25話 トーナメント4組目
●主人公視点
準備エリアへ戻った途端、肩が軽くなった。
刺さっていた矢の痛みも、腕に残っていた熱もない。表示を開くと、HPもMPも、スタミナまで元に戻っていた。
分かってはいたけど、変な感じだ。
さっきまで、息をするだけで胸が上下していたのに。
「……水は、飲みたいですね」
用意されていた水差しから、杯へ注ぐ。
一口飲むと、ようやく試合が終わった気がした。
〈お疲れ！〉
〈十九人はすごい〉
〈次、第四組始まるぞ〉
「見ます。……その前に、ちょっと座らせてください」
壁際の椅子へ腰を下ろす。
体は回復している。
でも、三十人分の足音や、こっちを狙う弓の先が、まだ頭の中に残っていた。
横では、ヴァイスが浅い器から水を飲んでいる。飲み終えると、顔を上げてこちらを見た。
「次、見るのか」
「はい。フィーネさん、でしたよね」
「ああ。弓だ」
短い返事だった。
お互い、遠くから撃たれるのには苦労したばかりだ。
ヴァイスは鼻先を一度振り、出口へ向かった。
「俺も行く。あれより厄介なのか、見ておきたい」
俺は残りの水を飲み干し、立ち上がった。
◇
客席へ出るまでに、何度も声をかけられた。
「修羅さん、お疲れさま！」
「あれ、どうやって周り見てたんですか？」
「鬼震、すごかった！」
答えようとして、言葉が重なる。
「あ、ありがとうございます。周りは……見えてないところも、結構ありました」
実際、矢も食らった。
全部分かっていたわけじゃない。
ただ、立ち止まるともっと危ないと思って、動いていた。
近くの男が、俺の斧を見て道を空ける。
その動きにつられて、前の人も半歩ずれた。
「……すみません。ありがとうございます」
〈道できてるｗ〉
〈試合直後だからな〉
隣を歩くヴァイスも、少し居心地が悪そうだった。
白い耳が、何度も左右へ動いている。
客席へ続く階段の手前で、低い声に呼ばれた。
「こっちです」
ロックが、石の手を上げていた。
そばには、ヴァイスが座れそうな広さもある。
「席、空いてます」
「ありがとうございます。助かります」
俺が斧を下ろすと、ロックはその刃を見た。
「……すごかったですね」
「いや、結構危なかったです」
「盾、もう一回考え直したくなりました」
そこなんですね。
俺は少し笑って、隣へ座った。
ヴァイスが通路側へ身を伏せる。その白い背中が落ち着いたころ、中央の映像へ第四組の選手たちが映し出された。
◇
フィーネは、木の根元にいた。
長い耳の横を、細い髪が揺れている。手には弓。視線を上げ、枝の重なりを確かめていた。
彼女の近くには、廃屋も岩もない。
林の中。
弓を使うなら、開けた場所のほうがいいようにも思える。
「枝、邪魔にならないんですかね」
俺がつぶやくと、ヴァイスの耳がこちらを向いた。
「追う側にも、邪魔になる」
「ああ……」
まっすぐ走れない。
大きな武器も振りにくい。
向こうは、その隙間から撃ってくる。
俺は、画面へ目を戻した。
別の映像では、黒髪の青年が剣を抜いていた。
革の上着に、細身の片手剣。
肩を回し、足元の土を靴で軽くならしている。
特に、目を引く装備ではなかった。
ただ、どこかで見た気がする。
「……あの人」
ロックが、少し身を乗り出した。
「知ってるんですか？」
「受付で、俺の前にいた人です。背中の盾、褒めてくれて」
青年の名前が浮かぶ。
【リュカ】
俺は、覚えておこうと思った。
配信をしていない人にも、強い人はいる。
自分の組で、十分分かったことだ。
『さあ、第四組！ この予選で、本戦に進む十六名がすべて決まります！』
ミナの声に、客席が応えた。
フィーネが、一本目の矢をつがえる。
リュカは剣を体の前へ置き、静かに息を吐いた。
【試合開始】
◇
フィーネの一射目は、音より先に届いたように見えた。
木の間を走ってきた槍使いが、肩を押さえる。
矢が刺さっていた。
男が木の陰へ入る。その足が止まる前に、フィーネはもう別の場所へ移っていた。
次の矢。
今度は、腿。
槍使いが膝をつく。
