過疎ゲーやってたら先行ボーナスで無双する

第四章 ルーキーズ・カップ

30話 本戦 第八戦

●主人公視点

　人形が、二体。

　その向こうには、土の入った容器が三つ。

　剣や槍を構えた選手が向かい合うときとは、少し違う静けさがあった。

　コハクさんは、手袋の指を一本ずつ曲げていた。

　それに合わせ、盾を持った人形が腕を上げる。刃を持つ方は、片脚を後ろへ引いた。

　ネリネさんは足元の容器を確かめてから、杖を握り直した。

　互いに見ているのは、相手の顔だけではない。

　指先。

　人形の脚。

　土の上から覗く、小さな芽。

　何が先に動くのか、確かめ合っているようだった。

「……始まる前から、置く場所が違いますね」

　俺が呟くと、セレネさんが頷いた。

「ネリネさんは、容器をまとめていないわね。一つを取られても、全部が使えなくならないようにしているのかしら」

　俺は足元へ目を向けた。

　一つは本人のすぐ近く。

　もう一つは、少し左。

　残る一つは、右の後ろに置かれていた。

　予選では、育てた蔓を引っ張られ、容器ごと動いた場面もあった。

　あの経験から、変えてきたのかもしれない。

　コハクさんの二体も、近すぎず、離れすぎず。

　盾を持つ方が本人の前へ立ち、刃の人形は少し横へ出ていた。

　俺は、気づけば自分の指を動かしていた。

　右と左。

　同じように動かすだけでも、相手の足まで考えると忙しい。

「修羅君」

「はい？」

「もう、操作する方の気持ちになってる？」

　レオンさんに聞かれ、俺は少し笑った。

「……かなり」

〈分かりやすいｗ〉

〈ずっと手元を見てるもんな〉

〈イトちゃんも、もう真剣〉

〈糸を使う側としては気になるだろうな〉

　イトは、自分の袋を膝へ置いたまま、前を見つめていた。

　視線が動くたび、コハクさんの指と、人形の間を往復している。

『本戦一回戦、最終試合！』

　ＭＣの声が、静かな会場へ響いた。

『人形師、コハク選手！　対するは、樹術師、ネリネ選手です！』

　拍手が起きる。

　ネリネさんの杖が、土へ近づいた。

　コハクさんの指が、わずかに上がる。

『最後の八強へ進むのは、どちらなのか！』

　俺は、膝へ手を置いた。

『――開始ぃっ！』

　　　　　◇

　刃の人形が、走った。

　低い姿勢。

　短い脚が、思っていた以上に速く動く。

　コハクさん本人も、少し前へ出た。ただし、盾の人形は自分の近くへ残している。

　最初から二体とも向かわせるつもりではないらしい。

　ネリネさんが、杖を下げた。

「〈萌芽〉」

　土の上で、小さな芽が動いた。

　細い茎が伸び、先端が地面へ向かう。

　蔓。

　刃の人形の進む先へ、一本が横たわった。

　人形が、それを跳ぶ。

　足が地面を離れた瞬間、別の蔓が上がった。

　着地する脚へ。

「あっ」

　俺の声が漏れた。

　人形の足首へ、蔓が触れた。

　完全に縛られたわけではない。

　ただ、足を下ろす位置がずれた。

　小さな体が前へ倒れ、片手をつく。

　その間に、ネリネさんは別の容器へ杖を向けていた。

「〈蔓操り〉」

　二本目が、地面へ伸びる。

　コハクさんの指が動いた。

　刃の人形が腕を振り、足元の蔓を切る。

　起き上がる。

　でも、最初より少し遅れた。

『コハク選手、開幕から刃の人形を走らせました！　しかし、ネリネ選手は足元を妨げ、その間に植物を育てています！』

〈いきなり止めた！〉

〈完全に縛らなくても、転ばせればいいのか〉

〈育てる時間を作ったな〉

〈人形、低いから蔓と近いんだな〉

　俺は、舞台の地面を見た。

「……一本で、全部止めようとはしてないですね」

　セレネさんが頷く。

「少し遅らせれば、その分、次が用意できるからでしょうね」

　刃の人形が、もう一度走る。

　今度は真っすぐではない。

　ネリネさんの右側へ、回り込むように。

　その動きを、本人の目が追った。

　コハクさんは、そこで盾の人形も動かし始めた。

　　　　　◇

　二体が、別々の方向から進んだ。

　盾の人形は、低く構えて正面へ。

　刃の人形は、横へ。

　ネリネさんの杖が、どちらへ向くか迷うように少し動いた。

　先に来たのは、盾だった。

　地面を走る蔓が、小さな盾へ当たる。

　絡む。

　盾の人形は止まらなかった。

　短い腕を体へ寄せ、蔓を引きながら前へ進む。

　根元の容器が、少し揺れた。

　ネリネさんが、足を踏み直す。

「〈根留め〉」

　容器の底から細い根が広がり、舞台の継ぎ目へ入った。

　動きが止まる。

　盾の人形も、それ以上は進めない。

　でも、その横を刃の人形が抜けた。

　腕が振られる。

　盾へ絡んでいた蔓が、切れた。

「おおっ」

　俺は、少し身を乗り出した。

　盾の方が、もう一歩。

　その前へ来た蔓も、刃の人形が払う。

　コハクさんの両手が、違う形で動いていた。

　片方は、短く。

　もう片方は、手首ごと返すように。

　二体の役割が、はっきり見える。

「……盾で受けて、切って進むんですね」

　俺が言うと、ロックさんが頷いた。

