30話 ルーキーズ・カップ 予選第三戦
●主人公視点
はい。銃を使う錬金術師を見て、少しだけ自分でも作れないかと考えてしまった修羅でーす。
無理でしょうね。
俺、あの中で何が起きているのか、全然分かりません。
でも、気にはなるんですよ。
金属の筒から弾が出て、盾へ当たる。
それを、この世界で作った人がいる。
「……世の中、色んなことを考える人がいますねぇ」
〈お前も大概だぞ〉
〈ダンジョンで養蜂を始めた人が言ってる〉
〈腕を増やして斧を振る人だ〉
「俺のは、ちょっと方向が違うでしょう」
言いながら、飲み物を一口。
冷たかったはずの果実の飲み物は、すっかり普通の温度になっていた。
それでも、喉を通ると少し落ち着く。
さっきまで、かなり力が入っていた。
レンチさんの銃がうまく動かなかったところなんて、思わず声が出てしまったし。
「でも、勝ち残りましたね」
レオンさんが、競技場を見ながら頷いた。
「うん。撃てないときにも、やることを選べていたね」
「はい。槌も、ちゃんと使ってましたし」
珍しい武器。
それだけでは、なかった。
俺は正面の映像へ目を向ける。
さっきまでの試合の、短い振り返り。
銃を構える姿。
その後、盾の内側へ入る場面。
歓声が、もう一度起きた。
……本戦も、見たいですねぇ。
そう思っていたところで、映像が切り替わった。
『続いて、予選第三組！ 選手の皆さまが入場いたします！』
ＭＣの声。
俺は、器を置いた。
◇
最初に目を引いたのは、長槍だった。
トビさん。
軽い足取りで、舞台へ出てくる。
歩いている。
ちゃんと、歩いている。
それなのに、今にも走り出しそうに見えるのは、俺だけだろうか。
「……あの人、歩いてても速そうですね」
呟くと、ノエルさんが小さく笑った。
「足を置く時間が、短いからでしょうか」
「なるほど」
トビさんは、舞台を見た。
中央。
端。
障害物。
広く走れる場所へ、視線が動く。
『移動の速さと、長槍の扱いで注目を集めるトビ選手！ 風槍士として、どのような間合いを作るのでしょうか！』
「トビー！」
「走れー！」
「まだ走らなくていいぞ！」
客席の声に、本人が少し笑った。
俺も、つられて笑う。
〈応援の方向が二つあるｗ〉
〈掲示板でも歩けるか聞かれてた人〉
〈本人、座ってますって返してたな〉
その後ろには、ルッカさん。
短い投げ槍を、何本も持っている。
束ねた紐を確かめ、一本だけ手へ移した。
他の選手へ先端を向けないよう、少し下げて歩いていた。
そして、灰色の翼。
シグレさん。
ガーゴイル。
石のような肌に、短槍。
翼は、背中へ畳まれている。
俺は、リュカ君へ顔を向けた。
「どうです？」
「……飛ぶと思う」
返事は、少し早かった。
「翼を広げる場所を、見てるから」
言われて、もう一度見る。
確かに。
隣との距離。
上。
足元。
シグレさんの視線は、何度かそこを動いていた。
「なるほど。そこまで見るんですね」
リュカ君は、少しだけ肩を縮めた。
「まだ、分からないけど」
そのとき。
舞台へ、もう一人出てきた。
大きな、虎だった。
◇
二本の足で、歩いている。
獣人。
そう思ったのは、一瞬だった。
顔つきが、かなり獣へ近い。
丸い耳。
白い毛の混じる頬。
黄褐色の体へ、黒い縞。
背中から肩にかけて、厚い。
でも、ただ大きいだけではなかった。
腕。
腰。
脚。
動くところが、はっきり分かる。
身につけている防具は、少ない。
前腕から拳を守る、革と金属の籠手。
腰回りと、脛。
それくらいだった。
剣も。
槍も。
背負っている武器も、ない。
「……格闘ですかね」
俺が言う。
レオンさんも、そちらを見ていた。
「そうみたいだね」
名前が、映る。
グレン。
種族は、ワータイガー。
『こちらは、グレン選手！ ワータイガーのプレイヤーです！』
ＭＣが、紹介へ目を落とした。
『持ち込んだ武器は……籠手のみ！ 近接戦を中心に戦うとのことですが、果たして、この予選ではどう動くのでしょうか！』
グレンさんが、観客席へ頭を下げる。
深く。
それから、顔を上げた。
驚いた。
目が、穏やかだった。
体だけ見れば、怖い。
でも、周囲の選手へぶつからないよう少し避け、舞台の端へ寄っていく姿には、威圧感がなかった。
〈虎の魔物か〉
〈初めて見る名前だな〉
〈でかいけど、武器なし？〉
〈拳で戦う人もいるんだな〉
俺は、手元を見た。
籠手。
指を、一度開く。
閉じる。
それから、腕を下ろす。
変な構えは取っていなかった。
肩も、上がっていない。
少し膝を緩め、ただ立っている。
……気になる。
