29話 本戦 第七戦
●主人公視点
ユイカさんは、舞台へ出ると、まず地面を見た。
足元だけではない。
相手の立つ場所まで、ゆっくりと視線を走らせていく。
その指が、腰へ並ぶ筒の蓋へ触れた。
一つ。
隣。
もう一つ。
開ける順番を覚え直しているような、短い確認だった。
向かい側では、ハスミさんが盾を構えていた。
大きすぎない盾と、短めの槍。
派手な武器ではない。防具にも、目を引く飾りはなかった。
ただ、盾を持ち上げたとき、槍の穂先も一緒に落ち着いた。
あの二つを持っている姿が、本人にとって普通なのだろう。
「……堅そうですね」
俺が呟くと、レオンさんが頷いた。
「攻撃するために、守りを大きく動かさなくてよさそうだね」
槍先は、盾の横から少し出ている。
突いても、腕を全部さらす必要はない。
予選でも、そうだった。
危ないところへ無理に入らず、相手が近づけば短い突きを出す。押された後も姿勢を作り直し、最後まで残っていた。
ユイカさんにとって、やりやすい相手ではなさそうだ。
『本戦一回戦、第七試合！』
ＭＣの声が、会場へ広がった。
『符術師、ユイカ選手！ 対するは、槍と盾を堅実に扱う、ハスミ選手です！』
客席から、二人の名前が飛ぶ。
ユイカさんは、短杖を体の近くへ寄せた。
空いた手には、既に一枚の符。
ハスミさんの前足が、少しだけ動く。
俺も、膝へ手を置き直した。
『仕掛けを作る時間を得るか！ その前に、槍の間合いへ収めるか！』
声が、ひときわ大きくなる。
『――開始ぃっ！』
ハスミさんが、前へ出た。
◇
走り込むほどの速さではなかった。
盾を体の前へ置き、槍先を向けたまま、一歩。
もう一歩。
ユイカさんが、符を放つ。
「〈衝符〉！」
紙片が光り、短い衝撃が盾の表面へ当たった。
乾いた音。
ハスミさんの腕が、少し揺れる。
それでも、足は止まらない。
盾の角度を戻し、もう一歩進んだ。
ユイカさんが下がる。
次の符へ、手を伸ばす。
その手元へ、槍が出た。
「あっ」
俺の声が漏れる。
ユイカさんは取り出しかけた手を引き、短杖を横へ振った。
槍の柄へ当てる。
穂先が、腕の外を抜けた。
そのまま符を出そうとしたが、ハスミさんはすぐ槍を戻していた。
もう一度。
今度は、指ではなく胴へ。
ユイカさんが、横へ逃げる。
衣服を、穂先がかすめた。
「……近いですね」
俺が言うと、セレネさんが舞台を見たまま答えた。
「符を出す動きへ、槍を置いているわね」
追いかけ回すのではない。
相手が腰へ手を伸ばしたところへ、届かせる。
取り出す時間を、削っていた。
『ハスミ選手、落ち着いて前へ！ 〈衝符〉を盾で受けても、間合いを渡しません！』
〈丁寧だな〉
〈いきなり突っ込まないの、いい〉
〈符を出そうとすると槍が来る〉
〈ユイカ、準備する時間がないぞ〉
俺は、ユイカさんの手を見る。
筒へ触れる。
槍先が動く。
手を戻す。
その繰り返しになりかけていた。
◇
ユイカさんが、短杖を前へ出した。
突く。
相手の顔へ。
ハスミさんの盾が、少し上がった。
そこで、空いた手が動く。
腰から一枚。
低く投げた。
相手へ向けたのではない。
地面へ。
俺は、そちらを目で追った。
予選でも見た形だ。
追わせて、踏み込む場所へ符を置く。
ハスミさんの足が、止まった。
ほんの一瞬。
紙片を見る。
そのまま、横へ回った。
踏まない。
大きく遠回りするほどでもない。
槍の間合いを残したまま、符のない方へ立ち位置を変える。
「……見てますねぇ」
俺が言う。
ノエルさんが、小さく頷いた。
「足を置く前に、見ていますね」
ユイカさんが、もう一枚放った。
ハスミさんの腕へ。
「〈縛符〉！」
相手の槍が、横へ動く。
紙片が、柄へ触れた。
腕までは届かない。
光が一度揺れたが、本人を止めるほどにはならなかった。
槍を引く動きで、符が外れる。
次の突き。
ユイカさんの短杖が受けた。
金属と木の、硬い音がする。
腕が押された。
ハスミさんは、そのまま進まなかった。
また、槍を戻す。
盾を前へ。
