。
『こちらは配置を変えて対応中。僕のいる場所は守れているよ』
俺は、その短い文章を何度か読んだ。
それだけで、肩の力が少し抜けた。
ただ、続きもあった。
『ほかの区域は確認していないから、僕からは何とも言えない。そちらも無理をしないで』
王都全体が安全だ、と言っているわけではない。
自分が見た範囲だけ。
俺は、そこをちゃんと読んだ。
『ありがとうございます。ヴァルグは第４波を止めました。補給路も確保しています』
返信する。
それから、もう一行。
『午後も、守ってきます』
送信した。
ガランさんが、こちらを見る。
「来たか」
「はい。レオンさんのいる所は、守れているそうです」
「そうか」
ガランさんは頷いた。
それ以上、大きくは喜ばなかった。
まだ、分からない場所がある。
俺たちも、それを忘れたわけではなかった。
◇
食器を返し、装備を確かめる。
籠手。
外套。
短剣。
斧。
イトは蜘蛛の姿へ戻り、俺の横へ来た。
前脚が、靴へ触れる。
「……大丈夫です」
俺はしゃがみ、その脚へ指を添えた。
何が大丈夫なのか。
全部を説明できるわけではない。
ただ、このまま黙って怖がっているより、今できることをしたかった。
リィナさんが、鞄へ水を戻してくれる。
「補充しておきました」
「ありがとうございます」
受け取る。
彼女は、俺の顔を見た。
「情報が来たら、こちらでも確認しておきます。戻られたときに、お伝えしますね」
俺は、ゆっくり頷いた。
「……お願いします」
前へ出ている間、ずっとコメントを追うことはできない。
誰かが、その間のことを見ていてくれる。
それは、思っていたよりありがたかった。
◇
城壁の上で、旗が動いた。
見張りの声。
まだ、接敵の鐘ではない。
でも、前線へ戻る人が立ち上がり始めた。
広場の空気は、朝より重かった。
大きな笑い声は、少ない。
誰かが画面を閉じる。
誰かが、もう一度だけ連絡を送る。
返事を待つ顔もあった。
〈まだ続報待ち〉
〈こっち、立て直してるって話も来た〉
〈場所、確定したら窓口に渡す〉
〈修羅は前見ててくれ〉
〈こっちはこっちで確認しとく〉
俺は、流れる文字へ目を向けた。
「……ありがとうございます」
それから、画面を少し小さくする。
見えなくはしない。
でも、今は目の前を見る。
ガランさんが、盾を持ち上げた。
「行くか」
「はい」
俺は斧を取った。
門の向こうには、午後の日差し。
その先に、林。
また、何かが動いている。
どこかで、誰かが押されているかもしれない。
その不安は、消えなかった。
消えないまま、俺たちは歩いた。
ここで立つ場所が、俺たちにはある。
まだ、その向こうへ通してはいけない人たちがいる。
俺はガランさんの右へ入り、斧を構えた。
