26話 決勝トーナメント抽選
●主人公視点
休憩時間になって、俺たちは客席を出た。
通路には、まだ試合の熱が残っている。
「あの龍、最初から正体出してたらどうなったかな」
「フィーネ、翼狙ってたよな」
「第三組の鬼と当たったら、どっちが勝つんだろ」
最後の声が聞こえて、少し背筋が伸びた。
俺も、それは気になる。
ただ、今は。
「……腹、減りましたね」
横を歩いていたロックが、顔を上げた。
「さっき、串食べてませんでした？」
「食べました。一本」
「足りないんですね」
「全然」
ヴァイスが、鼻を上げた。
屋台のほうから、香ばしい匂いがする。
俺たち三人の足が、自然とそちらへ向いた。
そのとき、広場へ鐘の音が響いた。
『本戦出場選手の皆さん、中央広場へお集まりくださーい！ これより、決勝トーナメントの公開抽選を行います！』
俺は、足を止めた。
肉の焼ける屋台を見る。
中央の壇上を見る。
「……先に、抽選ですね」
〈肉は逃げない〉
〈対戦相手決めようｗ〉
分かってますよ。
◇
壇上の前には、十六人分の場所が用意されていた。
立つ位置を示す、小さな光の輪。
人型だけではないので、間隔は広い。
俺は案内された輪へ入り、斧を背負い直した。
すぐ隣に、黒髪の青年が立つ。
リュカだった。
今は、普通の人間にしか見えない。
思わず顔を見ていると、向こうもこちらを見た。
「……何か、ついてる？」
「あ、いえ。すみません。さっきの試合、見てました」
リュカが、自分の肩へ目を落とす。
もう、傷はない。
「人型のほう？」
「両方です」
「なら、後半だけ覚えておいてほしいな」
少し困った顔で笑われた。
俺も笑う。
「龍、初めて見ました」
「俺は、あんな数を斧で倒す鬼を初めて見たよ」
……お互いさま、らしい。
『皆さん、お待たせいたしましたー！』
壇上で、ミナが片手を上げた。
広場の大きな光の板へ、十六の枠が浮かぶ。
『本戦に進出した十六名！ ここから優勝までは、四連勝が必要です！ 一度負ければ、そこで終了！』
隣で、リュカが口を閉じた。
俺も、壇上へ顔を向ける。
『抽選に先立ち、選手の皆さんをご紹介しましょう！ 今回は、公開に同意いただいた得意技も、併せてご紹介します！』
〈全員の紹介来た〉
〈知らない人の情報助かる〉
俺は自分が提出した内容を思い出した。
斧と短剣。
鬼力と鬼震。
配信で使っているので、隠すようなものでもない。
ただ、ほかの人はどうだろう。
紹介される技だけで、全部だと思わないほうがいい。
◇
最初に、第一組を通過した四人が映し出された。
『剣士、レオン選手！』
少し離れた位置で、人間の男が手を上げた。
腰の剣。
青い布。
近くで見ても、落ち着いた顔だった。
【レオン／人間】
【武器：片手剣】
【公開スキル：〈剣術〉〈見切り〉〈連撃〉】
『相手の動きを見抜き、短い攻撃をつなぐ剣士！ 予選最多の十一撃破を記録した第一組、その中心にいた選手です！』
続いて、ロック。
【ロック／小型ゴーレム】
【武器：丸盾・戦鎚】
【公開スキル：〈盾術〉〈硬化〉〈槌術〉】
『自ら仕立てた盾と鎚で本戦へ！ レオン選手にも一撃を入れた、粘り強い戦いに注目です！』
ロックが、少しぎこちなく手を上げた。
俺も、小さく拍手する。
その隣には、灰色の外套を着たエルフがいた。
【ノエル／エルフ】
【武器：杖】
【公開スキル：〈風刃〉〈風壁〉〈浮歩〉】