ユイカさんが投げた符を見ながら、距離だけを詰めていた。
俺は、少しだけ背筋を伸ばした。
「……焦りませんね」
「ええ。追えば仕掛けられると、分かっているのでしょうね」
セレネさんの声は、静かだった。
予選で何が起きたか、知っている。
だから、同じようには追わない。
ユイカさんが得意な勝ち方を、最初から警戒していた。
◇
最初に、はっきり攻撃を通したのはハスミさんだった。
ユイカさんが、肩の高さへ符を構える。
投げるのか。
そう見せて、相手の盾を上げようとしたのかもしれない。
でも、ハスミさんの盾は大きく動かなかった。
槍先だけが、少し前へ。
ユイカさんが符を放す。
盾へ、衝撃。
ハスミさんは受けながら、半歩踏み込んだ。
突き。
短杖が、間へ入る。
穂先が、少し逸れた。
それでも、肩へ届いた。
ユイカさんの顔が、歪む。
上着へ、傷。
そのまま下がる。
ハスミさんは追いすぎず、槍を引いた。
「……しっかり当てましたね」
レオンさんが、小さく言った。
俺も頷く。
派手な攻撃ではなかった。
衝撃を受けた。
それでも、姿勢は残っていた。
そこから一歩だけ出て、突いた。
その一歩が、ちょうど届いていた。
『ハスミ選手、先に一撃を通しました！ 符を受けた直後、崩れずに槍を出しています！』
〈予選から、ずっと堅実だな〉
〈強い技で押してるわけじゃないのに〉
〈盾、ほとんど下がらない〉
〈ユイカ、同じやり方じゃきつそう〉
ユイカさんが、肩へ触れかける。
でも、その手を途中でやめた。
相手の槍が、まだ近い。
傷を確かめる時間も、もらえないのだ。
俺は、膝へ置いた指を少し曲げた。
◇
ユイカさんは、下がりながら符を一枚落とした。
ハスミさんは、また避ける。
その先へ、衝符。
今度は、盾の正面へ当たらなかった。
上側の、端へ近いところ。
盾が、少し後ろへ傾いた。
ハスミさんが持ち直す。
その短い間に、ユイカさんは横へ動いていた。
「……当てるところ、変えましたね」
俺が言うと、ロックさんが頷いた。
「中心ではなく、端へ当てています」
さっきまでは、体を押そうとしていた。
今度は、盾の向きを変えるためなのだろうか。
ユイカさんが、次を出す。
ハスミさんは、そこへ槍。
短杖が受ける。
その近さで、符が放たれた。
盾の横。
また、衝撃。
腕が、外へ動いた。
ユイカさんは、その隙間へ短杖を出す。
肩へ。
浅い。
でも、当たった。
「おっ」
俺は、少し前へ体を倒した。
初めて、盾の向こうへ攻撃が届いた。
ハスミさんは、すぐ盾を戻した。
槍も、前へ。
追いかけてきたユイカさんへ、穂先が伸びる。
今度は腕へ当たった。
お互い、離れる。
ユイカさんの袖に、傷が増えた。
でも、表情は少し変わっていた。
何もできないままではない。
届く場所を、一つ見つけたのかもしれない。
『ユイカ選手、盾の端へ〈衝符〉！ 守りの向きを変え、短杖を届かせました！』
〈押し切るんじゃなく、回したのか〉
〈同じ符でも、当てる場所で変わるんだな〉
〈でも、返しの槍もらってる〉
〈ハスミ、立て直すの早い〉
俺は、静かに頷いた。
一つ通った。
それだけで全部が変わるほど、簡単な相手ではない。
でも、道がないわけではなかった。
◇
「……その使い方は、嫌ね」
セレネさんが、小さく言った。
俺は、少しだけ顔を向ける。
「盾の端へ当てるやつですか？」
「ええ。防げたとしても、その後の構えを直さなければいけないでしょう」
俺は、ハスミさんの腕を見る。
衝撃を受ける。
盾が動く。
戻す。
その間へ、ユイカさんが動いていた。
「威力を受け止めることだけ考えると、次の場所を取られてしまうわね」
「なるほど……」
俺なら、衝符を見て、まず耐えられるかどうか考えそうだ。
盾や腕で防ぐ。
自分の体を守る。
でも、ユイカさんは、守れた後まで使い始めた。
ハスミさんが、一度だけ盾の持ち方を変える。
腕を、少し曲げた。
衝撃を正面へ残さず、流すつもりなのだろうか。
次の符が来る。
盾が、少し斜めになる。
光が弾けた。
さっきより、向きの変化が小さい。
