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第一章 はじまり

29話 決勝トーナメント 3回戦

●主人公視点

　ロックが戻ってきたとき、俺はもう一度立ち上がった。

「おめでとうございます」

「……ありがとうございます」

　返事の後に、少し間があった。

　石の顔は、表情が分かりにくい。

　それでも、鎚の柄を何度も握り直しているのを見て、まだ試合の中にいるんだろうなと思った。

「最後、盾を落とすと思いませんでした」

「持ち上がらなくて。だったら、邪魔になるところへ置こうと思ったんです」

「……それ、試合中に？」

　ロックがうなずく。

　俺は、少し笑った。

「すごいですね」

「でも、次はレオンさんです」

　顔が、頭上の組み合わせへ向く。

　俺も見た。

　レオンと、ロック。

　さっき決まったばかりの対戦だ。

「まず、座りましょう。次、始まります」

　言うと、ロックは盾を下ろした。

　その横で、ヴァイスが立ち上がる。

　白い体を一度伸ばし、首を動かした。

「俺は、準備してくる」

「もう、行くんですか？」

「次の次だ。歩く時間くらい、取っておく」

　そう言って、通路へ向かう。

　俺は、その背中へ声をかけた。

「頑張ってください」

　ヴァイスは振り返らず、尾を一度だけ振った。

　　　　　◇

　舞台の端から、低い石壁が沈んでいく。

　代わりに、床の一部が持ち上がった。

　膝ほどの段差。

　大きな岩が二つ。

　中央は開けているが、左右で地面の高さが違う。

　俺は、その配置を目で追った。

　走る相手には、足場が気になる。

　魔法を使う相手には、岩が使えそうだ。

　ただ、その裏へ隠れたら、次にどこへ出るかも読まれる。

　セレネの戦いを見た後だと、岩があるだけでは安心できなかった。

『本戦一回戦、第三試合！』

　会場へ、ミナの声が響く。

『炎と氷を操る魔法使い、セレネ選手！　対するは、剣と小盾で相手へ食らいつく犬人、ジン選手です！』

　向かい合う扉が、開いた。

　　　　　◇

　ジンは、歩きながら小盾の位置を確かめていた。

　左肘を曲げる。

　右手の剣を軽く動かす。

　茶色い耳が、前へ向いている。

　視線は、もうセレネから離れなかった。

　対するセレネは、舞台へ足をつけると、まず左右を見た。

　岩。

　段差。

　それから、ジン。

　杖を両手で持ち、静かに構える。

「……走って、詰めるんでしょうね」

　俺が言うと、ロックがうなずいた。

「予選でも、ヴァイスさんを最後まで追ってました」

　あの速さを追える脚。

　それなら、魔法使いへ近づくのも早いはずだ。

　ただ、セレネもそれは分かっている。

　ジンが、少し腰を落とした。

「近づかせてもらいます」

　宣言するように言う。

　セレネは、小さく笑った。

「できれば、そこにいてほしいんですけど」

「それだと、俺が困るので」

　短いやり取りに、客席から笑いが起きた。

　けれど、二人の構えは変わらなかった。

【試合開始まで、３秒】

　ジンの前足が、石床へ沈むように力を込める。

　二。

　セレネの杖先に、赤い光。

　一。

【試合開始】

　　　　　◇

　火球が飛んだ。

　ジンは、すでに走っていた。

　真正面ではない。

　右へ斜めに進み、炎の脇を抜ける。

　次の火球。

　今度は、進む先へ。

　ジンが小盾を上げた。

　爆ぜた炎が、盾の縁から散る。

　左腕が少し後ろへ流れた。

　でも、足は止まらない。

「……盾で抜けた」

　俺は身を乗り出した。

　セレネの前へ、霜が走る。

　白い地面。

　ジンは、その手前で歩幅を縮めた。

　跳ばない。

　低い段差へ片足を置き、そこから横へ。

