7話 レベル上限と救助
●主人公視点
イトが、人の姿で歩けるようになってきました。
どうも、修羅です。
最初は一歩進むたびに足元を見ていたけど、最近は少し遠くまで見ながら歩いている。
ただし。
「……袖、離しても大丈夫ですよ？」
俺の袖には、白い糸。
その先は、イトの指へつながっていた。
「つながる」
「はい。つながってますね」
引っ張られる。
少しだけ、そちらへ寄る。
イトが頷く。
確認は終わったらしい。
〈安全確保〉
〈手を繋ぐより確実だからな〉
〈修羅が迷子になるのを防いでる〉
「俺、そこまで方向音痴じゃないですよ」
そんなことを話しながら、組合へ入った。
今日は、イトと二人だ。
リィナさんは街の薬師の店へ行っている。
持ち込んだ薬草の品質を褒められ、選別の仕事を手伝ってみないかと誘われたらしい。
昨日の夕食では、その話を少し嬉しそうにしていた。
俺も、今日は仕事をしてこよう。
◇
「こちらの調査依頼は、いかがでしょう」
リゼさんが出してくれた紙には、古い坑道の絵があった。
【旧採掘坑・迷宮化調査】
【依頼ランク：Ｅ】
【依頼内容：入口付近の地形、魔物、異常の有無を確認すること】
【備考：採掘を終えた坑道で、新たな通路が発見された。作業員が蟻型の魔物を目撃。調査範囲は入口から最初の広間までとする】
「迷宮化？」
「以前の見取り図にない通路が、できているそうです。作業員は魔物を見て、すぐ引き返しています」
リゼさんが、別の紙を並べる。
古い坑道の見取り図だった。
入口から、緩い下り坂。
その先に、丸い広間。
「ここまでは、昨日、作業員が往復しています。ただし、その奥は未確認です。まずは安全に入れる状態かを調べ、詳しい調査隊を出す判断に使います」
「なるほど」
「奥へ進む依頼ではありません。入口に変化があれば、そこで戻っていただいて構いません」
「分かりました」
俺は地図を確かめた。
街から、それほど遠くない。
狭い通路なら、大きくなったイトでも入れそうだ。
隣を見ると、イトも紙を覗いていた。
「どうですか？」
「いく」
短い返事。
俺は頷いた。
「じゃあ、調べてきます」
◇
坑道の入口には、木の柵が立っていた。
その横に、作業用の小屋。
留守番をしていた男へ組合証を見せると、すぐに柵を開けてくれた。
「無理はしないでくれよ。昨日は小さいのしか見なかったらしいが、奥で何が増えてるか分からん」
「はい。広間まで、見て戻ります」
坑道へ入る前に、イトが蜘蛛の姿へ戻った。
服は袋へしまう。
白い脚が、岩を確かめるように動いた。
戦うなら、まだこちらの姿の方が慣れている。
「よろしくお願いします」
前脚が上がる。
俺は灯火を出し、入口を振り返った。
外は明るい。
木の柵と、小屋の屋根が見える。
帰る場所を確かめてから、歩き始めた。
◇
坑道は、静かだった。
古い支柱。
壁に残った、掘り進めた跡。
足元には、小石と砂が積もっている。
見取り図と比べながら進む。
最初の曲がり角。
少し先に、二本の支柱。
そこまでは、合っていた。
「……蟻、いませんね」
〈奥かな〉
〈見えないだけかもしれんぞ〉
索敵へ意識を向ける。
前方で、何かが擦れた。
乾いた、小さな音。
広間が見えた。
灯火を少し持ち上げる。
床の中央に、黒い石があった。
腰くらいの高さ。
その表面に、赤い筋が走っている。
「……あれ、採掘用の物じゃないですよね」
鑑定を使った。
【迷宮核】
【状態：起動待機】
俺は、足を止めた。
「イト。戻り――」
足元が、光った。
踏んでいた床に、細い線が浮かぶ。
背後で、重い音がした。
振り返る。
来た道へ、岩の板が下りていた。
入口が、塞がっている。
【迷宮が起動しました】
【閉鎖領域を形成します】
【試練：群蟻の間】
「……いや」
もう一つ、表示。
【生存者を確認】
【群れを排除してください】