理由は、まだ分からなかった。
◇
選手たちが、位置へ散った。
トビさんは、広い場所。
ルッカさんは、低い障害物の近く。
シグレさんは、周囲との間隔を少し空けた。
他にも、選手がいる。
大きな盾を持つ、ダンさん。
二本の曲刀を構える、サイさん。
鉄輪の付いた杖を持つ、オルカさん。
弓使い。
斧使い。
剣士。
誰もが、周囲を見ている。
その中で、グレンさんは少しだけ肩を動かした。
右。
左。
それから、長く息を吐く。
胸が、ゆっくり下がった。
レオンさんが、小さく言った。
「……あの人、気になるね」
「虎の人ですか？」
「うん」
俺も、頷いた。
「分かります。何か、落ち着いてますよね」
「そうだね」
それ以上、会話は続かなかった。
ＭＣが、腕を上げる。
『予選第三組！』
トビさんが、足を前後に開く。
ルッカさんの投げ槍が、少し上がった。
シグレさんが、腰を落とす。
グレンさんは、変わらない。
『――開始ぃっ！』
音が鳴った。
◇
トビさんが、走った。
「速っ」
思わず、声が出た。
長槍の先が、近くの斧使いへ届く。
相手が、斧を上げる。
槍は、もう引かれていた。
その下へ、二度目。
腹。
相手の足が止まる。
トビさんは、そのまま追わず横へ走った。
背後から飛んできた魔法が、抜ける。
止まらない。
長槍を寄せ、広い場所へ回り込んでいく。
「……ちゃんと、見てますね」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「走る先を、先に見ているね」
ルッカさんの槍も、飛んだ。
足元。
避ける相手へ、次の一本。
その間に、一本目へ近づいて回収する。
投げる。
動く。
拾う。
思っていたより、ずっと忙しい戦い方だった。
そして、シグレさん。
背後から来た剣へ、振り返らない。
膝を曲げる。
翼が開いた。
跳ぶ。
「おおっ！」
俺の声と、周りの声が重なった。
剣が、足の下を抜ける。
頭上から、短槍。
肩へ。
相手が体を引く。
シグレさんは、そのまま少し離れた場所へ下りた。
『飛びました！ シグレ選手、背後からの攻撃を上へ回避！ 頭上から、槍を届かせています！』
〈飛行種だ！〉
〈石の体で飛ぶのかよ〉
〈上も見ないといけないの、怖いな〉
俺は、リュカ君へ顔を向けかけた。
その前に。
舞台の奥で、一人の選手が倒れた。
グレンさんの、目の前だった。
◇
何があったのか。
最初は、分からなかった。
剣士が、地面へ膝をついている。
グレンさんは、その横。
腕を、戻していた。
正面の映像が、切り替わった。
少し前の動き。
剣士が、斬りかかる。
上から。
グレンさんは、後ろへ逃げなかった。
半歩、横へ。
同時に、前へ。
刃が、肩の外を通る。
籠手をつけた前腕が、相手の腕へ触れた。
押す。
大きな力に見えなかった。
でも、剣を振った腕が、体の正面へ戻ってこない。
空いたところへ、拳。
腹。
一発。
相手が、折れるように前へ倒れた。
顎の下へ、短い掌。
剣士の顔が上がる。
足が、揃った。
その膝の外へ、グレンさんの足が置かれる。
肩を、押した。
倒れる。
最後に、拳。
判定。
「……え？」
俺は、舞台と映像を見比べた。
大きく振りかぶっていない。
走り込んでもいない。
剣をかわして、触って、殴った。
それだけに見えた。
『グレン選手、早くも一人を退けました！ 剣の内側へ入り、短い攻撃を重ねています！』
〈今の、何？〉
〈一発目で動き止まったぞ〉
〈スキル？〉
〈何も光らなかったな〉
レオンさんが、少し前へ体を倒した。
俺も、同じ姿勢になっていた。
「……近づく前に、崩れてましたね」
「うん」
返事が、短い。
レオンさんも、見ている。
グレンさんは、倒した相手が消えた場所を一度確かめる。
それから、周囲へ顔を向けた。
次に来たのは、槍だった。
◇
トビさんではない。
別の槍使いだった。
剣士が倒れたのを見て、距離を取ったらしい。
長い武器。
それを、まっすぐ前へ。
グレンさんが、止まった。
相手が突く。
速い。
俺なら、一度下がりたくなる。
でも、グレンさんは足を少し外へ置いただけだった。
穂先が、脇を抜ける。
籠手が、柄へ触れる。
つかまない。
横から、少し押す。
槍使いが、引こうとした。
グレンさんの足が、もう一歩。
近い。
相手が、柄を短く持とうとする。
その肘へ、掌。
持ち替える手が、止まった。
胸へ、肩。
大きな体が、入り込む。
槍使いが、後ろへ下がった。
足が、踏み直される前。
短い拳が、胴へ。
一発。
もう一発。
大きくは、振らない。