『風を操り、岩場から岩場へ軽やかに移動！ 予選では最後まで囲まれずに残った、ノエル選手！』
ノエルは片手を胸へ当て、静かに会釈した。
表情は穏やかだが、視線がずっと動いている。
選手の位置。
武器。
足元まで、見ていた。
最後の一人は、褐色の肌に長い耳を持つ女性だった。
【サラ／兎人】
【武器：長槍】
【公開スキル：〈跳躍〉〈槍術〉〈足払い〉】
『長い脚を生かした跳躍と槍の間合い！ サラ選手です！』
槍を持ち上げ、笑って手を振る。
受付で、俺と握手した女性だった。
こちらに気づくと、軽く片目を閉じた。
俺は、会釈を返した。
全員、残ってきたんだな。
◇
第二組の四人が、並んで映る。
【セレネ／人間】
【武器：杖】
【公開スキル：〈火球〉〈霜域〉〈氷柱〉】
『地面も、逃げ道も、彼女の狙いのうち！ 炎と氷を使い分ける、セレネ選手！』
セレネは小さく手を振った。
横のバルドへ何か言い、二人で少し笑っている。
【バルド／ドワーフ】
【武器：大盾・片手槌】
【公開スキル：〈盾術〉〈重心固定〉〈砕打〉】
『魔法の中でも歩みを止めず、第二組を突破！ 大盾のバルド選手！』
バルドは拳を上げた。
その仕草だけで、近くの客席から声が飛ぶ。
【カゲロウ／蜥蜴人】
【武器：槍・小刀】
【公開スキル：〈擬態〉〈忍び足〉〈刺突〉】
『姿を隠し、隙を突く！ カゲロウ選手は、本戦の舞台でどこへ潜むのでしょうか！』
細い瞳が、こちらへ向いた。
首元の鱗が、少しだけ周囲の色へ変わる。
……目の前にいても、見づらい。
【ミリア／猫人】
【武器：双短剣】
【公開スキル：〈短剣術〉〈軽業〉〈瞬歩〉】
『一瞬の隙へ入り込み、乱戦を駆け抜けました！ ミリア選手！』
黒い耳が揺れた。
ミリアは短剣の柄へ指を置き、こちらの並びを眺めていた。
目が合うと、少し笑った。
戦っているときと違って、普通に愛想のいい人だった。
それが、ちょっと怖い。
◇
『続いて第三組！ 大波乱の予選を突破した四名です！』
俺の姿が、大きく映った。
【修羅／鬼】
【武器：大戦斧・双短剣】
【公開スキル：〈鬼力〉〈鬼震〉〈踏み込み〉】
『十九撃破！ 包囲を正面からこじ開けた、大戦斧の修羅選手！』
声が、飛んできた。
俺は片手を上げた。
画面の中の自分も、手を上げる。
……慣れない。
【ヴァイス／白狼】
【武器：牙・爪】
【公開スキル：〈疾駆〉〈鋭牙〉〈嗅覚強化〉】
『追うにも、逃げるにも、目を離せません！ 白狼ヴァイス選手！』
隣から、短い遠吠えが響いた。
腹に、少し来る声だった。
続く二人は、最後の同時撃破で追加選出された選手だった。
俺にも、見覚えがある。
【ハルト／人間】
【武器：弩・片手剣】
【公開スキル：〈弩術〉〈速装填〉〈狙撃〉】
『終盤まで残り、遠距離から修羅選手を苦しめた、ハルト選手！』
受付で握手した男だ。
ハルトは、俺を見るなり苦笑した。
「また当たったら、今度はもう少し遠くからにするよ」
「……探すところから、頑張ります」
俺の返事に、肩を揺らした。
【ジン／犬人】
【武器：片手剣・小盾】
【公開スキル：〈剣術〉〈追走〉〈盾打ち〉】
『最後までヴァイス選手を追い、食らいつきました！ ジン選手！』
短い茶色の耳。
頬に古い傷をつけた青年が、拳を握った。
「次は、ちゃんと剣を当てる」
その視線の先で、ヴァイスの耳が動く。
「追いつけたらな」
二人とも、少し笑っていた。
◇
第四組。
フィーネが呼ばれ、弓を掲げる。
【フィーネ／エルフ】
【武器：長弓・短刀】