壁の穴から、黒い脚が出た。
◇
蟻だった。
ただし、大きい。
俺の膝より高い位置に頭がある。
太い顎。
節の目立つ脚。
艶のある黒い甲殻。
【黒牙蟻 Lv.38】
【HP：510／510】
一体。
二体。
左右の穴から、続けて出てくる。
「……話が、違いますね」
〈入口塞がった？〉
〈起動待機って出てたぞ〉
〈戻れるか確認して！〉
俺はイトと後退した。
岩の板へ手を当てる。
押す。
動かない。
斧の柄で叩く。
鈍い音が返るだけ。
その間にも、蟻が近づいてきた。
「イト、右！」
糸が飛ぶ。
先頭の脚が止まる。
俺は左の一体へ斧を振った。
頭の横へ、刃が入る。
倒れた体を越えて、次が来る。
「〈鬼装〉！」
斧へ力を通す。
横へ振る。
二体目が倒れた。
イトが壁へ上り、通路の片側へ糸を渡す。
蟻が絡まり、後ろの一体がぶつかった。
俺は、そこをまとめて叩いた。
【経験値を獲得しました】
【経験値を獲得しました】
五体。
八体。
十体。
全部倒せば、開く。
そう思った。
壁の穴から、また脚が出てきた。
◇
「……まだ、来ますね」
最初の一群を倒した後、少しだけ間があった。
その間に、広間を見た。
中央の核。
壁には、八つの穴。
奥へ続く扉らしき物はある。
でも、継ぎ目があるだけで、取っ手も何もない。
核へ近づくと、新たな表示が出た。
【制御情報の読み込みに失敗しました】
【終了条件を再照合しています】
俺は、文字を見た。
もう一度、読む。
「……失敗？」
壁の穴が、赤く光る。
蟻が、出てくる。
〈それ大丈夫なやつ？〉
〈終了条件って〉
〈運営に送った方がいい〉
次の群れを倒し、俺はメニューを開いた。
緊急の不具合報告。
場所と、表示された内容。
配信中であることも送る。
返信は、間もなく届いた。
【報告を受け付けました】
【現在、該当領域の状態を確認しています】
【緊急離脱を選択した場合、キャラクター死亡時の処理を行い、安全な地点へ帰還します】
続いて、従魔についての説明。
俺は、そこで指を止めた。
イトは、生き残っている。
俺だけ戻った場合、従魔は自動で一緒に帰還するとは限らない。
通常の送還も試した。
【閉鎖領域内のため、送還できません】
足元へ、イトが戻ってきた。
前脚が、俺の脛へ触れる。
俺はしゃがんだ。
「……一人では、帰りませんよ」
〈修羅〉
〈対応待とう〉
〈今はＭＰ残して戦え〉
頷く。
そのとき、中央の核から、蟻の死体へ細い光が伸びた。
黒い体が崩れる。
消えていく。
直後、穴の奥が赤くなった。
俺は、核を見た。
「……お前、回収して、また作ってるんですか」
返事は、ない。
ただ、次の蟻が出てきた。
◇
そこからは、時間の使い方を変えた。
最初のように、一気に倒さない。
八つの穴を、全部見張ろうともしない。
広間の端。
壁が内側へ張り出し、二方向からしか近づけない場所がある。
そこへ、袋を移した。
イトが糸を張る。
蟻の進む道を、狭める。
俺は、その出口で斧を構えた。
「一体ずつです。急がなくていい」
蟻が来る。
前脚が糸へ触れる。
止まった頭へ、斧。
次。
顎を避け、首の付け根。
次。
同じ場所へ刃を入れる。
鬼装は、必要なときだけ。
鬼力も、使い続けない。
喰命でＨＰは戻る。
でも、腕の重さと、乾いた喉までは戻らなかった。
「イト。水、飲みましょう」
群れが途切れた短い間に、革袋を開ける。
蓋へ少し注ぐ。
イトが近づく。
俺も、一口だけ飲んだ。
食料はある。
いつもの癖で、余分に持ってきていた。
それが、ありがたかった。
【種族レベルが上がりました】
表示が出る。
体が、少し動かしやすくなる。
でも、蟻は止まらない。
倒す。
また、出てくる。
俺は数えるのを、やめた。
◇
途中、サポートから連絡が来た。
閉鎖領域の制御不具合を確認。
修復には時間がかかる。
俺とイトを一緒に帰還させる方法も、確認中。