「蔓へ刃を当てる場所も、作っていますね」

　盾へ絡んだ蔓は、張る。

　動いているものより、切りやすいのかもしれない。

　ネリネさんが、下がった。

　杖を前へ。

　刃の人形が、その下をくぐるように入った。

　片腕が上がる。

　ネリネさんの脚へ、刃が届いた。

　服が裂ける。

　本人が、顔をしかめた。

『コハク選手、届かせました！　二体を連携させ、蔓の向こうへ刃を通しています！』

　歓声が上がる。

　ネリネさんは、短く息を吐いた。

　すぐに杖を下げる。

　足元の蔓が持ち上がった。

　人形の腕へ。

　刃が、途中で止まる。

　もう一体が盾を押し込もうとしたが、ネリネさんは横へ離れていた。

　全部を止めるのではない。

　一つを妨げ、その間に逃げる。

　俺は、また地面へ目を向けた。

　さっきより、緑が増えている。

　　　　　◇

　コハクさんは、追いすぎなかった。

　二体を少し戻す。

　盾の人形が前へ立ち、刃の方が腕へ絡んだ蔓を切った。

　ネリネさんは、その時間に息を整えていた。

　脚の傷は、浅くはなさそうだった。

　それでも、杖は止まらない。

　容器へ触れる。

　新しい芽。

　地面へ伸びる蔓。

　俺は、少し首を傾げた。

「……伸ばす場所、変わってますね」

　さっきまでは、人形の足元へ向かっていた。

　今は違う。

　地面を這う一本の上に、別の蔓が上がっている。

　膝くらいの高さ。

　さらに、その少し横へ。

　網のように細かいわけではない。

　でも、何もないところへ、緑の線が増えていく。

　コハクさんが、刃の人形を横へ走らせた。

　ネリネさんの側面を取る動きだ。

　その腕が、一瞬止まった。

「……ん？」

　俺は、前へ体を倒した。

　人形の脚は、動いている。

　転んでもいない。

　なのに、刃を持つ腕だけが、少し後ろへ引かれていた。

　コハクさんが指を動かす。

　腕が、戻りきらない。

　視線が、人形と自分の間へ落ちる。

　細い操作糸。

　その途中へ、持ち上がった蔓が触れていた。

「ああ……」

　俺の声が出た。

　ネリネさんは、人形だけを狙っていなかった。

　つながっているところを、見たのだ。

『ネリネ選手、蔓を高い位置へ伸ばしております！　コハク選手の操作糸へ触れ、人形の動きを妨げているようです！』

〈糸の方か！〉

〈人形を縛らなくてもいいのか〉

〈そこに蔓があるだけで引っかかるんだな〉

〈切れてはいない？〉

　コハクさんの手首が、少し上がった。

　糸を持ち上げようとしている。

　でも、もう一体へ伸びる糸もある。

　片方だけ直すつもりで腕を動かすと、盾の人形の向きまで少し変わった。

　本人が、すぐ指を動かし直す。

「……うわぁ、嫌ですねぇ」

　俺は、自分の肩へ少し力が入るのを感じた。

　動かしたい。

　でも、途中で引っかかる。

　そのせいで、思ったところへ腕が行かない。

　あれは、かなり嫌だと思う。

　　　　　◇

　コハクさんが、本人の立つ場所を変えた。

　横へ、二歩。

　糸の伸びる角度が変わる。

　刃の人形の腕が、ようやく戻った。

　すぐに蔓を切ろうとする。

　でも、その下から別の蔓。

　足へ。

　人形が、半歩遅れた。

　ネリネさんが杖を上げる。

　盾の人形へ巻きついていた蔓が、今度は横へ引いた。

　小さな盾が、外を向く。

　コハクさんの指が忙しく動く。

　盾を戻す。

　刃の人形を下がらせる。

　本人も、また横へ。

　その足元へ、細い蔓が来た。

「来ますよ」

　俺は、声を落とした。

　コハクさんが、気づく。

　跳ぶ。

　蔓を跨いだ。

　その瞬間、二体の動きが止まった。

　人形を動かすより、自分の脚を守る方へ意識を向けたのだろう。

　ネリネさんは、その間を逃さなかった。

　盾の人形の脚へ、蔓。

　足首。

　膝。

　低い体の下側へ、何本かが巻きつく。

　人形が、動こうとする。

　足が、上がらない。

　小さな盾が揺れた。

　その後ろで、コハクさんの顔が固くなる。

『ネリネ選手、本人の足元も狙いました！　その一瞬に、盾の人形を拘束！』

　客席の声が大きくなった。

　俺は、膝へ手を押しつける。

「……忙しくさせましたね」

　レオンさんが頷いた。

「全部を一度に守ろうとすると、どこかが止まるんだろうね」

　分かる。

　俺も、腕を別々に動かしているとき、普通の方へ気を取られて他が遅れることがある。

　足元まで同時に狙われたら。

　その忙しさを、今は二体の人形で見せられていた。

　　　　　◇

　ネリネさんは、近づかなかった。

　槍や剣を持った相手なら、ここで前へ出るのかもしれない。

　でも、本人は杖を構えたまま、少しだけ立ち位置を変える。

　蔓の向こうへ。

　コハクさんとの間に、伸ばした植物を置く。

　盾の人形が、引かれた。

　根元から抜こうとしているのか。

　いや、違う。

　縛られた人形を、自分の方へ戻そうとしていた。

　コハクさんの両手が、少し高くなる。

　でも、蔓の方も離さない。

