31話 ルーキーズ・カップ 第四戦
●主人公視点
はい。虎の人の動きを、まだ頭の中で繰り返している修羅でーす。
槍が来た。
避けた。
近づいた。
殴った。
そう言ってしまえば、簡単なんですよ。
問題は、俺が同じことをしようとしたら、多分、最初の槍で刺されることです。
「……あの人、どこを見てるんですかね」
俺が呟くと、レオンさんが舞台へ目を向けたまま答えた。
「一か所ではないと思う。槍先だけじゃなくて、持っている手や肩も見ていたんじゃないかな」
「なるほど……」
「トビさんが持ち替えようとしたとき、そこへ触っていたからね」
俺は、自分の腕を動かした。
斧を振る。
戻す。
その途中で、肘の下を少し押される。
……嫌ですね。
かなり。
ただ力が強い相手なら、こちらも構えられる。
でも、力を入れたいところへ腕が戻らない。
次に足を置きたい場所に、相手がいる。
ああいうのは、実際に向かい合ったら、もっと分かりにくいのだろう。
〈まだ考えてるｗ〉
〈グレン、気に入りすぎだろ〉
〈レオンも話が止まらないな〉
〈第四組の準備、始まってるぞ〉
「ちゃんと見ますって」
俺は、空になりかけた器へ手を伸ばした。
飲む。
もう、冷たくはない。
でも、喉は少し落ち着いた。
前の試合でも、何度も声が出た。
自分が戦うわけではないのに、なぜか疲れる。
「……見てるだけでも、結構、力が入りますね」
「入ります」
リィナが、すぐ頷いた。
膝の上で重ねていた手を、少し開く。
「最後、どこを見ればいいのか分からなくなってしまって」
「分かります。目が足りませんよね」
隣のイトが、俺を見上げた。
「うで、ふえても？」
「目は、増えませんから」
真面目に答えると、少し向こうでセレネさんが笑った。
〈そこは増えないのかｗ〉
〈イトちゃん、いい質問〉
〈腕だけでも忙しいって言ってたしな〉
俺は、正面の映像へ目を戻した。
次の選手が、映る。
剣。
盾。
槌。
符を入れた筒。
そして、二体の木の人形。
……また、気になるものが多いですねぇ。
◇
『皆さま！ お待たせいたしました！』
ＭＣの声が、会場へ響いた。
『予選も、いよいよ最後の組となりました！』
正面の映像へ、本戦進出者の名前が並ぶ。
アレン。
クロガネ。
シオン。
レンチ。
グレン。
他にも、さっきまで舞台で見ていた人たち。
その下に、四つの空欄があった。
『既に十二名が、本戦への切符を手にしております！ 残る席は、四つ！』
拍手が起きた。
選手たちが、通路から出てくる。
最初に目が向いたのは、片手剣と盾だった。
セージさん。
派手な飾りはない。
使い込まれた盾の縁だけ、少し色が違う。
直しているのかもしれない。
歩く途中、隣の選手の武器へ目を向け、半歩だけ間隔を空けた。
それから、客席を見る。
落ち着いているようで、剣を持っていない方の指は一度だけ握り直していた。
『衛士、セージ選手！ 普段は仲間の前へ立ち、守りを支えているとのこと！ 本日は、その守りを自らの勝利へつなげられるのでしょうか！』
「セージー！」
「いつも通りでいいぞー！」
少し前の席から、声が飛ぶ。
本人が、そちらを探すように顔を向けた。
見つける。
小さく、頷いた。
「……仲間ですかね」
俺が言うと、レオンさんも頷く。
「そんな感じだね」
声を出した人が、もう両手を膝へ押しつけていた。
自分は出ない。
でも、仲間が出る。
それも、かなり緊張するのだろう。
その後ろへ、ドーラさん。
片手槌と、形を調整した盾。
下の方が広く、槌を振る側が少し狭い。
本人が何度も直してきたという盾だ。
ロックさんが、少し前へ体を動かした。
「縁の厚みも、場所によって変えていますね」
「え、そうなんです？」
「はい。腕を動かす側は、重くしたくないのかもしれません」
言われて、よく見る。
確かに、同じ一枚の板という感じではなかった。
腕へ近いところ。
角。
下側。
それぞれ、少し違う。
『戦鍛冶師、ドーラ選手！ 作り、直し、自ら扱う！ その経験は、対戦相手へどのような形で届くのか！』
ドーラさんが、軽く手を上げた。
すぐ下ろす。
槌を一度、体へ寄せる。
盾へ当たらない。
見た目より、腕の通る場所が広そうだった。
ユイカさんは、その少し後ろにいた。
片手に短杖。
腰には、蓋付きの筒。
何本もある。
歩きながら、指だけで順番に触れていた。
蓋。
隣。
もう一つ。
視線は、舞台へ向いたままだ。
「見ないで、取れるようにしてるんですね」
俺が言うと、セレネさんが頷いた。
「使うたびに中を探していたら、相手を見られないものね」
俺は、自分の鞄を思い出した。
欲しい物がある。
入れた場所も、覚えている。
でも、急いでいると、なぜか別の物を出す。
あれを戦っている途中でやったら、かなり困る。
そして。
二体の人形を抱えた、コハクさんが出てきた。
◇
近くで映ると、二体は思っていた以上に違った。
盾を持つ方は、胴が厚い。
脚は短く、足の裏が広い。
小さな盾の裏には、腕だけでなく胴へもつながる部品が見えた。
もう一体は、細い。
腕も脚も長い。
両腕の先には、短い刃。
こっちは、関節の動く幅が広そうだった。
コハクさんが、地面へ下ろす。
手袋の指が、少し動いた。
盾の人形が、立つ。
刃の人形は、その横へ。
本人は、後ろ。
「……役割、分けてますね」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「盾で止めて、横から攻めるつもりなのかな」
そう見える。
でも、それを本当にできるかどうかは別だ。