木の幹へ手をかけ、矢が来た方向を見る。そこには、もう誰もいなかった。
「……移動、早いですね」
俺は思わず、映像の端を追った。
フィーネは走り続けていない。
矢を放つ。
相手が隠れる。
その間に、次の射線へ動く。
槍使いが木から顔を出したときには、横から矢が来た。
【残り31名】
『フィーネ選手、最初の撃破！ 木々の間を動きながら、確実に当てています！』
客席の拍手を聞きながら、俺は林の地形を見た。
隠れる場所は、多い。
でも、それは相手の姿も隠す。
矢が飛んできた場所だけを見ていたら、次を見失う。
「一人で追うの、嫌ですね……」
「匂いが残ってれば、追える」
ヴァイスが言った。
少し間を置いて、続ける。
「追いつくまで、何本か食うだろうけどな」
それも、嫌だった。
◇
リュカは、廃屋の脇で戦っていた。
相手は、斧を持つ獣人。
振り下ろされる刃を、青年が剣で斜めに外す。体を横へずらし、伸びた腕へ切りつけた。
うまい。
ただ、その後の動きが少しぎこちなかった。
剣を引き戻したところで、左肩が大きく回る。斧を避けるために下がった足も、二歩目だけ妙に長い。
相手が、それを追った。
横薙ぎ。
リュカは身を沈め、剣を低く振った。獣人の脚へ刃が入る。
倒れかけたところへ、突き。
光が上がった。
「勝ちましたね」
「はい。でも……」
ロックが、自分の石の手を見た。
「体に、まだ慣れてないみたいに見えます」
確かに、そうかもしれない。
俺も鬼になった直後は、思ったところより足が遠くへ出た。
リュカは剣の血を払い、左手を開いていた。
指を一本ずつ曲げる。
その様子が、少し引っかかった。
◇
残り人数が、二十人を切った。
林の中では、フィーネが追われていた。
三人。
盾持ちが前。
その後ろに、剣士と魔法使い。
さっき俺たちを狙ってきた人たちと、似た並びだ。
フィーネは矢を放った。
盾が受ける。
そのまま、前へ。
彼女は走り、倒れた木を越えた。追ってきた剣士も、それを跳び越える。
空中へ出た体に、矢が刺さった。
着地が崩れる。
フィーネは止まらず、次をつがえた。
魔法使いが杖を向ける。彼女は太い幹の裏へ入り、火球をやり過ごした。
炎の向こうから、盾持ちが近づく。
もう、近い。
フィーネが弓を下げた。
腰の短い刃へ手を伸ばす。
盾持ちが、さらに踏み込んだ。
その足へ、真下から矢が放たれた。
「お……！」
弓は、下げただけだった。
靴を貫いた矢に、男の足が止まる。
フィーネは木を回り、盾のない側へ抜けた。
追いかけようとした男の肩へ、次の一本。
そこからは、早かった。
倒れた剣士を狙い、杖を持つ手を狙う。
木の幹を挟み、三人を一度に前へ出させなかった。
最後の魔法使いが消えると、彼女は初めて少し長く息を吐いた。
〈近距離でも撃つのか〉
〈弓下げたから持ち替えると思った〉
〈怖え……〉
「……俺も、そう思いました」
武器を下げたからといって、攻撃が来ないわけじゃない。
覚えておこう。
◇
中央の廃屋へ、選手たちが集まっていた。
境界が縮み、林の外側が使えなくなったからだ。
リュカも、その中にいた。
肩に、矢。
上着の脇には、切れた跡。
剣を握る右手から、血が落ちている。
彼を囲むのは、四人だった。
槍が、正面へ出る。
横から、剣。
リュカは槍を外し、剣士のほうへ踏み込んだ。
しかし、その先へ小さな氷が飛んでくる。
頬を切られ、足が止まる。
盾が、押し込まれた。
青年の背中が、廃屋の壁へ当たった。
「……まずいですね」
逃げ道は、右の窓。
ただし、その前には剣士がいる。
槍使いが、慎重に距離を詰めた。
リュカは剣を構え直した。
少しだけ、困ったような顔をする。
「……この姿で、どこまでやれるかと思ったんだけどな」
拾われた声が、会場へ流れた。
俺は、眉を寄せた。
この姿？
リュカが、剣を鞘へ戻した。
周りの四人も、動きを止める。
降参するのか。
そう思ったのは、俺だけではなかったらしい。客席のざわめきが、わずかに大きくなった。
青年が首を回す。
頬に、黒いものが浮いた。
鱗だった。
◇
