32話 本戦抽選
●主人公視点
「……何か、おすすめ、あります？」
俺が聞くと、マルクさんは少しだけ考えた。
「食べ歩きでしたら、向かいの肉包みでしょうか。座って召し上がるなら、その二軒先に煮込みを出している店があります」
「肉包み」
いい響きだ。
かなり、いい。
俺の頭の中では、もう温かい物が割られている。
中から湯気。
肉。
何か、うまい汁。
「修羅君」
「はい」
「今、顔に出ていたよ」
レオンさんに言われた。
俺は、一度だけ口元を触る。
別に、何もついていない。
「……腹、減ってるんですから。仕方ないでしょう」
〈知ってる〉
〈試合が終わった瞬間から顔に出てるｗ〉
〈食事の説明だけで元気になったな〉
隣で、イトが俺の手を引いた。
「にく？」
「はい。包まれてるそうです」
「つつむ？」
「多分、生地で」
イトが、自分の袋を見た。
違います。
それに肉を入れる話ではありません。
俺が説明しようとしたところで、リィナが笑った。
「温かいうちにいただける物だと思いますよ」
「おいしい？」
「きっと」
イトが、期待した顔で頷く。
……全員で買いに行きたい。
かなり。
でも、その前に、少しだけやることがある。
俺は、店先へ目を向けた。
俺たちが来てから、客が増えていた。
最初は木の器を見ていた人たちも、こちらを見ている。
遠くで気づいた人が、足を止める。
でも、商会の人が通路を空けるよう案内してくれているので、入口のときほど混乱はしていなかった。
ありがたい。
本当に。
「じゃあ、俺もちょっと、働いてからにしますかね」
そう言って顔を戻すと、マルクさんがにこりと笑った。
「無理のない範囲でお願いします。基本の販売はこちらで続けられますから」
「はい。次の抽選には、戻りたいです」
「もちろんです」
その返事を聞いて、俺は客へ向き直った。
◇
「このハチミツ、配信で見ていました」
最初に声をかけてくれた女性は、小瓶を両手で持っていた。
試食をした後、一本選んでくれた人だ。
「ありがとうございます。どうでした？」
「思っていたより、香りがしました。甘いだけじゃないんですね」
「そうなんですよ」
俺は、思わず頷いた。
「パンとかに塗ると、いい感じで。あとは、ちょっとだけ舐めても」
「修羅さんは、そっちが多そうですね」
「……否定はできません」
笑われた。
でも、いい笑い方だった。
女性は商会の人へ瓶を渡し、会計をしてもらう。
その間に、もう一度こちらを見る。
「あの。大会、楽しかったですか？」
「はい。かなり」
「私もです。グレンさん、すごかったですね」
「すごかったですねぇ」
返事が、少し大きくなった。
近くにいた客まで、こちらを向く。
「スキルを使ってないって聞いて、びっくりしました」
「俺もです。近づくまでに、色々やってましたよね」
「近づくまで、ですか？」
「はい。相手の武器を、ちょっと動かしたり。足を踏み直せないようにしたり」
言いながら、俺は自分の腕を少し動かした。
大きくは動かさない。
店先だ。
人がいる。
「殴るところも重かったですけど、その前から、相手が受けにくそうで」
「……ああ。そう言われると、確かに」
女性が、舞台のある方を見た。
「後で、もう一回見てみます」
「俺も、見返したいです」
横から、別の客が言った。
「俺、レンチ選手の銃が気になってます」
「あれも、すごかったですね」
「作れるんですねぇ、銃」
「作れるみたいですねぇ」
俺が素直に返すと、レオンさんが少し笑った。
何ですか。
俺だって、仕組みまでは知りませんよ。
次の客は、コハクさんの人形の話をした。
その次は、クロガネさんの兜。
気づけば、ハチミツの前で予選の感想を話している。
〈商品説明から試合の話へｗ〉
〈会場って感じがする〉
〈店先で感想を言えるのいいな〉
〈ちゃんと商会の人が会計してる〉
「……すみません。俺、売る方には、あまり役立ってないかもしれません」
小さく言うと、マルクさんが首を横に振った。
「興味を持って足を止めてくださる方もいます。お話ししていただくのも、ありがたいですよ」
「そういうものですか」
「はい。ただ、通路を塞がないようにだけ」
「それは、気をつけます」
俺は、半歩だけ店の内側へ寄った。
◇
リィナは、ポーションの並ぶ方へいた。
マルクさんから、記録を見せてもらっている。
俺も、少し横から覗いた。
品名。
本数。
売れた値段。
誰の品か。
短い記録が、きちんと残っていた。
「こちらの方は、普段の採集へ持っていくとおっしゃっていました」
マルクさんが言う。
「強い魔物と戦うためではなく、帰り道で少し傷を負ったときの備えとして、とのことでしたね」
リィナが、静かに頷いた。
「……そういう使い方なら、はい。説明した効果の範囲で、お役に立てると思います」