【公開スキル：〈弓術〉〈速射〉〈曲射〉】
『木々の隙間から、龍の懐まで！ 射線を生み出す弓使い、フィーネ選手！』
リュカが、その紹介に小さく息を吐いた。
「痛かったんだよな、あれ」
「……見てて、そう思いました」
【リュカ／幼龍】
【武器：人型時は片手剣／龍体時は牙・爪・尾】
【公開スキル：〈人化〉〈飛行〉〈火炎ブレス〉】
『剣士の姿から現れた、赤銅色の幼龍！ リュカ選手！』
歓声が、一段大きくなった。
本人は、人型のまま手を振っている。
あの翼が、今どこにあるのか。
何度見ても、不思議だった。
【ガラン／牛人】
【武器：大盾・片手斧】
【公開スキル：〈突進〉〈盾押し〉〈斧術〉】
『最後の乱戦を押し切り、本戦の切符をつかみました！ ガラン選手！』
湾曲した角を持つ大男が、うなずいた。
俺と、あまり背が変わらない。
分厚い首と肩を見ると、盾ごとぶつかられたときの重さが想像できた。
【ユズリハ／小型蜘蛛】
【武器：牙・糸】
【公開スキル：〈糸罠〉〈壁歩き〉〈毒牙〉】
『そして、第四組で最後まで姿を捉えさせなかった、ユズリハ選手！』
壇上の端で、蜘蛛が前脚を上げた。
イトより、ずっと大きい。
腹には、淡い紫の模様がある。
俺は思わず、そちらへ顔を向けた。
ユズリハも、こちらを見た。
前脚が、もう一度動く。
挨拶だろうか。
俺も、手を上げ返した。
〈蜘蛛見たら反応したｗ〉
〈イトで見慣れてるからな〉
〈でも毒牙あるぞ〉
はい。
そこは、気をつけます。
◇
『それでは、抽選を始めます！』
十六の枠へ、線が伸びた。
組み合わさって、トーナメントの形になる。
『同じ予選組を通過した選手同士は、一回戦では当たりません！ それでは最初の組み合わせ、どうぞ！』
名前が、光の中で回る。
一つが止まる。
【第一試合】
【レオン 対 ガラン】
ガランが、レオンへ顔を向けた。
「剣、受けてみたかったんだ」
「僕も、その盾は気になります」
レオンは笑って答えた。
軽い会話なのに、互いの武器を見ている。
【第二試合】
【ロック 対 カゲロウ】
ロックが、小さく息を吸った。
カゲロウの首が、少し傾く。
「硬そうだな」
「……隙間は、できるだけ塞いできました」
俺は思わず、ロックを見た。
試合を見た後では、その言葉が頼もしかった。
【第三試合】
【セレネ 対 ジン】
【第四試合】
【ヴァイス 対 ユズリハ】
ヴァイスが、蜘蛛へ視線を向ける。
ユズリハの前脚が、静かに床へ下りた。
「糸か……」
低いつぶやきが、聞こえた。
走る相手に、罠。
どうなるんだろう。
名前が、また回る。
俺は、光の板を見上げた。
【第五試合】
【修羅 対 ノエル】
止まった。
一瞬、周りの声が遠くなる。
風の魔法使い。
第一組を、ほとんど囲まれずに残ったエルフだ。
ノエルが、こちらへ向き直った。
「よろしくお願いします」
静かな声だった。
俺も、頭を下げる。
「こちらこそ。よろしくお願いします」
長い耳の下で、穏やかな目が細くなる。
「斧の届くところには、あまりいたくありませんね」
「……なるべく、来てもらえるようにします」
ノエルが笑った。
俺も笑ったが、頭の中ではもう、岩を渡る姿を思い出していた。
浮歩。
地面へ打つ鬼震は、届くだろうか。
【第六試合】
【バルド 対 サラ】
【第七試合】
【ミリア 対 ハルト】
【第八試合】
【フィーネ 対 リュカ】
最後の名前が出た瞬間、広場が沸いた。
