33話 抽選と第一試合
●主人公視点
『それでは皆さま！ 運命の組み合わせを、決めてまいりましょう！』
ＭＣの声へ、会場中から歓声が返った。
俺も、手を打つ。
中央には、抽選用の台。
その横へ、十六人の選手が並んでいた。
予選のときとは、少し違う。
全員が、一度は戦っている。
客席からは、既に名前が飛んでいた。
「アレンー！」
「レンチ、次も見せてくれー！」
「シグレー！」
グレンさんの名前を呼ぶ声も、聞こえた。
本人が顔を上げる。
一瞬だけ、そちらを探すように目を動かした。
それから、小さく頭を下げる。
ああいうところは、さっき通路で話したときと同じだった。
落ち着いていて、丁寧だ。
でも、俺は知ってしまった。
あの人は、戦ってみたい相手へ、自分からそう言う人でもある。
俺は、膝へ置いた手を少し握った。
「……誰と当たりますかね」
隣で、レオンさんが正面を見たまま頷く。
「もう、どの組み合わせでも気になるね」
「はい。全部、見たいです」
〈こっちもだ〉
〈予選が終わった時点で、もう全員気になる〉
〈グレンがどこに入るかで変わりそう〉
〈銃と弓、当たらないかな〉
〈クロガネと人形師も見たい〉
俺は、コメントを横目で追う。
分かる。
その組み合わせも、気になる。
でも、実際に戦える相手は決まっている。
誰か一人を応援すれば、その向こうにいる誰かが負ける。
……見る側も、結構、困りますねぇ。
◇
『今回の本戦は、十六名による勝ち抜き戦です！』
正面の映像へ、まだ名前の入っていないトーナメント表が映った。
左右に、八人ずつ。
一番上には、優勝へ続く場所。
俺は、そこを少しだけ見た。
前の大会では、自分の名前があの中にあった。
今は、ない。
その代わり、目の前の十六人がいる。
『予選で同じ組だった選手同士が、再び向かい合う可能性もございます！ ですが、本戦では一対一！ 第三者からの攻撃を気にする必要はありません！』
ＭＣが、選手たちへ向き直る。
『その分、相手の攻撃を誰かが止めてくれることもありません！』
俺は、頷いた。
予選では、別の選手が動いたことで助かった場面もあった。
コハクさんが狙われたとき、セージさんが入った。
ユイカさんが接近戦へ持ち込まれたときは、ドーラさんの槌が来た。
ああいうことは、もう起きない。
今度は、自分で作らなければならない。
息を整える時間も。
武器を持ち替える時間も。
次の攻撃へ移るための、一歩も。
『なお、試合終了後は、負傷や装備の損傷が開始前の状態へ戻ります！ ですが、試合中は、受けた傷も、壊れた道具も、そのままです！』
正面の映像に、コハクさんの人形が映った。
本人が二体へ一度ずつ目を向ける。
盾も、脚も、元通り。
その様子を見て、イトが小さく頷いた。
「ふたり」
「はい。ちゃんと、立ってますね」
俺も頷く。
壊れた後まで、使っていた二体。
次は、どう動くのだろう。
『そして、試合中は引き続き、外部からの連絡や配信コメントをご確認いただけません！ 皆さまの判断を、そのままこの舞台へ！』
選手たちが頷いた。
少し笑う人。
目を閉じる人。
手元を確かめる人。
抽選の前から、もう試合へ向けて頭が動いているのかもしれない。
◇
抽選は、一人ずつ行われた。
順番に、台の前へ。
自分の入る場所を引く。
ＭＣが番号を確認し、正面へ名前が入った。
最初は、ネリネさんだった。
『ネリネ選手！ 右側、最下段の枠へ入りました！』
まだ、相手はいない。
本人は軽く頭を下げ、元の位置へ戻る。
次に、トビさん。
左側の、二試合目。
その少し後、アレンさんが一試合目へ入った。
俺は、背筋を伸ばした。
「アレンさん、最初ですね」
「うん。相手は、まだだね」
レオンさんも見ている。
小盾。
片手剣。
予選では、派手な技はあまり見せていなかった。
でも、下がる相手を追う一歩が、かなり気になった人だ。
誰が来るのか。
次の抽選へ、目を向ける。
カナタさんだった。
短剣を使う、人間の選手。
第一組の最後、エリオさんへ近づいていた人。
引いたものを、係へ渡す。
ＭＣが、番号を確認した。
『おおっと！ カナタ選手は――アレン選手の、お隣です！』