自分も動く。
相手も動く。
人形が転んだら、起こさなければならない。
二体を同時に。
俺は、自分の指を見た。
ちょっと、忙しそうすぎませんかね。
『人形師、コハク選手！』
ＭＣの紹介で、映像が手元へ寄った。
『こちらの二体は、自ら考えて戦う仲間ではありません！ 本人が操作する、装備として登録されております！』
客席がざわめく。
『小さな盾と、小さな刃！ その二体を操る本人にも、ご注目ください！』
コハクさんが頭を下げた。
盾の人形も、頭を下げる。
刃の方は、途中まで曲がって止まった。
本人の指が、慌てて動く。
少し遅れて、そちらも下がる。
近くから、小さな笑い声。
コハクさんも、一瞬だけ笑った。
でも、顔を上げると、もう舞台を見ていた。
〈挨拶も操作なのかｗ〉
〈人形、思ったより小さい〉
〈だから、足元へ来ると嫌そうだな〉
〈修羅がずっと指を見てる〉
「そりゃ、見ますよ」
俺は、声を落として返した。
「別々に動かすの、大変なんですから」
イトも、コハクさんの指と人形を交互に見ている。
「いと、いっぱい」
「はい。どれを動かすか、覚えないといけないんでしょうね」
イトが、自分の手を開く。
閉じる。
それから、人形の脚を見た。
何か、考えているらしかった。
◇
他の選手も、位置へ向かう。
大きな両手剣を持った獣人、ヴェルドさん。
鎖と短い剣を持つ魔人、リドさん。
弓を構える人間、リースさん。
二本の斧を持つドワーフ。
短剣を二本持つ、猫の耳の獣人。
そのほかにも、剣や槍を持った人がいる。
それぞれが、舞台を確かめていた。
地面を靴で擦る人。
障害物の高さを見る人。
相手の顔より、武器を見ている人。
セージさんは、近くの選手との距離を少し開けた。
ドーラさんは、槌を持つ手を体の近くへ。
ユイカさんの指が、筒の蓋へ掛かる。
コハクさんは、長く息を吐いた。
二体の人形が、構える。
俺も、膝へ両手を置いた。
『予選第四組！』
ＭＣが、腕を上げる。
『十六強への、最後の四席をつかむのは――！』
会場の音が、少し遠くなる。
イトが、俺の袖を握った。
『開始ぃっ！』
◇
最初の矢が、舞台を横切った。
剣士の盾へ当たり、弾かれる。
その横を、二本斧の選手が走った。
前へ出る人。
端へ寄る人。
誰かの動きを見て、行き先を変える人。
舞台の空き方が、一気に変わっていく。
ユイカさんは、すぐに走らなかった。
短杖を体へ寄せ、符を一枚取り出す。
低く、投げた。
近づいていた獣人の選手が、足を止める。
符は、地面へ落ちた。
何も起きない。
ただ、そこにある。
でも、相手は踏まなかった。
横へ、半歩。
近づくまでの時間が、少し増える。
「……あれ、何の符ですかね」
俺が聞くと、セレネさんが舞台を見たまま答えた。
「分からないわ。相手も、同じでしょうね」
ユイカさんは、その間に次を出していた。
指へ挟む。
待つ。
獣人が、剣を振った。
短杖が受ける。
重い音。
腕が押される。
その近さで、符が離れた。
「〈縛符〉！」
相手の腕へ、貼りつく。
細い光が走り、肘が一瞬止まった。
ユイカさんが、横へ。
次の一枚。
「〈衝符〉！」
短い衝撃が、胸へ入る。
獣人の上体が揺れた。
倒れない。
踏み直す。
その手元へ、短杖。
剣が下がる。
もう一度、衝撃。
相手が、膝をついた。
でも、ユイカさんは追わなかった。
横へ下がる。
矢が、さっきまでいた場所へ刺さった。
「おお……」
俺は、息を吐く。
「他も、見てますね」
「一人だけへ集中できないものね」
セレネさんは、地面の一枚を見ていた。
最初の符。
まだ、残っている。
〈あれ、何なんだろう〉
〈踏みたくないのは分かる〉
〈実際には発動しなくても邪魔になるのか〉
〈でも、本当に何か起きるかもしれないしな〉
俺も、少しだけ覚えておくことにした。
……多分、他へ目を向けたら忘れそうだ。
◇
盾が、ぶつかっていた。
セージさん。
相手も、盾を持つ人間だった。
体格は、相手の方が大きい。
盾も広い。
正面から、押す。
セージさんの足が、一歩下がった。
でも、次は真後ろではなかった。
斜め。
相手の盾の端へ、ずれる。
剣が、短く動いた。
腕を狙う。
相手が、盾を寄せた。
そこへ、セージさんの盾。
「〈盾押し〉！」
相手の盾の真ん中ではない。
持っている腕から、遠い側。
盾の端が、内へ回る。
肩も、つられた。
「……そっちへ押すんですね」
俺の声が出る。
相手は、剣を振ろうとした。
でも、自分の盾が近い。
腕を動かす場所が、狭くなっていた。
その下へ、剣。
腹。
一度。
相手が下がる。
セージさんは、すぐ盾を戻した。
追うために、全部は開かない。
振り返された刃へ、盾を少し傾ける。
剣が、表面を滑った。
外へ。
その間に、一歩。
もう一度、短い剣。
大きくは動いていない。
でも、相手の攻撃が、どんどん窮屈になっていく。
「……近くにいたくないですねぇ」
俺が言うと、レオンさんが少し笑った。
「盾を動かした先を、使われるからね」
相手の盾が、下がる。
腹を守るため。
そこへ、セージさんは盾を出した。
胸へ。
上体が、揺れる。
足が、揃いかけた。
剣が届く。
判定。
『セージ選手、一人目を退けました！ 盾の大きさではなく、向きを変えました！ 最後まで、自分の構えは大きく崩しておりません！』
近くの席で、拳が上がった。
「よしっ！」
俺も、頷いた。
角度。
一歩。
短い攻撃。
そういうものが、ちゃんと勝ちへつながった。
セージさんは、剣を戻して周囲を見る。
別の相手へ、盾を向けた。