隣でリュカが、空を仰いだ。
「……もう？」
少し離れた場所で、フィーネが弓を抱え直した。
目が合うと、二人とも笑う。
ただ、楽しそうなだけの顔ではなかった。
さっきの続きを、もうやる。
そういう笑いだった。
『決まりましたー！ 一回戦から、予選の続きを思わせる対戦もあります！ どの試合も、お見逃しなく！』
拍手が、広場へ広がった。
俺は、第五試合の枠をもう一度見た。
勝てば、バルドかサラ。
その先にも、誰かがいる。
……先を見すぎるのは、やめよう。
まず、ノエル。
目の前の一人だ。
◇
抽選が終わったところで、腹が鳴った。
結構、大きく。
隣のリュカが、こちらを見る。
「食事、まだ？」
「……串、一本だけです」
「そりゃ足りないね」
否定できなかった。
俺はロックたちへ声をかけ、屋台の並ぶほうへ向かった。
ヴァイスは肉の匂いを確かめ、別の店へ行くらしい。ロックも、盾の留め具を見てもらうため、道具屋へ寄ると言った。
ひとまず別れて、俺は大きな鉄板の前へ並んだ。
薄く焼かれたパン。
その上へ、細かく切った肉と野菜。
湯気の立つ汁がかけられ、店主が手早く包んでいく。
うまそうだ。
「二つ、お願いします」
「はいよ！」
受け取って、空いた卓を探す。
広場の端に、一つ席があった。
その向こうで、青い布が揺れている。
剣の鞘。
レオンだった。
片手にパンを持ち、もう片方で紙の皿を押さえている。
目が合った。
向こうが、先に笑った。
「空いてますよ」
「……ありがとうございます」
斧を卓へぶつけないよう、ゆっくり腰を下ろす。
さっきまで、遠くの映像で見ていた人だ。
近くで見ると、俺よりずっと細い。
なのに、十一人倒した。
俺がそんなことを考えていると、レオンが口を開いた。
「予選、見ました。すごかったですね」
「いや、そちらこそ。三人相手のところとか……俺、あんなにきれいにはできないです」
「僕は、あんなふうに押し切れませんよ」
レオンは、俺の斧へ目を向けた。
「盾の向こうまで、体勢が崩れてましたから」
「力は、種族にかなり助けられてます」
「でも、崩れたところへ入るのは、自分でしょう」
俺は、返事をしそこねた。
レオンはパンを一口かじった。
特別なことを言ったつもりは、ないらしい。
俺も、包みを開く。
肉を挟んだパンへかじりついた。
柔らかい。
汁が、口の中へ広がる。
「……うま」
思わず漏れた。
レオンが、少し笑う。
「それ、僕も迷ったんですよね」
「おすすめです。肉、柔らかいです」
「大事なんですね、そこ」
「……最近、少し」
〈料理修行の成果を感じる〉
〈レオンと飯食ってるぞ〉
〈普通に話してて変な感じ〉
俺も、そう思ってます。
◇
「ロックさんと、話しました？」
レオンが聞いた。
「はい。さっきまで一緒に観戦してました」
「盾、自分で作ったそうですね」
「言ってました。大会終わったら、俺の斧を受けてみたいって」
レオンの手が止まった。
それから、楽しそうに笑った。
「それは、思い切った試験だ」
「いきなり全力では、やらないですよ」
「ええ。でも、受けた後の形まで見たい人なんでしょうね」
俺は、予選の最後を思い出した。
盾の裏で、鎚を握り直していたロック。
傷を負っても、構えを捨てなかった。
「最後、もう一撃、いくところでしたよね」
「そのつもりでした」
レオンは、あっさり答えた。
「ただ、鎚が戻っていたので。入る場所は、まだ選んでました」
「……そこまで、見てたんですか」
