29話 ルーキーズ・カップ 第二戦
●主人公視点
『――開始ぃっ！』
合図と同時に、第二組の選手たちが動いた。
近くの相手へ向かう人。
距離を取る人。
周囲を見ながら、舞台の端へ走る人。
その中で、レンチさんは一歩だけ横へ動いた。
金属の筒を、肩へ当てる。
俺は、思わず膝へ手を置いた。
「……やっぱり、そうですよね」
「修羅君？」
レオンさんの声。
でも、返事をするより先に、舞台で音がした。
――パァンッ！
短く、乾いた音。
レンチさんへ走っていた剣士の盾が、跳ね上がった。
相手の上体が揺れる。
足が止まる。
レンチさんは、その隙に後ろへ下がった。
一拍遅れて、観客席がざわめく。
「……銃？」
俺の口から、ようやく言葉が出た。
『い、今のは！？』
ＭＣの声が、少し裏返る。
『レンチ選手の武器から、何かが発射されました！ 弓でも、弩でもありません！ あの形は――銃でしょうかぁ！？』
〈銃！？〉
〈待って待って待って〉
〈作れるのかよ！〉
〈錬金術師って書いてあったぞ〉
〈あの金属筒、武器だったのか！〉
俺は、舞台を見ていた。
盾を持った剣士は、まだ立っている。
倒れてはいない。
ただ、盾の表面を一瞬だけ見てから、レンチさんへ視線を戻した。
警戒している。
さっきまでとは、明らかに違う。
レンチさんは、銃らしい道具を少し下げた。
手元を動かす。
後ろの部分を開く。
腰の小さな入れ物から、何かを取り出した。
「……一発ずつ、ですね」
俺が言うと、レオンさんも頷いた。
「今なら、近づけるかな」
舞台の剣士も、同じことを考えたらしい。
盾を上げた。
走る。
レンチさんの手が、止まった。
まだ、構えていない。
剣士が、間合いへ入る。
「おっ……」
俺は、少しだけ前へ体を倒した。
銃を抱えたままでは、剣を受けにくい。
どうするのか。
レンチさんは、腰の槌を抜いた。
◇
剣が、上から来る。
レンチさんは、正面で受けなかった。
肩をずらす。
剣が、すぐ横を通った。
その手元へ、槌。
刃ではなく、柄へ近い部分を叩いた。
剣士の腕が、少し外へ流れる。
レンチさんは、そのまま足を踏み替えて相手の横へ回った。
大きくは動かない。
短い距離。
小さい体が、盾の正面から外れる。
槌が、もう一度。
相手の腕へ当たった。
「……あ、そっちも使えるんですね」
俺が呟く。
ロックさんが、舞台から目を離さず答えた。
「道具の扱いに、慣れている感じがします」
確かに。
振りかぶらない。
力任せに叩きつけない。
手首と肘を使い、短く当てる。
剣士が盾を寄せると、レンチさんはすぐ下がった。
追われる。
そこで、舞台に置かれた低い石の障害物を挟んだ。
相手が、回り込む。
レンチさんの手が、銃へ戻る。
さっき取り出した物を押し込み、後部を閉じた。
留め具を押す。
指先へ、淡い光。
「〈魔力充填〉」
声までは、俺たちの席へ直接届かなかった。
正面の映像に合わせて、競技場の集音が拾っていた。
レンチさんが、顔を上げる。
剣士も、気づいた。
盾を高く構えた。
今度は、止まらない。
銃口へ向かって、斜めに走る。
「……いいですねぇ」
俺は、知らずに笑っていた。
一度、見た。
だから、同じ近づき方はしない。
レンチさんは、撃たなかった。
構えたまま、相手を追う。
剣士が、左右へ小さく動く。
盾の位置も変わる。
距離が、縮まる。
まだ、撃たない。
剣士が、踏み込んだ。
剣を出すため、盾がほんの少し外へ開く。
その瞬間だった。
――パァンッ！
剣士の肩が、後ろへ跳ねた。
剣先が、下がる。
レンチさんは銃を引き、槌を持つ手を前へ出した。
短い打撃。
相手が、膝をつく。
そこへ、もう一度。
戦闘不能の判定。
剣士が、舞台から消えた。
『レンチ選手、一人を退けました！ しかし、その武器、続けては撃っておりません！ 撃った後には、持ち込んだ槌で対応しています！』
会場から、歓声が上がった。
〈当てるまで待った！〉
〈近づかれたら終わりじゃないのか〉
〈盾、抜けたんじゃなくて隙間を狙った？〉
〈錬金術師、近接もやるんだな〉
俺は、息を吐いた。
「……あれ、一回撃ってみたいですねぇ」
横から、レオンさんの声。
「僕は、今の距離で撃つまで待てるかが気になる」
「分かります。俺なら、先に撃ちたくなりそうです」
迫ってくる相手。
その手には、剣。
まだ、当てられる場所がない。
それでも、待つ。
あの一瞬は、道具の性能だけでは埋まらない気がした。