勝った直後も、休めるわけではない。
ロックさんが、静かに言う。
「押した後の足も、残っていますね」
「次、出られる位置ですか？」
「はい。相手が踏み直すより先に、また動けています」
俺は、セージさんの足元へ目を向けた。
盾ばかり見ていた。
でも、そこにも理由がある。
本当に、目が足りない。
◇
ドーラさんの盾へ、斧が当たった。
右。
左。
二本の斧。
片方を受ければ、もう片方が来る。
槌を出そうとすると、次の斧。
ドーラさんの肩が、揺れた。
「……忙しそうですね」
俺が言う。
ロックさんは、じっと見ていた。
「盾を動かす幅を、小さくしていますね」
大きく弾かない。
少し、傾ける。
刃が、表面を滑る。
でも、全部を綺麗に逸らせるわけではなかった。
腕が押される。
肩が下がる。
口元が、少し歪んだ。
それでも、ドーラさんは相手の手元を見ていた。
右の斧。
左の斧。
握る位置。
戻る場所。
相手が、前へ出る。
左の斧を、大きく振った。
盾が受ける。
その直後の、右。
柄へ、槌が横から入った。
刃ではない。
手へ近いところ。
斧先が、上を向く。
肘が、開いた。
ドーラさんの盾が、胸へ。
押す。
槌を戻す。
短く、もう一度。
腕へ。
相手が、片方の斧を落とした。
「おおっ」
俺の腰が、少し浮く。
ドーラさんは、落ちた武器を見なかった。
残った方が来る。
盾で、受けた。
今度は、槌が間に合う。
肩。
相手が下がった。
でも、ドーラさんも速く走れるわけではない。
距離が、開きかける。
その後ろへ、低い障害物。
相手が跨ごうとした。
片足が、浮く。
槌が、その膝へ届いた。
崩れる。
盾で、上体を押さえる。
最後の一打。
判定。
『ドーラ選手、ここで一人を退けました！ 受け続けた後、相手の武器を持つ腕へ打ち込んでいます！』
正面の映像が、手元へ寄る。
槌の頭。
斧の柄。
小さい場所へ、当たっていた。
「〈打点看破〉ですかね」
俺が言うと、ロックさんが頷く。
「そうかもしれません。ただ、見つけても当てられるかは、別ですから」
動く相手。
動く武器。
そこへ、短く。
俺は自分の手を握った。
分かったから、すぐできる。
そういうものではない。
〈ドーラ、いいぞ！〉
〈装備を壊すんじゃなく、持つ腕を崩したのか〉
〈槌を大きく振らないんだな〉
〈盾の形、ちゃんと活きてる〉
ドーラさんは、盾を一度下げた。
指を開く。
閉じる。
少しだけ、腕を伸ばす。
それから、また構えた。
受け続けた分の疲れは、残っているようだった。
◇
コハクさんの人形へ、槍が伸びた。
盾の方が、前へ。
小盾が、上がる。
当たった。
木の体が、後ろへずれる。
でも、倒れない。
足が、開いた。
その横を、刃の人形が走る。
低い。
相手の足へ、刃。
槍使いが視線を下げ、柄で払った。
人形が、避ける。
全部は間に合わず、肩へ当たる。
木の音。
でも、その間に盾の方が近づいていた。
膝へ、小盾。
押し倒すほどの力はない。
ただ、足を動かさせる。
その先へ、もう一体。
「……挟みましたね」
俺の声が、小さくなる。
槍使いが、下がった。
盾が追う。
刃が、横へ。
本人は、少し後ろへ下がっている。
指。
手首。
右と左が、違う動き。
俺は、ますます手元を見てしまった。
「……すごいですねぇ」
セレネさんが、こちらを見る。
「人形より、本人を見ているのね」
「はい。足まで別々に動かしてるんですよ」
槍使いが、大きく払う。
刃の人形が、飛ばされた。
地面へ、転がる。
コハクさんの指が、一瞬止まった。
その隙へ、本人を狙って相手が走る。
「来ますよ」
俺は、膝を握った。
盾の人形が、間へ入る。
槍が、小盾へ。
押される。
コハクさんも、下がった。
真後ろではない。
斜めへ。
糸が、人形の肩を避けるように動く。
刃の人形が、起き上がった。
片腕が、少し上がりにくそうだった。
それでも、走る。
槍使いが、そちらを見た。
その瞬間、盾の人形が柄をつかんだ。
相手が引く。
小さな体が、前へ引っ張られる。
離さない。
槍先が、下がった。
刃が、足首へ。
一発。
相手が体をひねる。
そこで、盾の人形が手を離した。
引いていた武器が、急に軽くなる。
上体が、後ろへ。
もう一発。
膝の後ろ。
崩れかけた相手へ、コハクさん本人が出た。
腰の短剣。
短く、突く。
判定。
『コハク選手、一人を退けました！ 二体で足を動かし、最後は本人が踏み込んだぁー！』
歓声が上がる。
俺は、息を吐いた。
「……本人も、来るんですね」
レオンさんが頷いた。
「届かせられるところで、自分が出たね」
〈一人で三方向！？〉
〈小さいの、思ったより厄介だぞ〉
〈つかんで、離すところが上手い〉
〈これ、全部操作してるのか〉
コハクさんは、すぐ元の位置へ戻った。
二体も、戻る。
ただ、刃の人形の肩は、少し動きにくそうだった。
腕を、上げる。
途中で止まる。
下げる。
本人は、構える高さを変えた。
「……試合中は、そのまま使うんですね」
俺が言うと、ロックさんが頷く。
「はい。終了後には戻りますが、今は傷んだままですから」
後で元へ戻る。
だからといって、今、壊しても困らないわけではない。
この試合を勝ち残るためには、残った動きで戦わなければならなかった。
◇
鎖が、地面を走った。
リドさん。
先端の重りが、ユイカさんの足へ向かう。
本人が跳ねるように避けた。
でも、着地したところへ、重りが戻る。
短杖が、下へ。
鎖を押さえようとしたのだろう。
絡んだ。
相手が、引く。
ユイカさんの上体が、前へ動いた。