「品質についても、納得して選んでくださいました」
リィナの指が、帳面の端へ触れる。
俺は、その横顔を見た。
うれしそうだった。
でも、浮かれているという感じではない。
自分が作った物を、誰かが本当に使う。
そのことを、少しずつ実感しているようだった。
「良かったですね」
俺が言うと、リィナは顔を上げた。
「はい」
短い返事。
それから、少しだけ笑う。
「……帰ったら、メルナさんにもお伝えしたいです」
「ですね。記録も、見てもらいましょう」
「はい」
そこへ、ポーションを見ていた男性が顔を向けた。
「あの。作った方ですか？」
リィナが、少し姿勢を直す。
「はい。こちらは、わたしが調合したものです」
「すみません。説明を聞いてもいいですか？」
「はい。もちろんです」
俺は、半歩下がった。
リィナが、瓶の札を指す。
品質。
効果。
作った日。
分かっていることを、一つずつ伝えていく。
聞かれたことへ、すぐに答えず考える場面もあった。
でも、曖昧に笑って終わらせなかった。
「その使い方については、まだ確認できていません。ですので、今はお勧めできません」
男性が、頷く。
「分かりました。じゃあ、普通に持ち歩く分として、一つ」
リィナが、一瞬だけ俺を見た。
俺は、笑って頷いた。
会計は、商会の人へ。
瓶は、布で包まれる。
リィナは、その作業を最後まで見ていた。
「ありがとうございます」
受け取った男性へ、頭を下げる。
その声は、さっきより少しだけ大きかった。
〈また売れた！〉
〈ちゃんと説明して買ってもらえたな〉
〈リィナさん、うれしそう〉
〈次に何を直したいかも、分かるといいね〉
俺はコメントへ目を向け、それからすぐ戻した。
今は、こっちを見ていたかった。
◇
イトは、商品の受け渡しを手伝っていた。
とはいっても、重い物や割れ物ではない。
小さな木の匙。
布で包んだ小物。
商会の人が渡した物を、両手で客へ差し出す。
「どうぞ」
「ありがとう」
受け取った客が笑う。
イトも、少し笑った。
自分の作った札が、机の端へ立っている。
その近くを通るたび、ちらりと見ていた。
「イト。疲れてません？」
俺が聞くと、首を振る。
「へいき」
「なら、もう少しだけ。ご飯、買いに行きましょう」
「にく」
「はい。忘れてません」
その返事へ、近くの客が笑った。
俺も、気づけば笑っていた。
賑やかだ。
知らない人が沢山いる。
でも、店の内側には、見慣れた物が並んでいる。
集落で見た器。
リィナの薬。
蜂たちから分けてもらった蜜。
イトの描いた札。
その向こうに、レオンさんたちまでいる。
何だか、不思議だった。
◇
ロックさんは、木の椀を持っていた。
両手で。
内側を見る。
縁を、親指でなぞる。
それから、実際に口へ運ぶような角度へ傾けた。
「……どうです？」
俺が聞くと、ロックさんが顔を上げる。
「持ったとき、指を置きやすいです」
「なるほど」
「あと、縁が滑らかですね」
「口に触るからって、作った人が言ってました」
俺が伝えると、ロックさんがもう一度縁へ目を向けた。
「……そうなんですね」
少しだけ、うれしそうだった。
それから、似た大きさの別の椀を手に取る。
二つを比べる。
丸さ。
底。
持ったときの感じ。
俺には、どちらもよくできているように見えた。
でも、本人には違いがあるらしい。
「こっちにします」
選んだのは、少し底の広い方だった。
「安定して置けるので。工房で使うなら、こちらが良さそうです」
「おお。ちゃんと使う場所まで」
「はい」
ロックさんが、会計の方へ向かう。
その横では、ノエルさんが籠を見ていた。
取っ手へ手を通す。
下げる。
腕へ掛け直す。
「これ、軽いですね」
「薬草を入れるのに使ってる形に近いと思います」
俺が言うと、リィナがこちらを見た。
「底の編み方が、少し違います。細かい葉が落ちにくい方ですね」
ノエルさんが、底を覗く。
「本当ですね」
セレネさんも、横から見た。
「持って歩くと、どのくらい揺れるのかしら」
そこから、三人で話が始まった。
採った物を、どこへ入れるか。
潰したくないものを、どう分けるか。
俺は、少しだけ離れて聞いた。
みんな、普通に買い物をしている。
さっきまで、武器やスキルの話をしていた人たちだ。
でも、道具を選ぶときの顔も、結構真剣だった。
「……修羅君」
レオンさんが、横へ来た。
「はい」
「何か、うれしそうだね」
「分かります？」
「うん」
俺は店先を見た。
「何でしょうね。いつも家にある物を、みんなが使うかもしれないって思うと」
ロックさんが、椀を包んでもらっている。
ノエルさんは、籠の持ち方を確かめている。
その姿を、もう一度見る。
「……ちょっと、うれしいです」
レオンさんが頷いた。
「作った人へ、話せるね」
「はい。帰ったら、伝えます」