◇
ロックさんが、少し首を傾げた。
「撃った後、毎回、留め具を触っていますね」
「そうですね」
レンチさんは、また後部を開いている。
入れる。
閉じる。
押さえる。
その最後の動きだけ、少し慎重だった。
「……まだ、気になるところがあるのかもしれません」
ロックさんが言う。
「完成してないってことです？」
「分かりません。でも、慣れた確認というより、確かめ直しているように見えます」
俺は、舞台へ視線を戻した。
レンチさんが、銃の横へ指を当てる。
すぐ離す。
少しだけ、眉を寄せた。
でも、しまわない。
また、周りを見る。
知らない道具だから、何でもできそうに見える。
ただ、使っている本人は、もっと色々なことを気にしているのかもしれない。
正面の映像が、別の場所へ切り替わった。
シオンさんだった。
短い弓を、体の近くへ構えている。
相手は、長柄の武器を持った獣人。
先端に、曲がった刃。
振れば広い範囲を払えそうだった。
「……近いですね」
俺が言う。
弓を使うには、少し怖い距離だった。
シオンさんは、後ろへ走りながら射っていない。
一度、足を止める。
矢を放つ。
獣人が、長柄を振った。
矢を弾こうとしたのだろう。
でも、矢は胴へ飛んでいなかった。
踏み出しかけた足の、少し前。
地面へ刺さる。
獣人の歩幅が、変わった。
避けるため、足を横へ置く。
その間に、シオンさんが移動した。
次の矢。
今度は、肩へ。
獣人が体をひねる。
浅い。
でも、当たった。
シオンさんは、追って射たなかった。
次の一本を番えながら、相手の手元を見ていた。
〈足元、狙った？〉
〈また、動く先へ撃ってる〉
〈今の矢、外れじゃないんだよな〉
〈短い弓でも、ちゃんと距離を作ってる〉
ノエルさんが、静かに頷いた。
「……なるほど」
「何か、ありました？」
「最初から、遠くへ逃げようとしていませんね」
俺は、シオンさんを見る。
「一度に離れようとすると、走る方へ意識を取られます。あの距離で、相手が一歩止まるだけの理由を作っているんだと思います」
「矢で、足を動かさせてるんですね」
「はい。ただ、相手も気づいたようです」
獣人が、止まった。
足元を警戒しすぎないよう、武器を低く構える。
次の一歩は、小さい。
シオンさんの弓が、動く。
獣人は、矢が出るより先に横へ体をずらした。
射た。
矢が、脇を抜ける。
外れた。
その瞬間、獣人が距離を詰めた。
「おおっ」
俺の声が出る。
長い柄が、シオンさんへ伸びる。
刃ではない。
まず、柄の途中を押しつけるように。
弓を使う腕を、邪魔するつもりか。
シオンさんが、弓を引いた。
腰へ手を伸ばす。
片手剣。
抜いた刃で柄を逸らし、横へ動く。
「抜きましたね」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「でも、打ち合うつもりではなさそうだ」
剣は、大きく振られなかった。
相手へ当てるより、柄が戻ってくる場所へ置く。
自分の正面へ、武器を入れさせない。
それでも、余裕があるようには見えなかった。
獣人が、押す。
シオンさんの足が、下がる。
弓を持つ方の手が、少し外へ開いた。
危ない。
俺がそう思った瞬間、別のものが地面を走った。
緑。
細い、蔓だった。
◇
獣人の足元へ、蔓が伸びた。
絡みつく。
完全には止まらない。
でも、踏み出しかけた足が、わずかに遅れた。
シオンさんは、その一瞬で下がった。
獣人が、蔓を切る。
顔を上げる。
少し離れたところに、ネリネさんがいた。
杖。
足元には、小さな土の容器。
片方の膝を軽く曲げ、指先で何かを押さえている。
「……助けたんですかね」
俺が言うと、セレネさんが首を傾げた。
「どうかしら。シオンさんも、見ているわ」
確かに。
シオンさんは距離を取ったが、ネリネさんへ向けて弓を構えられる位置にいた。
味方ではない。
蔓は、シオンさんの足にも近い。
踏めば、そちらも狙われるだろう。
「ああ……二人とも、近づいてほしくなかったんですね」
「多分ね」
ネリネさんが、土の容器を少し引く。
蔓も、地面の上を動いた。
地面から無限に生えてくるわけではなかった。
根元は、容器へつながっている。
そこから、伸ばしているのだ。
獣人が、ネリネさんへ向き直る。
蔓を切れる武器。
相性は、悪そうに見えた。
「……あれ、切られますよね」
俺が言う。
セレネさんは、舞台を見ていた。
「切られる前提で、何をするかね」