　根元の容器は、〈根留め〉で止まっている。

　人形の片脚が、少し浮いた。

　その代わり、胴が傾く。

　盾が、下がった。

　刃の人形が近づき、蔓を切る。

　一本。

　もう一本。

　その腕へ、横から蔓が来る。

　刃の軌道が、外へ流れた。

　俺は、息を吐いた。

「……切る方も、見てますね」

「ええ。切られるのは、予選でも経験しているものね」

　セレネさんの声は静かだった。

「だから、一本を守るより、次に触る場所を増やしているのだと思うわ」

　ネリネさんの蔓は、何本も切られていた。

　それでも、全部なくなってはいない。

　根元へ近いところ。

　残った長さ。

　そこから届く場所を、使っている。

　コハクさんが盾の人形を戻そうとすれば、刃の方へ。

　刃の方を動かせば、本人の足元へ。

　同じことを繰り返しているようで、毎回、狙うところが違った。

〈ネリネ、上手いな〉

〈人形、壊れてないのに動けない〉

〈コハクが操作するもの、増やされてる感じだ〉

〈糸を直しながら戦うの、きつそう〉

　俺は、コハクさんの手を見た。

　指の動きが、最初より大きくなっている。

　力が入っているのだろう。

　そのせいなのか、刃の人形の足が一度もつれた。

　本人が、唇を結んだ。

　　　　　◇

　リィナが、静かに息を吸った。

「糸を引っ張られると、手まで動いてしまうのですね」

　俺は、コハクさんの腕へ目を向ける。

　確かに。

　蔓へ触れた糸が張ると、指先が少し外へ持っていかれていた。

　ただ操作が伝わらないだけではない。

　向こうから、引かれる。

「……自分の腕をつかまれるのとは、また違いそうですね」

　俺が言うと、ロックさんが頷いた。

「引かれている場所が、体から遠いですからね。どこを動かせば外れるのかも、見なければ分からないと思います」

　コハクさんの目が、忙しい。

　人形。

　糸。

　足元。

　ネリネさん。

　全部を見なければならない。

　ネリネさんの方も、余裕があるわけではなさそうだった。

　額に汗。

　杖を握る手が、少し強くなっている。

　何本もの蔓を動かしながら、相手の糸を追っている。

　こちらも、簡単なことではないのだろう。

　それでも、今はネリネさんが先に動かしていた。

　相手へ、直す作業をさせている。

　攻撃するための時間を、なかなか渡さなかった。

　　　　　◇

　刃の人形が、突然前へ出た。

　盾を縛る蔓を切るのを、やめた。

　ネリネさんへ。

　本人を狙う。

　その方が、早いと判断したのだろうか。

　コハクさんの体も、少し前へ動いた。

　ネリネさんが、杖を下げる。

　蔓が、地面から上がった。

　人形の脚へ。

　跳ぶ。

　片腕を振り、蔓を切る。

　その次の一本が、上から来た。

　肩へ。

　刃の人形の体が、横へ傾く。

　コハクさんの指が、鋭く動く。

　人形は片手を地面へつき、倒れるのをこらえた。

　もう片方の腕を、前へ。

　ネリネさんの足へ、刃。

　届いた。

　浅く、腿を切る。

　でも、その腕へ蔓が巻きついた。

　肘。

　肩。

　引かれる。

　人形の胴が、後ろへ反った。

「あっ……」

　俺の声が漏れた。

　木の軋む音。

　コハクさんが、すぐ指を動かした。

　腕を引く。

　抜こうとする。

　その間に、本人の足元へ蔓が来た。

　気づくのが、少し遅れた。

　足首へ、巻きつく。

　コハクさんの体が、前へ揺れた。

　ネリネさんの杖が上がる。

　別の蔓が、鞭のように横から来た。

　肩へ、当たる。

　本人が、顔をしかめた。

　俺は、思わず腰を浮かせた。

『ネリネ選手、ここで本人へ攻撃を届かせました！　人形を動かす間に、足元へ蔓を通しております！』

〈本体に来た！〉

〈コハク、足！〉

〈二体とも動かしにくそうだぞ〉

〈これは、かなりきつい〉

　コハクさんが腰の短剣を抜いた。

　足元へ。

　蔓を切る。

　その間、二体の人形は止まっていた。

　ネリネさんが、一歩下がる。

　脚へ傷を受けながらも、自分の前へ蔓を残していた。

　　　　　◇

　俺は、座り直すのも忘れて見ていた。

「……全部、戻そうとすると、追いつかないですね」

　小さく言うと、レオンさんが頷いた。

「うん。直している間に、別のところを動かされている」

　盾の人形を、自由にする。

　刃の人形の糸を、戻す。

　自分の足を、守る。

　一つできても、別の一つが遅れる。

　その遅れへ、ネリネさんがまた蔓を伸ばす。

　コハクさんが、短く息を吐いた。

　盾の人形を見る。

　刃の方を見る。

　そして、両手を一度、低く下ろした。

　俺は、少し背筋を伸ばす。

　指の動きが、止まった。

　盾の人形は、拘束された場所へ残る。

　刃の人形も、腕を取られたまま。

　本人だけが、少し横へ歩いた。

　ネリネさんの目が、それを追う。

　何をするのか。

　俺にも、まだ分からなかった。

　ただ、さっきまでとは違う顔だった。

　目の前の全部を、一度に直そうとしている顔ではなくなっていた。