　凍った場所を避け、岩の外側へ回り込む。

〈跳ばなかったな〉

〈予選見てきてる〉

〈着地点狙われるからか〉

　セレネが、杖を引いた。

　岩の反対側へ下がる。

　ジンが追う。

　その行く先へ、地面から氷が突き出した。

　一本の柱。

　ジンの足が止まる。

　そこで、火球。

「っ！」

　ジンは体を低くし、盾を斜めに向けた。

　炎が、頭の上へ抜ける。

　頬が赤く照らされた。

　それでも、剣は下がらない。

　氷柱の横を通り、もう一歩。

　セレネの杖へ、剣が届いた。

　　　　　◇

　木と鉄が、ぶつかった。

　杖先が、外へ流れる。

　ジンの左肩が前へ出た。

　小盾。

　セレネの胸へ当たり、体を押した。

　彼女の足が、後ろへずれる。

　続けて、剣。

　脇腹へ、刃が通った。

　セレネの顔が、しかめられた。

『ジン選手、接近しました！　魔法を避けるだけではなく、盾でしのぎながら前へ出ています！』

　歓声が上がる。

　俺も、思わず拳を握った。

　近づいた。

　あそこまで行けば、剣が届く。

　ただ。

　セレネの杖が、下を向いていた。

「……足元」

　俺の声に重なるように、白い霜が広がった。

　ジンの靴が、滑る。

　前へ出ようとした体が、一瞬だけ止まった。

　セレネは杖を引き寄せ、床へ先端を向ける。

　氷柱。

　二人の間へ、白いものがせり上がった。

　ジンの剣が、氷へ食い込む。

　その向こうへ、セレネが下がる。

　小さな炎が、柱の横から飛び出した。

　ジンが盾を戻した。

　間に合った。

　でも、距離はまた開いていた。

　　　　　◇

　ジンは、氷へ刺さった剣を引き抜いた。

　刃を見ず、相手を追う。

　セレネは、左手で脇腹を一度押さえた。

　傷は、浅くなさそうだった。

　杖を持ち直すと、今度は段差の高い側へ向かった。

「……上、取りますね」

　ロックが言った。

　少し高いだけでも、脚を狙う魔法は見づらくなる。

　ジンが下から近づけば、足を上げる必要がある。

　その一瞬を、セレネは待つつもりなのかもしれない。

　ジンも、すぐには上がらなかった。

　段差の下を、横へ走る。

　セレネの杖が追う。

　火球。

　ジンは岩へ寄り、身を隠した。

　炎が岩をたたく。

　次を撃つため、杖先が明るくなる。

　その前に、ジンが飛び出した。

　さっきとは、反対側。

　低い姿勢で走り、段差へ手をかける。

　小盾の縁で体を支え、脚を持ち上げた。

　地面へ、霜。

　セレネが狙う。

　ジンは、すぐには着かなかった。

　段差の縁を蹴り、横へ抜けた。

　杖先が動く。

　火球が、追う。

　小盾が、その間へ入った。

　炎を受けながら、ジンが着地する。

　膝が沈む。

　そこから、前へ。

　セレネの目が、わずかに開いた。

「……速い！」

　俺は、膝から手を離せなかった。

　ジンの剣が振られる。

　セレネは後ろへ下がり、杖で刃を外した。

　完全には逃げきれない。

　肩口へ、赤い線が走る。

　ジンの盾が、また前へ出た。

　セレネが、横へ逃げる。

　その方向へ、ジンの足が動いた。

「〈追走〉！」

　距離が、離れない。

　　　　　◇

　右へ。

　セレネが動けば、ジンも右へ。

　杖を向ければ、小盾が上がる。

　魔法を撃とうとした手元へ、剣が伸びる。

　火球が、上へ逸れた。

　セレネの髪が、熱い風で揺れる。

「……ついていきますね」

　俺の言葉に、ロックが短く答えた。

「戻す暇を、あげてないです」

　予選で、ヴァイスを追っていたときもそうだった。

　攻撃を外しても、追う。

　向きを変えられても、追う。

　ジンは、小盾を大きく出さなかった。

　自分の顔と胸を守れるところへ残し、剣だけを短く使う。

　セレネは杖を体へ引きつけた。