現実側の接続については、無理をせず、継続が難しければ連絡してほしい、とあった。
俺は、残っている水を見る。
イトを見る。
まだ、動ける。
「……待ってる間に、倒してます」
そう返した。
配信のコメントが流れる。
〈一人じゃないぞ〉
〈水の残り、ちゃんと見て〉
〈右の糸、切れそう〉
顔を上げる。
右の壁際。
白い糸が、細くなっていた。
「ありがとう。イト、右、お願いします」
イトが動く。
俺は、その分だけ位置をずらした。
蟻が、顎を開く。
刃を差し込み、捻る。
倒す。
また、倒す。
最初は不気味だった脚の音も、次第に聞き分けられるようになった。
近い一体。
糸に絡んでいる一体。
壁の奥から、新しく出てくる群れ。
見なくても、ある程度分かる。
【〈索敵〉のレベルが上がりました】
表示を横目で見て、斧を振る。
刃が甲殻へ当たる角度も、少しずつ変わった。
硬い所へ力任せに入れない。
頭が上がる瞬間。
脚を伸ばす瞬間。
そこを、狙う。
【〈斧術〉のレベルが上がりました】
「……今日の授業、長いですね」
自分で言って、少し笑った。
イトの前脚が、足へ触れる。
俺は、一度だけ下を見た。
「大丈夫です。まだ、いけます」
◇
蟻の種類が、変わった。
黒い体の中に、赤茶色の大きな個体。
頭が広い。
顎も、長い。
【重顎兵蟻 Lv.52】
【HP：1,140／1,140】
「……追加、ですか」
壁の光が、前より強くなっている。
核へ鑑定を使う。
【迷宮核】
【状態：過剰稼働】
【討伐された侵入個体の魔力を回収中】
【終了条件を再照合しています】
俺は、短く息を吐いた。
倒すほど、次を作る。
新しい群れを処理する力が増えているのかもしれない。
奥から、兵蟻がもう一体。
俺は斧を握り直した。
「イト。大きい方、片脚だけでいいです」
白い糸が飛ぶ。
兵蟻が顎で糸を切る。
その後ろへ、別の糸。
俺が正面へ入る。
顎が、こちらを向く。
その隙に、イトの粘着糸が後脚へ重なった。
「〈崩し〉！」
斧を顎の外側へ掛ける。
横へ、引く。
体が流れる。
踏み直そうとした脚は、動かない。
兵蟻が傾いた。
首の横へ、刃を叩き込む。
一発では、倒れなかった。
引き戻す。
もう一発。
【経験値を獲得しました】
【種族レベルが上がりました】
俺は、表示を見た。
【種族Lv：59 → 60【ＵＰ！】】
六十。
入ったときは、四十五だった。
いつの間にか、十五も上がっている。
〈上がり方がおかしい〉
〈何体倒したんだこれ〉
〈今は強くなる方が助かる〉
その通りだった。
腕の力が増える。
足が、まだ前へ出る。
戦うたび、昨日までなら無理だった動きができる。
喜ぶ余裕はなかった。
俺は、次の蟻へ斧を振った。
◇
どれくらい経ったのか。
手のひらが、柄の形を覚えていた。
休むと、指が開きにくい。
水を飲む。
乾いた肉を、少しずつ噛む。
イトにも、食べさせる。
糸を張る役と、斧を振る役。
それを、何度も繰り返した。
イトのＭＰが減れば、俺が前へ出る。
俺のスタミナが減れば、イトが通路を厚く塞ぐ。
その奥で、灯火を消して座る。
壁の赤い光だけでも、今は輪郭が見えた。
小さな脚音が近づく。
イトの脚が、肩へ触れる。
交代。
俺は立ち上がった。
「……ありがとう」
斧を構える。
【種族Lv：76 → 77【ＵＰ！】】
また、表示。
蟻が来る。
前より、大きい。
でも、遅く見えた。
足をずらす。
斧を振る。
一撃で、頭が落ちる。
次の一体へ、刃を返す。
息が、少し楽になった。
自分がどれだけ強くなったのか、分からない。
分かるのは、まだ守れていることだけだった。
◇
サポートから、再び連絡が来た。
【制御修復を実行します】
【安全確保のため、対象領域内の魔物を排除してください】
【次回の生成を停止後、出口を開放します】
俺は、表示を読み直した。