肩の輪郭が、膨らんだ。
上着と装備が光へほどけ、腕が地面へつく。指が伸び、爪が石畳を掻いた。
背中から、翼。
片方が開いただけで、廃屋の窓を覆った。
槍使いが、とっさに下がる。
リュカの首が長く伸びる。顔つきが変わり、顎の両側から短い角が突き出した。
尾が、壁を押した。
古い石が崩れ、砂ぼこりが上がる。
その中から、赤銅色の鱗が現れた。
「……龍？」
自分の声が、少し遠く聞こえた。
全長五メートルほど。
大きな魔物なら、今までにも見た。
でも、これは。
広げかけた翼を畳み、長い首を持ち上げる姿に、目を奪われた。
隣で、ロックが小さくつぶやく。
「受付で……俺の前にいた人だ」
〈龍！？〉
〈人間じゃなかったのか！〉
〈人化してた！？〉
『お、おおっと！？ リュカ選手、ここで姿が変わります！』
ミナの声が、裏返った。
映像に、情報が追加される。
【リュカ】
【種族：幼龍】
【〈人化〉解除】
『人型への変化スキルを使っていたようです！ 細身の剣士、その正体は――龍のプレイヤーでしたーっ！』
客席が、沸き返った。
目の前の選手たちにとっては、歓声を聞いている場合ではなかった。
槍が突き出される。
赤銅色の前脚へ、切っ先が当たった。
浅い傷。
龍の目が、そちらへ動いた。
◇
前脚が、持ち上がる。
槍使いは、すぐに引いた。
爪が振り下ろされ、石畳へ傷が走る。
外した。
俺がそう思った直後、長い尾が横から来た。
男の脚を、払う。
体が浮いた。
廃屋の壁へぶつかり、そのまま崩れる。
剣士が、リュカの脇へ走った。
大きくなった分、横へ入りやすい。
刃が、腹の鱗を擦る。
龍が首を曲げた。
牙が来る。
剣士は伏せて避け、そのまま前脚の陰へ潜り込んだ。
「近いところへ……！」
俺は、身を乗り出した。
リュカは無理に噛みつかなかった。
片側の翼を、地面へ下ろす。
剣士の逃げ道が塞がった。
体を横へ押され、足が止まる。
そこへ、前脚。
光が、上がった。
盾持ちが、後ろへ下がる。
魔法使いの杖から、氷が飛んだ。
一発。
もう一発。
翼へ、穴が開く。
リュカが、短く鳴いた。
龍でも、当たれば傷つく。
俺はようやく、そこを見られた気がした。
鱗は硬い。
でも、翼まで同じではない。
リュカの胸が、膨らんだ。
長い首の内側を、赤い光が上がってくる。
「……来る」
ヴァイスが、低く言った。
盾持ちが盾を立てる。
その後ろへ、魔法使い。
龍の顎が、開いた。
炎が、二人を包んだ。
細い火球ではなかった。
幅のある、太い流れ。
盾の左右から、炎が回り込む。
男が、後ろを向いた。
遅い。
二つの光が、炎の中へ消えた。
リュカは口を閉じた。
喉から、煙が漏れる。
少し離れたところで起き上がろうとしていた槍使いへ向き直ると、男は一瞬迷い、片手を上げた。
【降参】
体が光へ包まれる。
残った龍が、ゆっくり息を吐いた。
『四名の包囲を、突破！ これが幼龍の力！ 爪、翼、尾、そしてブレス！ 人型のときとは、戦い方がまるで違います！』
ミナの声に、歓声が重なる。
俺は、背中のあたりが熱くなるのを感じた。
すごい。
あの体で、動けるのか。
あの翼を、自分で開けるのか。
「……ちょっと、羨ましいですね」
〈分かる〉
〈龍やりたくなった〉
〈鬼も十分すごいぞｗ〉
それは、そうなんですけど。
龍は、また別でしょう。
◇
ただ、姿を現したことで、リュカは目立った。
遠くの弓使いが、向きを変える。
廃屋の上にいた魔法使いも、杖を上げた。
大きな体は、隠れない。
矢が、翼へ当たる。
続けて、背中へ。
リュカが壁際へ寄った。
胴体を隠し、首だけを少し出す。
その横の林で、フィーネが足を止めた。
木の間から、赤銅色の鱗を見る。
矢をつがえた。
「……狙いますね」
俺が言い終える前に、放たれた。
矢は、翼の付け根へ入った。
リュカの肩が、跳ねる。
顔が、こちらを向く。
フィーネは、もう動いていた。
次の木へ。
枝の下を抜け、矢を放つ。
今度は、首の横。
浅く刺さる。
リュカは首を引いた。
目で追う。
フィーネの姿は、幹の向こうへ消える。