トーナメント表へ、名前が入る。
一回戦、第一試合。
アレン対カナタ。
歓声が上がった。
『同じ第一組を勝ち残った二人が、ここで向かい合います！ 予選では決着のなかった間合いが、今度は一対一でぶつかります！』
カナタさんが、アレンさんを見る。
アレンさんも、顔を向けた。
二人が、一度だけ頷き合う。
「……近くで戦う人同士ですね」
俺が言うと、レオンさんも頷いた。
「でも、欲しい距離は、少し違うと思う」
「カナタさんは、もっと内側ですか」
「うん。剣を振らせたくないだろうね」
俺は、二人の武器を見る。
アレンさんの片手剣。
カナタさんの短剣。
盾の内側へ入れれば、短剣の方が動かしやすそうだ。
でも、そこへ入るまでに、小盾がある。
もう、面白そうだった。
◇
その次の声で、会場がまた大きく動いた。
『グレン選手！』
虎の人が、台へ向かう。
大きな手で、一つ。
引く。
係へ渡した。
番号が読み上げられ、左側の三試合目へ名前が入る。
その向こうには、まだ誰もいなかった。
俺は、そこを見る。
相手が決まっていないだけで、なぜか落ち着かない。
自分が引くわけでもないのに。
〈グレン、左か〉
〈アレンと同じ側だな〉
〈勝ち上がったら当たる可能性ある〉
〈相手、誰になるんだ〉
セージさんが、次に呼ばれた。
俺は、つい顔を上げる。
盾を持つ腕を、一度軽く回す。
それから、台の前へ。
一つ、引いた。
ＭＣが、受け取る。
見た。
一拍、間があった。
『……皆さま』
その声で、何となく分かった。
俺の手に、力が入る。
『セージ選手の一回戦の相手は――グレン選手ですっ！』
会場が、沸いた。
「おおっ！」
俺も、声が出た。
さっき、食事をしながら話していた組み合わせ。
それが、本当に決まってしまった。
『盾で相手の動く場所を狭めた衛士と！ 拳と体術で、相手の姿勢を崩したワータイガー！ 近い距離での駆け引きが、初戦から実現いたします！』
セージさんは、表を見上げた。
少しだけ、息を吐く。
それから、グレンさんへ顔を向けた。
虎の人が、頭を下げる。
セージさんも、返した。
笑ってはいなかった。
怖がっているだけでもない。
もう、何をするか考えている顔に見えた。
「……来ましたねぇ」
俺が言うと、レオンさんも少し前へ体を倒していた。
「うん。見たいと言ったばかりだったね」
ロックさんが、静かに言う。
「盾を、どこへ置くのでしょうね」
俺は、トーナメント表を見た。
第三試合。
そこまでに、まだ二試合ある。
それなのに、もう待ち遠しくなっていた。
◇
抽選は、続いた。
シオンさんが、ルッカさんと向かい合うことになった。
弓と、投げ槍。
ノエルさんの姿勢が、少し変わる。
「……これは、距離を見たいですね」
「遠くからの撃ち合いになりますか？」
俺が聞くと、少し考えてから答えた。
「ルッカさんが、そうしたいかどうかだと思います。弓に対して、投げた物を回収する時間があるかも気になりますし」
確かに。
矢を番える。
槍を取り出す。
その速さだけではなく、使った後も違う。
シオンさんには、片手剣もある。
ルッカさんには、近接用の短槍。
遠くだけで終わるとも、限らなかった。
続いて、ドーラさん。
相手の枠へ入ったのは、クロガネさんだった。
俺は、思わずロックさんを見る。
向こうも、少し目を丸くしていた。
「……鎧そのものを、相手にするんですね」
「はい」
ロックさんが、正面へ目を戻す。
「ただ、知らない構造ですから。どこを打てばいいか、すぐ分かるわけではないと思います」
クロガネさんは、兜を少し傾けた。
ドーラさんは、その肩から腕へ目を向けている。
作る側の人が、生きた鎧を見る。
あれも、何を考えるのか気になった。
右側では、レンチさんとエリオさんが向かい合うことになった。
銃と弓。
コメントが、一気に流れる。
〈来た！〉
〈射撃同士だ！〉
〈銃の方が強いのかな〉
〈いや、弓は続けて射てるぞ〉
〈レンチ、再装填する時間を作れるか？〉
俺も、頷いた。
一発の威力だけでは、決まらない。
撃てない間、どう動くか。
相手が、その時間をどう使うか。
予選でも、それは見た。