でも、相手の体が、そのたびに揺れた。
槍を手放し、短剣を抜こうとする。
グレンさんは、その手元へ目を落とした。
膝。
相手の腿へ当たる。
片脚が、支えられなくなった。
倒れかけた肩を押し、地面へ。
最後の拳。
判定。
俺は、口を開けたまま見ていた。
「……あの人、近づくの、上手くないですか」
レオンさんが、頷いた。
「うん。武器を避けた後、相手が立て直す場所へ入っている」
それだ。
槍を引く。
剣を戻す。
次の一歩を置く。
そこへ、先に体がある。
攻撃を避けたから、反撃。
その間が、見えないくらい短かった。
〈二人目！？〉
〈槍でも近づかれるのか〉
〈格闘って、ああやるの？〉
〈真似したら普通に刺されそうなんだが〉
「……それは、そうでしょうね」
俺は、小さく返した。
あれは、ただ勇気を出して前へ行けばできる動きではない。
刃の向き。
柄を持つ手。
足。
全部、見ているのだろう。
グレンさんは、また周囲を見た。
息は、まだあまり乱れていなかった。
◇
シグレさんの翼が、大きく開いた。
剣士が、見上げる。
迎撃のため、武器を上へ。
シグレさんが、下り始めた。
その途中。
「〈翼制動〉」
翼が、空気を受ける。
落ちる速さが、変わった。
剣が、足の下を空振る。
短槍が、肩へ。
シグレさんは相手の横へ着地し、すぐ二度目を突いた。
判定。
会場から、歓声が起きる。
「おお……」
俺も、拍手しかけた。
その横を、グレンさんが歩いていた。
シグレさんが、気づく。
短槍を向けた。
グレンさんは、そこで止まる。
距離がある。
シグレさんが、もう一度跳んだ。
高くはない。
でも、拳の届かないところへ。
そこから、短槍。
「……どうしますかね」
俺の声が、小さくなる。
グレンさんは、上へ手を伸ばさなかった。
少しだけ、体を横へ。
槍が、肩の横を抜ける。
シグレさんが、そのまま通り過ぎようとする。
翼を動かし、着地する場所を変えた。
グレンさんの足が、動いた。
走る。
ただ、走った。
でも、速い。
着地する場所へ、先に入る。
シグレさんが、目を見開いた。
翼が、もう一度開く。
減速。
下りる位置が、少し変わる。
グレンさんも、追い直した。
大きく跳ばない。
翼へ、無理につかみかからない。
足が地面へ近づいた瞬間、短槍の柄へ前腕を当てる。
横へ。
シグレさんの肩が、回る。
着地する足が、ずれた。
そこへ、掌。
胸。
シグレさんの体が、後ろへ飛ばされた。
「っ……！」
観客席から、声が上がる。
シグレさんは、翼を広げた。
倒れる勢いを、少し殺す。
足をつく。
低く、もう一度飛んだ。
今度は、攻撃ではない。
離れるためだった。
グレンさんは、追わなかった。
別の場所から飛んできた矢へ、顔を向ける。
体を動かす。
矢が、背後を抜けた。
俺は、息を吐いた。
「……空にいる間より、下りるところを見てましたね」
リュカ君が、ゆっくり頷く。
「うん」
舞台を見たまま、続けた。
「すぐ、分かったんだと思う」
「何がです？」
「どこへ足をつくか」
俺は、シグレさんを見た。
胸へ手を当てている。
短槍を持ち直す。
表情が、さっきとは違う。
空から攻撃できる。
だから、少し余裕を持てる。
その余裕を、一度で削られたように見えた。
〈飛ぶ人にも触るのかよ〉
〈上へ追わずに、下りる場所へ行った〉
〈あれ、落とす気ならもっと追えた？〉
〈矢も来てたから、そっち見たんだろ〉
俺は、ようやく背筋を少し伸ばした。
「……あの人、気になりますねぇ」
レオンさんが、こちらを見ずに答える。
「もう、ずっと見てるよ」
◇
グレンさんへ、斧使いが向かった。
片手斧と、小さな盾。
今度は、近い距離でも押せる武器だった。
盾を前へ。
斧を、少し外へ。
グレンさんは、拳を顔の高さまで上げた。
初めて、はっきり構えた気がした。
斧が、斜めに来る。
頭の上へ。
グレンさんが、体を沈める。
刃は、頭を越えた。
その内側へ、肩。
盾が、押してくる。
グレンさんの掌が、盾の縁へ触れた。
強く押すのかと思った。
違った。
引く。
ほんの少し。
相手が押していた方向へ。
斧使いの足が、前へ出た。
肩が、流れる。
そこへ、短い肘。
顔ではない。
盾を持つ腕の、付け根へ近い場所。
相手の盾が、下がった。
拳が、胸元へ。
斧使いが下がる。
グレンさんは、もう前にいた。
足を払う。
倒れる。
斧を持った腕へ、膝を寄せる。
振れない。
拳。
判定。
『グレン選手、また一人！』
ＭＣの声が、大きくなった。
『剣、槍、斧！ それぞれの武器へ対応し、次々に相手を退けております！』