◇
少しして、マルクさんが店先の様子を見た。
「そろそろ、お食事へ行かれてはいかがですか？」
俺の耳が、そちらを向く。
多分、顔も向いた。
マルクさんが笑った。
「こちらは大丈夫です。皆さんが席へ戻られた後も、そのまま営業しますので」
「ありがとうございます」
リィナは、帳面を閉じた。
まだ聞きたいことはありそうだったが、ちゃんと鞄へしまう。
イトも、渡しかけていた品を客へ届けてから戻ってきた。
「ごはん？」
「はい。行きましょう」
その声に、みんなも荷物を整える。
マルクさんが、少し先を指した。
「飲食用の席は、あちらにまとまっています。今なら、皆さんで座れる場所もあると思います」
俺は、そちらを見る。
屋根のある、広い場所。
机と長椅子。
周囲には、食べ物を扱う店が並んでいた。
肉を焼く音がした。
湯気。
香草。
甘い焼き物の匂いまで混ざっている。
「……すごいですねぇ」
〈急に視線が忙しくなった〉
〈さっきまで人形を見てた目だ〉
〈本気で選び始めたぞ〉
〈食べすぎて抽選を見逃すなよｗ〉
「そこは、気をつけます」
まずは、席。
次に、食事。
その順番だ。
俺たちは通路を塞がないように移動した。
途中、何度か声をかけられた。
挨拶だけ返す。
足を止める必要があるときは、道の端へ寄る。
朝よりは、少し慣れた気がした。
……多分。
◇
席を見つけると、レオンさんとロックさんが荷物の方へ残った。
買いに行く人が、全員同時に動くと場所が分からなくなる。
何を食べたいか聞き、二手に分かれた。
俺は、肉包み。
それから、煮込みも気になる。
両方でも、いいだろうか。
「……大きさを見てからにします」
自分へ言い聞かせるように言うと、セレネさんが笑った。
「誰も、止めていないわよ」
「先に、考えてるんです」
リュカ君は、焼いた肉を見ていた。
串に刺さった、大きめの一枚。
店員へ、味付けを聞いている。
辛い物ではないと知ると、少し安心した顔になった。
ノエルさんは、香草の入った平たい焼き物。
リィナは、野菜の多い煮込みを選んだ。
イトは、俺が受け取った肉包みを見る。
丸い。
表面に、焼き色。
割ると、中から湯気が出た。
「おお……」
思っていた通りのものが出てきた。
肉。
細かく刻まれた野菜。
香草の匂い。
生地の内側に、汁が染みている。
「これは、いいですねぇ」
「しゅら」
「はい」
「まだ、あつい？」
「かなり」
俺は、自分が先にかぶりつきかけていたのを、何とか止めた。
危ない。
人には熱いと言いながら、自分がやるところだった。
〈学んでるｗ〉
〈一口目で熱っ！ って言う流れかと思った〉
〈今日は落ち着いて食べられるな〉
少し冷ます。
イトの分も、小さく割ってもらった。
包みを両手で持ち、匂いを確かめるように鼻を寄せる。
それから、俺を見る。
俺が一口食べる。
熱い。
でも、食べられるくらい。
生地が柔らかい。
中は、肉の味がしっかりしていた。
「……うまい」
イトも、端へかじりつく。
少しだけ目が丸くなる。
「……おいしい」
その一言で、俺も満足した。
◇
机へ料理が並んだ。
肉包み。
煮込み。
串焼き。
平たい焼き物。
飲み物。
……いいですね。
こういう机、好きです。
レオンさんへ頼まれた料理を渡す。
ロックさんは、受け取った器を安定した場所へ置いてから、匙を持った。
「ありがとうございます」
「いえいえ」
みんなが食べ始める。
最初の少しだけ、会話が減った。
それぞれ、味を確かめている。
俺も、肉包みをもう一口。
汁が、少しこぼれそうになった。
慌てて下に布を敷く。
その横で、イトが同じように布を広げた。
「……今のは、真似しなくてもよかったんですけど」
「こぼれる」
「そうですね」
正しい。
俺は頷いた。
レオンさんが、煮込みを一口食べて息を吐く。
「落ち着くね」
「はい。さっきまで、ちょっと忙しかったですから」
「試合を見ていたはずなのにね」
俺たちは笑った。
向こうで、ロックさんも頷く。
「自分が戦っているときとは、違う疲れ方ですね」
「分かります。何もできないのに、体へ力が入るんですよ」
俺が言うと、ノエルさんも口元を緩めた。
「矢を射るところで、少し息を止めてしまいました」
「やっぱり、そうなります？」
「はい。自分が射るわけではないのですが」
リュカ君が、串焼きを持ったまま頷いた。
「僕も、下りるところで」
シグレさんのことだろう。
俺は、すぐ思い出した。
翼。
足。
着地する場所。
それを見ていた、グレンさん。
気づけば、また試合の話になっていた。
◇
「グレンさん、セージさんが相手でも、同じように入るんですかね」
俺が言うと、レオンさんが少し考えた。
「まったく同じには、しないと思う」
「盾の使い方、見てました？」