次は、一人だけが、ずっとこちらを狙っている。
レンチさんは、表を見上げた後、自分の銃へ目を落とした。
留め具を、一度押す。
それから、エリオさんへ頭を下げた。
◇
シグレさんの相手は、トビさんになった。
会場のあちこちから、声が上がる。
『第三組を勝ち残った二人！ 地上を駆ける長槍と、空を使う短槍です！』
リュカ君が、静かに翼の方を見ていた。
「……広いところで、どうするのかな」
「シグレさんですか？」
「うん。トビさん、下りる場所へ、すぐ来ると思う」
俺は、さっきのグレンさんとの攻防を思い出した。
飛んでいる間だけではない。
下りる。
そのとき、足がどこへつくか。
トビさんも、それを見ただろう。
でも、シグレさんも、見られたことを知っている。
「……一回見せた動き、変えそうですね」
俺が言うと、リュカ君が頷いた。
「うん。多分」
ユイカさんは、ハスミさんと当たることになった。
短い槍と盾。
符と短杖。
セレネさんが、少しだけ笑った。
「符を出す時間を、どこで作るのかしら」
「槍先、ずっと近くにありますもんね」
「ええ。でも、ハスミさんも、足元へ置かれたものを気にしないわけにはいかないでしょうね」
そして、最後。
コハクさんの名前が、ネリネさんの隣へ入った。
人形師。
樹術師。
イトが、俺の袖を引く。
「いとと、つる」
「はい」
俺は、正面を見る。
「どっちも、相手の動く場所へ触れますね」
人形の脚へ、蔓が絡んだら。
操作する糸へ、人形以外のものが触れたら。
逆に、蔓を育てる前に、二体が走ったら。
考え始めると、忙しい。
コハクさんは、二体へ一度目を向けた。
ネリネさんは、足元の容器を確かめる。
どちらも、準備する物がある人だった。
試合前の時間まで、気になってくる。
◇
『全ての組み合わせが、決定いたしました！』
ＭＣが、中央へ立った。
映像へ、八つの対戦が並ぶ。
本戦一回戦。
第一試合、アレン対カナタ。
第二試合、シオン対ルッカ。
第三試合、グレン対セージ。
第四試合、ドーラ対クロガネ。
第五試合、レンチ対エリオ。
第六試合、シグレ対トビ。
第七試合、ユイカ対ハスミ。
第八試合、コハク対ネリネ。
俺は、全部を目で追った。
「……一個も、目を離せないですねぇ」
言うと、隣から返事が来た。
「うん」
レオンさん。
ロックさんも、頷く。
セレネさんたちも、正面を見ていた。
〈どこから見ても面白そう〉
〈グレンとセージ、初戦なのかよ〉
〈銃と弓、見たかった〉
〈人形と植物も、どうなるか分からん〉
〈クロガネ、槌を相手にするのか〉
選手たちが、係の案内で下がっていく。
最初の二人だけが、少し違う通路へ向かった。
アレンさんと、カナタさん。
もうすぐ、始まる。
俺は、膝の上へ手を置き直した。
さっき食べたばかりだ。
飲み物もある。
荷物は、足元へ収まっている。
よし。
今度は、落ち着いて見よう。
……多分、無理でしょうけど。
◇
本戦用に整えられた舞台は、予選より見通しがよかった。
中央の広い場所。
外側には、境界を示す線。
相手が一人になっただけで、広さの感じ方が違う。
予選では、誰かが別の場所で戦っていた。
今は、向かい合う二人の間へ、何もない。
アレンさんが、先に入ってきた。
片手剣。
小盾。
客席へ一礼し、決められた位置へ立つ。
少し後に、カナタさん。
細身の人間のプレイヤーだった。
右手に、短剣。
左手にも、少し短い刃。
腰の後ろには、もう一本、鞘が見えた。
「……予備もあるんですね」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「落としたり、持ち替えたりするつもりがあるのかもしれないね」
カナタさんは、剣先を低くした。
肩が、少し前へ入る。
片足を、後ろへ。
アレンさんは、盾を前へ出しすぎなかった。
剣は、少し低い。
あの構えから、どこへ出すのだろう。
『本戦、一回戦！ 第一試合！』
ＭＣの声が、会場を回る。
『予選第一組を勝ち残った、アレン選手とカナタ選手の対戦です！』
歓声が返った。
『剣と小盾で、前へ出るアレン選手！ 短い刃を持ち、相手の内側を狙うカナタ選手！ 先に、自分の距離をつかむのは、どちらでしょうか！』