符を出す手が止まる。
リドさんが走った。
もう片方の手には、短い剣。
「……あっ」
俺の声が出る。
ユイカさんは、引き合わなかった。
杖を、離した。
相手の体が、少し後ろへ流れる。
急に軽くなったから。
そこへ、一枚。
「〈衝符〉！」
胸へ、光。
リドさんが止まった。
でも、倒れない。
鎖が、また動く。
ユイカさんが下がる。
一度、足を止めた。
地面の符。
最初に置いた一枚が、まだある。
「……残ってましたね」
俺が言うと、セレネさんが頷いた。
「本人は、場所を覚えているみたいね」
リドさんが、前へ。
ユイカさんが半歩引く。
鎖が来た。
今度は、短い刃を抜いていた。
重りを止めない。
動く先へ、少しだけ差し込む。
軌道が、上がった。
相手の足が、前へ。
地面の符へ近づく。
指が、動いた。
「〈置符〉――〈縛符〉！」
足元へ、光。
足首が、一瞬止まる。
でも、体は前へ進もうとしていた。
上体が崩れる。
ユイカさんが横へ出た。
衝撃。
胸。
もう一度。
リドさんが、膝をついた。
それでも鎖を振ろうとする腕へ、短い刃。
判定。
『ユイカ選手、退けました！ 開幕から残していた符を、ここで発動！ 追わせて、その場所へ足を運ばせました！』
俺は、大きく息を吐く。
「……ずっと、覚えてたんですね」
「ええ。使えるところへ来るまで、残していたのね」
セレネさんの声が、少し楽しそうだった。
〈あの一枚か！〉
〈もう忘れてた〉
〈置いた物も、手札になるんだな〉
〈目の前だけ見てたら、踏むわ〉
ユイカさんは、すぐ杖を拾いに行かなかった。
周囲を見る。
矢。
近くの選手。
そこを確かめてから、動く。
落とした物を拾う。
普段なら、それだけ。
でも、舞台の上では、その時間にも誰かが攻撃できる。
俺は、足元の自分の荷物へ、ちらりと目を落とした。
今日は、落とさないようにしよう。
いや、今ここで斬られるわけではないのだが。
◇
戦いが、少しずつ分かれていった。
セージさんは、無理に中央へ入らない。
相手が近づけば盾を向け、別の場所で争いが始まれば、そこから半歩離れる。
ドーラさんは、障害物を片側へ置いた。
盾を持つ側ではない。
槌を振る方へ、少し広い場所を残している。
ユイカさんは、筒の中を一度だけ確かめた。
使った枚数を、考えているのだろうか。
コハクさんは、人形の立つ位置を変えていた。
肩を傷めた方を、少し後ろへ。
盾の方を、前へ。
その人形へ、矢が飛ぶ。
小盾が受けた。
本人が顔を上げる。
リースさんだった。
離れた位置で、また弓を引いている。
コハクさんは、人形を走らせなかった。
二体を自分の近くへ戻す。
障害物の陰。
刃の人形だけを、端から見せた。
矢が飛ぶ。
引っ込む。
石へ、当たる。
その間に、本人が位置を変えた。
「……見せてから、動いてますね」
俺が言う。
レオンさんが頷いた。
「自分が移る時間を、作ったね」
ただ、全部が同じ精度ではなかった。
本人が背後を見たとき。
足元の石を避けたとき。
人形の足が、少し止まる。
盾も、下がった。
近くの観客が、小さく言った。
「……本当に、操作してるんだな」
俺も、同じことを思っていた。
自動で守る盾。
勝手に攻める刃。
そういうものではない。
自分が危ないときにも、どちらを動かすかを選ぶ。
コハクさんは、何度もそれをしている。
その横で、大きな剣が鳴った。
◇
ヴェルドさん。
両手剣を使う、大きな獣人だ。
近くの剣士を押し切り、武器を戻していた。
大きく振る。
でも、振って終わりではない。
柄を引き、自分の正面へ。
足も、止めきっていなかった。
「……あの人、ちゃんと戻しますね」
俺が言うと、レオンさんも見ていた。
「うん。次が出せる位置へ、戻っている」
ヴェルドさんが、周囲を見る。
コハクさん。
二体の人形。
そちらへ、足が向いた。
俺は、少し眉を寄せる。
木の体。
大きな刃。
盾で受けるには、かなり重そうだ。
「……厳しそうですね」
ロックさんが、小さく頷いた。
ヴェルドさんが、前へ出る。
盾の人形が構えた。
剣が、横へ。
受けなかった。
人形が、しゃがむ。
小さい体が、さらに低くなった。
頭の上を、刃が通る。
その横から、もう一体。
足へ、刃。
ヴェルドさんが膝を引いた。
浅い。
でも、当たった。
次に来たのは、剣の柄だった。
下へ。
脚へ、当たる。
木の音。
人形が横へ転がった。
「あっ……」
俺の声が漏れる。
右脚が、変な方向へ曲がっていた。
コハクさんの指が動く。
起きようとする。
立てない。
ヴェルドさんが、本人へ向かった。
盾の人形が、間へ。
今度は、上から。
小盾が上がる。
受けた。
――割れた。
縁から、木片が飛ぶ。
腕が、下がった。
ヴェルドさんは止まらない。
もう一度。
人形が、地面へ倒れた。
胴へ、深い傷。
コハクさんが、手を握る。
立たなかった。
『ヴェルド選手、大きな一撃！ 盾の人形が、動きを止めました！』
〈壊れた！〉
〈大剣、きついな〉
〈後で戻るけど、今は使えないぞ〉
〈二体とも、まともに歩けない？〉
コハクさんが、後ろへ下がる。
相手が追う。
片方は、脚。
片方は、胴。
どちらも、さっきまでのようには動けない。
本人の手には、短剣。
俺は、膝を握った。
「……どうします」
ほとんど、独り言だった。
◇
コハクさんは、真っすぐ逃げなかった。
障害物へ寄る。
人形の糸が、その脇へ引かれた。
ヴェルドさんが、剣を横へ振る。
糸が切れる。
刃の人形の腕が、落ちた。
コハクさんの眉が寄った。
でも、手は止まらない。