　　　　　◇

　コハクさんが、右手を持ち上げた。

　刃の人形が、動く。

　縛られた腕を、無理に引き抜かない。

　残った方の刃で、自分の肩へ絡む蔓を切った。

　一本。

　もう一本。

　でも、腕の根元へ巻きついたものは、残る。

　ネリネさんが引く。

　肩が、軋んだ。

　人形の腕が、外側へ曲がる。

　コハクさんは、戻そうとしなかった。

　短い音がした。

　木の接合部が、外れた。

　刃の付いた腕が、蔓へ残る。

　人形の胴は、前へ。

「……外した？」

　俺の声。

　ロックさんが、少し目を細めた。

「引き合うのを、やめましたね」

　壊れた。

　でも、そのおかげで、人形の体は自由になった。

　片腕だけになった刃の人形が、地面へ低く走る。

　コハクさん自身も、前へ出た。

　盾の人形は、置いたまま。

　二体を同時に戻すことを、諦めたのだ。

　俺は、膝へ手を押しつけた。

「……使うもの、減らしましたね」

　レオンさんが頷く。

「自分が動かせる方へ、絞ったね」

　ネリネさんも、変化に気づいた。

　杖が、刃の人形へ向く。

　その足元へ、蔓。

　人形が跳ぶ。

　もう一本が、着地点へ。

　でも、本人も近づいてきていた。

　コハクさんが短剣を振る。

　自分の進む先にある、細い蔓を切った。

　その間、人形の足が少し止まる。

　止めることを、怖がっていない。

　一つを止めて、別の一つを動かす。

　さっきまで全部を動かそうとしていたときより、動きがはっきりして見えた。

　　　　　◇

『コハク選手、ここで本人も前へ出ます！　盾の人形は、その場へ残したまま！』

　ＭＣの声が、速くなる。

　ネリネさんが、下がった。

　容器を、足で引くように少し寄せる。

　根が留まったままのものは、動かない。

　その二つの間へ、自分が移った。

　蔓の届く場所を残すためだろう。

　刃の人形が、近づく。

　低い。

　足へ、片腕の刃。

　ネリネさんが、杖で払った。

　人形の肩へ当たる。

　体が、横へ流れた。

　そこへ、蔓。

　脚が取られる。

　膝。

　足首。

　人形が、倒れた。

　コハクさん本人へ、別の蔓が来る。

　短剣で、切る。

　切った直後、杖が伸びた。

　肩へ。

　当たる。

　コハクさんの上体が揺れた。

　ネリネさんは、まだ近いところでも動ける。

　ただ杖を握って、蔓に任せているわけではなかった。

　コハクさんが、下がりかける。

　でも、止まった。

　自分の後ろには、糸へ触れる蔓がある。

　戻れば、また絡まる。

　前へ行くしかないのか。

　そう思ったとき、コハクさんの左手が動いた。

　　　　　◇

　遠くで、盾の人形が揺れた。

　拘束された脚は、そのまま。

　でも、片腕は自由だった。

　小さな盾を、体の横へ。

　その裏へ絡んでいた蔓を、押し下げた。

　ネリネさんの手元へ続く蔓が、張る。

　根元の容器が、少し傾いた。

　本人の目が、そちらへ向く。

「……ああ」

　俺は、声を漏らした。

　盾の人形を、完全に捨てたわけではなかった。

　自由に歩けない。

　だから、歩かせない。

　そこにある腕だけを、動かした。

　ネリネさんが、蔓を緩める。

　盾の人形を倒すためではなく、根元を引かれないようにするためだろう。

　その短い間に、コハクさんが一歩進んだ。

　短剣。

　本人へ。

　ネリネさんが、杖を戻す。

　受けた。

　木と金属の音。

　コハクさんの刃が、外へ流れた。

　その足首へ、また蔓。

　本人が、跨ぐ。

　でも、今度は着地点にも一本。

　脚へ、絡む。

　体が、止まった。

「っ……」

　俺は、息を詰めた。

　ネリネさんが、杖を持ち直す。

　前へ。

　コハクさんの胸へ届かせるつもりか。

　本人の短剣は、外へ。

　盾の人形は、遠い。

　刃の人形も、脚を取られて倒れている。

　間に合うものが、見当たらなかった。

　　　　　◇

　コハクさんの指が、わずかに曲がった。

　俺は、それを見た。

　大きな動きではない。

　手首も、上がらない。

　人形も、起きない。

　ただ、指だけ。

「〈残糸操作〉」

　小さな声。

　ネリネさんの背後に近いところで、木の腕が動いた。

　さっき、蔓へ残された腕。

　刃の人形から、外れたものだ。

　細い操作糸は、その腕へまだつながっていた。

　蔓に引っかかっていた腕が、糸へ引かれる。

　大きく飛ぶわけではない。

　ぶら下がっていた場所から、少しだけ振れた。

　その木の手が、杖へ。

「……来た！」

　俺は、腰を浮かせた。

　ネリネさんは、気づいていた。

　予選で見た技だ。

　倒れた人形が、また動く。

　だから、足元へも気を配っていた。

　でも、今動いたのは、足元ではなかった。

　自分で蔓を巻きつけ、持ち上げていた腕。

　それが、横から来た。

　木の指が、杖の柄をつかむ。

　強くはない。

　腕一本で、全部の力を止められるわけではない。

　でも、杖を前へ出す動きが、一瞬遅れた。

　ネリネさんの視線が、そちらへ向く。