俺は、息を吐いた。
二人が、審判の確認へ頷く。
カナタさんが、左手の指を開いた。
握り直す。
アレンさんは、盾を少し持ち上げた。
『――開始ぃっ！』
◇
二人は、すぐにはぶつからなかった。
カナタさんが、横へ動く。
アレンさんも、向きを変えた。
距離は、片手剣が一歩で届くかどうか。
短剣には、まだ遠い。
カナタさんの肩が、動く。
前へ出る。
そう見えた。
でも、足は止まった。
アレンさんの剣が、少し上がる。
それを見て、カナタさんがもう一度横へ。
「……反応、見てますね」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「盾を動かさせたいのかもしれないね」
アレンさんは、すぐには追わなかった。
小盾を、体の前へ。
剣を、少し低く。
カナタさんが、踏み込む。
今度は、本物だった。
右の短剣が、腕へ。
アレンさんの小盾が動く。
当たった。
でも、強くは弾かない。
その横へ、左の刃。
低い。
腹へ近いところ。
アレンさんが、体を引いた。
剣が、短く出る。
カナタさんは、もう下がっていた。
届かない。
一度、離れる。
会場のざわめきが、少し増えた。
〈速い〉
〈一回入って、すぐ離れたな〉
〈カナタ、予選より動きやすそう〉
〈周りを見なくていいからか〉
俺も、頷いた。
予選では、近づいた先へ別の人がいた。
今は、一人。
相手の武器。
肩。
足。
そこへ、集中できる。
カナタさんが、また横へ動く。
今度は、アレンさんの剣を持つ側。
小盾が、少し遠くなる方だった。
「……そっちから、入りたいんですね」
俺が言う。
レオンさんは、舞台を見ていた。
「うん。でも、アレンさんも、分かっていると思う」
◇
アレンさんが、初めて自分から出た。
剣が、斜めに走る。
カナタさんの肩へ。
相手が、下がった。
そこで、一歩。
「〈追い足〉」
距離が、もう一度詰まる。
予選でも見た動き。
下がれば、その分だけ逃げられると思ったところへ、もう一歩来る。
カナタさんの目が、少し見開かれた。
でも、止まらない。
左の刃を、剣へ当てる。
完全には止めない。
横へ、ずらす。
そのまま、右が来た。
アレンさんの脇へ。
小盾が、戻る。
短い音。
刃が、盾の縁へ滑った。
でも、浅く、腕へ触れた。
アレンさんの上着に、細い傷。
カナタさんは、深追いしなかった。
横へ。
剣の正面から、離れる。
「おお……」
俺は、息を吐いた。
「追われるの、分かってましたね」
「予選で、見ていたからね」
レオンさんが頷く。
「下がるだけでは届かれる。だから、途中で横へ入ったんだと思う」
アレンさんが、傷へ一度だけ目を向ける。
顔を上げた。
カナタさんは、もう構えている。
どちらも、笑ってはいなかった。
でも、焦っているようにも見えない。
一回、試した。
一回、返された。
その続きを、考えている顔だった。
『アレン選手の追撃へ、カナタ選手が切り返しました！ 予選で見せた動きを、互いに知ったうえでの攻防です！』
ＭＣの声へ、拍手が混ざる。
俺も、小さく手を打った。
いいですね。
見せたものが、そのまま通るわけではない。
だから、また変える。
そういう試合だった。
◇
カナタさんが、攻めた。
右。
盾へ。
左。
低く。
アレンさんは、体を少し横へ向けた。
小盾で上を受け、剣を下へ。
刃同士が、当たる。
その近さで、カナタさんが肩を寄せた。
剣を振らせないつもりか。
アレンさんの腕が、少し窮屈になる。
俺は、膝へ手を押しつけた。
「……入られましたね」
「うん」
レオンさんの声も、少し低い。
カナタさんの短剣が、体の近くで動く。
大きく振らない。
肘から先。
小さい動き。
アレンさんの脇へ、もう一度。
小盾が、間へ入る。
でも、間に合いきらない。
服が裂けた。
体が、少し引かれる。
カナタさんは、その分だけ進んだ。
離したくないのだろう。
剣を使いやすい距離へ、戻させない。
アレンさんが、足を動かす。
真後ろ。
ではない。
相手の横へ、体を回すように。
小盾が、カナタさんの腕へ当たる。