ハスミさんの槍が、すぐ出た。
ユイカさんが、慌てて短杖を合わせる。
肩へ、穂先。
また、傷。
俺は、小さく息を詰めた。
「……すぐ変えますね」
セレネさんが、ゆっくり頷く。
「見せたら、相手も考えるものね」
◇
舞台には、符が残り始めていた。
一枚。
少し離れて、もう一枚。
ユイカさんが下がった場所へ、ぽつぽつと落ちている。
ハスミさんは、それを踏まないように動いた。
ただ、避けるばかりでもなかった。
槍先を低くする。
地面の一枚へ、そっと触れた。
弾く。
紙片が、少し先へ滑った。
「ああ……」
俺は、思わず声を漏らした。
踏めない。
なら、どける。
当たり前なのに、俺はそこまで考えていなかった。
ハスミさんは、移動させた符の上を歩かなかった。
空いた場所へ、一歩。
そこから、槍を向け直す。
『ハスミ選手、地面の符を槍で動かしております！ 踏まずに進路を確保しました！』
〈どければいいのか！〉
〈触れたら発動するかもしれないのに、慎重だな〉
〈手じゃなくて槍でやるの、堅い〉
〈置けば道を塞げる、ってわけでもないんだな〉
ユイカさんの指が動いた。
ずらされた符が、光る。
「〈置符〉！」
細い光が、槍の先へ近いところで揺れた。
でも、ハスミさんの脚までは届かない。
本人は、それ以上近づかなかった。
待つ。
光が消えてから、また進む。
ユイカさんの口元が、少し固くなった。
仕掛けを無駄にさせられた。
そういう場面だったのだろう。
俺は、ハスミさんを見た。
大きく何かを壊すわけではない。
全部を飛び越えるわけでもない。
一枚ずつ確かめ、使える道を作っていた。
こういう相手は、見ている以上に嫌なのだと思う。
◇
ユイカさんが、前へ出た。
下がって仕掛けるだけでは、追い詰められる。
そう考えたのかもしれない。
短杖が、ハスミさんの顔へ。
盾が上がる。
その下へ、符を一枚。
ハスミさんの槍が動いた。
紙片へ、柄が触れる。
腕へ貼りつく前に、外へ弾かれた。
ユイカさんが短杖を引く。
その戻りへ、穂先。
脇腹へ、当たった。
「っ……」
俺は、膝を握った。
ユイカさんの体が、少し曲がる。
でも、そこで止まらなかった。
槍を引く手へ、短杖を当てる。
次の一突きを、遅らせる。
その間に、衝符。
盾の下側へ。
光が弾けた。
ハスミさんの盾が、少し上がる。
ユイカさんは、その下へ入った。
腰の短い刃を、抜く。
腕へ、一撃。
当たった。
ハスミさんが、体を引く。
盾で、押す。
ユイカさんの肩へ、硬い縁がぶつかった。
体が、後ろへ流れる。
ハスミさんは追いすぎず、短槍を体へ戻した。
二人の間が開く。
俺も、ようやく息を吐いた。
「……入りましたけど、ずっと近くにはいさせませんね」
レオンさんが頷いた。
「盾で離した後、槍を使える距離へ戻しているね」
近いところへ入れば、それで勝ち。
そんな相手ではなかった。
ユイカさんの肩が、大きく上下する。
ハスミさんの腕にも傷がある。
ただ、傷の数は、ユイカさんの方が多く見えた。
◇
リィナが、手を重ね直した。
俺も、その音で自分の肩へ力が入っていることに気づく。
少し、息を吐いた。
「……緊張しますねぇ」
「はい」
リィナが、すぐ頷いた。
「符を取り出すたびに、槍が来るので……」
「分かります。出していいのか、迷いそうですよね」
薬を、鞄から取り出す。
道具を、手へ持つ。
普段なら何でもない動きが、相手の前では隙になる。
ユイカさんが筒へ触れるたび、こっちまで手を止めたくなる。
でも、本人はやめなかった。
短杖で相手を動かす。
下がりながら、指を入れる。
取れる一瞬を、何度も作っている。
イトは、地面の符を見ていた。
「いっぱい、ある」
「ですね」
「どれ？」
どれが、次に使われるのか。
俺には分からなかった。
「……本人は、覚えてるんでしょうね」
そう答えると、イトが少し眉を寄せた。
自分の張った糸。
どこへつながっているか。
それを考えているのかもしれない。
俺も、配置された紙片へ目を向ける。
同じように見える符が、いくつもある。
