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第一章 はじまり

32話 決勝トーナメント6組目

●主人公視点

　水を飲み終えるころには、次の試合の案内が始まっていた。

　俺は空になった杯を返し、斧を持ち上げる。

「戻りましょうか」

　ロックがうなずいた。

　ヴァイスは俺の脚へ目を向ける。

「もう痛まないのか」

「はい。全部、戻りました」

「便利だな」

「……本当に」

　さっきまで風に切られていた脚で、普通に歩ける。

　それでも、切られたときの感覚まで消えるわけではない。

　自分の試合を思い返しながら階段を上がると、舞台にはもう、二人の選手が出てきていた。

　大盾を持つ、バルド。

　長槍を持つ、サラ。

　次に俺と戦うのは、どちらかだ。

　　　　　◇

　今回の舞台は、低い段差が左右へ伸びていた。

　中央には広い平地。

　外側には、間隔を空けて石柱が並んでいる。

　サラは足元を一度確かめ、その場で軽く跳ねた。

　長い耳が揺れる。

　着地の音は、小さい。

　槍を持ち上げると、その切っ先がバルドへ向いた。

　対するバルドは、大盾を左腕へ通していた。

　革帯を締める。

　握りを確かめる。

　それから、右手の槌を肩へ置いた。

　準備に、慌てたところがない。

『本戦一回戦、第六試合！』

　ミナの声が響いた。

『跳躍と長槍で相手を翻弄する、サラ選手！　対するは、魔法の中でも歩みを止めなかった大盾使い、バルド選手です！』

　サラが、少し笑った。

「上から、失礼しますね」

　バルドは盾を持ち上げた。

「降りてくるときは、気をつけろ」

　短い返事だった。

　俺は、その言葉を聞いて舞台の床を見た。

　跳べば、どこかへ着く。

　当たり前のことなのに、少し引っかかった。

【試合開始】

　　　　　◇

　サラが、横へ走った。

　速い。

　槍先をバルドへ向けたまま、外側を回る。

　バルドも、体を動かした。

　追いかけてはいない。

　その場で足を踏み替え、盾の正面だけを彼女へ向けている。

　サラの槍が、伸びた。

　顔。

　盾が、わずかに上がる。

　鉄に当たる音。

　すぐに槍が引かれ、次は脚へ来た。

　盾の下端が落ちる。

　切っ先が、床へ弾かれた。

「……ほとんど、動かしてないですね」

　俺が言うと、ロックが膝の盾を抱え直した。

「元から、隠れてるところが広いです」

　バルドは、背が低い。

　しかも、大盾だ。

　人間相手なら顔と脚を振り分ける距離でも、あの盾なら少し動かすだけで間に合う。

　サラが、さらに外へ回った。

　槍を持つ手が滑る。

　長く持ち、遠くから突く。

　また、鉄が鳴った。

　バルドの足は、下がらなかった。

　　　　　◇

　三度目の突きを外されたところで、サラが動きを変えた。

　槍を引く。

　地面を蹴る。

　体が、高く上がった。

「お……！」

　俺は顔を上げた。

　バルドの盾より、上。

　長い耳が空へ伸び、槍先が下を向く。

　頭か、肩。

　盾の上から、突き下ろすつもりだ。

　バルドが、半歩だけ前へ出た。

　大盾を、斜めに持ち上げる。

　槍が、表面を滑った。

　耳に響くような音がした。

　サラの腕が、外へ流れる。

　バルドは、空を見上げていなかった。

　彼女の脚を見ていた。

　着地するところへ、踏み込む。

　盾が、下から前へ動いた。

　サラの足が床へ触れた瞬間、体へ鉄の縁が当たった。

「っ！」

　体が、後ろへ飛ぶ。

　槍の柄を床へつき、どうにか倒れるのを防ぐ。

　その前脚へ、槌が来た。

　低く、短く。

　脛へ当たる。

　サラが顔をしかめ、すぐに跳び退いた。

『バルド選手、着地へ合わせました！　サラ選手の跳躍を、盾で受けてから押し返します！』

　会場から、声が上がる。

　俺はバルドの足元を見ていた。

　追って、振ったわけではない。

　先に、その場所へいた。

「……降りるところ、ですか」

　ロックが、静かにうなずいた。

　　　　　◇

　サラは距離を取り、傷めた脚を一度だけ動かした。

　立てている。

　でも、さっきみたいに軽くは跳ねなかった。

　バルドは、その間に舞台の中央へ戻っていた。

　盾を前へ。

　槌は、その横へ隠す。

　来るなら、どうぞ。

　そういう構えだった。

　サラが、息を吐いた。

　今度は跳ばない。

　低く腰を落とし、槍を短く持ち直した。

　切っ先が、盾の縁へ近づく。

　一度、触れる。

　引く。

　次は、少し深く。

　バルドの盾が動いたところへ、槍先が横へ滑った。

　右腕。

　槌を持つ側。

　そこへ、突く。

　小さな火花が散った。