押す。
相手の肩が、少し動いた。
その一瞬で、剣を引き抜く。
短く、横へ。
カナタさんの腕へ、当たった。
今度は、相手が下がる。
二人の間が、開いた。
会場から、声が漏れた。
俺も、息を吐く。
「……あれ、ずっと近いまま戦うの、嫌ですねぇ」
レオンさんが、少し笑った。
「どちらも、自分の武器を使える場所へ戻そうとしているね」
短剣が、楽な場所。
片手剣が、楽な場所。
ほんの半歩。
でも、その半歩で変わる。
俺は、自分の斧を思い出した。
もっと、離れたい。
かなり。
あの距離へ入られたら、同じように大きく振るのは難しい。
短剣も、ちゃんと練習した方がいいですねぇ。
〈修羅、また自分の課題を見つけてそう〉
〈この距離、怖いな〉
〈派手じゃないのに、目を離せない〉
〈カナタ、ちゃんと強い〉
俺は頷いた。
名前だけで、決まるものではない。
アレンさんが優勝候補と呼ばれているからといって、簡単に勝てるわけではなかった。
◇
アレンさんが、剣を少し持ち上げた。
カナタさんの顔の前へ、刃先。
相手が、左の短剣を上げる。
アレンさんは、すぐ振らなかった。
一度、浅く出す。
止める。
カナタさんの刃が動く。
その外へ、剣が回った。
「……お」
俺の声が出る。
肩へ。
カナタさんが、体をひねる。
浅い。
でも、当たった。
アレンさんは、そのまま踏み込みすぎなかった。
足を、残す。
カナタさんの反撃が来る。
小盾が、受けた。
今度は、しっかり角度があった。
刃が外へ滑る。
その直後。
アレンさんの剣が、もう出ていた。
「……え？」
俺は、少し目を見開く。
さっきより、速い。
腕が、戻る前に出たような。
カナタさんの胸元へ、剣先。
相手が、慌てて下がった。
完全には避けきれず、肩へ傷。
距離が開く。
『アレン選手、受けた直後に反撃！ 今の切り返しは、かなり速い！』
〈今、何した？〉
〈受けたら、もう剣が来てた〉
〈カナタ、よく下がったな〉
〈新しい技か？〉
俺は、レオンさんへ顔を向けた。
向こうは、少し身を乗り出している。
「……今の、見ました？」
「うん」
「受けた後、速くなりましたよね」
「そう見えたね。ただ」
レオンさんが、舞台のアレンさんを見た。
「受ける前から、剣を出せる位置へ置いていた」
俺は、もう一度考えた。
小盾が、外へ。
剣は、体の近く。
受けた瞬間、相手の刃が外へ流れる。
その空いた場所へ、もう用意していた剣。
「……なるほど」
スキルなのかもしれない。
でも、勝手に全部やってくれたわけではない。
そういうことか。
カナタさんも、今の動きを見ていた。
左の短剣を構え直す。
小盾へ、目が向いた。
何かある。
そう思ったのだろう。
次の踏み込みが、少し変わった。
◇
カナタさんは、盾へ触れなかった。
剣を持つ側へ、回る。
アレンさんが、向きを変える。
そこへ、低く。
右の短剣。
アレンさんは、小盾を無理に寄せなかった。
剣で、受ける。
音。
カナタさんの左が来る。
今度は、顔へ近い高さ。
アレンさんが引いた。
小盾が上がる。
刃が、当たりかける。
カナタさんは、その手を止めた。
触れない。
すぐ、下へ。
「……受けさせたくないんですね」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「今の反撃を、警戒しているんだろうね」
でも、その分、カナタさんの攻撃も一度止まった。
アレンさんの足が、前へ。
小盾が、胸元へ押し込まれる。
カナタさんが、横へ逃げた。
剣が、肩へ。
浅い傷。
また、離れる。
俺は、息を吐いた。
受けさせない。
それは、対策だ。
でも、受けると思わせるだけで、相手の刃が止まる。
その一瞬へ、別の攻撃が来る。
「……ああ、面倒ですねぇ」
呟くと、レオンさんが笑った。
「それ、今日、何度目かな」
「何回でも言いますよ」
だって、面倒だ。
俺なら、小盾へ強く当てて、そのまま崩そうとしたくなる。
でも、そうしたら、どこへ剣が来るのか。
考えることが増える。
舞台の二人は、その距離で実際に動いている。
すごい。
俺は、また前へ体を倒した。
◇
カナタさんが、構えを変えた。