でも、全部が同じ役割とは限らなかった。
◇
ユイカさんが、また下がった。
今度は、真後ろではない。
少し大きく、弧を描くように横へ。
ハスミさんが、向きを変える。
槍先は、離さない。
追う途中、地面の一枚へ目を向けた。
避ける。
その先にも、一枚。
槍で、横へ動かす。
ユイカさんの指が、一度動きかける。
でも、発動しなかった。
ハスミさんも、すぐには踏み込まない。
少し待ち、そこから足を出す。
ユイカさんが短杖を上げた。
その先へ、符。
放つ。
「〈衝符〉！」
盾の上側へ、光。
ハスミさんは受けながら、少し下がった。
向きを大きく変えられないよう、自分から衝撃を逃がしたのだろう。
でも、その一歩で、さっき動かした符から少し離れる。
ユイカさんが、横へ出る。
また、地面へ一枚。
俺は、そこで少し首を傾げた。
「……場所、変わってません？」
「ええ」
セレネさんが頷く。
「ユイカさんが、相手の向きを何度も変えているわね」
俺は、舞台全体を見た。
最初、ハスミさんは真っすぐ近づいていた。
今は違う。
符を避ける。
動かす。
衝撃を受けて、一歩ずれる。
ユイカさんが横へ動くので、盾もそちらへ向け直す。
気づけば、最初の位置からかなり移っていた。
別に、閉じ込められているわけではない。
でも、自由に歩いているわけでもなかった。
『ユイカ選手、符を配置しながら横へ移動！ ハスミ選手も、足元を確認しながら向き直ります！』
ＭＣの声へ、客席のざわめきが混ざる。
俺は、少しずつ前へ体を倒した。
◇
ハスミさんが、一度大きく息を吐いた。
地面へ、目。
ユイカさんへ、目。
その後、槍を少し短く持つ。
俺は、姿勢を直した。
「……近づきますね」
レオンさんも頷く。
「置かれたものを気にし続けるより、本人を動かしたいのかもしれないね」
ユイカさんが、符を取り出す。
そこへ、槍。
短杖が、受けた。
ハスミさんは、そこで引かなかった。
盾を前へ出す。
距離を、詰める。
ユイカさんが横へ下がる。
その先には、地面の符。
本人は、そこを跨いだ。
ハスミさんは踏まない。
槍で、払う。
紙片が、少し遠くへ滑った。
そこから、一歩。
今までより、深い。
ユイカさんの短杖が、顔へ来る。
盾で受ける。
槍は、下。
腹へ。
ユイカさんが、体をひねった。
完全には外れない。
脇へ、傷。
本人の顔が、はっきり歪んだ。
次の符へ伸びかけた手が、止まる。
『ハスミ選手、ここで距離を詰めました！ 符を払い、本人へ槍を届かせています！』
〈ハスミ、いいぞ！〉
〈仕掛けを待たないのか〉
〈ユイカ、近い！〉
〈符、出せるか？〉
俺は、膝を握った。
苦しい。
ずっと考えて作ってきた場所。
そこを、一枚ずつどけられ、本人へ入られた。
ユイカさんの手には、短杖。
もう片方は、まだ空いている。
何をするのか。
俺は、瞬きをするのも惜しくなっていた。
◇
短杖が、盾の上へ当たった。
一度。
もう一度。
顔を狙っているように見えたが、ハスミさんの盾は大きく上がらない。
体を守る位置を、保っている。
ユイカさんが、一歩下がる。
槍が来た。
短杖で、横へ。
穂先が、上着を擦る。
そのまま、ユイカさんの左手が動いた。
筒へ、指。
ハスミさんが、すぐ槍を戻す。
もう一度、手元へ出すつもりだ。
そのとき、ユイカさんは符を投げなかった。
抜いた一枚を、指へ挟んだまま。
短杖を、横へ振る。
槍へ当てる。
間を、少しだけ外へ。
ハスミさんの盾が、前へ出た。
ユイカさんを、押し離すため。
その盾へ、左手が触れた。
一瞬。
本当に、一瞬だった。
紙片が、盾の表面へ残る。
「……あ」
俺の声が漏れた。
ハスミさんの視線が、下へ動く。
貼られたものへ。
盾を、振る。
落とそうとしたのだろう。
ユイカさんが、そこで短杖を引いた。
後ろへは、逃げない。
盾の外へ、半歩。
「〈縛符〉！」
符が光った。
盾そのものが地面へ止まったわけではない。
縁を越えた細い光が、持っている左腕へ回る。
肘の動きが、一瞬止まった。