　コハクさんの手が、短剣を引き戻した。

　　　　　◇

　足元の蔓は、消えなかった。

　ネリネさんの杖が止まったからといって、巻きついたものが全部なくなるわけではない。

　コハクさんの脚は、まだ取られている。

　だから、まず切った。

　短剣を下へ。

　一度。

　足首の前にある、張った部分へ。

　蔓が切れる。

　その手を、止めない。

　体を起こす。

　前へ、一歩。

　ネリネさんが、杖を引いた。

　木の指が外れる。

　振り払うように、戻す。

　その下を、コハクさんの刃が通った。

　腕へ。

　傷。

　ネリネさんが、息を詰める。

　別の蔓が、横から来た。

　コハクさんの肩へ。

　当たった。

　体が揺れた。

　でも、下がらなかった。

　短剣を体の近くへ戻し、もう一度。

　ネリネさんが杖で受ける。

　音。

　腕が、少し下がる。

　コハクさんの左手が、また動いた。

　倒れていた刃の人形が、残った片腕を伸ばす。

　脚は、まだ縛られている。

　だから、立たない。

　地面の近くから、ネリネさんの足へ刃を出す。

　本人が、避けようとする。

　傷を受けていた脚へ体重が乗った。

　膝が、少し沈む。

　その一歩へ、コハクさんが出た。

　短剣。

　胸元へ。

　ネリネさんの杖が、横から来る。

　コハクさんの脇へ当たった。

　痛そうだった。

　でも、刃を引く。

　もう一度。

　ネリネさんの背後で、外れた腕が地面へ落ちた。

　もう、動かしていない。

　盾の人形も、止まっていた。

　残した意識を、自分の足と手へ。

　最後の一突き。

　判定の光が、舞台へ広がった。

　　　　　◇

　終了の音が、響いた。

　俺は、立っていた。

　コハクさんの短剣が止まる。

　すぐ、引かれた。

　ネリネさんも、杖を下ろす。

　二人とも、少しの間、動かなかった。

　足元の蔓が、ゆっくり緩む。

　コハクさんの肩が、大きく上下していた。

　正面へ、結果が出る。

　勝者。

　コハク。

『――決着ですっ！』

　ＭＣの声が、少し遅れて響いた。

『本戦一回戦、最終試合！　勝者は、コハク選手ぇーっ！』

　歓声が、広がった。

　俺は、思い切り手を打つ。

「……うわぁ、腕の場所、使いましたねぇ！」

　レオンさんも、強く頷いていた。

「相手に持ち上げられたものを、そのまま使ったね」

「はい！　足元じゃなくて、杖の横から！」

　予選で見せた技。

　壊れた人形の腕が動く。

　ネリネさんは、それを知らなかったわけではない。

　でも、同じようには来なかった。

　自分が蔓で捕まえていた腕。

　それが、杖へ届く場所にあった。

　そこへ気づき、残して使った。

　俺は、拍手を続けた。

〈コハク、勝った！〉

〈あの腕、まだ糸がつながってたのか！〉

〈蔓で持ち上げた場所から来たんだな〉

〈予選で見た技なのに、使い方が違う〉

〈ネリネも、ずっと上手かったぞ〉

〈最後、自分で切って踏み込んだのも良かった〉

　俺は、大きく息を吐いた。

　人形が勝手に助けてくれた。

　そういう場面ではない。

　動かすものを減らした。

　捨てたように見せたものへ、もう一度意識を戻した。

　必要な一瞬だけ動かし、その後は自分で届かせた。

　全部を同時に動かせなくても、使える順番はある。

　そのことを、目の前で見せられた気がした。

　　　　　◇

　光が、舞台を包んだ。

　ネリネさんの脚から、傷が消えていく。

　腕。

　胸元。

　裂けた服も、元へ戻る。

　コハクさんの肩と脇の傷も、なくなっていった。

　そして、二体の人形。

　取れた腕が、元の場所へ。

　傷んだ関節が直り、切れた操作糸がつながる。

　コハクさんが、手を上げた。

　盾の人形が立つ。

　刃の方も、両腕を動かした。

　その姿を見て、イトが小さく息を吐いた。

「もどった」

「はい。二体とも、ちゃんと」

　俺も、頷いた。

　ネリネさんの容器や、持ち込んだ装備も元の状態へ戻っていた。

　本人は、杖を持つ手を見ている。

　さっき木の手へつかまれたところだ。

　それから、コハクさんへ顔を向けた。

　何か、短く聞く。

　コハクさんが頷き、刃の人形の肩へ触れた。

　その腕へ続く糸を、少し持ち上げて見せる。

　ネリネさんが、目を近づけすぎない距離で見る。

　それから、小さく笑った。

　悔しそうだった。

　でも、どう動いていたのか、知りたい顔でもあった。

　コハクさんも、足元の蔓へ目を向ける。

　ネリネさんが、杖を少し動かした。

　細い蔓が、コハクさんの指へ続く糸の下を通る。

　本人が、苦笑した。

　何か、言う。

　二人とも、今度ははっきり笑った。

「……話すこと、多そうですねぇ」

　俺が言うと、ロックさんが頷いた。

「どこで動かしにくくなったか、聞いてみたいと思います」

　その声に、実感があった。

　作ったものを、どう使われたのか。

　どこが困ったのか。

　それは、作る人にも大事なのだろう。

　　　　　◇

『最後は、再び〈残糸操作〉！』