俺は、手を膝へ押しつけていた。
力がある。
それは、分かる。
虎の魔物。
大きな体。
一発当たれば、重いのだろう。
でも、見たいところは、そこではなくなっていた。
「……殴る前から、負けてませんか」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「姿勢を、崩されているね」
攻撃が来る。
避ける。
触れる。
相手が、次を出しにくくなる。
そこへ、殴る。
重い拳が当たる瞬間には、もう相手が受けにくい形になっている。
俺は、小さく笑ってしまった。
楽しい。
怖い。
でも、楽しい。
〈修羅、笑ってる〉
〈戦いたい顔だ〉
〈これは近接の人が気になるやつだろ〉
〈グレンって、誰なんだ〉
〈配信、してないのかな〉
正面の映像が、グレンさんの顔へ寄った。
落ち着いている。
呼吸を、一度整えた。
それから、周りを見る。
最初と、同じだった。
◇
トビさんが、グレンさんを見た。
槍が、向く。
俺は、思わず姿勢を直した。
「……来ますね」
レオンさんも頷く。
速い長槍。
相手の懐へ入る、虎。
さっきの槍使いとは、違う。
トビさんは、いきなり大きく突かなかった。
穂先だけを、小さく動かす。
顔。
胸。
足元。
グレンさんの目が、それを追った。
足は、まだ出ない。
トビさんが、一歩。
槍を出す。
浅い。
当てるより、反応を見る突きだった。
グレンさんは、横へ動いた。
トビさんが、引く。
次。
今度は、少し下へ。
グレンさんの前脚を狙う。
足が、引かれた。
そこへ、トビさんが踏み込む。
「〈踏み込み〉！」
距離が、縮まった。
槍先が、胴へ迫る。
グレンさんの腕が、下がる。
籠手が、柄へ当たった。
刃ではない。
柄。
横から、押す。
そのまま、前へ。
「……速っ」
今度は、虎の方へ声が出た。
低い。
足が、滑るように進んだ。
スキルの光は、なかった。
声も、なかった。
ただ、槍を引こうとする手へ、体が近づく。
トビさんが、柄を短く持ち直した。
石突きを、前へ。
グレンさんの腹へ近い位置。
その肘へ、掌が当たった。
持ち替える腕が、少し上がる。
槍の後ろが、外へ。
空いたところへ、拳。
腹。
トビさんの上体が、曲がった。
「っ……！」
俺の足へ、力が入る。
でも、トビさんは止まらなかった。
片足を引く。
体をひねる。
長槍を、横へ払った。
グレンさんが、頭を下げる。
槍の柄が、上を通る。
その近さで、肩が来た。
胸へ。
トビさんの足が、後ろへ滑る。
グレンさんの手が、槍を持つ腕へ触れた。
肘の少し下。
押す。
拳が、肩へ。
もう一発。
トビさんが、歯を食いしばる。
「〈風走〉！」
足元で、風が動いた。
後ろへ。
ただ逃げるのではない。
斜めへ走る。
槍を体へ寄せ、グレンさんの正面から外れた。
虎の手が、空を切る。
初めて、はっきり攻撃を外したように見えた。
トビさんが、距離を取る。
胸が、大きく動いていた。
グレンさんは、追いかけなかった。
槍先が、まだこちらを向いている。
その距離で、止まった。
『トビ選手、離脱！ しかし、あの速い長槍の内側へ、グレン選手が入りました！』
会場が、ざわめいている。
『トビ選手を、追われる側へ回したぁー！』
〈トビが下がった〉
〈今の、危なかったな〉
〈グレン、何のスキル？〉
〈発動した感じが分からない〉
〈拳を当てるまでが速すぎる〉
俺は、隣へ顔を向けた。
レオンさんの目が、少し細くなっている。
「……スキル、使ってますかね」
「少なくとも、今までに見えている動きは、そういう加速には見えない」
「ですよね」
俺も、前へ顔を戻した。
何か、強い技が出た。
そういう感じではなかった。
相手が槍を戻す。
その動きへ、自分の一歩を合わせただけ。
それが、異様に速いのだ。
◇
トビさんは、すぐには再び向かわなかった。
槍を構え、呼吸を整える。
その近くへ、ルッカさんが動いた。
投げ槍を、一本。
グレンさんへ。
低く。
足元。
虎の足が、少し動く。
槍が、地面へ刺さった。
次。
今度は、胴。
グレンさんが、障害物の側へ寄った。
槍が石へ当たり、弾ける。
ルッカさんは、もう三本目を持っていた。
投げる。
グレンさんは、体を横へ。
全部を、大きく避けるわけではない。
足をずらす。
肩を引く。
筒のような胴が、細くなる。
槍が、すぐ横を通った。
「……あれ、怖くないんですかね」
思わず言う。
レオンさんは、舞台を見ていた。
「怖くても、動くところを小さくしているのかもしれないね」
ルッカさんが、回収へ動いた。