　槍先へ、槌が当たっていた。

　サラが引く。

　バルドが、一歩出る。

　盾が、近づく。

　彼女はすぐ後ろへ下がり、間合いを戻した。

〈右も塞ぐのか〉

〈サラ、刺すところないな〉

〈槍だときつそう〉

　俺も、そう思った。

　短く持てば、少し扱いやすくなる。

　でも、そのぶん大盾が近い。

　長く持てば、槍先を動かされる。

　サラは、どちらも試していた。

　そのたびに、バルドが立つ場所は変わらない。

　　　　　◇

　槍が、もう一度出た。

　今度は、突きではなかった。

　先端が、盾の上へかかる。

　サラが柄を引き、盾を傾けようとした。

　俺は、思わず自分の斧を見た。

　予選で、俺も似たことをした。

　盾を開く。

　その向こうへ、刃を通す。

　バルドの体が、少し沈んだ。

「〈重心固定〉」

　短い声。

　足が、床へ落ち着く。

　サラが、さらに引いた。

　肩へ力が入る。

　盾は、動かなかった。

　彼女の前脚だけが、少し滑った。

　その瞬間、バルドが盾を押し出した。

　引いていた槍へ、重さが返る。

　サラの腕が詰まった。

　柄が、胸へ近づく。

　バルドの槌が、その手元をたたいた。

　片手が、槍から離れた。

「――っ！」

　サラはすぐに柄を引き寄せ、横へ跳ぶ。

　槌の二撃目が、空を切った。

　床へ着き、また距離を取る。

　バルドは追いかけず、盾を戻した。

　俺は、背もたれから体を起こした。

「……今、全然動きませんでしたね」

「引かれるのを、待ってました」

　ロックが言った。

「引いた腕は、急には押せないので」

　俺は、自分の左手を開いた。

　力を入れて引いているところへ、反対から押される。

　柄を握っているだけに、逃げにくい。

　あの盾へ斧をかければ、俺も同じことになるだろうか。

　　　　　◇

　サラの呼吸が、少し大きくなっていた。

　バルドは、まだ動かない。

　盾の表には、槍がつけた細い傷が増えている。

　けれど、その後ろの体には、ほとんど傷がない。

　サラが槍先を下げた。

　長い耳が、一度後ろへ倒れる。

　それから、前へ。

「……もう一つ、いきます」

　声が拾われた。

　バルドは返事をせず、槌を少し持ち直す。

　サラが走った。

　中央へ、まっすぐ。

　槍が、顔を狙う。

　盾が上がる。

　彼女は、その手前で足を踏み替えた。

　左へ。

　バルドの、盾を持つ側へ回る。

　長い槍を短く引き、体へ沿わせる。

　今度こそ、横へ入るつもりだ。

　バルドの足が、動いた。

　左を軸に、右を回す。

　大盾の正面が、サラを追った。

　槍を出す場所が、消える。

　サラは止まらなかった。

　低くなり、足を払うように槍を振った。

　柄が、バルドの脚へ向かう。

　盾が、床へ落ちた。

　鉄の下端へ、木がぶつかる。

　止まった。

　その上から、槌。

　サラは槍を離した。

　右手だけで後ろへ引こうとする。

　遅い。

　柄が盾と槌の間に押さえられた。

『バルド選手、槍を捕らえました！　サラ選手、武器を取り戻せるか！』

　客席が、ざわめいた。

　俺は、ロックの試合を思い出した。

　槍を捕まえる。

　同じことに見える。

　でも、バルドは肩へ刺させていない。

　盾の前で、止めていた。

　　　　　◇

　サラが、槍を手放した。

　迷いは、短かった。

　腰から、小さな刃を抜く。

　バルドは、そこで前へ出た。

　足元へ槍を落とす。

　盾を、体の前へ寄せる。

　サラが横へ動く。

　その先へ、大盾。

　短い刃が、鉄を擦った。

　中へ、入れない。

　バルドの槌が、低く振られる。

　彼女は脚を引いた。

　その動きへ、盾が来た。

　胸へ。

　息が漏れる。

　体が、後ろへ押された。

　バルドは、もう一歩。

　盾を押しつけたまま、槌を体の横へ戻した。

　サラが、跳んだ。

　上へ。

　さっき傷めた脚を使って、それでも高く。

　盾の上を越え、背後へ回る。

　俺は顔を上げた。

　今度は、バルドも前へ出ない。

　その場で、向きを変えた。

　盾が、空へ傾く。

　サラの片足が、上端へ触れた。

　蹴って、抜けようとする。

　バルドの左腕が、短く伸びた。

　踏むはずだった盾が、彼女の足を押し上げる。

　体が、空中で傾いた。

「……あ」

　着地する場所が、ずれた。

　サラが腕を伸ばす。

　床へ手をつく。

　その横へ、バルドがいた。

　　　　　◇

　槌が、肩へ落ちた。

　鈍い音。

　サラの腕が、折れるように沈む。

　短い刃が床へ当たった。

　それでも、体を転がして離れようとする。

　盾が、その進路へ置かれた。

　低い壁。