右の短剣を、少し逆手へ近い形へ。
左は、前。
肩を低くする。
アレンさんが、盾を少し下げた。
二人が、見合う。
長くはなかった。
カナタさんが、踏み込んだ。
左。
顔へ。
小盾が上がる。
でも、本命は右だった。
低い位置から、脇へ。
アレンさんの剣が、下りる。
受けた。
金属の音。
その近さで、カナタさんが体を回した。
アレンさんの剣を、外へ流す。
肩が、少し開いた。
そこへ、左の短剣が戻る。
「危な――」
俺の声が、途中で止まった。
アレンさんは、受けなかった。
後ろへ、下がる。
小盾を、胸へ寄せる。
刃が、表面を削った。
体勢は、崩れていた。
剣も、すぐには戻らない。
さっきの速い反撃は、出なかった。
カナタさんが、追う。
今だ。
そう思ったのだろう。
短剣が、連続で来る。
一つ。
二つ。
小盾が、受ける。
でも、角度が悪い。
押される。
アレンさんの足が、舞台の外側へ近づいていた。
〈カナタ、押してる！〉
〈さっきの反撃、出ないな〉
〈姿勢が崩れてるからか？〉
〈アレン、端が近いぞ〉
俺は、膝を握った。
「……あれ、いつでも出せるわけじゃないんですね」
レオンさんが頷く。
「そうだと思う。今は、剣を出せる位置へ戻せていない」
技がある。
でも、使える姿勢が要る。
その姿勢を、カナタさんが崩している。
最初に見たときは、何が起きたか分からなかった。
でも、分からないままでは、終わらせなかった。
相手も、ちゃんと考えている。
俺は、小さく息を吐いた。
いいですねぇ。
まだ、どちらにも決まっていない。
◇
アレンさんが、盾を少し前へ出した。
カナタさんは、正面へぶつからない。
横へ。
剣を振りにくい側へ、入ろうとする。
アレンさんの足が、半歩下がった。
また、端へ近づく。
カナタさんの肩が、前へ。
追う。
左の短剣が、盾の上へ来た。
アレンさんは、今度は受けた。
ただし、盾を押し返さなかった。
刃が当たった瞬間、少しだけ引く。
その分、カナタさんの腕が伸びる。
右の短剣も、来る。
アレンさんの剣が、それを外へ押した。
一瞬。
両方の腕が、相手の体の外へ広がった。
アレンさんが、前へ出た。
肩ではない。
小盾。
カナタさんの胸元へ。
相手の足が、後ろへ動く。
その瞬間、アレンさんは追い足を使わなかった。
剣を、浅く出す。
顔へ近い高さ。
カナタさんの左が、上がる。
守るため。
剣が、途中で変わった。
下へ。
腕の内側。
当たる。
カナタさんが、少し顔をしかめた。
でも、右の短剣を出す。
まだ、近い。
アレンさんの脇へ届く。
小盾が、そこへ動いた。
今度は、角度がある。
足も、残っていた。
「……来る」
レオンさんが、小さく言った。
俺は、息を止めた。
◇
「〈攻防一閃〉！」
アレンさんの声。
右の短剣が、小盾を滑った。
外へ。
その直後、片手剣が走る。
速い。
ただ、速いだけではない。
さっきまでカナタさんの刃があった、その内側。
守るための腕が、外へ流れた場所。
そこへ、剣先が入った。
胸元。
カナタさんの体が、後ろへ揺れる。
でも、倒れない。
足を踏み直す。
左の短剣を、前へ。
アレンさんが、もう一歩出た。
「〈追い足〉！」
下がった分が、消える。
カナタさんの目が、見開かれた。
短剣が、剣へ当たる。
弾こうとした。
でも、アレンさんは大きく振り切らない。
刃を引く。
小盾を、短剣を持つ腕へ当てる。
押す。
相手の肩が、少し回った。
最後の、短い一突き。
判定の光。
終了の音が、響いた。
◇
俺は、立ち上がっていた。
「……おおっ！」
会場の歓声と、声が重なる。
カナタさんの動きが止まる。
アレンさんが、すぐ剣を引いた。
小盾も、下がる。
『決着ぅーっ！』
ＭＣの声が、会場へ響いた。
『本戦第一試合！ 勝者は、アレン選手ですっ！』
拍手。
歓声。
俺も、手を打つ。
かなり、強く。
『最後に見せたのは、剣闘士の職業スキル〈攻防一閃〉！ 攻撃を逸らした直後、反撃へつなげました！』
正面の映像が、最後の場面へ戻る。
小盾。
右の短剣。
滑る刃。
その直後に、剣。
