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第一章 はじまり

27話 決勝トーナメント 一回戦

●主人公視点

　客席へ戻ると、中央の景色が変わっていた。

　林も、廃屋もない。

　円形の石舞台。その縁を、腰ほどの高さの石柱が囲んでいる。

　隠れる場所は、ほとんどなかった。

「……本戦は、ここなんですね」

　俺は斧を下ろし、席へ座った。

　隣でロックが、舞台を見つめている。

「正面から、見えるんですね。相手が」

「そうですね」

　予選とは違う。

　横や後ろから、誰かが来る心配はない。

　ただ、目の前の一人へ集中できる。

　それが楽なのか、かえって怖いのか。

　俺には、まだ分からなかった。

『お待たせいたしました！　ここからは、一対一の決勝トーナメントです！』

　ミナの声が、会場を満たす。

　光の板へ、二つの名前が浮かんだ。

【本戦一回戦・第一試合】

【レオン　対　ガラン】

　向かい合う二つの扉が、開いた。

　　　　　◇

　先に舞台へ上がったのは、ガランだった。

　牛人。

　太い角が、頭の左右から前へ曲がっている。

　分厚い首。丸太みたいな腕。

　左手には大盾、右手には片手斧。

　盾を床へ置くと、低い音がした。

　俺が予選で押し開いた盾より、ずっと重そうだ。

「……あれ、止められます？」

　思わず聞くと、ロックが首を振った。

「俺なら、正面では止めません」

　盾を使う本人が、そう言った。

　反対の扉から、レオンが出てきた。

　腰の剣へ、片手を添えている。

　さっきまで飯を食っていた人だ。

　でも、歩き方が少し違った。

　舞台へ足をつけるたび、音が小さい。

　ガランとの距離を見ながら、まっすぐ中央へ向かう。

『第一組で十一名を撃破！　鋭い剣と冷静な判断で予選を制した、レオン選手！』

　歓声が起きる。

『対するは、第四組の乱戦を押し切った牛人の重戦士！　大盾と斧を携えた、ガラン選手です！』

　ガランが盾を持ち上げた。

　その裏へ、体が収まる。

　レオンは剣を抜いた。

　薄い光が、刃を伝った。

　俺は、少し前へ身を乗り出した。

　　　　　◇

「さっき、近くで見たかったんだ」

　ガランの声が拾われる。

　視線は、レオンの剣へ向いていた。

「その剣で、どこまで通せるか」

「盾の上からは、難しそうですね」

　レオンが答える。

　ガランの口元が、わずかに上がった。

「なら、回ってみろ」

　盾が、少し前へ出た。

　レオンは返事をせず、足を開く。

【試合開始まで、３秒】

　会場の声が、静かになる。

　二。

　一。

【試合開始】

　ガランが、床を蹴った。

　　　　　◇

　大盾が、迫る。

　思ったより、速い。

　あの体を、あの盾ごと運んでくる。

　レオンは、横へ動いた。

　ガランの肩が回る。

　盾も、そちらへ。

「曲がる……！」

　レオンが、さらに足をずらす。

　盾の縁が、胸のすぐ前を通り過ぎた。

　剣が出る。

　狙いは、外へ出た脚。

　だが、その前へ斧が落ちた。

　硬い音がして、剣の先が下がる。

　レオンはすぐに引いた。

　斧が、追う。

　その刃先を半歩で外し、もう一度距離を取った。

『ガラン選手、開始から突進！　レオン選手の回り込みにも、斧を合わせています！』

　ガランが盾を戻す。

　追いすぎない。

　舞台の中央で、もう一度構えた。

　俺は、少し息を吐いた。

「……盾だけ、見てたら駄目ですね」

　ロックが、うなずく。

「右手、ずっと空けてます」

　盾の陰。

　そこに、斧がある。

　近づけば、出てくる。

　　　　　◇

　レオンが、右へ歩いた。