　彼女の足が止まる。

　バルドの槌が、もう一度上がった。

「〈砕打〉」

　手元から、重い音が響いた。

　サラの体が、光へ変わる。

【サラ選手、戦闘不能】

【勝者：バルド】

　合図が、会場へ通った。

　　　　　◇

　バルドは、槌をすぐに振り上げ直さなかった。

　盾を下ろし、相手の消えた場所を見る。

　それから、短く息を吐いた。

　予選で魔法を受けながら進んでいたときと、あまり変わらない顔だった。

『決着です！　バルド選手、ベスト８へ進出！』

　ミナの声が、拍手の上へ響く。

『サラ選手の速度も跳躍も、最後まで崩せませんでした！　大盾の守りから、確実な反撃！　バルド選手が試合を制しました！』

　俺は、少し遅れて手をたたいた。

　サラは、何もしていなかったわけじゃない。

　高いところも、低いところも狙った。

　盾を引き、横へ回り、武器を手放してまで近づいた。

　でも、その先にはいつも、大盾があった。

「……相性、悪かったんですかね」

　隣で、ロックがうなずいた。

「槍で動かしたい盾が、動かなかったので」

　俺は舞台の床を見る。

　落とされた槍が、光の中で元へ戻っていく。

「跳んでも、着くところは見られてましたね」

「はい。バルドさん、上の体より、足を見てました」

　着地。

　そこで攻撃しようと思えば、脚を残さないといけない。

　サラは、その脚を最初に打たれていた。

　俺は、最初の槌の一撃を思い出した。

　あれから、動きが少しずつ変わっていた。

　　　　　◇

　回復したサラが、舞台へ戻ってくる。

　槍を受け取り、両手で持ち直した。

　バルドの前で、切っ先を少し上げる。

「……どこ、刺せばよかったですかね」

　半分、冗談みたいな声だった。

　バルドは盾へ目を落とす。

「今の持ち方なら、無理に刺すな」

「それ、試合中に聞きたかったな」

　サラが笑った。

　少し悔しそうだった。

　バルドも、口元を緩める。

「長い武器だ。先を触らせすぎるな。持ってるところまで、伝わる」

　槍先。

　柄。

　握っている手。

　サラは、自分の武器を順番に見た。

　それから、うなずく。

「次は、もう少し嫌な使い方します」

「来い」

　大きな手が、差し出された。

　サラが握り返す。

　二人が舞台を下り始めると、頭上の組み合わせが更新された。

【準々決勝】

【修羅　対　バルド】

　俺の名前の横へ、大盾使いの名前が入った。

　　　　　◇

　俺は、斧の柄へ手を置いた。

　ノエルの風壁は、押し通れた。

　でも、あの盾はどうだろう。

　脚を地面へ落とし、全身で構えたバルド。

　斧をかけても、動かなければ。

　振り下ろしたところを、槌で手元へ返されたら。

〈次バルドか！〉

〈斧対大盾きた〉

〈どっちが押し勝つんだ〉

　コメントが流れる。

　俺は、画面を見た。

「……力比べだけには、してくれなさそうですね」

　ロックが、こちらを向いた。

　俺は続ける。

「サラさんが引いたところ、押し返してました。あれ、斧でもやられたら嫌です」

「刃がかかるなら、返せるところも増えますから」

　ロックの目が、俺の大戦斧へ向く。

　広い刃。

　短く持っても、あの盾よりは小さい。

　俺は、一度手を開いた。

　握り直す。

　見ておいてよかった。

　何も知らずに正面へ振っていたら、きっと同じように捕まる。

　　　　　◇

　バルドが選手用通路へ戻る前に、客席へ顔を上げた。

　こちらを探しているように見えたので、俺は立ち上がった。

　目が合う。

　向こうが、片手を上げた。

　俺も、上げ返す。

　言葉は聞こえなかった。

　でも、次はお前だと言われた気がした。

　俺は、斧の柄を軽く持ち上げて応えた。

　バルドの顔が、少し笑った。

　それから、扉の向こうへ消えた。

「……楽しみ、ですね」

　口に出す。

　さっきまでの試合を見て、簡単に勝てるとは思えない。

　あの盾の裏へ、どう入るか。

　それを考え始めると、落ち着かなくなってきた。

　隣でロックが、膝の盾を一度たたいた。

「俺も、楽しみです」

「……盾を使う側として？」

「はい」

　即答だった。

　俺は笑って、座り直した。

　　　　　◇

『続く第七試合！　ミリア選手、ハルト選手は、準備エリアへお越しください！』

　舞台の上で、地形がまた動き始めた。

　双短剣のミリア。

　弩と片手剣のハルト。

　近づきたい側と、近づかせたくない側。

　俺の脇腹へ矢を当てた男が、今度はあの素早い獣人と戦う。

　どちらが勝っても、その先へ進む。

　俺は斧を脚の間へ立て直し、顔を上げた。

　盾へ挑む方法は、もう少し考えておこう。

　今は、次の試合だ。