　次の霜が、地面を走る。

　ジンが、それを見た。

　すぐに脚を引く。

　踏まない。

　白い地面の外へ出る。

　セレネの杖が、その先へ向いた。

　ジンの足が止まる。

　火球。

　小盾で受けた。

　重い音とともに、左腕が開いた。

　その隙に、彼女は二歩離れた。

　ジンが追おうとして、片膝をついた。

　俺は、足元を見た。

　靴の端に、氷がついている。

　完全には、避けられていなかった。

　ジンは剣を支えに立ち上がり、地面へ足を打ちつけた。

　氷が砕ける。

　その間に、セレネの前へもう一本、氷柱が立った。

　　　　　◇

　少しだけ、二人の間に時間ができた。

　ジンの呼吸が、深い。

　盾の表面は黒く焦げ、縁の革がめくれている。

　セレネも、肩を上下させていた。

　右腕の袖が赤く染まっている。

　見た目には、ジンが押している。

　けれど、俺は先ほどの足を見ていた。

　あの一度の遅れで、距離が戻った。

　それがもう一度起きたら。

〈ジンかなり削ってるぞ〉

〈セレネ、近距離きつそう〉

〈でも追走もスタミナ使うよな〉

　俺は、二人の足へ視線を落とした。

　ジンは、まだ前へ出られる。

　セレネも、まだ逃げる脚がある。

　どっちが先に、間に合わなくなるのか。

　ジンが、盾を少し下げた。

　息を吐く。

　剣先が、相手の胸へ向く。

「もう一回」

　小さな声が、拾われた。

　セレネは、返事をしなかった。

　ただ、杖を握る手に力が入った。

　　　　　◇

　ジンが走った。

　氷柱の右へ向かう。

　セレネが杖を動かした。

　そこへ、火球。

　ジンは、柱の前で方向を変えた。

　左。

　隠れていた肩が、反対側へ出る。

　セレネの杖が戻る。

　間に合わない。

　剣が、杖の柄をたたいた。

　右手が、外へ開く。

　ジンが踏み込んだ。

　盾を、胸へ。

「〈盾打ち〉！」

　鈍い音。

　セレネの上体が、後ろへ揺れた。

　足が、もつれる。

　ジンの剣が、下から来る。

　彼女は体をひねった。

　脇腹を、刃が切り上げた。

　深い。

　会場から、声が上がる。

　ジンは止まらなかった。

　もう一撃。

　肩へ。

　セレネが、膝をつきかける。

　杖先が、地面へ触れた。

　白い霜が、二人の足元へ広がった。

　ジンは、すぐに下がろうとした。

　だが、今度はセレネが逃げなかった。

　　　　　◇

　彼女の左手が、小盾の縁をつかんだ。

　ジンの腕が、引かれる。

　わずかだった。

　それでも、下がろうとした足が、白い地面へ着いた。

　滑る。

　膝が伸びる。

　ジンの上体が、後ろへ傾いた。

　セレネは盾を離した。

　杖を短く持ち直し、先端を前へ。

　盾の外。

　ジンの腹へ、赤い光が生まれる。

　彼は、剣を引き戻した。

　杖へ。

　刃が、木を削る。

　でも、光は消えなかった。

　至近距離で、火球が爆ぜた。

　ジンの体が、後ろへ飛ぶ。

　盾が床へ当たった。

　転がる。

　俺は、思わず腰を浮かせた。

「……まだ！」

　ジンが、剣を床へ突いた。

　立とうとしている。

　片膝。

　前を見る。

　セレネも、倒れかけていた。

　杖を支えに、どうにか立っている。

　ジンが、床を蹴った。

　もう一度。

　その一歩へ、白い柱が上がった。

　　　　　◇

　氷柱は、ジンの体を狙っていなかった。

　前へ出た足の、その先。

　進む道を塞ぐ位置だった。

　ジンは止まろうとした。

　だが、後ろ脚はもう地面を離れている。

　肩が、氷へぶつかった。

　体が横へ流れる。

　それでも、小盾は前へ向いた。

　顔を守る。

　胸を隠す。

　セレネの杖が、下がった。

　炎は、盾の下を通った。

　脚。