脚の壊れた人形が、残った腕で地面を押す。
這う。
少しずつ。
ヴェルドさんの、背後へ近い位置へ。
俺は、息を止めた。
まだ、動く。
立てなくても。
片腕が、なくても。
残っているものが、ある。
ヴェルドさんが、本人へ剣を向けた。
突く。
狭い場所で、大きくは振らない。
コハクさんが、短剣を当てた。
逸らそうとする。
重い。
肩へ、刃がかすった。
体が揺れる。
その瞬間、人形も止まった。
「……集中、切れた」
俺の手に力が入る。
ヴェルドさんが、もう一歩。
コハクさんは、倒れた盾の人形の向こうへ下がった。
相手が、それを跨ごうとする。
壊れた物。
もう、動かない。
そう見えたのだろう。
コハクさんの口が、動いた。
「〈残糸操作〉」
地面の木の手が、動いた。
指が閉じる。
足首へ。
「……おおっ！」
俺は腰を浮かせた。
止まったのは、一瞬だった。
小さな手で、大きな獣人をずっと押さえられるわけではない。
でも、跨ごうとしていた足が、下りなかった。
上体が、前へ。
剣が下がる。
這っていた人形が、動いた。
残った腕で地面を押し、体を投げ出すように。
刃が、膝の後ろへ届く。
ヴェルドさんが、片膝をついた。
コハクさん自身が、前へ出る。
短剣。
武器を持つ腕へ。
相手が振り払おうとした。
木の手が、足首から離れる。
今度は、剣の柄へ。
届かない。
途中で、止まった。
コハクさんの指が、震えている。
全部は、動かせない。
ヴェルドさんが、立ちかける。
そのとき。
コハクさんは、人形を動かすのをやめた。
糸が、緩む。
短剣を両手で握った。
体ごと、押し込む。
一発。
剣の柄が、肩へ当たる。
体が横へ流れた。
でも、足を置く。
もう一度。
判定。
大きな獣人の姿が、消えた。
『コハク選手ぇーっ！』
ＭＣの声が、跳ね上がる。
『壊れた人形の腕が動きました！ 相手の一歩を止め、最後は本人が押し切ったぁー！』
俺は、立って拍手していた。
「……今の、いいですねぇ！」
レオンさんも、手を打っている。
「最後、全部を操作するのをやめたね」
「はい！ 自分が届く方へ、切り替えたんですね！」
〈足首の手！〉
〈壊れたら終わりじゃなかったのか〉
〈本人も、ちゃんと戦うんだな〉
〈でも、もう二体ともボロボロだぞ〉
コハクさんは、片膝をついた。
肩へ触れる。
顔が歪む。
それでも、すぐ顔を上げた。
まだ、試合中。
残った糸を、手元へ寄せ直していた。
◇
残り、六人。
セージさん。
ドーラさん。
ユイカさん。
コハクさん。
リースさん。
短剣を二本持つ獣人。
あと、二人。
コハクさんが、障害物へ背を寄せた。
盾の人形は、歩けない。
腕が少し動く。
刃の方も、立てない。
本人が二体を近くへ寄せたところへ、矢。
身を引く。
人形の胴へ刺さった。
「……離れて、狙ってますね」
俺が言うと、ノエルさんが頷いた。
「近づいたら、残った腕が動くと分かりましたから」
リースさんも、見ていた。
なら、近づかない。
壊れたから安全。
そうは、思っていない。
コハクさんは、盾の残骸を自分の手で持ち上げた。
体の前へ。
次の矢が、そこへ当たる。
その横から、短剣の獣人が動いた。
本人へ。
コハクさんが、顔を向ける。
壊れた人形の腕が、地面を掻いた。
獣人の足が、一瞬遅れる。
そこへ、盾。
セージさんだった。
短剣を受ける。
押す。
相手が、慌てて向き直った。
「……そこへ、行くんですね」
俺が言う。
レオンさんが頷いた。
「相手が、他を見ていたからね」
コハクさんを助けるためだけではない。
今、攻撃できる相手。
その隙へ、自分が入った。
コハクさんは、その間に下がる。
人形を引いた。
お礼を言う時間もない。
次に向き合うのは、そのセージさんかもしれないのだから。
◇
短剣使いは、速かった。
盾の右。
すぐ、左。
セージさんの剣へ、片方の刃。
もう一本が、脇へ来る。
服が裂けた。
肩が、少し動く。
盾があるから、全部防げるわけではない。
近いところへ回られれば、動かす場所も必要だ。
獣人が、また横へ。
セージさんは、追って盾を振らなかった。
体へ、少し寄せる。
剣も、短く。
入ってくる場所へ、刃を置いた。
短剣が当たる。
小さい音。
もう一本。
盾が受ける。
セージさんの足が、前へ出た。
「……近づいた」
俺の声。
剣を振るには、窮屈なくらい。
でも、相手の腕も同じだった。
獣人が離れようとする。
肩へ、盾。
「〈盾押し〉！」
横へ。
足が、交差しかける。
剣が、短く伸びた。
腹。
相手が身をよじる。
浅い。
それでも、足は止まった。
盾が、もう一度。
刃を持つ腕へ当たる。
手元が、外へ。
剣が届いた。
判定。
『セージ選手、退けました！ 素早い相手へ、あえて近い位置を取っています！ 盾で、動ける場所を狭めました！』
俺は、手を打った。
「……グレンさんとは、また違いますね」
レオンさんが頷く。
「触れ方も、押す場所も違うね。でも、相手が動きにくい形を作るところは似ていると思う」
素手。
盾。
使うものは違う。
でも、ただ当てるだけではない。
当てやすい形を、自分で作っていた。
俺は、舞台を見る。
残り、五人。
あと、一人だ。
◇
リースさんの弓が、ユイカさんへ向いた。
矢が飛ぶ。
ユイカさんは、障害物へ寄る。
リースさんが、横へ動いた。
見える場所を、探す。
指が筒へ伸びると、矢先がそちらへ。
手が止まる。
次の矢。
腕をかすめた。
符が、落ちる。
「……出すところ、狙ってますね」
俺が言うと、ノエルさんが頷いた。