　ＭＣの声に合わせ、振り返りの映像が流れた。

　蔓へ捕まった腕。

　本人から、細く続く糸。

　それが引かれ、木の手が杖へ触れる。

『予選では足首を止めた技を、今度は杖の動きへ！　知っている技でも、どこから来るかは分からない！』

　会場から、拍手が起きた。

　俺は、映像の少し前を見ていた。

　盾の人形が、蔓を押し下げたところ。

　本人が、一歩進んだところ。

　あれがなければ、最後の短剣は届かなかったかもしれない。

　腕だけが動いても、足元の蔓は残っていた。

　そこを、自分で切った。

　その時間を作るための、一瞬。

　全部が、最後の動きへつながっていた。

「……二体とも、諦めたわけじゃなかったんですね」

　俺が言うと、レオンさんが頷いた。

「動かせないことを、受け入れたんだと思う」

「はい？」

「歩かせられないなら、その場で腕だけ使う。両腕を自由にできないなら、残った方を使う。全部を元へ戻すより、今できることへ切り替えたんじゃないかな」

　俺は、膝へ目を落とした。

　直したい。

　ちゃんと動く形へ、戻したい。

　その気持ちは、分かる。

　でも、試合の中では、戻す時間をもらえないこともある。

　そこで、使えるところを残す。

　俺の腕も、同じかもしれない。

　全部を出して、全部を同じように動かそうとするより、今、必要な一つへ集中する。

「……帰ったら、やることが増えました」

　俺が言うと、レオンさんが笑った。

「今日、ずっと増えているね」

「はい。かなり」

　　　　　◇

　セレネさんは、まだ映像を見ていた。

「ネリネさんも、上手かったわね」

　その言葉へ、俺はすぐ頷いた。

「はい。糸を狙い始めたところ、あれ、かなり嫌そうでした」

「人形だけを見ていたら、思いつきにくいでしょうね。動かすためにつながっているものを見つけた」

　俺は、舞台へ戻る。

　二体の人形。

　本人。

　その間の糸。

　ただ、離れている三人ではない。

　つながっている。

　だから、その途中へ触れば、動きが変わる。

「……自分も蔓を使うから、気づいたんですかね」

「それは、聞いてみたいわね」

　セレネさんが、少し笑った。

「何を動かすかだけではなく、何につながっているかを見ていたのかもしれない」

　同じようなものを使う。

　だから、分かるところがある。

　でも、同じではないから、その違いを使える。

　ネリネさんは、植物を動かしていた。

　コハクさんは、糸で道具を動かしていた。

　似たところがあるからこそ、相手の困るところへ気づけたのだろうか。

　俺は、もう一度映像を見たくなった。

　ネリネさんが、いつから糸を見ていたのか。

　そこを、確かめてみたかった。

　　　　　◇

　リィナが、静かに息を吐いた。

「人形が壊れたところで、少し心配になってしまいました」

「はい。俺も、あそこは」

　腕が外れた。

　でも、そのおかげで人形の体は自由になった。

　使うために、手放したものもある。

「元へ戻ると分かっていても、作ったものが壊れるのは、嫌だと思います」

　リィナが言う。

　俺は頷いた。

　レンチさんも、自分の銃が傷んだとき、そういう顔をしていた。

　コハクさんも、何も感じていないわけではなかっただろう。

　それでも、勝つために使った。

　装備を大事にすることと、壊さないことは、いつでも同じではないのかもしれない。

　難しい。

　でも、今日の二体は、最後まで使われた。

　それは、少し格好よかった。

　イトが、俺の袖を引いた。

「しゅら」

「はい」

「ぜんぶ、じゃない」

　俺は、顔を向ける。

「動かすもの、ですか？」

「うん。とめて、うごかす」

　片手を止め、もう片方だけを動かして見せる。

　盾の人形。

　刃の人形。

　本人。

　どれかを止めたからといって、全部を捨てたわけではない。

　俺は笑った。

「そうですね。必要なときに、また動かしてましたね」

　イトが、こくりと頷く。

「いとも、かんがえる」

「はい。一緒に考えましょう」

　自分の糸を、いつ張るか。

　どこへ残すか。

　全部を同時に使わなくても、後で役立つ場所があるかもしれない。

　俺も、手のひらを一度開いた。

　今日は、本当に、家へ持って帰るものが多かった。

　　　　　◇

　舞台の二人が、握手をした。

　ネリネさんが、深く頭を下げる。

　コハクさんも返した。

　その後、二体の人形が並ぶ。

　本人と一緒に、客席へ向いた。

　頭を下げる。

　今度は、揃っていた。

　拍手が、大きくなる。

「コハクー！」

「ネリネ、良かったぞ！」

「二人とも、面白かった！」

　声が、飛んだ。

　ネリネさんが、少しだけ目を伏せる。

　それから、顔を上げて手を振った。

　コハクさんも、空いている手を上げかけた。

　その瞬間、刃の人形まで片腕を上げる。

　本人が気づき、少し止まった。

　客席から、笑いが起きた。

　コハクさんも笑った。

　今度は、そのまま。

　本人と人形が、一緒に手を振る。

　俺も、笑いながら拍手した。