彼が前へ出れば、別の方向から矢が来た。
俺は、知らず息を止めていた。
強い。
でも、全部を正面から片づけられるわけじゃない。
それは、俺も同じだった。
◇
リュカが、翼を開いた。
空気が、大きく動く。
砂ぼこりが上がり、近くの草が倒れた。
一度。
もう一度。
赤銅色の体が、地面を離れる。
客席から、ひときわ大きな声が上がった。
「飛んだ……」
俺は、顔を上げた。
高くはない。
廃屋の屋根を、少し越えるくらい。
それでも、地上から見える景色は変わる。
壁の陰。
岩の裏。
隠れていた選手たちが、頭上へ顔を向けた。
リュカの喉が、赤くなる。
魔法使いが、走った。
その行く先へ、炎。
屋根の端から地面まで、赤い帯が伸びた。
一人が、光へ変わる。
弓使いは矢を放った。
翼を狙う。
当たる。
リュカの体が、空中で揺れた。
羽ばたきが、乱れる。
すぐに翼を傾け、近くの広場へ下りた。
着地の音が、客席まで届く。
「……飛び続けるのは、難しいんですかね」
「疲れるだろうな」
ヴァイスが、翼を見る。
「それに、上では隠れる場所がない」
なるほど。
地上の全員から、見える。
翼に刺さった矢は、そのままだった。
リュカは前脚を踏み直し、長い尾を体の近くへ寄せた。
呼吸が、さっきより速い。
ブレスも、飛行も、ただでは使えないらしい。
◇
【残り７名】
フィーネは、無駄に追わなかった。
リュカが飛んでいた間に、別の弓使いを倒していた。
残りの矢を確かめ、腰の矢筒へ手を戻す。
境界が動く。
彼女が使っていた林も、半分ほど外へ出た。
進む先には、岩場。
その向こうに、リュカがいる。
人型へは、戻らない。
負傷した翼を畳み、周囲を見ていた。
フィーネが、木の陰から矢を放った。
リュカは、首を下げた。
頭上を、矢が抜ける。
次の一本。
前脚へ。
鱗へ弾かれ、地面へ落ちた。
フィーネは狙いを変えた。
翼。
矢が、薄い膜へ入る。
リュカが、その側を壁へ寄せた。
「……弱いところ、隠してますね」
俺も、あの翼を狙う。
そう考えて、すぐに気づく。
斧では、そこまで近づかないといけない。
その前に、炎が来る。
目の前の試合を見ながら、自分ならどうするか考えずにはいられなかった。
◇
リュカが、フィーネへ向かった。
大きな前脚が、地面を蹴る。
彼女は、林の奥へ下がらなかった。
もう、境界が近い。
横へ。
細い木の間を抜ける。
龍の体は、そこを通れない。
リュカが、首を持ち上げた。
赤い光。
フィーネの足が速くなる。
矢を放つ。
狙いは、開きかけた口。
リュカが、顎を閉じた。
矢が、頬の鱗へ当たる。
炎は、出なかった。
「止めた……！」
俺の声に、ロックがうなずいた。
フィーネは、もう次をつがえている。
撃てば、近づけない。
近づこうとすれば、口を狙われる。
リュカが、一度足を止めた。
それから、横を向いた。
尾が、林の手前へ走る。
細い木が一本、折れた。
フィーネの目の前へ、枝が倒れ込む。
彼女が、進路を変えた。
その先へ、翼。
完全には開かない。
低く広げた翼の端が、逃げ道を塞ぐ。
フィーネは止まらず、地面へ身を落とした。
滑るように、翼の下へ。
弓を体へ引き寄せ、肩から抜ける。
そのまま転がり、立った。
もう、龍の横だった。
至近距離から、矢。
翼の付け根へ、深く入る。
リュカが、声を上げた。
フィーネは離れる。
尾が追う。
彼女が跳んだ。
足の下を、赤銅色の鱗が通り過ぎた。
会場が、沸いた。
『フィーネ選手、翼の下を抜けました！ 龍の懐から、一射！ しかしリュカ選手も倒れません！』
俺は、膝から手を離せなかった。
大きい相手の、体の内側へ入る。
俺も、何度もやった。
でも、あの翼と尾を相手に、同じように動けるだろうか。
◇
【残り６名】
別の場所で、光が上がっていた。
短い歓声。
俺はそちらの映像を見る。
大きな盾を持つ獣人が、槍使いを倒したところだった。
すぐ近くでは、短剣使いと魔法使いが向き合っている。
あと、二人。
リュカとフィーネは、その数字を見る余裕もなさそうだった。