ハスミさんが、力を入れる。
光が、揺れる。
すぐ、破られそうだった。
でも、その一瞬に、ユイカさんの手はもう次へ動いていた。
◇
衝符。
盾の端へ。
光が、近いところで弾けた。
ハスミさんの左肩が、後ろへ動く。
腕を戻そうとする。
縛符の光が、まだ少しだけ残っていた。
盾の向きが、戻らない。
その横へ、短杖。
肩。
一発。
ハスミさんの槍が、下から来た。
ユイカさんの脇へ。
当たった。
「っ……！」
俺は、腰を浮かせた。
でも、ユイカさんは離れなかった。
体を少し縮め、短杖で柄を押す。
自分へ深く入らないように。
空いた手が、また筒へ。
ハスミさんは、それを見た。
槍を、引く。
突き直そうとする。
ユイカさんの足が、横へ動いた。
盾を戻しにくい側。
ハスミさんも、足を動かす。
その足元に、紙片。
さっき槍で払った符だった。
置いてあった場所から、動かされたもの。
ハスミさんの視線が、一瞬落ちた。
踏まないよう、足が小さく止まる。
ユイカさんは、その符を発動しなかった。
手に持っていた一枚を、胸元へ向ける。
「〈衝符〉！」
短い衝撃。
盾の内側へ、届いた。
ハスミさんの体が揺れる。
それでも、槍は動いた。
最後まで、前へ。
ユイカさんが、肩でかするように受けた。
短杖を、両手で握る。
突く。
胸元へ。
ハスミさんの膝が、曲がった。
盾が、ようやく戻ってくる。
でも、その前に、もう一度。
短杖が届く。
判定の光が、舞台へ広がった。
◇
終了の音。
俺は、立っていた。
ユイカさんの短杖が止まる。
ハスミさんも、槍を下ろした。
二人とも、少しの間、その場から動かなかった。
すぐ近くで、相手を見ている。
ユイカさんの肩が、大きく上下していた。
ハスミさんは盾を持つ腕を一度下げ、長く息を吐く。
正面へ、結果が出た。
勝者。
ユイカ。
『――決着ですっ！』
ＭＣの声が、会場を満たした。
『本戦一回戦、第七試合！ 勝者は、ユイカ選手です！』
歓声が、上がる。
俺は、ようやく手を打った。
「……最後、あそこへ貼るんですねぇ！」
隣で、セレネさんも拍手していた。
「腕へ直接届かせることに、こだわらなかったのね」
「はい！ 盾で離そうとしたところへ」
飛ばして、当てる。
地面へ置き、踏み込ませる。
それだけではない。
近づいて、触る。
相手が使う盾へ、貼る。
同じ符が、違う場所から働いた。
〈ユイカ、勝った！〉
〈盾へ貼ったのか！〉
〈持ってる腕に効いたんだな〉
〈最後、足元も見させてた？〉
〈払った符が、まだ邪魔になったのか〉
〈ハスミも、最後まで槍出してたぞ〉
俺は、拍手を続けた。
勝った。
でも、楽ではなかった。
肩にも。
脇にも。
腕にも、傷がある。
使いたかった手順を何度も止められ、そのたびに別のやり方を選んだ。
ハスミさんは、それへまた対応した。
だから、最後の一瞬ができるまで、時間がかかった。
俺は、長く息を吐いた。
立っていたことに気づき、ゆっくり座り直す。
レオンさんが、少しだけ笑っていた。
「……また、立ってましたね」
「うん。今のは、僕も少し」
隣の人も、完全には座っていなかったらしい。
◇
『最後の〈縛符〉は、盾を持つ腕へ！』
ＭＣの声に合わせ、映像が戻る。
盾を前へ出す、ハスミさん。
その表面へ、ユイカさんの指が触れた。
一枚。
紙片が残る。
『盾そのものを動かなくしたのではありません！ 持つ腕の動きを、短時間妨げたようです！ その隙へ〈衝符〉を重ね、守りの向きを変えました！』
俺は、映像を見ていた。
正面から押し返す。
それでは、何度も防がれた。
なら、戻す腕を少し止める。
その間に、盾を別の向きへ動かす。
全部、最初から一度にできたわけではない。
盾の端へ衝撃を当てる。
それで、少し動くと分かった。
でも、すぐ直された。
その直す動きを、次は止めた。
「……途中で見つけたことを、つないだんですね」
俺が言うと、セレネさんが頷いた。
「そう見えるわね。最初に決めた順番が通らなくても、使える部分は残した」
「地面の符も、最後は発動しませんでしたね」