〈最後、かわいいなｗ〉

〈操作してるのが分かる〉

〈ネリネも、また見たい〉

〈これで八人か！〉

　俺は、正面へ目を向けた。

　コハクさんの名前が、一つ先へ進む。

　最後の空欄が、埋まった。

　　　　　◇

『これにて、本戦一回戦、全八試合が終了いたしました！』

　ＭＣの声が、会場へ広がった。

　正面の映像へ、八人の姿が映る。

　アレン。

　シオン。

　グレン。

　ドーラ。

　レンチ。

　シグレ。

　ユイカ。

　コハク。

　俺は、一人ずつ見た。

　剣と、小盾。

　弓。

　籠手。

　槌。

　銃。

　翼。

　符。

　二体の人形。

　……違いますねぇ。

　本当に、全員。

　同じ大会へ出て、同じ場所で戦っているのに、勝ち方が全部違う。

　自分が相手をしたら。

　考えるだけで、忙しくなる。

『この八名が、準々決勝へ進出いたします！』

　歓声が、会場を満たした。

　俺も、手を打つ。

　隣で、レオンさんも。

　ロックさんも。

　セレネさんたちも。

　みんな、同じ正面を見ていた。

『ここからは休憩を挟み、次の試合へ向けて準備を進めます！　観客の皆さまも、お食事、お買い物などをお楽しみください！』

　客席の空気が、少し緩む。

　誰かが、大きく息を吐いた。

　俺も、同じように背もたれへ体を預ける。

「……いやぁ」

　声が出る。

　レオンさんが、こちらを見た。

「見応えがあったね」

「はい。かなり」

　八試合。

　その前には、予選もあった。

　沢山見たはずなのに、もう十分だとは思えない。

　次も、見たい。

　ただ、その前に少しだけ、手を休めたかった。

　拍手のせいで、手のひらが熱かった。

　　　　　◇

　準々決勝の組み合わせが、正面へ大きく映った。

　アレン対シオン。

　グレン対ドーラ。

　レンチ対シグレ。

　ユイカ対コハク。

　俺は、その四つを順番に目で追った。

「……どこから見ても、気になりますね」

「うん」

　レオンさんが頷く。

　ロックさんの目は、グレンさんとドーラさんの名前へ向いていた。

　リュカは、レンチさんとシグレさん。

　セレネさんは、ユイカさんとコハクさんを見ている。

　俺は、どれも気になった。

　アレンさんが、弓の距離へどう入るのか。

　ドーラさんは、近づいてくる虎へどこで槌を出すのか。

　翼を持つ相手を、銃がどう狙うのか。

　人形の盾へ、符が貼られたらどうなるのか。

　まだ始まっていないのに、考えることが多すぎる。

　俺は、少しだけ笑った。

「……休憩って、頭を休める時間でもあるんですかね」

　言うと、セレネさんがこちらを向く。

「そうしたいなら、少し違う話をした方がいいわね」

「……それは、そうですね」

　みんなが笑った。

　ただ、その笑いが落ち着く前に、ロックさんが小さく口を開く。

「ユイカさんの符が、人形へ貼られた場合は――」

　途中で、止まった。

　セレネさんと目が合う。

　それから、ロックさん自身も笑った。

「……後で、ですね」

「ええ。後で」

〈全員、休めてないｗ〉

〈気になるのは分かる〉

〈好きな話が同じ人たちで集まってるもんな〉

〈買い物の方へ切り替えよう〉

　俺は、飲み物の器を見た。

　もう、底が近い。

　そろそろ、席を立ってもよさそうだった。

　　　　　◇

　マルクさんから、連絡が届いた。

『一回戦、お疲れさまでした。こちらは問題なく営業しております』

　その下に、短い報告。

　何人かの客が、試合の感想を話しながら品物を見ていった。

　小鬼の集落の器を、実際に持って選んでくれた人がいた。

　ポーションについても、説明を聞きたいという人が来ている。

　俺は、リィナへ画面を見せた。

「店、また少し動いてるみたいです」

　リィナが、顔を近づける。

　読む。

　それから、小さく頷いた。

「……お話を聞きたいです」

「ですね。行きましょうか」

　そう言うと、イトが袋を抱え直した。

「おみせ」

「はい。次の試合まで、少し顔を出しましょう」

　俺は、時間を確認する。

　慌てて往復する必要はなさそうだった。

　でも、遅れたくはない。

　その辺りは、ちゃんと考えて動きたい。

「皆さんは、どうします？」

　聞くと、レオンさんが少し肩を動かした。

「僕も、少し歩こうかな。ずっと座っていたし」

「そうですね。俺も、脚が固まってきました」

　戦ってはいない。

　でも、何度も踏ん張った。

　何度も立った。

　座っているはずなのに、不思議な疲れ方だった。

　ロックさんも頷く。

　セレネさんとノエルさんは、飲み物を買い足したいらしい。

　リュカは、少し考えてから立ち上がった。

「僕も、一緒に行く」

「はい。じゃあ、みんなで」

　俺も立ち上がる。

　膝を一度伸ばすと、思っていたより体が固まっていた。

　近くの客が、こちらを見た。

「お店、行くんですか？」

「はい。少しだけ」

「後で、見に行きます！」

「ありがとうございます。試合、見逃さないようにしてくださいね」