「本人が第四組を見ているかは分からないけど、見れば気づくところはあると思う。セージさんは、自分から盾で触りに行くから」
俺は頷いた。
押し込む。
相手の腕を狭くする。
その後へ、剣。
グレンさんも、触ってから相手を動かしていた。
似ているところがある。
でも、使うものは違う。
体格も違う。
「……盾を持つ腕へ触る前に、盾が来ますよね」
「そうだね。グレンさんは、その盾をどう受けるか。セージさんは、触った後にどう離れるか」
ロックさんが、匙を一度置いた。
「盾を取られない位置も、気になります」
そこから、話が少し細かくなった。
盾の縁。
手首。
肘。
相手が近いとき、どこまで押せるのか。
俺も、自分の腕を小さく動かした。
机の上の器へ当てないように。
「俺だったら、もう少し離れたいですねぇ」
「修羅君は、斧の距離があるからね」
「はい。懐へ入られたら、短剣か、別の腕か」
言いかけて、考える。
別の腕を出せば、必ず止まるのか。
あの人は、腕が増えたことを見て、どう動くのだろう。
俺の手が、止まった。
レオンさんが、こちらを見る。
「また、考えてる？」
「……はい。腕、つかまれたらどうなるのかなって」
俺が答えると、向こうも少し考えた。
セレネさんが、飲み物を置く。
「その話、食べ終わるまでに答えが出るかしら」
「出ないと思います」
即答した。
笑われた。
俺も笑う。
肉包みへ、もう一度かじりついた。
〈飯食いながら、ずっと戦闘の話ｗ〉
〈でも、これが見たかった〉
〈レオンと修羅、放っておくとずっとやってそう〉
〈ロックまで参加してるから止まらない〉
〈セレネさん、正しい〉
◇
話題は、他の選手へも移った。
レンチさんの銃。
ユイカさんの符。
クロガネさんの体。
コハクさんの人形。
どれも、使い方が違う。
誰と当たるかで、困るところも変わる。
「コハクさん、クロガネさんが相手だったら、どこを止めるんですかね」
俺が言うと、ロックさんが少し首を傾げた。
「腕だけ止めても、離せますからね」
「ですよね。普通の人なら、腕を押さえれば少しは困るでしょうけど」
「ただ、離した部位を操作する方へ意識を使うなら、その間に別の場所を狙えるかもしれません」
俺は、正面の方を見た。
競技場は、ここからは見えない。
でも、頭の中には人形と鎧が並んでいた。
「……もう、組み合わせ全部見たいですね」
「全部は、当たらないけれどね」
セレネさんの一言。
「それが、もったいないです」
今度は、みんなが頷いた。
見たい相手がいる。
でも、どちらかが負ければ、その組み合わせはなくなる。
大会だから、仕方ない。
分かっている。
それでも、少し惜しかった。
リィナが、食べ終えた器へ匙を置く。
「勝ち進むと、また違う相手と戦えるのですね」
「はい」
「では、選手の皆さんも、見たい相手がいるかもしれませんね」
俺は、一瞬止まった。
確かに。
観客だけが、誰と誰を見たいと思っているわけではない。
選手本人も、戦いたい相手を見つけているかもしれない。
「……そうですね」
俺は頷いた。
「それで、勝ちたくなるのも、あると思います」
レオンさんが、静かに頷いた。
◇
食事を終えると、少しだけ役割が分かれた。
リィナは、もう一度店へ戻って、売れた品の記録を確認したいという。
セレネさんとノエルさんも、買い物の続きがあるらしい。
ロックさんは、包んでもらった器を受け取ってから、レオンさんと先に席へ戻ることになった。
リュカ君も、一緒に行く。
イトは、リィナの方へ手を伸ばした。
「おみせ」
「では、一緒に戻りましょうか」
リィナが笑う。
俺は、時間を確認した。
抽選まで、まだ少しある。
「俺、ちょっと席を外してから戻ります」
言うと、レオンさんが頷いた。
「分かった。先に席へ行っているね」
「はい。遅れないようにします」
配信へも、声をかける。
「すみません。少しだけ休憩します。戻ったら、また再開しますので」
〈了解！〉
〈こっちも飲み物取ってくる〉
〈ご飯食べてたら腹減った〉
〈抽選、楽しみにしてる〉
俺は配信をいったん止めた。
表示が消える。
急に、目の前が少し静かになった気がした。
実際には、周りの声は変わらない。
食器の音。
店員の声。
笑い声。
でも、視界の端へ流れていたものがなくなるだけで、少し違う。
「……よし」
俺は、案内板の方へ歩いた。
◇
手を洗い、通路へ戻る。
飲食の店が並ぶところは、まだ賑やかだった。
さっきより、人が増えている。
このまま進むと、店の前へ出る。
でも、横にもう一本、観客席へ戻る通路があった。
案内板を見る。
同じ区画へ、出られるらしい。
混んでいる方を避けようと思い、俺はそちらへ曲がった。
屋根のある、外壁沿いの通路だった。
片側には、低い窓のような開口部。
風が、通る。
向こうから会場の音が聞こえていた。