投げ槍の一本へ。
グレンさんが、前へ出る。
走る。
ルッカさんが、すぐ短槍へ持ち替えた。
突く。
グレンさんの前腕が、柄へ触れる。
まただ。
でも、今度はルッカさんも引いた。
手放さない。
横へ走る。
相手の正面から、離れようとする。
グレンさんは、追う向きを変えた。
一直線ではない。
ルッカさんが回収しようとしていた槍の、少し先。
そちらへ入る。
ルッカさんの足が止まった。
行きたい場所に、虎がいる。
次の投げ槍を抜く。
その腕へ、グレンさんが触れた。
手首。
つかんで、引いた。
ルッカさんの肩が、前へ。
投げる姿勢が、崩れる。
拳。
胴へ。
相手が膝を曲げた。
グレンさんは、まだ腕をつかんでいる。
肩を、押す。
体が、傾く。
ルッカさんは、短槍を地面へついた。
支える。
倒れない。
そのまま、自分から手を開いた。
投げ槍が、落ちる。
腕を引き抜き、後ろへ転がった。
すぐ、立つ。
短槍を前へ。
グレンさんは、そこへ踏み込もうとした。
横から、矢。
顔が向く。
虎の足が止まった。
ルッカさんは、その間に離れた。
「……二人とも、下がりましたね」
俺が言う。
レオンさんが頷く。
「うん。今のまま近くで続けるのは、危ないと思ったんだろうね」
トビさん。
ルッカさん。
注目されていた二人が、グレンさんを見ている。
今までとは、違う目で。
俺も、同じだった。
◇
ＭＣの声が、少し遅れて入った。
『グレン選手について、ここで情報が入りました！』
俺は、正面を見る。
『事前の選手紹介で、本人より「この予選ではスキルを発動せずに戦う」との申告があったそうです！』
「……はい？」
声が出た。
周りでも、同じような声。
『登録している技能はあるものの、今回は使用せず、自身の体と動きで臨むとのこと！ ここまでの試合でも、スキルの発動は確認されておりません！』
会場が、一気にざわめいた。
〈使ってない！？〉
〈今ので？〉
〈トビの風走を相手にしてたんだぞ〉
〈格闘術とかも使わずに、あの動きなのか〉
〈何者なんだよ〉
俺は、舞台を見た。
グレンさんは、こちらを見ていない。
目の前の相手を、見ている。
紹介されても。
客席が騒いでも。
呼吸を、一度整えただけだった。
「……参ったなぁ」
思わず、笑ってしまった。
レオンさんが、こちらを見る。
「どうしたの？」
「いや。あれで、まだスキルがあるんですね」
今、使っていない。
それだけだ。
持っていないわけでは、ない。
あの体の動きに、さらに何かが乗る。
俺は、膝の上で手を握った。
「……戦ってみたいですねぇ」
〈出た〉
〈やっぱり言ったｗ〉
〈この状況で楽しそうなの、修羅らしい〉
レオンさんも、口元を少し緩めた。
「うん。でも、僕も、もう少し見たい」
隣で、ロックさんが頷く。
「力で押せる相手にも、受け方を変えていますね」
そうなのだ。
全部、同じではない。
剣。
槍。
斧。
投げ槍。
翼。
そのたび、前へ入る場所が違う。
スキルを使わない。
それは、何もしないことではなかった。
むしろ、細かいことを、ずっとやっていた。
◇
人数が、減った。
グレンさんが、何人も倒している。
その間に、他の選手も戦っていた。
トビさんの長槍が、魔法使いの詠唱を止める。
ルッカさんの槍が、横から剣士へ届く。
シグレさんは、低く飛んで位置を変え、槍を当てて離れた。
サイさんの曲刀も、近いところで速い。
ダンさんの盾は、相手の逃げる先へ置かれていた。
全員、ちゃんと強い。
その中で、虎だけが、違う場所にいるように見えた。
剣士が二人、同時に向かった。
打ち合わせたのか。
偶然なのか。
右から、剣。
左から、短槍。
グレンさんが、下がる。
初めて、はっきり二歩続けて。
二人が追う。
虎の足が、斜めへ出た。
剣士の前。
短槍からは、少し遠い側。
剣が来る。
体を沈める。
籠手が、腕へ。
肩を押した。
剣士の体が、横へ流れる。
その向こうに、短槍の人。
穂先が、止まった。
味方ではない。
でも、目の前に人が入れば、突きにくい。
グレンさんは、二人の間へ入らなかった。
一人の外へ。
そこから、肩を押す。
二人が、重なる。
「……一人ずつに、してますね」
俺の声が、少し低くなる。
レオンさんが頷いた。
「同時に攻撃できる場所へ、立っていない」
拳が、一発。
剣士の腕が下がる。
もう一発。
膝が曲がる。
グレンさんは、その人を押しながら、もう一人へ向き直った。
短槍が、来る。
前腕で、柄を逸らす。
そのまま、つかむ。
引く。
相手が踏み出す。
足を、払った。
倒れる。
剣士が、体勢を戻そうとする。