　そう返すと、相手が笑った。

「修羅さんも」

「……気をつけます」

　俺の方が、危ないと思われているらしかった。

　　　　　◇

　通路へ出ると、あちこちで一回戦の話が聞こえた。

「人形師、最後、あの腕を残してたんだな」

「いや、最初から残すつもりだったかは分からないだろ」

「でも、使ったのすごいよな」

　別のところでは、グレンさんの話。

「セージが、あんなふうに崩されるとは思わなかった」

「次、ドーラだぞ。あの槌、近くても使うからな」

「虎が、そこまで入らせるかなぁ」

　俺は、思わず耳を向けた。

　レオンさんが、それに気づいて笑う。

「頭を休めるのは、難しそうだね」

「……会場中で話してますからねぇ」

　その通りだった。

　どこへ行っても、誰かが試合を思い出している。

　身振りを交え、笑い、悔しがり、次を予想する。

　俺たちが見ていた舞台を、他の人も見ていた。

　それぞれ違うところを覚えている。

　聞きたくなる。

　話したくなる。

　そんな場所だった。

　イトが、俺の手を握った。

　少し人が多くなってきたので、こちらへ寄る。

　俺は歩幅を小さくした。

「ゆっくり、行きましょう」

「うん」

　リィナも、反対側へ並ぶ。

　店へ向かう途中、甘い匂いが流れてきた。

　俺の目が、ついそちらへ動く。

　その瞬間、レオンさんが言った。

「先に、店だね」

「分かってますって」

　笑いが起きた。

　まだ、何も言っていないのに。

　　　　　◇

　商会の店先には、何人かの客がいた。

　木の匙を比べる人。

　籠を持ち上げる人。

　ポーションの札を読んでいる人。

　マルクさんが俺たちに気づくと、片手を軽く上げた。

「お帰りなさい。最後の試合も、面白かったようですね」

「……かなり」

　俺は、すぐ答えてしまった。

「人形の腕がですね。今度は、足元じゃなくて、杖の横から来て」

　そこまで言って、止まる。

　マルクさんが笑っていた。

　俺も、少しだけ笑った。

「すみません。話し始めると、長くなりそうです」

「では、後ほどゆっくり」

「はい」

　店の内側へ入る。

　イトは、自分で描いた札を確かめた。

　ちゃんと立っている。

　それを見て、少し満足そうに頷く。

　リィナは、商会の人へ声をかけた。

　売れた薬のこと。

　聞かれたこと。

　説明へ付け足した方がいいこと。

　さっき試合を見ていたときとは、また違う真剣な顔になる。

　俺は、ハチミツの方へ立った。

　近くにいた客が、こちらを見て少し驚く。

「……あ、修羅さん」

「こんにちは」

「今の試合、見てました？」

「はい。めちゃくちゃ見てました」

　返事が、少し大きくなった。

　客が笑う。

「俺、ネリネさんを応援してたんです。負けたのは悔しいですけど、糸を狙うところ、すごかったですよね」

「すごかったですねぇ。人形を壊さなくても、動かしにくくできるんだって」

「そうなんですよ！」

　相手の顔が、明るくなった。

　その横で、別の客が頷く。

「コハクさんも、全部戻そうとするのをやめたところ、良かったですよね」

「はい。あそこから、動かすものを減らしましたね」

　気づけば、また試合の話だった。

　俺は、ちらりとマルクさんを見る。

　向こうは、少し笑ってから、別の客へ籠の説明を始めた。

　店は、ちゃんと動いている。

　その横で、俺たちは見たものを話している。

　何だか、いい休憩だった。

　　　　　◇

　少し落ち着いたところで、正面の案内へ目を向けた。

　準々決勝までの時間。

　まだ、余裕はある。

　でも、長く話しすぎれば、あっという間だろう。

　俺は、店へ来ていた客へ声をかけた。

「次、アレンさんとシオンさんですね」

「はい。どっちを応援するか、もう困ってます」

　相手が、苦笑した。

　俺も笑う。

「分かります。俺もです」

　剣と小盾。

　弓。

　予選で名前を覚え、一回戦でまた違う姿を見た。

　次は、その二人が向かい合う。

　今日の朝には、まだ知らなかった困り方だ。

　勝ってほしい人が増えた。

　だから、困る。

　でも、その困り方は、嫌ではなかった。

　後ろで、イトの小さな声がした。

「しゅら」

「はい？」

　振り向くと、飲み物を持っていた。

　俺の分も、用意してくれたらしい。

「のど」

「……ありがとうございます」

　受け取る。

　冷たい。

　ひと口飲むと、喋り続けていた喉へ、ようやく水分が染みた気がした。

　イトが、俺の顔を見る。

「また、みる？」

　俺は、競技場へ続く通路を見た。

　その向こうには、まだ試合がある。

　八人が残っている。

　次の一歩。

　まだ見せていない技。

　初めて向かい合う相手。

　見たいものが、沢山あった。

「はい」

　俺は、笑って頷いた。

「次も、ちゃんと見ましょう」

　イトも、頷く。

　俺は器を持ち直した。

　休憩は、もう少しだけ。

　その後には、また膝へ力を入れて見る時間が待っている。

　分かっているのに、もう、少し待ち遠しかった。