人の流れは、ほとんどない。
少しだけ、肩が楽になった。
今日、ずっと誰かと話していた気がする。
楽しい。
それは、本当だ。
でも、一人になると、自分が思っていたより声を出していたことに気づく。
俺は、首を軽く回した。
その先。
通路の端へ、一人立っていた。
大きな背中。
黄褐色の毛。
黒い縞。
丸い耳。
……虎。
俺の足が、少しだけ遅くなった。
◇
グレンさんだった。
窓の外へ顔を向け、水の入った器を持っている。
籠手は、片方だけ外していた。
怪我の跡は、ない。
さっき舞台で受けた傷は、試合の終了後に戻っている。
肩が、ゆっくり上下した。
静かだ。
舞台の上でも落ち着いていたが、今はさらに違う。
戦う準備をしていない人の背中だった。
俺は、声をかけるか迷った。
休憩しているのだろう。
人の少ない場所を選んだのかもしれない。
なら、そのまま通る方がいいのでは。
そう思ったところで、耳が動いた。
グレンさんが、振り返る。
目が合った。
「あ」
俺の声が、先に出た。
相手の目が、少しだけ大きくなる。
それから、器を窓際の広いところへ置いた。
「……修羅さん、ですか」
「はい」
俺は、頭を下げた。
「すみません。休んでるところに」
「いえ。大丈夫です」
落ち着いた声だった。
少し低い。
でも、思っていたより柔らかい。
俺は、もう一度相手を見た。
近いと、やはり大きい。
肩。
腕。
籠手を外した手も、俺よりずっと厚そうだった。
でも、指先は無駄に動かない。
さっき、槍の柄へ触れた手だ。
「……試合、見てました」
俺が言うと、グレンさんの背筋が少し伸びた。
「ありがとうございます」
「すごかったです。俺、ずっと見ちゃって」
言ってから、少し変な言い方だった気がした。
試合なのだから、見るのは当然だ。
でも、他にも選手がいる中で、何度も目が戻った。
そういう意味だった。
グレンさんは、一度だけ視線を下げた。
「……見ていただけて、うれしいです」
言い方が、律儀だった。
舞台で、あれだけ圧倒していた人。
でも、今は褒められたことに少し戸惑っているように見えた。
◇
俺は、つい聞いてしまった。
「トビさんの槍へ入ったところ、あれ、どこを見てたんですか？」
グレンさんが、俺を見る。
それから、少し考えた。
「手元と、前の足です」
「やっぱり、手も見てるんですね」
「はい。槍を引くとき、手だけで引こうとするか、体ごと下がるかで、近づける距離が変わるので」
俺は、頷いた。
分かる。
言われれば、分かる。
でも、それを目の前で判断して、槍先が来る中へ足を出せるかどうかは、別だった。
「……あそこ、怖くないんですか？」
聞くと、グレンさんが少し笑った。
「怖いですよ」
返事が、早かった。
俺は、顔を上げる。
「そうなんです？」
「はい。トビさんは、持ち替えるのが速かったです。入れたと思った後、柄の後ろが来たので」
「ああ。石突きのところ」
「はい。あれを、そのままもらうのは嫌でした」
嫌だった。
その一言が、妙に身近だった。
俺も、よく思う。
あれ、当たりたくないな。
あっちは、受けたくないな。
そういう感覚。
あの落ち着いた動きの中にも、ちゃんとあったらしい。
「俺、すごく余裕があるのかと思ってました」
「いえ。後ろから投げ槍も来ていましたし」
「はい。ルッカさんの」
「逃げる場所を、一つずつ減らされる感じがしました」
俺は、さっきの場面を思い出した。
トビさん。
ルッカさん。
サイさん。
上から、シグレさん。
あれを相手に、グレンさんは立つ場所を変えた。
全部を簡単に避けたわけではない。
傷も、受けた。
でも、崩れなかった。
「……それでも、勝ったんですよねぇ」
思わず言うと、相手が少しだけ肩を下げた。
「何とか、です」
その返事に、俺は笑ってしまった。
何とか。
あれを見た人が聞いたら、首を振りそうだ。
でも、本人の中には本人の危なさがあったのだろう。
◇
「スキルは、本当に使ってなかったんですか？」
俺は、少し声を落とした。
「答えにくかったら、いいんですけど」
グレンさんは、首を横に振った。
「使っていません」
短い答え。
俺は、息を吐いた。
「……すごいですね」
「体の力には、助けられています」
グレンさんが、自分の手を見る。
「この体でなければ、あの近さから同じようには倒せなかったと思います」
「でも、その場所へ入るのは、体の力だけじゃないでしょう」
俺が言うと、グレンさんは少し黙った。
それから、頷く。
「練習してきたことは、使いました」
その言い方が、俺は好きだった。
何も使っていない。
そういう話ではない。
スキルは、使わなかった。
でも、そのために覚えたことや、繰り返した動きはある。
空っぽで立っていたわけではないのだ。
「どうして、予選では使わないって決めたんです？」