『ですが、そこへ至るまで、何度も崩されました！ 追い込まれた場所から、もう一度、自分の形を作り直したぁー！』
俺は、頷きながら拍手をしていた。
最初に見せた。
相手が、警戒した。
出せない姿勢まで、押し込まれた。
それでも、最後にまた作った。
受けた後、剣を出せる場所。
そこへ、自分の足を戻していた。
「……あれ、ただスキルを待ってたんじゃないですね」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「うん。使える形へ、相手を動かしていた」
「最後の、浅い剣も」
「左を、上げさせたね。その後、右を出す場所も、ある程度絞れたんだと思う」
俺は、もう一度映像を見る。
確かに。
相手の攻撃を待って、何となく受けたわけではない。
その攻撃が来やすい形を、自分で作った。
……近づくと、面倒な人ですねぇ。
本当に。
〈アレン、勝った！〉
〈カナタも、めちゃくちゃ良かったぞ〉
〈一回崩されたところ、負けるかと思った〉
〈職業スキル、あそこで切るのか〉
〈受けたら必ず出る、ってわけじゃないんだな〉
〈最後、剣を置いてた位置がよかった〉
俺は、ゆっくり座り直した。
落ち着いて見る。
その予定は、早速なくなった。
◇
舞台へ、光が広がる。
二人の傷が消えた。
裂けた服。
盾へ残った傷。
剣の欠け。
それも、元へ戻っていく。
カナタさんが、胸元へ一度触れた。
それから、顔を上げる。
アレンさんが、近づいた。
何か、短く言う。
カナタさんが、首を振った。
笑っている。
少し悔しそうだけれど、笑っていた。
握手。
その後、カナタさんが自分の右腕を動かす。
盾へ当てたときの角度を、真似するように。
アレンさんが、小盾を少し傾けた。
何かを、返す。
音は、聞こえない。
でも、二人とも、最後の場面の話をしている気がした。
「……話したいこと、ありますよね」
俺が言うと、レオンさんも頷いた。
「うん。戦った本人にしか、分からないところもあるから」
俺は、前の大会を思い出した。
レオンさんの剣。
リュカ君の体。
バルドさんの盾。
向かい合ったからこそ、分かったことがあった。
映像で見るのと、体の前へ来るのは違う。
カナタさんも、今、それを知ったのだろう。
そして、アレンさんも。
勝った方だけが、何かを持って帰るわけではなかった。
◇
リィナが、静かに息を吐いた。
「……最初の試合から、すごかったですね」
「はい。かなり」
俺は、素直に頷いた。
「最後まで、どっちが勝つか分かりませんでした」
「途中、アレンさんが下がっていたところで、もう一度あの速い剣が出るのかと思ってしまいました」
「俺も、ちょっと思いました」
でも、出なかった。
出せる形では、なかったのだろう。
スキルがある。
だから、いつでも使えばいい。
そう簡単ではない。
相手も、それを使わせないようにする。
俺の鬼力も。
斧閃も。
腕も。
出せば、何とかなる場面ばかりではない。
今日、ずっとそれを見ている気がした。
イトが、小さく拳を握る。
「たて、よけた」
「はい。受けた剣を、横へ逃がしましたね」
「そのあと、けん」
「そうです」
イトが、順番を確かめるように手を動かした。
受ける。
外へ。
その後、前。
俺は、その指を見て笑った。
「帰ったら、少しやってみます？」
イトが、顔を上げる。
「うん」
そこへ、ロックさんが静かに言った。
「最初は、ゆっくりがいいと思います」
「ですね」
俺も頷いた。
真似して、いきなり速く。
それでうまくいくなら、苦労はしない。
まず、どこへ動くのか。
ゆっくりでも、分かるように。
……何だか、今日は宿題が増えますねぇ。
◇
第一試合を終えた二人が、舞台から下がっていく。
カナタさんへ、客席から声が飛んだ。
「良かったぞー！」
「また配信、見に行く！」
本人が、少し驚いて顔を上げた。
その後、手を上げる。
アレンさんにも、歓声。
でも、笑顔のままではなかった。
通路へ向かう途中、正面のトーナメント表へ目を向ける。
自分の名前が、一つ先へ進んでいた。
その向こう。
次の相手は、まだ決まっていない。
シオンさんか。
ルッカさんか。
どちらも、離れたところから攻撃できる人だ。