「……終わる」
口にした瞬間、肩の力が抜けかけた。
慌てて、斧を握り直す。
まだだ。
まだ、目の前にいる。
壁の穴が、全部光った。
黒い蟻。
赤い兵蟻。
さらに、その奥から、白い筋の入った甲殻が見えた。
【鉄殻大蟻 Lv.68】
【HP：2,480／2,480】
「……最後まで、盛るんですね」
〈最後だ〉
〈落ち着いていこう〉
〈帰るぞ！〉
俺は、イトを見た。
白い脚が、床を踏みしめる。
いつものように、前脚が上がった。
「はい」
俺も、頷いた。
「帰りましょう」
鬼力を発動する。
斧へ、鬼装。
体の奥から、熱が上がった。
小さな蟻が先に来る。
踏み込む。
斧を振る。
一体が倒れる。
その後ろの兵蟻へ、刃を返す。
イトの糸が、右側の群れを止めた。
俺は左を抜く。
大蟻の顎が、迫る。
斧で受ける。
重い衝撃。
でも、足は動かなかった。
俺は、顎を外へ流した。
「〈崩し〉！」
体勢を崩す。
そこへ、白い糸が走る。
脚が止まる。
俺は斧を引き上げ、首の継ぎ目へ叩きつけた。
一撃。
抜く。
もう一撃。
大きな体が、沈む。
【経験値を獲得しました】
【種族レベルが上がりました】
まだ、いる。
残った兵蟻が、跳ねるように向かってくる。
俺は一歩、横へ。
その首へ、斧。
次。
次。
最後の一体が、イトの糸へ絡まった。
俺は、息を吐いた。
斧を持ち上げる。
振り下ろす。
脚の音が、止まった。
◇
【種族レベルが上がりました】
【種族Lv：99 → 100【ＵＰ！】】
【現在の種族におけるレベル上限に到達しました】
俺は、動かなかった。
斧を下ろしたまま、表示を見る。
百。
その下へ、もう一つ。
【進化条件を満たしました】
でも、今は開かなかった。
後ろで、岩が動く音がした。
振り返る。
塞がれていた通路が、ゆっくり開いていく。
その奥から、灯りが見えた。
誰かの、声。
「おい！ 聞こえるか！」
人の声だった。
俺は、イトへ手を伸ばした。
大きな前脚が、掌へ重なる。
生きている。
二人とも。
「……帰れますよ」
言うと、喉が少し痛かった。
イトが、近づいてくる。
俺はその白い体へ、額をそっとつけた。
「お疲れ様です。本当に」
脚が、背中へ触れる。
少しの間、そうしていた。
コメント欄が、流れていた。
〈よかった〉
〈二人とも無事だ〉
〈帰ろう〉
俺は、立ち上がった。
斧を持つ。
袋を拾う。
イトの歩く速度に合わせて、通路へ向かった。
途中で、一度だけ表示が目に入った。
【種族：鬼】
【Lv：100／100】
【進化可能】
俺は、それを閉じた。
新しい力のことは、後でいい。
今は、外へ出たい。
リィナさんに、無事だと伝えたい。
それから、水を飲んで。
イトと、ご飯を食べよう。
通路の向こうで、灯りが揺れていた。
「いたぞ！」
駆け寄ってきた兵士が、俺の前で足を止める。
顔を見る。
肩を見る。
斧を見る。
何か言いかけて、そのまま俺の腕を支えた。
「もう大丈夫だ。歩けるか？」
「……はい」
一歩、足を出す。
膝が、曲がった。
「あれ」
立ち直そうとしたけど、力が入らない。
兵士が慌てて肩を貸してくれた。
「担架を！」
「いや、歩け……」
「今は乗れ」
はっきり言われて、俺は口を閉じた。
振り返ると、イトの前にも救助の人がしゃがんでいた。
「この子は、どう運べばいい？」
「脚、引っ張らないでください。あと……一緒に」
「分かった。離さないから」
毛布が、地面へ広げられる。
イトが俺を見た。
俺は、手を伸ばした。
「大丈夫です。もう、戦わなくていいので」
前脚が、指へ触れる。
それを確かめたところで、俺は担架へ寝かされた。
◇
外は、暗かった。
入口の前には灯りが並び、荷車と、大きな天幕が用意されていた。
冷たい風が顔へ当たる。
土と、草の匂い。
さっきまで吸っていた空気とは違う。
「……外だ」
呟くと、横を歩いていた兵士が頷いた。