「修羅さんも、次を見てたでしょう。倒した直後に、別の矢が来てましたし」
確かに、来ていた。
見ないと、刺さる。
実際、何本か刺さった。
「見るもの、多いですね。このゲーム」
「多いですね」
二人で、少し笑った。
屋台の煙が、風に流れていく。
すぐ横を、翼を小さく畳んだプレイヤーが通った。
その後ろで、狼が店主へ肉の焼き方を頼んでいる。
大会の途中なのに、普通に腹が減る。
相手も、こうして飯を食う。
少しだけ、肩の力が抜けた。
◇
「ノエルさん、どうでした？」
聞いてから、俺は少し迷った。
「……すみません。試合前に聞くのも、あれですけど」
「公開されてる試合の話なら」
レオンは、中央の建物へ顔を向けた。
「無理に倒しに来ない人でした。近づかれる前に、別の場所へ移る。追った人ほど、足場を崩されてましたね」
「足場……」
「風で少し浮かされるだけでも、踏ん張れませんから」
俺は、自分の靴を見た。
踏み込みの途中で、押されたら。
着くはずの場所へ、足がつかなかったら。
嫌な想像が、できてしまった。
レオンが、こちらを見る。
「でも、追わなければ安全というわけでもないです」
「風刃、ですよね」
「ええ。あれ、見えにくいですよ」
俺は、パンを持ったまま黙った。
レオンも、それ以上は言わなかった。
答えをもらったところで、動くのは自分だ。
俺は、残りをかじった。
「……見つけます。近づくところ」
「僕も、見たいです」
その言葉に、顔を上げる。
レオンは、まっすぐこちらを見ていた。
「勝ち上がったら、反対の山ですね」
俺はトーナメントを思い出した。
第一試合と、第五試合。
当たるとすれば、最後だ。
「……決勝ですか」
「そこまで行けたら」
簡単な約束ではない。
互いに、四人ずつ残る側の一人にすぎない。
それでも。
「やってみたいです。レオンさんと」
口に出すと、気持ちがはっきりした。
レオンが、笑った。
「僕も。あの斧の内側へ、入れるか試したい」
「……なるべく、入れません」
「でしょうね」
空になった皿が、卓へ置かれた。
俺も、最後の一口を飲み込む。
さっきまで、ただ強い人だった。
今は少し、戦いたい相手になっていた。
◇
『本戦第一試合の選手は、準備エリアへお越しください！』
声が、広場へ響いた。
レオンが立ち上がる。
腰の剣を、軽く確かめた。
「では、先に行ってきます」
「はい。見てます」
俺も立ち上がり、手を差し出した。
レオンの手が、重なる。
普通の手だった。
でも、指の当たるところが硬い。
何度も、剣を握ってきた手。
「また、後で」
「ええ」
手が離れる。
青い布が、人混みの向こうへ消えていった。
〈決勝で会おうってこと！？〉
〈まず一回戦だな〉
〈飯食ってるだけで緊張した〉
「……俺は、少し落ち着きました」
斧を背負い直す。
腹も、満ちた。
体の準備は、できている。
あとは、見る。
考える。
自分の番が来たら、動く。
会場の入口へ向かうと、通路の先でロックが手を上げた。
「修羅さん。第一試合、始まりますよ」
「はい。今、レオンさんと会ってました」
ロックの顔が、少し上がった。
「……何か、言ってました？」
「ロックさんの鎚、最後まで戻ってたって」
石の指が、腰の鎚へ触れる。
それから、ロックは一度だけうなずいた。
「次も、戻します」
俺は笑って、隣へ並んだ。
客席の向こうから、歓声が聞こえる。
いよいよ、一対一。
本戦が、始まる。