「動きが決まるところは、狙いやすいですから」
ユイカさんが、短杖を握り直す。
落ちた符を見る。
でも、拾わない。
リースさんは、距離を保っている。
このままなら、使う前に削れる。
そう考えているのだろう。
ドーラさんが、少し離れた場所にいる。
セージさんも。
コハクさんは、人形の陰。
誰もが、次の一人を考えていた。
「……まだ、何かありますかね」
俺が言うと、セレネさんが静かに答える。
「使えるものは、まだあると思うわ」
ユイカさんが、短杖を前へ出した。
その先に、符。
いつ、付けたのか。
俺は気づかなかった。
リースさんが、射る。
ユイカさんは、符を放った。
矢と、符。
ぶつかったわけではない。
符が、途中で光る。
「〈衝符〉！」
短い衝撃。
矢が、横へ逸れた。
その瞬間、ユイカさんが走る。
「おっ……！」
俺の声。
リースさんが、次を番える。
でも、さっきより近い。
ユイカさんが、走りながら一枚落とした。
足元へ。
リースさんは、踏まなかった。
横。
その一歩を、見ていた。
指の間から、次の符。
弓が下がる。
短い刃へ、手が伸びた。
腕へ、貼りつく。
「〈縛符〉！」
止まる。
長くはない。
力を入れた腕で、光が揺れた。
ユイカさんが、次を出そうとする。
筒へ、手。
そこへ、刃。
リースさんは、もう片方の手で抜いていた。
慌てて、引く。
符が、地面へ落ちた。
「あっ……」
俺は、息を止める。
準備していた順番が、崩れた。
短杖で、刃を受ける。
押し返す。
押せない。
リースさんも、近くで戦うつもりだ。
次の刃が来る。
その横へ、槌。
ドーラさんだった。
手元を、叩く。
腕が外へ流れた。
盾が、前へ。
リースさんが下がる。
ユイカさんも、半歩引いた。
その足元へ、落ちた符。
指が、動く。
「〈置符〉！」
光。
リースさんの足が止まった。
ドーラさんの槌が、すぐ動く。
肩。
相手が体をひねる。
短杖が、胸元へ。
一発。
まだ、終わらない。
刃が、振り返される。
盾が受けた。
槌。
今度は、膝。
体が崩れた。
ユイカさんの手に、残っていた符。
「〈衝符〉！」
音。
光。
戦闘不能の判定。
その直後、終了の合図が響いた。
◇
『ここで、予選第四組、終了ですっ！』
俺は、止めていた息を吐いた。
ユイカさんが膝をつく。
ドーラさんの槌が下がる。
セージさんが、盾を少し体から離した。
コハクさんの指が、止まる。
人形の腕が、地面へ落ちた。
『最後の四席を手にしたのは！ セージ選手！ ドーラ選手！ ユイカ選手！ そして、コハク選手です！』
歓声。
拍手。
俺も、手を打った。
レオンさんも。
ロックさんも。
セレネさんたちも。
イトは、少し遅れて拍手を始める。
「……おわった」
「はい。決まりましたね」
俺は、頷いた。
四人。
最初から、その四人が残ると決まっていたわけではない。
大剣。
鎖。
弓。
短剣。
どれも、危なかった。
一つ違えば、残る名前も変わっていただろう。
〈最後、噛み合ったな！〉
〈ドーラ、よく見てた〉
〈ユイカも、落ちた符を使ったのすごい〉
〈セージ、安定してたな〉
〈コハク、本戦でも見られる！〉
舞台へ、光が広がった。
試合終了の確認が取れ、選手たちが包まれる。
ユイカさんの腕から、傷が消えた。
裂けた袖も、元の形へ。
ドーラさんの盾の欠けが埋まり、セージさんの脇の傷もなくなっていく。
そして、コハクさんの足元。
砕けた小盾が、つながった。
人形の胴へ走っていた傷が閉じる。
曲がった脚が、元の位置へ。
切れた糸が、再び指先へ続いた。
「……おお」
俺は、思わず声を出した。
試合が終われば、負傷も装備の損傷も元通り。
分かっていた。
でも、あれだけ壊れたものが戻っていくと、少しほっとした。
コハクさんが、両手を持ち上げる。
指を動かす。
盾の人形が、立った。
刃の方も、両脚で立つ。
腕を上げる。
下げる。
本人の肩からも、傷は消えていた。
コハクさんが、ようやく笑う。
小さく。
でも、はっきりと。
「……二体とも、ちゃんと戻りましたね」
俺が言うと、ロックさんが頷いた。
「はい。次の試合では、また最初の状態から使えますね」
イトが、袖を引く。
「なおった」
「はい」
「つぎも、ふたり」
「そうですね」
俺は、立った人形を見る。
二体が、コハクさんの前へ並んでいた。
〈元通りだ！〉
〈本戦では二体とも万全か〉
〈でも、壊れた手が動くのも知られたぞ〉
〈次の相手、絶対、足元を見るだろｗ〉
「……確かに、それはありますね」
俺は、小さく返した。
ただの盾。
ただの木の腕。
そうは、もう見えない。
壊した後まで、気を抜けない。
次の相手は、それを知って向かい合うのだ。
◇
コハクさんが、人形へ一度ずつ触れた。
肩。
小盾。
脚。
確かめるように。
それから、指を動かす。
二体が、観客席へ向いた。
本人が、頭を下げた。
今度は、人形も揃って下がる。
拍手が、少し大きくなった。
俺も、もう一度手を打つ。
さっきまで、壊れた人形を動かしていた人。
今は、二体を並べて挨拶している。
そこでようやく、試合が終わった気がした。
ユイカさんとドーラさんも、少し話していた。
ユイカさんが、自分の足元を指す。
落ちた符のことだろうか。
ドーラさんが、槌を少し持ち上げる。
二人とも、短く笑った。
味方ではなかった。
でも、あの瞬間は、攻撃がつながった。
セージさんは、客席へ顔を向けている。
仲間らしい人たちが、両手を上げた。
本人が、ようやく大きく笑う。
「……いいですねぇ」
俺が言うと、レオンさんも頷いた。