龍の肩から、血が落ちる。
フィーネも、片脚を少しかばっていた。
尾を越えたとき、どこかを打ったのかもしれない。
それでも、矢は下がらなかった。
リュカが、ゆっくり首を下げた。
地面に近い位置。
フィーネの弓が、そちらを追う。
喉に、赤い光。
彼女の指が、弦を離した。
リュカが、顔を横へ振った。
矢が、角の横を抜ける。
炎が、低く広がった。
フィーネは、岩の裏へ跳び込んだ。
赤い光が、周囲を染める。
岩の端から、炎が回る。
彼女が、さらに奥へ身を寄せた。
リュカのブレスが、止まる。
煙の向こうへ、龍が一歩出た。
フィーネが立ち上がる。
矢筒へ伸びた手が、最後の数本を探る。
弓が、上がった。
リュカの翼も、持ち上がる。
そこで、別の映像に光が上がった。
【残り５名】
短剣使いが、魔法使いを倒していた。
だが、その背後には、大盾の獣人。
短剣使いが振り返る。
盾が、ぶつかった。
壁との間で、体が止まる。
短い斧が、振り下ろされた。
【残り４名】
【予選第四組、試合終了】
合図が、鳴った。
◇
フィーネの弦は、引かれたままだった。
リュカも、前脚を上げかけて止まっている。
頭上に浮かんだ文字を見て、二人が動きを緩めた。
矢が、下がる。
大きな前脚が、静かに地面へ戻った。
『第四組、予選通過者が決定しましたー！』
ミナの声に、歓声が返る。
【フィーネ】
【リュカ】
その下に、残る二名の名前。
俺は、ようやく背もたれへ体を預けた。
「……終わった」
見ているだけなのに、息が詰まっていた。
隣でロックも、膝の盾から手を離す。
「龍、いるんですね」
「……いましたね」
受付に並んで。
盾を褒めて。
普通に、剣を持っていた。
あの人が。
映像の中で、リュカが翼を畳んだ。
赤銅色の鱗へ、光が走る。
大きな体が縮み、尾が消える。
少しして、黒髪の青年が立っていた。
左肩を押さえ、苦笑している。
フィーネが、何か声をかけた。
リュカは彼女を見て、肩をすくめる。
離れた二人の間に、矢が何本も刺さっていた。
〈これ本戦で当たるのか〉
〈人化してたら分からんわ〉
〈フィーネもすごかった〉
〈修羅、どうする？〉
コメントを読む。
どうする。
俺は、大戦斧へ目を落とした。
「……まず、炎を正面で受けないようにします」
〈それはそうｗ〉
〈あの体に近づくの怖いな〉
「はい。……でも」
翼の付け根。
首を引く動き。
炎を吐いた後の、呼吸。
見えたものは、あった。
「近くへ行ければ、試したいことはあります」
ヴァイスの耳が、こちらへ向く。
黄色い目が、少し細くなった。
「お前、あれにも近づくのか」
「そっちは？」
聞き返すと、白い狼は鼻先を前へ戻した。
「脚は、地面についてた」
俺は、笑った。
そうだ。
ずっと飛んでいるわけではなかった。
ロックが、二人を交互に見た。
「……その話、俺は少し離れて聞いていたいです」
◇
フィールドから、選手たちが転送される。
大きな映像に、十六人の名前が並び始めた。
レオン。
ロック。
セレネ。
バルド。
カゲロウ。
ミリア。
ヴァイス。
そして、俺。
最後の枠へ、フィーネとリュカの名前が入る。
『これで、本戦へ進む十六名が出そろいました！』
ミナが、会場を見渡した。
『剣も、魔法も、牙も、翼も！ それぞれの力で予選を勝ち抜いた選手たちが、ここからは一対一でぶつかります！』
客席の声が、大きくなる。
俺は、並んだ名前を見上げた。
誰と当たっても、楽ではなさそうだった。
さっきまで知らなかった龍まで、いる。
指で、斧の柄を一度なぞる。
今度は、横から助けてくれる白い狼もいない。
俺だけで、目の前の相手と戦う。
「……楽しみですね」
口にすると、胸の奥がまた熱くなった。
ロックが、こちらを見上げる。
ヴァイスも、顔を上げた。
誰も、否定しなかった。
『この後は休憩を挟み、決勝トーナメントの組み合わせを発表いたします！』
俺は、立ち上がった。
まずは、水。
それから、飯を少し。
試合を見るだけで忘れかけていたが、俺もまだ、終わっていなかった。