「ああ。外だ」
天幕へ運び込まれる。
斧を預け、袋を下ろされる。
防具の紐へ手が伸びたとき、俺は反射的に腕を動かした。
誰かの手首へ、指が触れる。
「修羅さん」
リィナさんの声だった。
顔を向ける。
彼女が、そこにいた。
白い髪が少し乱れ、外套の前を片手で押さえている。
「防具を、外しますね」
「……はい」
俺は、手を離した。
リィナさんが留め具を外す。
胸元の圧迫がなくなって、ようやく大きく息を吸えた。
医師らしい男が、腕と脇腹を確かめる。
「深い傷は少ない。だが、擦り傷と打撲が多いな。手を開けるか」
指を伸ばそうとする。
途中で、止まった。
握っていた形から、うまく戻らない。
「ゆっくりでいい」
温かい布が、手へ当てられた。
リィナさんが指を一本ずつ支え、医師が傷んだ掌を洗っていく。
水が触れて、痛みが走った。
「っ……」
「皮が剥けている。よく、この状態で握っていたな」
「途中から、あんまり……」
分からなかった。
斧を落とさないことばかり、考えていた。
傷へ薬を塗られ、柔らかい布が巻かれる。
医師は俺の目を覗き込み、呼吸を確かめた。
「回復する力が働いていても、休息まで済んだことにはならん。今夜は戦うな。歩き回るのも駄目だ」
「……はい」
返事をすると、横から小さな音がした。
イトだった。
隣の寝台へ、大きな毛布ごと運ばれている。
脚の一本へ手を伸ばした治療師が、少し困った顔をした。
「蜘蛛の姿は、詳しく診た経験が少なくてね。触って嫌がる場所を教えてもらえるかな」
俺は体を起こしかけた。
すぐに、肩を押さえられる。
「寝たままで」
「……はい。脚の内側、何度か壁に擦ってました。あと、糸を出し続けてて」
治療師が頷く。
リィナさんがイトのそばへ移り、静かに声をかけた。
「イトさん。一本ずつ、見せてくださいね」
前脚が上がる。
泥を落とした布に、黒い汚れがついた。
関節の近くには、細かな傷があった。
俺は、それを見ていた。
「……気づかなかった」
声が、勝手に出た。
「戻ってくるたび、見てたのに」
リィナさんが顔を上げた。
少しだけ俺を見てから、イトの脚へ布を当て直す。
「今、見つけられました。手当てもできます」
俺は、頷いた。
それ以上は、何も言えなかった。
◇
配信は、救助されたところで終了していた。
視聴者へ無事を伝えてから、休んだ方がいいと勧められたからだ。
今は、コメントも表示されていない。
天幕の外を歩く足音。
湯を沸かす音。
布を絞る、水の音。
脚が擦れる音は、しない。
それなのに、物音がするたび顔を向けてしまう。
入口の布が揺れた瞬間、俺は手を握った。
掌が痛む。
「……蟻じゃないです」
自分に言った。
隣で、イトも体を起こしかけていた。
目が合う。
俺は寝台から手を下ろした。
白い前脚が、そっと重なる。
「もう、来ませんよ」
今度は、イトへ言った。
その脚から、少し力が抜けた。
リィナさんが器を持って戻ってくる。
「少しずつ、飲んでください」
温かい汁物だった。
手を伸ばすと、布を巻いた指では器が持ちにくい。
彼女が底を支えてくれた。
一口、飲む。
塩の味がした。
温かかった。
「……うまい」
リィナさんが、ようやく笑った。
でも、すぐに俯く。
「帰るって、言っていたので」
器を持つ手が、少し揺れた。
「暗くなっても戻らなくて。組合で、調査に入ったままだと聞いて……」
「……すみません」
「帰ってきてくださったので」
彼女は首を振った。
「今は、休んでください」
俺は、もう一口飲んだ。
隣では、イトも浅い器から水を飲んでいる。
二人とも、ここにいる。
斧を握っていなくても、大丈夫だった。
器を返し、毛布へ体を沈める。
手を下ろすと、また前脚が触れた。
「……イト」
小さく呼ぶ。
脚が、一度動いた。
「おやすみなさい」
返事を確かめてから、俺は目を閉じた。