「うん。終わった後の顔も、いいね」
◇
正面へ、十六人の名前が並んだ。
アレン。
クロガネ。
エリオ。
カナタ。
シオン。
ネリネ。
ハスミ。
レンチ。
グレン。
トビ。
ルッカ。
シグレ。
セージ。
ドーラ。
ユイカ。
コハク。
俺は、一つずつ目で追った。
朝、知らなかった名前が沢山ある。
でも、今は違う。
クロガネさんなら、外れた兜。
レンチさんなら、撃てなかったときの顔。
シグレさんなら、下りる速さを変えた翼。
グレンさんなら、長槍の内側へ入った一歩。
コハクさんなら、地面から伸びた木の手。
エリオさんとカナタさんは、第一組の最後まで向かい合っていた。
ハスミさんは、短い槍と盾で、何度も姿勢を作り直した。
名前を見るだけで、場面が出てくる。
そのことが、何となくうれしかった。
『これにて、全ての予選が終了いたしました！』
ＭＣの声が、会場を回る。
『本戦へ進出する十六名が、ここに決定です！』
歓声が返った。
『ここからは休憩を挟み、本戦の組み合わせ抽選へ移ります！ 選手の皆さまは、係員の案内に従ってお戻りください！』
選手たちが、下がっていく。
傷は消えた。
装備も戻った。
でも、歩きながら何かを考えている顔は、そのままだった。
自分が失敗したところ。
相手へ通った動き。
次に変えたいこと。
そういうものは、試合が終わっても残るのだろう。
俺も、前の大会でそうだった。
◇
ようやく、背もたれへ体を預けた。
「……いやぁ」
息が出る。
リィナも、少し肩を下げた。
「ずっと、力が入ってしまいました」
「分かります。俺、何回立ちました？」
〈何回かじゃない〉
〈コハクの最後、完全に立ってたな〉
〈グレンのときも、ずっと前のめりだったぞ〉
〈レオンも、拍手強かった〉
「……そうでしたっけ」
手のひらを見る。
少し、赤い。
拍手しすぎたらしい。
レオンさんも、自分の手を見て笑っていた。
「本戦、困りそうだね」
「誰を応援するか、です？」
「うん」
俺は、正面を見る。
十六人。
勝ってほしい人が、増えてしまった。
でも、次は一対一。
どちらかが、負ける。
「……グレンさんと、セージさんとか。どうなりますかね」
俺が言うと、ロックさんも顔を向けた。
「盾を、どこで使うか気になりますね」
「はい。近づかれる前に止めるのか。それとも、あえて近くで受けるのか」
レオンさんが、少し考える。
「グレンさんも、セージさんの盾の使い方を見ていたかもしれないね。さっきと同じ押し方をさせてくれるかは、分からない」
俺は、頷いた。
予選で見せた動き。
次の相手は、それを知っている。
ドーラさんがレンチさんの銃を相手にしたら。
ユイカさんが、シグレさんへ符を当てようとしたら。
クロガネさんの腕へ、コハクさんの人形が触れたら。
考え始めると、また忙しくなった。
「……組み合わせ、早く見たいですねぇ」
「うん」
レオンさんが頷く。
その瞬間、俺の腹が鳴った。
結構、大きく。
全員の顔が、こちらを向いた。
イトまで、俺の腹を見る。
「……気持ちは、かなり満たされてるんですけどね」
一拍。
ノエルさんが、口元を押さえた。
それから、みんなが笑った。
〈腹は別ｗ〉
〈休憩になった途端か〉
〈正直な体だ〉
〈次の試合の前に食べておこうな〉
「仕方ないでしょう。見てる間、結構、力を使ったんですから」
「戦ってはいないわよ」
セレネさんの一言。
「分かってますって」
でも、減ったものは減ったのだ。
俺は、空になった器を見た。
そちらも、どうにかしたい。
◇
マルクさんへ連絡を入れる。
予選が終わったこと。
これから、店へ顔を出すこと。
返事は、すぐに来た。
『承知しました。こちらは問題なく営業しております。どうぞ慌てずお越しください』
その下に、もう一文。
『皆さんのお食事については、近くの店もご案内できます』
俺は、黙って画面を見た。
「……何かあった？」
レオンさんが聞く。
「食事の話が、先に来ました」
「良かったね」
「俺、まだ言ってないんですけど」
レオンさんが笑った。
……配信、見てました？
多分、見ていたのだろう。
俺は立ち上がった。
「じゃあ、店へ行ってきます。皆さんも、よかったら」
「僕も、見たいです」
ロックさんの返事が、少し早い。
「木の器、ありましたからね」
「はい」
素直だった。
ノエルさんも、荷物を整える。
「籠も、少し見てみたいです」
「私も行くわ。ポーションのことも、聞いてみたいし」
セレネさんに言われ、リィナが少し背筋を伸ばした。
「はい。分かることでしたら」
リュカ君も、立ち上がる。
「僕も、一緒に」
レオンさんが、剣の位置を確かめた。
「じゃあ、みんなで行こうか」
俺は、周りを見た。
さっきまで、同じ舞台を見ていた人たち。
今度は、揃って買い物へ行く。
それも、何となくうれしかった。
◇
通路へ出ると、人が動き始めていた。
試合の感想。
食べ物の相談。
買い物へ行こうという声。
戦いを見ていた空気から、別の賑わいへ変わっていく。
「今の、人形のやつ見た？」
「見た。最後、腕だけ動いてた」
「俺、絶対あれ跨ぐわ」
前を歩いていた二人が、振り返った。
俺を見る。
レオンさんを見る。
その後ろまで、視線が動く。
「……えっ」
「こんにちは」
俺が頭を下げると、二人も慌てて返した。
「こ、こんにちは！」
「面白かったですね。今の試合」
そう言うと、一人が勢いよく頷く。
「はい！ あの、壊れてから――」
「足首のところですか？」
「そうです！ あそこ！」
俺も、笑った。
「分かります。俺も、声が出ました」