「ええ。でも、ハスミさんは見たでしょう」
俺は、最後の足元を思い出した。
槍で払った符。
そこへ足を置きかけた。
踏んでいいのか。
一度、考えた。
その時間に、手元から衝符が来た。
紙片自体は、何もしなかった。
でも、何が起こるか知っているから、気になったのだ。
「……嫌ですねぇ」
思わず言うと、セレネさんが笑った。
「そうね。知ったからこそ、見てしまうもの」
俺は、頷いた。
予選を見て、対策した。
だから、簡単には踏まなかった。
その警戒まで、最後は使われた。
今日の試合は、何度もそこへ話が戻ってくる。
相手を知る。
知った後も、相手は変わる。
そこで終わりでは、ないのだ。
◇
舞台へ、光が広がった。
ユイカさんの傷が、消えていく。
裂けた袖。
脇の上着。
それも、元へ戻った。
ハスミさんの肩と腕も、無傷になる。
盾に残った打撃の跡が消え、穂先も元の状態へ。
ユイカさんは、自分の肩を一度動かした。
大きく息を吐く。
そこでようやく、少し笑った。
ハスミさんが、盾を持ち上げる。
表面を見る。
さっき符が貼られた場所。
そこへ、親指で触れた。
それから、ユイカさんを見る。
何か、短く言う。
ユイカさんが頷き、指の間へ符を挟んだ。
実際に発動はしない。
ただ、どう触ったかを、ゆっくり見せているらしかった。
ハスミさんが、少し苦笑した。
その後、槍を持っていない方の手を差し出す。
握手。
ユイカさんが、深く頭を下げた。
ハスミさんも、返す。
俺は、もう一度拍手した。
「……話したいこと、ありますよね」
レオンさんが頷く。
「うん。盾で押したとき、何が起きたのか。本人は、映像で見ている僕たちとは違う感覚だっただろうし」
俺は、舞台の二人を見た。
最後の一瞬。
守ろうとした腕が、思ったように戻らない。
その近さで、相手の攻撃が来る。
あれを実際に受けたハスミさんには、俺たちが見た以上のものが残っているのだろう。
◇
近くの客席から、声がした。
「ハスミ、惜しかったな」
「ずっと、ちゃんと止めてたのに」
「最後の盾、俺だったら絶対前へ出すわ」
「押し離せば、また槍の距離へ戻れたもんな」
俺は、その会話を聞きながら頷いた。
間違った動きだったから、負けた。
そう簡単には言えなかった。
盾で押し離す。
槍を使える場所へ戻す。
それは、この試合で何度も通った動きだった。
だから、もう一度使った。
そのときだけ、ユイカさんの指に符があった。
相手も、そこを待てるようになっていた。
「……ハスミさん、強かったですね」
俺が言うと、レオンさんも頷いた。
「準備させないところが、特に良かったね。ユイカさんが何もできない時間を、何度も作っていた」
「はい。最初、全然符を出せませんでしたもんね」
あのまま、終わる可能性もあった。
ユイカさんが、傷をもらいながらでも動きを変えた。
それで、最後へ届いた。
勝った方も、負けた方も、ちゃんと見ていた。
そのことが分かる試合だった。
◇
リィナが、少しだけ肩を下げた。
「同じ物でも、使う場所で変わるのですね」
「はい」
俺は頷く。
「最初は、腕へ投げてましたけど。最後は、盾へ貼ってましたね」
「それに、落ちていたものも」
リィナの視線が、舞台の地面へ向く。
試合を終えた符は、片づけられていた。
何枚もあった。
俺には、途中から全部を覚えることができなかった。
ユイカさんは、どこまで覚えていたのだろう。
ロックさんが、小さく言う。
「ハスミさんは、盾を強く持っていたからこそ、動きを止められたときに戻しにくかったのかもしれませんね」
俺は顔を向ける。
「手放せば、離れられたんですかね」
「分かりません。ただ、あの距離で急に盾を離すのも、怖いと思います」
確かに。
盾がある。
それで、何度も守ってきた。
その盾を、相手が目の前へいるときに、自分から手放す。
できるかと言われれば、俺も迷う。
武器も、防具も。
頼りにしている物ほど、離すのは難しいのだろう。
俺は、自分の手を少し開いた。
斧をつかまれたら、どうするか。