聞いてから、少しだけ慌てる。
「いや、これも、話せる範囲で」
「大丈夫です」
グレンさんは、外していた籠手へ目を向けた。
「最初に覚えた技が、思っていたより強かったんです」
「はい」
「それで、少し頼りました。届きそうにないところへも、技を使えば届くので」
俺は、黙って聞いた。
「でも、使えないときに、同じつもりで前へ出てしまって」
「ああ……」
分かる気がした。
前は、できた。
だから、次もできるつもりになる。
でも、ＭＰが足りない。
スタミナが、足りない。
使えるまで、まだ時間がある。
そのときに、体だけが先へ出る。
「それで、一度、使わずにどこまでできるか確かめようと思いました」
「大会で？」
「……はい」
そこで、初めて少し照れたように見えた。
「普段の狩りだけでは、相手がどう考えて動くか、分からないところもあるので」
俺は、グレンさんを見た。
なるほど。
それは、分かる。
でも。
「……選ぶ場所、なかなか大きいですねぇ」
そう言うと、グレンさんも小さく笑った。
「自分でも、そう思いました。舞台へ出てから」
俺も笑った。
あれだけ人がいる。
映像も、声も、大きい。
その中で、試してみようと思ったことを通す。
度胸は、あるのだろう。
かなり。
◇
「開幕式では、助かりました」
グレンさんが、言った。
「開幕式？」
「〈戦声〉です」
「ああ」
俺は、少し首の後ろへ触れた。
「役に立ってたなら、よかったです」
「はい。思っていたより、肩に力が入っていたみたいで」
相手が、自分の肩を軽く動かす。
「声を聞いてから、息が吐けました」
俺は、何と返すか一瞬迷った。
すごい試合を見た。
だから、その人へ何か言いたかった。
その相手から、逆に礼を言われるとは思わなかった。
「……それは、うれしいですね」
素直に答えた。
「俺も、あそこに立ったことがあるので。始まる前の時間、落ち着かないだろうなって」
グレンさんが頷く。
「見ていました」
今度は、俺が瞬いた。
「俺の試合、ですか？」
「はい。前の大会も、大侵攻の映像も、見られる範囲で」
「……そうなんですね」
何となく、急に照れくさくなった。
あの人の動きを、俺は真剣に見ていた。
でも、向こうも、俺を見ていたらしい。
不思議だ。
俺にとっては、今日初めて見つけた強い人だった。
相手にとって、俺は今日初めて見る人ではなかったのだ。
「斧を振った後、次の腕が出るところが、印象に残っています」
グレンさんが言う。
目が、俺の肩から腕へ動いた。
「一度避けても、その先に、もう一つあるので」
「……俺、そっちで結構ごまかしてますからね」
「ごまかしているようには、見えませんでした」
返事が、静かだった。
俺は、口を閉じる。
グレンさんが、続けた。
「増えた腕があっても、足を動かしていました。受けた後、前へ出られる場所へ戻っていたので」
そこを、見ていたのか。
俺は、自分の足へ目を落とした。
ガルゼンに、何度も言われた。
振って戻せ。
その場で終わるな。
まだ、できていないことも多い。
でも、続けてきたことではあった。
「……ありがとうございます」
今度は、俺が礼を言った。
何となく、それしか思いつかなかった。
◇
少しだけ、風が通った。
遠くから、店の呼び込みが聞こえる。
会場の中は、まだ賑やかだ。
でも、この通路には、俺たちしかいなかった。
グレンさんが、窓際へ置いていた籠手を取る。
指を入れる。
留め具を、押さえる。
それから、俺へ向き直った。
「あの」
「はい」
声が、少し変わった。
さっきまでより、はっきりしていた。
「いつか、あなたと戦ってみたいです」
俺は、一瞬、黙った。
聞き間違いではない。
グレンさんは、まっすぐこちらを見ている。
煽っている顔ではなかった。
試すような顔でもない。
ただ、自分がそう思っていると伝える顔だった。
「……俺と、ですか？」
「はい」
頷く。
「あなたが、どう動くのか。向かい合って、見てみたいです」
俺は、少しだけ息を吸った。
それから、笑ってしまった。
止められなかった。
「……俺も、同じこと考えてました」
グレンさんの目が、少し大きくなる。
「試合を見てるとき、レオンさんにも言ったんです。一回、相手してみたいですねぇって」
「そう、だったんですか」
「はい。何回か」
今度は、グレンさんも笑った。
肩の力が、少し抜ける。
俺も、ようやく普通に息を吐けた。
うれしい。
かなり。
自分が気になった相手が、こちらにも興味を持っていた。
それが、こんなにうれしいとは思わなかった。
「でも、俺、今日の大会には出られないんですよねぇ」
「はい。βテスターの方は、対象外なので」
「残念です」
正直に言う。
グレンさんが、小さく頷いた。
「自分も、それは少し残念でした」