横で、レオンさんが頷く。
「最後、自分で届かせたところも良かったね」
「はい！」
短い会話。
それだけなのに、同じ場面を思い出しているのが分かる。
俺たちは軽く挨拶をして、先へ進んだ。
背後で、小さな声がする。
「……話した」
「うん」
「普通に、試合の話した」
聞こえていた。
でも、振り返らなかった。
何となく、そのままにしておいた方がいい気がした。
◇
イトが、俺の手を握った。
反対の手には、自分の袋。
人が増えてきたので、少し体を寄せてくる。
「はぐれないように、ゆっくり行きましょう」
「うん」
リィナも、隣へ並ぶ。
「お薬のこと、聞けますね」
「はい。ちゃんと、聞きましょう」
最初の一本。
誰かが説明を聞き、選んでくれた。
それが、リィナの薬だった。
本人は、落ち着かない顔をしている。
でも、朝とは違った。
早く知りたい。
そんな顔だ。
後ろでは、ロックさんとノエルさんが、さっきの試合の話をしていた。
人形へ矢が当たったところ。
小盾の向き。
本人が動いた場所。
見る人によって、覚えているところが違う。
俺が見落とした話まで、出てくる。
もう一度、映像を見たくなった。
今日は、帰ってからも忙しそうだ。
◇
『観客の皆さま！』
頭の上から、ＭＣの声が追いかけてきた。
『本戦の組み合わせは、休憩後の抽選にて決定いたします！ お買い物、お食事、ご歓談も、ぜひお楽しみください！』
通路の先から、焼けた匂いがした。
香ばしい。
甘い匂いも、混ざっている。
俺の足が、少し速くなった。
「修羅君」
「はい？」
「店、どっち？」
レオンさんに言われ、案内を見る。
匂いは、右。
商会は、左。
……なるほど。
「左です」
「うん」
それ以上、何も言われなかった。
でも、笑っていた。
〈危なかったｗ〉
〈匂いについていくところだったな〉
〈まず店だぞ〉
〈イトちゃんまで右を見てる〉
「分かってますよ」
俺は左へ曲がった。
並んだ店の向こうから、聞き覚えのある声。
「はい。作り手の名前も、こちらの札へ記しております。実際に持っていただいて構いませんよ」
マルクさんだ。
俺たちへ気づき、笑った。
「お帰りなさい。予選は、いかがでしたか？」
俺も、笑う。
「……話すこと、かなりあります」
「そうでしょうね」
視線が、俺の後ろへ動いた。
レオンさん。
ロックさん。
セレネさんたち。
木の椀を見ていた客が、こちらを見て固まる。
「……え？」
隣の人が、顔を上げた。
「どうした？」
「後ろ」
「……えっ」
朝と、似た気配。
ただ、今は横にマルクさんがいた。
「皆さま、いらっしゃいませ。通路を空けて、順番にご覧ください」
落ち着いた声が通る。
商会の人が動き、俺たちの入る場所を作ってくれた。
ロックさんの目は、もう木の器へ向いていた。
レオンさんが、その横で小さく笑う。
イトは、机の端を見つけた。
三人の絵を描いた、小さな木の札。
「あった」
うれしそうな声だった。
リィナの目は、その隣へ。
ポーションの並ぶ場所。
朝より、一本少ない。
足が止まる。
「……売れたんですね」
マルクさんが、頷いた。
「はい。品質と効果の説明を聞いて、旅へ持っていくとおっしゃっていました」
リィナは、空いた場所をしばらく見ていた。
それから、胸の前へ手を重ねる。
「……よかったです」
俺も、頷いた。
予選では、十六人が勝ち残った。
店では、一本の薬が売れた。
それぞれ、今日まで続けてきたことがある。
俺は店先を見渡した。
試合の話をしながら、籠を選ぶ人。
蜜の札を読む人。
木の器を手に取り、縁を確かめるロックさん。
みんな、それぞれに忙しい。
「じゃあ、俺もちょっと手伝いますかね」
マルクさんが笑った。
「お願いします。こちらの方が、ハチミツについて聞きたいそうです」
客へ向き直る。
人間の女性だった。
少し緊張した顔。
でも、目は楽しそうだった。
「これは、どんなハチミツなんですか？」
来た。
練習したところだ。
「琥珀蜜蜂から採れた蜜です。俺たちの拠点で世話をしていて、採れる分だけ、少しずつ分けてもらってます」
ちゃんと、言えた。
後ろで、レオンさんが小さく頷く。
今、それを見守らなくてもいいでしょう。
「花みたいな香りがして、焼いた物へ少し塗ると、いい感じですよ」
女性が、笑った。
「配信で見ていたので、一度食べてみたかったんです」
「そうなんですね。試食、まだありますか？」
商会の人へ聞く。
小さな皿が、出てきた。
蜜を薄く塗った、一欠片。
客が、口へ入れる。
俺は、少しだけ息を止めた。
さっき、舞台を見ていたときと似ていた。
相手の顔を、待つ。
「……おいしい」
笑ってくれた。
俺も、ようやく息を吐いた。
「……ですよね」
〈接客できた！〉
〈練習の成果だな〉
〈後ろのレオン、笑ってるｗ〉
〈今日は試合も店も忙しい〉
俺は、コメントをちらりと見る。
それから、店先へ目を戻した。
この後には、抽選。
そして、本戦。
傷も、装備も、元通り。
人形も、二体。
銃も、翼も、剣も盾も。
でも、予選で見せた動きは、相手の記憶へ残っている。
それを知ったうえで、次は何をするのか。
考えるだけで、また少し笑ってしまった。
「修羅さん」
マルクさんに呼ばれる。
「はい」
「抽選が始まる前に、お食事も済ませてくださいね」
俺は、頷いた。
そこは、大事だ。
かなり。
「……何か、おすすめ、あります？」
後ろで、みんなが笑った。
理由は、聞かなかった。
次の試合も、全力で見たい。
そのためには。
まず、腹ごしらえからだろう。