虎の肘が、胸元へ。
倒れた槍使いの腕へ、膝。
拳。
判定。
もう一人が、逃げようとした。
グレンさんの手が、肩へ届く。
引き戻すのではない。
進む方向へ、押す。
足が、ついていかない。
倒れかけたところへ、短い一打。
二人目も、消えた。
会場から、驚いた声が上がった。
『二人を相手に、グレン選手！ 正面でまとめて受けるのではなく、立つ位置を変えながら退けています！』
〈二人でも駄目なのか〉
〈今、ずっと片方が邪魔になってた〉
〈虎、全然、大振りしないな〉
〈技術で殴ってくるの怖すぎる〉
俺は、息を吐いた。
自分なら。
腕を出して、両方へ対応しようとしたかもしれない。
でも、あの人は、二本の腕のまま。
立つ場所を変えた。
それだけで、相手が一度に攻撃できなくなった。
……面白い。
本当に、面白い。
◇
残り、六人。
グレンさん。
トビさん。
ルッカさん。
シグレさん。
ダンさん。
サイさん。
あと、二人。
俺は、六つの名前を見た。
全員、気になる。
でも、ここから二人、落ちる。
舞台の上では、誰もすぐには動かなかった。
いや。
グレンさんだけが、歩いていた。
真ん中へ。
ゆっくり。
ただ、歩いている。
その動きへ、他の五人の顔が向いた。
トビさんの槍。
ルッカさんの投げ槍。
シグレさんの翼。
ダンさんの盾。
サイさんの曲刀。
全部が、虎の位置を気にしていた。
「……全員、見てますね」
俺が言うと、レオンさんが頷く。
「一番、自由に動かしたくない相手だろうね」
グレンさんが、止まった。
ダンさんの方へ、顔を向ける。
大盾。
片手槌。
ダンさんは、構えた。
待つ。
虎が、近づく。
急がない。
拳を、少し上げる。
ダンさんの槌が来た。
盾の横から、短く。
グレンさんは、頭を引いた。
槌が、前を通る。
その腕へ、籠手が触れる。
同時に、盾へ掌。
押す。
動かない。
ダンさんの足は、残っていた。
俺は、少し腰を浮かせた。
「おっ」
止めた。
初めて、しっかり受けたように見えた。
ダンさんが、盾を押し出す。
グレンさんは、逆らわなかった。
下がる。
半歩。
盾が前へ出る。
その瞬間、虎の手が縁へ掛かった。
外側。
引く。
ダンさんの肩が、少し回る。
でも、足は残る。
槌が戻ってくる。
グレンさんは、それを見ていた。
前腕を、腕の内側へ。
止める。
肘を、伸ばさせない。
近い。
盾のすぐ横。
虎の額が、相手の肩へ近づく。
体ごと、押す。
今度は、真後ろではない。
斜め。
ダンさんの後ろ足が、動く。
その前へ、グレンさんの足。
踏み直す場所が、なくなる。
盾が、横へ回った。
短い拳が、脇へ。
ダンさんが、息を詰める。
もう一発。
槌を振ろうとした腕へ、掌。
胸元へ、肩。
倒れる。
盾が、自分の体の前へ被さった。
グレンさんは、そこを殴らなかった。
手首を押さえ、盾の向きを少し変える。
空いたところへ、拳。
判定。
『ダン選手、ここで脱落！』
ＭＣの声。
『グレン選手、盾の正面を押し切るのではなく、体勢を崩しました！ あの守りを、近い距離から外したぁー！』
俺は、しばらく黙っていた。
ロックさんも、同じだった。
それから、静かに言った。
「……押し返す力を、使われましたね」
俺は頷く。
「はい。止めた後、前へ出たところを」
力が強い。
でも、それだけで押し潰さない。
相手が強く押せば、その力も使う。
ダンさんは、弱くなかった。
さっきまで、何人も止めていた。
その守りを、あの人は触って、動かしたのだ。
◇
残り、五人。
あと、一人。
グレンさんが、立ち上がる。
トビさんが、槍を構えた。
ルッカさんも、投げ槍を持つ。
シグレさんが、翼を少し開く。
サイさんの曲刀が、低くなった。
一瞬。
誰も、動かない。
それから、ルッカさんが投げた。
グレンさんへ。
低い一本。
それに合わせて、トビさんの足が動く。
サイさんも、横から。
「……来ますね」
俺の声が、少し掠れた。
誰か一人を落とせば、終わる。
でも、誰かを狙えば、虎が近づく。
なら、虎へ向かう。
そういう判断になったのだろう。
グレンさんは、後ろへ下がった。
投げ槍が、手前へ刺さる。
長槍が、前へ。
体を、横へ。
そこへ、サイさんの曲刀。
グレンさんの肩へ、刃が触れた。
浅い傷。
初めて、はっきり当たった。
「おっ！」
観客席から、声が上がる。
でも、グレンさんは止まらなかった。
刃を持つ腕へ、掌。
手首を、外へ。
サイさんの肩が動く。
その背後へ、トビさんの槍。
突けない。
トビさんが、角度を変えた。
グレンさんの足が、サイさんの外へ。