俺は、もう一度笑った。
さっきまで、観戦だけでも十分楽しいと思っていた。
それは、今も変わらない。
でも、こうして言われると。
やっぱり、少しだけ。
出たかったなと思ってしまう。
◇
「今度、予定が合うときに」
俺が言うと、グレンさんが顔を上げた。
「ちゃんと、場所を用意して。周りへ迷惑をかけないところで、やりましょう」
この通路では、ない。
大会の合間に、急に始める話でもない。
相手には、この後、本戦がある。
俺にも、戻る席がある。
だから、今ではない。
でも、いつか。
その話は、できる。
「……お願いします」
グレンさんが、深く頭を下げた。
俺も、つられて下げる。
顔を上げたところで、目が合った。
二人とも、少し笑った。
「ただ」
俺は、指を一本上げた。
「そのときは、スキルも使ってくださいね」
グレンさんが、瞬く。
「俺、腕も出しますし。斧も使いますから」
片方だけ、使わないまま。
そういう試合をしたいわけではなかった。
あの人が持っているものを、ちゃんと見たい。
相手も、俺の動きを見たいと言ってくれたのだから。
グレンさんは、少し考えた。
それから、ゆっくり頷く。
「はい。使います」
声が、低く響いた。
俺の背中が、少しだけぞわっとした。
威圧ではない。
スキルでも、ないだろう。
ただ、その返事を聞いて、俺が勝手に想像したのだ。
あの体。
あの一歩。
そこへ、まだ知らない技が乗る。
……いいですねぇ。
俺は、また笑っていた。
「楽しみにしてます」
グレンさんも、頷いた。
「自分も」
◇
連絡先を、交換した。
短い操作だった。
名前が、表示される。
グレン。
さっきまで、舞台の映像で見ていた名前。
今は、俺の方から連絡できるところにある。
何となく、それも不思議だった。
グレンさんが、籠手をもう一度押さえる。
「……本戦も、見ていてもらえますか」
「もちろんです」
今度は、すぐ答えた。
「さっきので、十分気になってますから」
相手が、少しだけ口元を緩めた。
俺は、聞きかけた。
本戦では、スキルを使うのか。
何を、残しているのか。
でも、口へ出す前にやめた。
今ここで聞いてしまうのは、少し違う気がした。
これから、舞台で見せるものがあるかもしれない。
なら、俺は、そっちで驚きたい。
「……次、何をするのか、楽しみにしてます」
そう言うと、グレンさんは俺を見た。
何かを察したのか、少しだけ頷く。
「はい」
短い返事だった。
でも、その顔を見て、ますます気になった。
◇
通路の向こうから、案内の声が聞こえた。
本戦進出者は、指定の場所へ。
抽選の準備が、始まるらしい。
グレンさんが、そちらへ顔を向ける。
俺も、時間を確認した。
思っていたより、話していた。
「すみません。休憩中に、結構引き止めちゃいましたね」
俺が言うと、相手は首を横に振った。
「いえ。話せて、よかったです」
「俺もです」
それは、本当だった。
グレンさんが、一歩引く。
通路を、空ける。
最後まで、丁寧な人だった。
「では、行ってきます」
「はい。楽しんでください」
そう言ってから、少し考える。
楽しむ。
勝ちたい人へ言うには、軽かっただろうか。
でも、グレンさんは頷いた。
「……はい。勝てるように、やってきます」
俺も、頷いた。
「見てます」
大きな背中が、通路の向こうへ動く。
歩いている。
ゆっくり。
さっき舞台で見たのと、同じ足だった。
でも、今は、少し違って見えた。
ただ気になる強者ではない。
今度、向かい合うかもしれない人。
俺は、その背中を少しだけ見送った。
◇
一人になってから、息を吐いた。
「……まじかぁ」
小さな声が出た。
誰も、返事はしない。
当たり前だ。
配信も、止めている。
俺は、窓の外へ目を向けた。
会場の旗が、風で動いていた。
遠くに、人の流れが見える。
今、何があったのか。
頭の中で、もう一度確かめる。
グレンさんに、会った。
話した。
戦ってみたいと、言われた。
俺も、同じことを言った。
……何だか、顔が戻りませんね。
口元を、片手で押さえる。
笑っているのが、自分でも分かった。
これで、観客席へ戻ったら、何か言われそうだ。
でも、どうしようもない。
うれしいものは、うれしい。
俺は、少しだけ足を速めた。
席へ戻るために。
次の試合を、ちゃんと見るために。
◇
観客席の近くへ戻る前に、配信を再開した。
待っていた人たちのコメントが、すぐ流れ始める。
〈おかえり！〉
〈戻った〉
〈抽選、そろそろだぞ〉
〈……何か、うれしそうじゃない？〉
早い。
何で分かるんですかね。
「……はい。戻りました」
〈顔が緩んでるｗ〉
〈何か食べた？〉
〈追加で肉を買ったな？〉
〈その顔は、おいしい物に会った顔〉
「別に、何でも食べ物につながるわけじゃないでしょう」
俺は、少しだけ笑いながら歩いた。