　ジンの膝が、崩れる。

　次の火球を見て、彼は盾を下げた。

　その瞬間、セレネの杖先が上へ動く。

　赤い光が、肩へ届いた。

　ジンの剣が、床を擦った。

　体が、光へ変わる。

【ジン選手、戦闘不能】

【勝者：セレネ】

　合図が、響いた。

　　　　　◇

　セレネは、すぐには杖を下ろさなかった。

　ジンが消えた場所を、見ていた。

　それから、ようやく肩の力が抜ける。

　片膝が、床へついた。

『決着です！　最後の接近戦を制したのは、セレネ選手！　ベスト８進出です！』

　ミナの声に、拍手が重なった。

『ジン選手も、魔法の間合いを何度も突破しました！　勝負を分けたのは、最後の足場と、一瞬の判断でした！』

　俺は、ゆっくり座り直した。

　胸の奥が、まだ落ち着かない。

　近づいたら、剣が届く。

　それは、間違っていなかった。

　ジンは何度も、届かせた。

　でも、セレネは最後まで、自分の魔法が使える場所を残していた。

　目の前に相手がいても。

　傷を負っていても。

「……近づいても、終わりじゃないですね」

　言うと、ロックがうなずいた。

「最後、逃げませんでしたね」

「はい」

　逃げると思った。

　俺も、ジンも。

　だから、前へ出た。

　その脚を、止められた。

　俺は、自分の靴底を床へつけ直した。

　踏み込み。

　強く地面を蹴る、一歩。

　あれを使う相手は、よく見ないといけない。

　　　　　◇

　舞台の端で、ジンが転送されて戻ってきた。

　盾も、剣も、元に戻っている。

　セレネは立ち上がり、彼へ向かって歩いた。

　傷は消えていたが、二人とも少し疲れた顔をしていた。

「……近かった」

　セレネが言った。

　ジンが、苦笑する。

「近づくところまでは、よかったんですけど」

「十分、嫌でした」

　その言葉に、ジンの耳が少し動いた。

　笑ったらしい。

「最後、盾つかむと思わなかったです」

「逃げたら、また追ってくるでしょう」

「はい」

「だから」

　セレネが手を差し出す。

　ジンが、それを握った。

「次は、足を残します」

「次は、つかませてくれなさそうですね」

　握手が解ける。

　客席の拍手は、二人が舞台を下りるまで続いていた。

　　　　　◇

【準々決勝進出：セレネ】

　組み合わせの枠が、一つ埋まった。

　その下には、まだ二つの名前。

【ヴァイス　対　ユズリハ】

　俺は、通路のほうを見た。

　白い背中は、もうなかった。

　さっきまで隣にいた場所が、空いている。

「……次、ヴァイスさんですね」

　ロックも、そちらを見た。

　速い脚。

　鋭い牙。

　予選では、隣で何度も助けられた。

　今度の相手は、糸を張る蜘蛛。

　イトの糸へ足を取られた魔物を、俺は何度も見てきた。

　速く走るほど、気づいたときには遅い。

　ヴァイスも、分かっているはずだ。

　俺は、配信のコメントへ目を向けた。

〈次も面白そう〉

〈狼対蜘蛛か〉

〈修羅も準備そろそろじゃない？〉

　その文字を読んだところで、通知が浮かんだ。

【第五試合・出場選手へ】

【第四試合開始後、準備エリアへ移動してください】

「……はい。そろそろですね」

　俺は、大戦斧へ手を伸ばした。

　握った柄が、いつもより少し硬く感じる。

　ロックが、こちらを見る。

「緊張してます？」

「……してます」

　正直に答えた。

　ロックは、少しだけ黙った。

　それから、自分の盾へ手を置く。

「俺も、しました」

　それだけだった。

　でも、少し息がしやすくなった。

　舞台へ続く扉が、開く。

　白い狼が、静かに歩き出した。

　俺は立ち上がり、手すりの向こうへ顔を向けた。

「……見てますよ」

　自分も、もうすぐそこへ行く。

　だから、最後まで見ておきたかった。