また、一人の向こうへ行く。
上から、影。
シグレさんが、来ていた。
短槍。
肩へ。
グレンさんが、体を沈める。
槍先が、背中をかすめた。
翼が開く。
下りる速さが、変わる。
虎は、上を見ていなかった。
シグレさんの腰。
足。
そちらを見た。
サイさんの腕を離し、半歩、横へ。
シグレさんが下りる場所へ、サイさんが近い。
翼が、慌てて角度を変えた。
着地が、ずれる。
その瞬間、グレンさんの掌が胸へ。
シグレさんが、後ろへ飛ぶ。
翼が、開く。
倒れず、足をつく。
でも、すぐには戻れない。
ルッカさんの二本目が、飛んだ。
グレンさんは、サイさんへ近づいた。
槍は、虎を狙いにくくなる。
ルッカさんの手が、少し遅れた。
投げる角度を変える。
その間に、トビさんが走った。
「〈風走〉！」
横。
虎の逃げる先へ。
グレンさんが、顔を向ける。
長槍が、来た。
かわす場所が、狭い。
前腕が、柄へ。
完全には逸らせない。
脇へ、穂先が触れた。
傷が、走る。
でも、その分、近かった。
トビさんの肘へ、掌。
持つ腕が上がる。
胸へ、拳。
トビさんの足が、止まった。
グレンさんは、追撃しなかった。
サイさんの曲刀が、背後から来た。
体を、反転させる。
籠手で、前腕へ触れた。
刃の向きを外す。
もう片方の短い刃が、下から来る。
グレンさんの膝が、上がった。
サイさんの手元へ。
腕が、浮く。
胸元が、空いた。
拳。
一発。
サイさんが、下がる。
虎の足が、もう前にいた。
肩へ、掌。
腰が、回る。
相手の足の外へ、自分の足を置く。
押す。
サイさんの体が、地面へ倒れた。
曲刀が、動く。
グレンさんは、腕へ膝を寄せた。
振らせない。
短い、最後の拳。
判定。
終了の音が、響いた。
◇
俺は、息をするのを忘れていた。
舞台が、止まる。
グレンさんが、拳を下ろした。
トビさんは、槍を地面へつきそうな姿勢で立っている。
ルッカさんは、三本目を持ったまま。
シグレさんは、翼を広げ、呼吸を整えていた。
サイさんの姿が、消える。
『……決着です！』
ＭＣの声が、少し遅れた。
『予選第三組、本戦進出者が決まりました！』
歓声が、上がる。
『グレン選手！ トビ選手！ ルッカ選手！ シグレ選手！ この四名が、十六強へ進出いたします！』
俺は、ようやく息を吐いた。
長く。
隣でも、レオンさんが同じように息を吐く。
「……すごいですね」
それしか、出てこなかった。
「うん」
レオンさんも、短く答えた。
最後の数秒。
四方向から、来ていた。
全部を無傷で避けたわけではない。
肩にも。
脇にも。
攻撃は、当たった。
でも、崩れなかった。
相手を重ねる。
別の相手の攻撃を、届きにくくする。
近づいた人へ触れて、姿勢を変える。
そこでできた一瞬へ、拳。
スキルは、一度も使わずに。
〈何だよ、あの人〉
〈四人来たぞ、今〉
〈全員を同時に相手してるようで、してないのか〉
〈トビの槍も、シグレの飛行も通らないの？〉
〈当たったけど、流れを止められなかった〉
〈新しい優勝候補、出てきたな〉
俺は、手を打ち始めた。
隣で、レオンさんも。
ロックさんも。
セレネさんたちも。
会場の拍手が、どんどん大きくなった。
グレンさんが、顔を上げる。
周囲を見た。
少し、驚いたようだった。
さっきまでの落ち着いた顔が、初めて崩れた。
それから、両手を体の横へ揃えた。
深く、頭を下げる。
歓声が、また上がった。
◇
試合終了の確認が取れ、舞台へ光が広がる。
選手たちの傷が、消えていく。
トビさんの腕。
ルッカさんの胴。
シグレさんの翼。
グレンさんの肩と脇も、元通りになった。
傷んだ装備も、戻る。
投げ槍も、試合開始時の状態へ。
ルッカさんが、手元を確かめて息を吐いた。
トビさんは、槍を持ち直した。
それから、グレンさんを見る。
近づく。
何か、言った。
音は、拾われていなかった。
でも、トビさんが自分の肘へ触れたのは見えた。
グレンさんが頷く。
自分の腕を、少し動かして見せる。
それを見て、トビさんが苦笑した。
握手。
ルッカさんも、近くへ来る。
シグレさんも。
さっきまで、全員で攻めていた相手。
今は、近くで何かを話している。
「……何を聞いてるんでしょうね」
俺が言うと、レオンさんが少し笑った。
「聞きたいことは、多いと思うよ」
「はい。俺も、かなり」
あの肘。
あの一歩。
槍を触る場所。
どこを見ていたのか。
聞きたい。
でも、聞くだけでできるようになるとは思えなかった。
あれは、何回も動いた人の体だった。
◇
ＭＣが、まだ興奮した声で話している。