さっきとは、まったく違う試合になる。
俺は、表を見た。
「……勝ったら、また別のこと考えるんですね」
「うん」
レオンさんが頷いた。
「同じ勝ち方が、そのまま次にも通るとは限らないからね」
今日、何度も聞いた気がする話。
でも、目の前で見ると、毎回少し違った。
スキルが増える。
体が変わる。
武器が変わる。
それだけではない。
相手が変われば、自分の動きも変えなければならない。
俺は、膝の上の手を開いた。
次にグレンさんと向かい合うなら。
俺は、何を変えるのだろう。
その考えが浮かび、少しだけ笑ってしまった。
◇
「……また、楽しそうね」
セレネさんに言われた。
俺は顔を向ける。
「そう見えます？」
「ええ」
「まあ、楽しいですからね」
隠す理由もなかった。
いい試合を見た。
知らなかった人の動きを、見た。
隣には、一緒に話せる人たちがいる。
しかも、この後、まだ試合がある。
「今日、長いですねぇ」
「嫌になった？」
「逆です」
俺が答えると、セレネさんが笑った。
「それなら、良かったわ」
ノエルさんは、もう正面へ顔を向けていた。
次の選手が、映っている。
シオンさん。
短めの弓。
腰の片手剣。
ルッカさんは、投げ槍の束を確かめていた。
一本、手へ。
重さを確かめるように、指を少し動かす。
第二試合。
遠くへ届く武器を持つ二人。
でも、同じ場所へ立ちたいわけではない。
俺は、飲み物へ手を伸ばした。
今のうちに。
次も、きっと声が出る。
◇
『本戦第一試合、見応えのある攻防となりました！』
ＭＣの声が、競技場を回る。
『剣闘士の職業スキルが、最後の決め手となりましたが！ そこへ至るまでには、カナタ選手の踏み込みと切り返しがありました！』
正面に、短い振り返りが映る。
カナタさんが、アレンさんの懐へ入るところ。
小盾が押され、反撃が出なかったところ。
最後に、もう一度、構えを作り直したところ。
『互いに相手を知り、動きを変えた一戦！ この後の試合でも、予選とは違う顔が見られるかもしれません！』
俺は、頷いた。
その通りだと思う。
『続いては、シオン選手対ルッカ選手！』
客席の空気が、また変わる。
『魔力を纏わせた矢と！ 動きながら放つ投げ槍！ 距離を取るだけでは、互いの攻撃から逃れられない組み合わせです！』
選手が、舞台へ出てきた。
シオンさんは、足元を一度見た。
それから、向こうの立ち位置。
ルッカさんも、同じように周囲を確かめる。
予選では、回収する槍の近くに別の敵がいた。
今度は、一人。
その一人が、ずっと弓を向けられる。
何を変えるのか。
俺は、また前へ体を倒した。
◇
ノエルさんが、静かに言う。
「最初の一本が、気になりますね」
「矢ですか？ 槍ですか？」
「どちらもです」
俺は笑った。
「なるほど」
「どの距離から使うかで、その後、動く場所も変わると思いますから」
シオンさんの弓は、構えられていない。
まだ、下にある。
ルッカさんの投げ槍も、肩へ上がってはいなかった。
互いに、相手を見る。
近づくべきか。
離れるべきか。
撃つのか。
投げるのか。
その最初の選択を、考えている。
俺は、舞台の二人から目を離さなかった。
さっきまで、近い距離の剣を見ていた。
次は、離れた場所へ届く武器。
その後には、虎と衛士がいる。
生きた鎧も。
銃も。
翼も。
人形も。
全部、まだ残っている。
「……忙しいですねぇ」
俺が呟くと、レオンさんが笑った。
「うん。でも、時間を気にせず見ていられるのは、いいね」
俺は、頷いた。
店は、マルクさんたちが続けてくれている。
リィナも、イトも、今は隣にいる。
やることを気にして、席を立たなくていい。
それは、かなりありがたいことだった。
俺は、もう一度、手を膝へ置いた。
『両選手、準備はよろしいでしょうか！』
二人が、頷く。
シオンさんの指が、矢へ触れた。
ルッカさんが、片足を少し引く。
俺は、息を吐いた。
さあ。
次は、何を見せてもらえるのだろう。
『本戦一回戦、第二試合――開始ぃっ！』
合図と同時に。
ルッカさんが、前へ走った。
「……おっ」
俺と、ノエルさんの声が重なった。