　ガランも向きを変える。

　盾の正面は、外れない。

　剣先が、少し上がった。

　ガランは反応しなかった。

　今度は、下。

　盾の縁へ、軽く触れる。

　鉄が鳴った。

　その瞬間、斧が飛び出した。

　レオンは剣を引き、体を外す。

　斧が抜けたところへ、一歩。

　ガランが、盾を前へ押した。

　レオンの肩へ、縁が当たる。

　小さな衝撃。

　それでも、足がずれた。

　斧が、もう戻ってくる。

　レオンは剣を立てず、横へ寝かせた。

　刃の付け根で、斧の柄へ触れる。

　流す。

　体ごと、外へ。

　そのまま、ガランの右腕へ剣を返した。

　赤い線が、走った。

　最初の傷だった。

〈入った！〉

〈でもレオンも盾食らったな〉

〈ガラン、簡単には開かない〉

　レオンは、もう離れていた。

　ガランが傷を見る。

　浅い。

　斧を握る指を動かし、再び構えた。

「そのくらいなら、まだ振れる」

「ええ」

　レオンが、剣を下げる。

「見えてます」

　穏やかな返事だった。

　俺は、その顔を見た。

　傷をつけたのに、追わない。

　喜んでもいない。

　まだ、何かを確かめている。

　　　　　◇

　次の突進は、短かった。

　ガランが、一歩で詰める。

　盾が、下から持ち上がる。

　レオンは下がった。

　すぐ、斧。

　さらに、盾。

　間を空けない。

　レオンの足が、少しずつ舞台の端へ寄っていく。

　俺は石柱の位置を見た。

　後ろ。

　あと、数歩。

「押してますね」

「……でも」

　ロックが、言葉を止めた。

　レオンは、斧が来る前に動いていた。

　刃が見えてからではない。

　ガランの右肩が沈んだところで、足が外へ出る。

　盾が迫るときは、前脚が踏み直される。

　そこでは、横へ。

　近づかれている。

　けれど、追い詰められた顔ではなかった。

　レオンの背後へ、石柱。

　ガランも、それを見た。

　腰が沈む。

　盾が、体へ寄せられた。

　俺は、柄を握る手に力が入った。

　あれが来る。

「〈突進〉！」

　ガランが、床を蹴った。

　　　　　◇

　盾が、一気に距離をつぶした。

　レオンは、すぐには避けなかった。

　一歩。

　後ろへ。

　石柱が、背中に近づく。

　ガランの脚が、さらに強く床を踏んだ。

　盾の縁が、レオンへ届く。

　その直前。

　レオンが、前へ動いた。

「……前？」

　俺の口から、声が漏れた。

　正面ではない。

　盾を持つ左側。

　その端を擦るほど近くへ、肩を入れた。

　剣が、盾の内側へ差し込まれる。

　押し返してはいない。

　盾の縁へ触れたまま、体を横へ抜く。

　ガランの左腕が、わずかに外へ流れた。

　突進は、止まらない。

　大盾が、石柱へぶつかった。

　重い音。

　石の表面が、砕けた。

　レオンは、もうその横にいた。

　剣が、ガランの膝裏へ入る。

　大きな脚が、沈んだ。

『避けました！　レオン選手、盾のすぐ内側を抜けています！』

　ガランが、斧を振る。

　低い横薙ぎ。

　レオンは追撃をやめ、半歩下がった。

　目の前を、刃が抜ける。

　その戻りへ、剣。

　右手首。

　ガランの指が、一瞬開いた。

　斧は落ちない。

　それでも、構えが遅れた。

　レオンは、その時間を逃さなかった。

　右腕へ。

　脇へ。

　短い刃が、続けて走る。

　ガランが、盾を引き戻した。

　レオンの姿が、鉄の向こうへ隠れる。

　剣が、止まった。

　会場が、大きく沸いた。

　俺も、息を吐く。

　気づけば、ずっと止めていた。

　　　　　◇

「……盾、開かされたんですね」

　俺が言うと、ロックはゆっくりうなずいた。