通路へ戻ると、人が増えている。
そろそろ、みんな席へ戻る時間だ。
レオンさんから、連絡が来ていた。
席へ戻った。
リィナたちも、もうすぐ。
俺は短く返事をして、階段を上がった。
光。
歓声。
競技場が、見えてくる。
さっきまで選手が戦っていた舞台は、綺麗になっていた。
障害物の位置も、整え直されている。
本戦の準備だ。
俺の足が、また少し速くなった。
◇
「おかえり」
レオンさんが、こちらを見る。
「はい。すみません。ちょっと、話してて」
席へ入る。
荷物の場所を確かめて、座った。
レオンさんが、俺の顔を見た。
一秒。
それから、少し笑う。
「誰か、会った？」
俺は、顔を向けた。
「……分かります？」
「うん。何か、いいことがあった顔だから」
コメントも、流れる。
〈やっぱりｗ〉
〈レオンも気づいた〉
〈何があったんだ〉
俺は、舞台へ一度目を向けた。
まだ、選手は出ていない。
さっきの会話を、どこまで話すか。
少し考える。
相手が自分へ伝えてくれた言葉を、そのまま大勢へ流すのは違う気がした。
だから、会ったことだけ。
「グレンさんと、少し話しました」
レオンさんの表情が、少し変わる。
「そうなんだ」
「はい。静かな人でしたね。思ってたより、話しやすくて」
〈グレン！？〉
〈あの虎の人か〉
〈それで、その顔だったのかｗ〉
〈何の話した？〉
「試合の話を、少し。近づくとき、どこを見てたんですか、とか」
レオンさんが頷いた。
「気になるところだね」
「はい。……かなり」
その先は、言わなかった。
戦ってみたい。
俺も、同じだ。
その約束は、今は自分の中へ置いておきたかった。
レオンさんは、それ以上聞かなかった。
ただ、俺の顔を見て小さく笑う。
「本戦、また楽しみになったね」
俺は、頷いた。
「はい」
隠しても、そこは分かるらしい。
◇
リィナたちも、戻ってきた。
イトは、自分の袋へ手を当てていた。
何か、増えたのだろうか。
「買い物、どうでした？」
聞くと、リィナが笑う。
「ノエルさんが、籠を選ばれました」
「おお」
ノエルさんが、小さく頷く。
「軽かったので。実際に使って、また感想をお伝えできればと思います」
「作った人、喜ぶと思います」
俺は、素直に言った。
ロックさんも、包まれた椀を足元へ収めている。
セレネさんは、ポーションの説明を聞いた話をしていた。
イトは、自分の袋から小さな包みを出す。
「これ」
「何です？」
「あとで」
甘い匂いがした。
焼き物らしい。
「おやつですか？」
「うん。リィナと、えらんだ」
「いいですね」
俺が言うと、イトは満足そうに頷いた。
それから、包みを袋へ戻す。
全部、今すぐ食べるわけではないらしい。
俺より、しっかりしているかもしれない。
〈イトちゃん、後のお楽しみがある〉
〈みんな買い物できたんだな〉
〈いい休憩だ〉
リィナが、帳面を鞄へしまう。
その手つきが、朝より少し軽かった。
店へ行って、話を聞いて、自分の薬が売れたところを見た。
今日は、本人にとっても、色々ある日なのだろう。
◇
『観客の皆さま！』
ＭＣの声が、響いた。
俺は、顔を上げる。
『まもなく、本戦の組み合わせ抽選を開始いたします！』
会場のあちこちで、声が上がった。
席へ戻ってくる人が、少し足を速める。
通路の係員が、案内を続ける。
俺は、器を安全なところへ置いた。
足元の荷物。
膝の上。
全部、確認する。
よし。
『十六名の選手が、ここから一対一で向かい合います！ 予選で見せた力が、そのまま通じるのか！ まだ、見せていない手札があるのか！』
俺は、正面の映像を見た。
十六人の名前。
その中に、グレンさんがいる。
さっきまで、同じ通路で話していた人。
今度は、また舞台の向こうへ出てくる。
俺は、膝の上で手を握った。
いつか、あなたと戦ってみたいです。
静かな声を、思い出す。
俺も、そう思った。
だから。
次の動きも、ちゃんと見たい。
どう勝つのか。
誰と向かい合うのか。
追い込まれたら、何を使うのか。
考え始めると、もう落ち着いて座ってはいられなかった。
レオンさんが、隣で小さく笑う。
「もう、前のめりだね」
「……仕方ないでしょう」
俺も笑った。
「楽しみなんですから」
中央の舞台へ、抽選用の台が運ばれてくる。
その向こうから、選手たちが姿を現した。
剣。
盾。
銃。
翼。
二体の人形。
そして、虎。
グレンさんが、一度だけ客席へ顔を向けた。
俺の場所まで、見えたかどうかは分からない。
でも、俺は小さく頷いた。
見てますよ。
声には、出さなかった。
今は、俺の番ではない。
あの人たちの番だ。
『それでは皆さま！』
ＭＣが、大きく腕を広げた。
『運命の組み合わせを、決めてまいりましょう！』
歓声が、会場を満たした。
俺は、その真ん中で手を打った。