また、考えたいことが増えた。
◇
イトが、俺の袖を引いた。
「しゅら」
「はい」
「おいたの、つかわなかった」
「最後の、地面の符ですか？」
頷く。
「ひかったの、て」
俺も、頷いた。
「はい。足元を見てる間に、手から使いましたね」
イトは、膝の上で指を動かした。
前へ、一本。
それから、横へ。
糸を置く場所でも、考えているのだろうか。
「……糸も、張ってあるだけで気になるかもしれませんね」
俺が言うと、イトが顔を上げた。
「さわらなくても？」
「はい。触ったら絡まるかもしれないって、相手が知ってたら」
イトが、自分の手を見る。
少し考えてから、頷く。
「みる」
「ですね。その間、別の場所で動けるかもしれません」
俺も、話しながら考えていた。
糸が触れた。
だから、相手を止める。
それだけではない。
張ってある。
相手が、気にする。
その視線や、一歩を使う。
イトは、既にそういうことをしていたのかもしれない。
でも、言葉へすると、別の使い方まで思いつきそうだった。
隣で、リュカが静かに言う。
「翼も、開いただけで見てた」
シグレさんのことだ。
俺は、笑った。
「そうだね。飛ぶかもしれないから」
兜。
翼。
符。
見た目は全然違うのに、相手が知っていることを使う場面があった。
面白い。
今日は、そう思うことばかりだった。
◇
正面の表で、ユイカさんの名前が一つ進んだ。
準々決勝の、最後の枠に近い場所。
その隣は、まだ空いている。
コハク対ネリネ。
次の試合の勝者が、そこへ入る。
「……どっちが来ても、符を使う場所が大事になりそうですね」
俺が言うと、セレネさんが頷いた。
「人形を止めるのか、本人へ届かせるのか。蔓へ触れたときに、何が起きるのかも気になるわね」
まだ見ていない組み合わせ。
だから、分からないことが多い。
〈縛符〉を人形へ貼ったら、どうなるのか。
操作を、邪魔できるのだろうか。
それとも、そもそも違う使い方をする必要があるのか。
俺は、頭の中へ人形を並べた。
盾。
刃。
その後ろへ、コハクさん。
今度は、足元へ蔓がある。
……忙しそうですねぇ。
そう思ったところで、セレネさんがこちらを見た。
「もう、次を考えているでしょう」
「……はい」
否定できなかった。
向こうが、笑う。
「私もだけれど」
俺も、笑った。
同じだった。
◇
ユイカさんが、客席へ頭を下げた。
歓声が返る。
「ユイカー！」
「最後、すごかったぞ！」
「本戦、次も楽しみにしてる！」
本人が、少し目を丸くした。
それから、筒へ伸ばしかけていた手を止め、客席へ上げる。
試合が終わっても、まだ道具を確かめようとしていたらしい。
ハスミさんにも、声が飛んだ。
「ハスミ、良かった！」
「あの槍、めちゃくちゃ嫌だったぞー！」
本人が、少し笑う。
槍を縦へ持ち、深く頭を下げた。
俺は、拍手を送った。
名前を、覚えた。
盾と短槍で、相手へ準備をさせなかった人。
負けたからといって、その動きがなくなるわけではない。
次に見るとき、どう変わっているのか。
それも、楽しみになった。
選手たちが、通路へ下がっていく。
途中で、ユイカさんが足を止めた。
何かを言う。
ハスミさんが、盾を少し持ち上げた。
あの貼られた場所を、もう一度見せているのかもしれない。
試合が終わってからも、話は続いていた。
◇
俺は、背もたれへ少し体を預けた。
「……いやぁ」
息が出る。
隣で、レオンさんも飲み物へ手を伸ばしていた。
「また、喉が渇いた？」
「はい。声、出ましたからね」
「出ていたね」
「レオンさんも、結構」
そう言うと、相手が少し笑う。
「うん。最後は、ちょっと」
俺たちは、同じように飲み物を口へ運んだ。
冷たさは、もうあまり残っていない。
でも、喉を通ると落ち着く。
〈二人とも、いい観客してるｗ〉
〈ずっと前のめりだもんな〉
〈まだ一回戦なの、信じられない〉
〈次、人形と植物か〉
〈イトちゃん、楽しみだろうな〉
俺は、イトへ顔を向けた。
もう、正面を見ていた。