「突進の力を、少し横へ向けたんだと思います。ガランさん、自分で柱へ行ってしまった」

　俺は、さっきの動きを思い出した。

　俺なら、あの盾を押そうとする。

　足を止めて、力を入れる。

　レオンは、そこへ立たなかった。

　かといって、大きく逃げたわけでもない。

　相手のすぐ横。

　斧が、振りにくい場所。

「……怖くないんですかね、あそこ」

「怖いと思います」

　ロックは、即答した。

　その言葉に、少し安心した。

　俺だけが、怖いわけじゃない。

　あの距離へ入るのを、レオンは選べる。

　　　　　◇

　ガランが、盾を持ち直した。

　左脚を、少し引く。

　傷めた膝を、かばっていた。

　呼吸が、深い。

　レオンは舞台の中央へ戻り、剣先を向けている。

　ガランは、すぐには追わなかった。

「……端まで、押したつもりだったんだがな」

「はい。押されました」

「そこで、待ってたか」

　レオンは、少しだけ笑った。

　ガランの鼻から、長い息が抜ける。

　大盾が、床から離れた。

　今度は、胸より低い。

　斧が、前へ出る。

「じゃあ、もう少し近くでやる」

　足が動いた。

　突進ではない。

　一歩ずつ。

　盾の陰へ、体を寄せている。

　レオンも、剣を構え直した。

　ガランの斧が、小さく振られる。

　レオンの剣へ。

　金属が鳴る。

　盾が押す。

　下がった足を、斧が追う。

　レオンは外へ抜けようとした。

　ガランの肩が、そちらへ向いた。

　さっきと違う。

　盾を大きく出さない。

　体と、一緒に動かす。

　俺は身を乗り出した。

「……変えてきましたね」

　レオンの剣が、盾へ触れる。

　ガランは追わず、斧を手元へ戻した。

　短い間。

　互いに、次を待っている。

　先に動いたのは、レオンだった。

　　　　　◇

　剣先が、顔へ向く。

　ガランの盾が上がる。

　レオンは、その下へ動いた。

　脚。

　ガランは、盾を下げなかった。

　斧が、低く出る。

　剣と、ぶつかる。

　そこで、レオンの手首が返った。

　刃が、斧の柄を滑る。

　握っている指へ。

　ガランが、右手を引く。

　レオンは、その腕を追った。

　盾が、間へ来る。

　今度は、剣を戻す。

　何も、当たっていない。

　でも、ガランの盾が高くなっていた。

　右腕も、体へ寄っている。

　レオンが、一度だけ低く沈んだ。

　ガランの視線が下がる。

　その瞬間、剣が上へ走った。

　盾の外側。

　肩口。

　刃が入る。

　ガランが、うなった。

　斧が、返ってくる。

　レオンは剣で受けなかった。

　半歩、前へ。

　振り始めた腕の近くへ入り、剣の柄頭を肘へ当てる。

　斧が、止まった。

　そのまま、切っ先が脇腹へ。

　一撃。

　引く。

　ガランの体が、傾く。

　盾が、床へ触れた。

『レオン選手、崩しました！　小さな動きで守りを動かし、ついに懐へ入ります！』

　歓声の中で、ガランが足を踏ん張った。

　まだ、倒れない。

　斧を引く。

　近いところで、振る。

　レオンの袖が裂けた。

　腕に、赤い傷。

　レオンは、それでも止まらなかった。

　足を外へ。

　ガランの右側へ回る。

　剣が、腿へ入る。

　傷めた膝が、落ちた。

　ガランが、盾を持ち上げる。

　その上へ、レオンの手が触れた。

　押さえる。

　ほんの一瞬。

　剣が、反対側から通った。

　低い音がした。

　ガランの斧が、床へ落ちた。

　　　　　◇

　大きな体が、片膝をついていた。

　盾は、まだ左腕にある。

　けれど、持ち上がらない。

　レオンが、剣を引く。

　切っ先を向けたまま、待った。