『第三組、予想を大きく揺さぶる戦いとなりました！』
映像に、グレンさんの動きが映る。
トビさんの槍へ入るところ。
ダンさんの盾を崩したところ。
最後、サイさんを倒したところ。
『スキルを発動せず、この戦場を渡り切ったグレン選手！ もちろん、ワータイガーの身体能力はあるでしょう！ ですが、それをどう使うのか、その技量を見せつけました！』
俺は頷いた。
虎の体だから、強い。
それは、ある。
でも、あの体を俺が使ったら、同じことができるのか。
できない。
多分、槍を避けようとして、普通に刺される。
籠手で刃を受けようとして、腕を傷める。
近づいた後、どこへ触ればいいかも、分からないところがある。
「……体の強さだけじゃ、ないですね」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「うん。相手が何をしたいかを、よく見ている」
「武器を、戻したいところとか」
「そう。持ち替えたいところ。踏み直したいところ」
俺は、自分の足元を見た。
踏み直す。
武器を戻す。
普段、何気なくやっている。
その間へ、あの人は入ってくるのだ。
……嫌ですねぇ。
本当に。
でも。
「……一回、ちゃんと相手してみたいですね」
言うと、レオンさんが笑った。
「さっきも、言っていたよ」
「何回でも、言いますよ」
〈めちゃくちゃ気に入ってるｗ〉
〈近接好きには刺さるだろうな〉
〈修羅と方向が違うのが面白い〉
〈レオンも、ずっと真剣だった〉
俺は、正面の映像を見る。
グレンさんの名前が、勝ち残った四人の一番上にあった。
朝、知らなかった名前。
今は、忘れる気がしない。
◇
リィナが、静かに息を吐いた。
「……怖かったです」
俺は、顔を向ける。
「最後のところですか？」
「はい。四人が動いたとき、どこを見ればいいのか分からなくて」
「俺も、かなり忙しかったです」
リィナは、舞台へ目を戻した。
「でも、あの方は、ちゃんと見えていたのですね」
「多分」
全部が見えていた、とは言い切れない。
でも、見なくていいものを決めるのも、上手かったのかもしれない。
目の前の人を動かす。
その人の向こうに、別の攻撃がある。
だから、全部を同じように見続けなくてもいい。
そういうことなのだろうか。
考え始めると、また忙しくなった。
イトが、俺の袖を引く。
「しゅら」
「はい」
「おおきいのに、ちいさい」
俺は、一瞬考えた。
それから、舞台を見る。
グレンさんの拳。
肩。
足。
「……動き、ですか？」
「うん」
イトが頷く。
「おおきく、しない」
俺は、少し笑った。
「そうですね。あまり、振りかぶらなかったです」
「ちかい」
「はい。近かったです」
イトは、自分の手を見た。
小さく動かす。
胸の前へ、戻す。
何かを、覚えているようだった。
俺も、自分の手を握った。
大きく振れば、強い。
それだけではない。
近い場所では、短くても当てられる。
その場所へ入るまでが、上手かった。
今日は、持って帰るものが多い。
本当に。
◇
次の組の準備が、始まった。
舞台の確認。
案内。
正面の映像が切り替わる。
セージ。
ドーラ。
ユイカ。
そして、コハク。
二体の人形。
最後の、予選。
俺は、少しだけ背もたれへ体を預けた。
休もうと思った。
次も、ちゃんと見たいから。
そのはずなのに。
コハクさんの指が動き、人形が別々の方向を向いた瞬間、また前へ体が出た。
レオンさんが、横で笑う。
「休めないね」
「……そうですねぇ」
俺も笑った。
でも、頭の片隅には、まだ虎がいた。
槍を逸らす、前腕。
盾を動かす、掌。
足を置く、場所。
大きな体を、小さく使っていた。
あの人が、本戦でスキルを使ったら。
それとも、また使わずに戦ったら。
次の相手は、何を選ぶのだろう。
俺は、正面の十六強への案内を見た。
空いていた場所へ、四つの名前が加わる。
グレン。
トビ。
ルッカ。
シグレ。
その一番上を、もう一度見る。
「……いいですねぇ」
小さく、呟いた。
自分が出られない大会。
だから、少し残念だった。
でも、今は。
出ていたら、この席で、あの動きを見ながら話すことはできなかった。
隣のレオンさんと。
ロックさんや、リュカ君と。
リィナとイトと。
同じところで驚いて、違うところへ気づく。
それは、かなり楽しかった。
『続いて、最後の予選！ 第四組の皆さまが入場いたします！』
ＭＣの声が、響く。
俺は、器へ手を伸ばした。
少しだけ飲む。
喉を、整える。
次も、きっと声が出る。
そう思ったからだった。