袋を膝へ載せ、両手で押さえている。
少しだけ、体が前へ。
……確かに。
かなり、楽しみにしていそうだった。
◇
『本戦一回戦、第七試合は、ユイカ選手の勝利となりました！』
ＭＣが、会場を見渡す。
『同じ符でも、投げる場所、置く場所、触れる場所で戦い方が変わる！ そして、それを槍と盾で止め続けたハスミ選手！ 両者へ、もう一度拍手をお願いいたします！』
拍手が、広がった。
俺も、手を打つ。
勝敗だけでは、覚えきれないものがある。
この試合なら、最初の一歩。
符を出す手へ向いた槍。
地面の一枚をどけたところ。
盾の端へ当てた衝撃。
そして、最後に貼られた符。
思い出せる場面が、いくつもできた。
『さて、いよいよ一回戦も、最後の一試合です！』
映像が、切り替わる。
コハク。
ネリネ。
俺は、自然に姿勢を直した。
ロックさんも、人形の映像へ目を向ける。
セレネさんは、ネリネさんの手元を見ていた。
土の入った容器。
種。
杖。
どちらも、使うものを持ち込む人たちだ。
剣を一本握っていれば、すぐ同じ状態で振れる。
そういう戦い方とは違う。
人形を、どう置くか。
どこへ、植物を育てるか。
始まる前から、考えることがあるのだろう。
◇
コハクさんが、二体の人形を抱えて出てきた。
盾を持つ方。
刃を持つ方。
どちらも、元通りだった。
予選で壊れた脚も、小盾も、綺麗な状態へ戻っている。
地面へ下ろす。
指が、動く。
二体が立った。
俺は、また手元を見てしまった。
右と左。
少し違う動き。
人形の足が、別々の場所へ向かう。
「……やっぱり、気になりますねぇ」
呟くと、レオンさんが笑った。
「修羅君、さっきから人形師の手元になると、真剣だね」
「だって、あれ、忙しいんですよ」
自分が動く。
二体も動く。
今度は、その足元へ蔓が来るかもしれない。
一本引っかかったら、どちらを先に直すのか。
俺なら、考えている間に足を取られそうだった。
反対側から、ネリネさんが出てくる。
腰へ、いくつかの容器。
土。
まだ育っていない、小さな植物。
本人は、舞台の地面を見ていた。
何を、どこへ置くか考えているのだろう。
イトが、俺の袖を引いた。
「しゅら」
「はい」
「いと、きられる？」
俺は、少し考える。
人形を動かす糸へ、蔓が触れたら。
蔓を、刃の人形が切ったら。
どちらも、相手の動くところを邪魔できる。
「……切られることは、あるかもしれませんね。でも、近づけさせなければ、切れないです」
イトが、頷く。
目が、もう舞台へ戻った。
俺も、そちらを見る。
◇
『本戦一回戦、最終試合！』
ＭＣの声が、少し高くなる。
『人形師、コハク選手！ 樹術師、ネリネ選手！』
歓声。
コハクさんの二体が、少し前へ出る。
ネリネさんは、容器を一つ、足元へ置いた。
『自分の手だけでは届かない場所へ、何を動かすのか！ そして、その先にある相手本人を、どう捉えるのか！』
俺は、二人の間へ目を向けた。
まだ、人形は走っていない。
蔓も、伸びていない。
ただ、二人とも、相手の手元を見ていた。
剣と剣がぶつかる試合とは、最初の静けさから違う気がする。
俺は、膝へ置いた手を軽く握った。
「……どっちが先に、場所を作りますかね」
セレネさんが、正面を見たまま答える。
「人形を先に走らせるか、蔓を育てる時間を取るか。最初の動きで、変わりそうね」
ロックさんが、盾の人形へ目を向けた。
ノエルさんは、容器の置かれた場所を見る。
リュカも、静かに二人を追っていた。
みんな、見ているところが違う。
そのことが、俺は少し楽しかった。
隣で、イトが自分の指を小さく動かした。
一本。
もう一本。
人形へつながる糸を、目で追っている。
俺は、舞台へ顔を戻す。
さあ。
一回戦、最後の試合だ。
これが終われば、八人が決まる。
その最後の一人を、ちゃんと覚えておきたかった。
『両選手、準備はよろしいでしょうか！』
二人が頷く。
コハクさんの指が、わずかに上がった。
ネリネさんの杖が、土へ近づく。
俺は、息を吐いた。
次も、目を離せそうになかった。