　ガランは顔を上げた。

　その口元が、少し緩んだ。

「……通されたな」

　レオンが、静かに息を吐く。

　ガランは盾を床へ置き、右手を上げた。

「降参だ」

【ガラン選手の降参を確認しました】

【勝者：レオン】

　合図が、会場へ響いた。

『決着ーっ！　本戦最初の勝利をつかんだのは、レオン選手！　大盾と斧の守りを崩し、ベスト８進出です！』

　俺は、すぐには拍手できなかった。

　最後の剣の動きが、まだ目の中に残っていた。

　顔を狙う。

　脚を見せる。

　手を引かせる。

　盾が動く。

　その次を、もう打っていた。

「……速い、だけじゃないですね」

　ようやく言うと、ロックがうなずいた。

「盾を、持ってないところへ振ってるんじゃないんですね」

「ええ」

　持っている盾を、動かしている。

　俺なら力で開くところを、違うやり方で。

　会場の歓声が、耳へ戻ってきた。

　俺も手をたたく。

　レオンは、剣を鞘へ戻していた。

　　　　　◇

　試合が終わり、ガランの傷が消える。

　床へ落ちた斧を拾おうとしたところへ、レオンが先に手を伸ばした。

　柄を持ち、差し出す。

　ガランが受け取った。

「腕、切ったか」

「少し」

「一発くらい、盾もまともに当てたかったんだがな」

「当たってましたよ。最初に」

「浅いのは、数えん」

　レオンが笑った。

　ガランも笑い、空いた手を差し出す。

　大きな手と、細い手が重なった。

　拍手が、また大きくなった。

〈レオン強いな〉

〈ガランも対応してたのに〉

〈最後の誘い、何個重ねた？〉

〈修羅、見えた？〉

　俺は、流れる文字を見た。

　見えた。

　でも、目の前で同じことをされたら。

「……自分が、どこで振るかですね」

　斧へ、手を添える。

　盾を動かされたガラン。

　俺なら、斧を動かされる。

　大きく空ければ、入ってくる。

　追いかけて振れば、その先で待たれる。

　だからといって、何もしなければ勝てない。

　俺は、レオンが戻っていく扉を見た。

　さっき、卓を挟んで話した人だ。

　今は、また少し遠く見える。

「……本当に、最後まで行かないとですね」

　誰に言うでもなく、つぶやいた。

　　　　　◇

　隣で、金属の音がした。

　ロックが、盾を持ち上げていた。

　膝から下ろし、腕へ通す。

　革帯へ指を入れ、きつさを確かめる。

【第二試合・出場選手へ】

【準備エリアへ移動してください】

　俺の画面には出ない通知を、ロックが見ていた。

　少し、間があった。

　それから、長椅子を下りる。

「行ってきます」

　声は、いつもと同じだった。

　でも、鎚の柄を握る指が、一度だけ動く。

　俺も立ち上がった。

「はい。見てます」

　ロックが、顔を上げる。

「隙間、狙われますよね」

「……狙ってくると思います」

　擬態。

　忍び足。

　刺突。

　どれも、盾の正面へ来る技ではない。

　俺がそう答えると、ロックは盾を少し引きつけた。

「なら、見失っても、慌てないようにします」

　俺は手を差し出した。

　石の手が、握り返してくる。

「鎚、戻すんですよね」

　言うと、ロックが少し笑った。

「はい」

　手が離れる。

　小さなゴーレムが、通路へ向かって歩き始めた。

　こつ、こつ、と足音が響く。

　俺は、その背中を見送った。

『続く第二試合は、ロック選手とカゲロウ選手！　堅牢な守りか、姿を隠した一突きか！』

　ミナの声が、会場へ広がった。

　俺は座り直し、舞台を見る。

　さっきまで隣にいた人が、今度はあそこへ立つ。

　ロックの盾が、通路の光を受けて一度きらめいた。

「……頑張れ」

　今度は、声に出して言った。