獣人が走る。
長柄を振る。
蔓が一本、切れた。
もう一本。
それも、切れる。
でも、ネリネさんは下がりながら、指を動かしていた。
足元の容器を、腰の帯から伸びた紐で引いている。
邪魔にならないように、体の脇へ。
切れた蔓の向こうから、新しい蔓が上がった。
獣人の手元ではない。
武器の、後ろ側。
石突きに近いところへ、巻きつく。
「……そっちか」
振り切った武器を、戻そうとする。
少しだけ、重い。
ネリネさんの足元で、容器が動いた。
引っ張られている。
このままでは、根ごと持っていかれる。
ネリネさんが、杖の先を地面へ置いた。
「〈根留め〉」
容器の底から、細い根が広がる。
舞台の表面、その継ぎ目へ。
全部が、深く入ったわけではない。
でも、容器の動きが止まった。
獣人の武器が、引っかかる。
ネリネさんが、横へ動く。
別の蔓が、膝の後ろへ。
獣人が、体勢を変えようとする。
そこへ、矢が飛んだ。
シオンさん。
肩へ、魔力を纏った一本。
獣人が、顔をしかめる。
それでも、武器を引いた。
蔓が千切れた。
強引に、戻す。
ネリネさんは、すぐに退いた。
容器を無理に守ろうとしない。
根が抜けた土が、少しこぼれる。
でも、次の容器へ手が伸びていた。
俺は、息を吐いた。
「……切られても、終わりじゃないんですね」
「ええ。でも、使える植物は減っているでしょうね」
セレネさんが言う。
準備してきたもの。
使えば、減る。
錬成銃の弾も。
矢も。
蔓も。
違う戦い方をしていても、そこは同じらしかった。
◇
舞台の別の場所で、大きな音がした。
盾が、地面へ落ちる。
その前にいた獣人の選手が、すぐ拾おうとはしなかった。
体を低くして、相手の剣を避ける。
拾う。
短い槍を、突く。
盾と槍。
地味な装備だった。
名前は、ハスミ。
俺は、初めて聞いた。
「……あの人も、落ち着いてますね」
レオンさんが、そちらを見る。
ハスミさんは、剣士の攻撃を一度受けた。
盾を、押される。
でも、足を揃えない。
後ろの足を少しずらして、相手の正面から体を外した。
槍が、短く伸びる。
腹。
剣士が下がる。
ハスミさんも、下がった。
追わない。
別の相手が近いのを、見ていたのだろう。
「有名な人ばかりじゃ、ないですね」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「うん。見たい人が、増えていくね」
まったくだ。
正面の映像が、レンチさんへ戻った。
今度の相手は、盾を持つ魔人だった。
大きい。
盾も、さっきの剣士より厚そうだった。
レンチさんの銃が、上がる。
相手は、盾を傾けた。
――パァンッ！
音。
盾の表面で、何かが弾ける。
魔人の足が、少し下がった。
でも、それだけだった。
突っ込んでくる。
「……止まらない」
俺が言う。
レンチさんが、下がる。
銃を抱え、槌へ手を伸ばす。
その前へ、盾が来た。
体が、押された。
レンチさんの足が滑る。
転ぶ。
〈まずい〉
〈盾で止めた！〉
〈一発で倒せるわけじゃないんだな〉
〈レンチ、立て！〉
魔人が、剣を振り下ろす。
レンチさんは、転がった。
銃を、自分の胸へ抱えたまま。
剣が、地面へ当たる。
レンチさんが膝をつく。
すぐ立たない。
低い位置から、槌を振った。
相手の脛。
魔人の足が、少し曲がる。
そこへ、肩をぶつけた。
盾の正面ではない。
持っている腕の、外側。
押し合えば負けそうな体格差だった。
でも、相手が足を踏み直す間だけなら。
レンチさんが、抜ける。
また、障害物の向こうへ。
魔人が追う。
銃の後部が、開いた。
「……間に合います？」
俺が言うと、レオンさんが少し眉を寄せた。
「このままだと、厳しそう」
レンチさんの指が動く。
何かを入れる。
閉じる。
魔人が、障害物を回った。
レンチさんは、構えなかった。
また下がる。
銃へ魔力を通す光が、途中で揺れた。
急いだのか。
それとも、さっきの転倒が響いたのか。
レンチさんが、唇を結ぶ。
もう一度、手元を押さえた。
魔人の盾が、迫る。
その瞬間、上から別の魔法が来た。
小さな火の塊。
魔人が、盾を上げた。
レンチさんではない。
離れたところにいた、杖使いの攻撃だった。
「……予選、忙しいですねぇ」
思わず、笑いが漏れた。
誰かと戦っているから、他の人が待ってくれるわけではない。
レンチさんが、横へ走る。
魔人が、追い直そうとする。
その足へ、もう一発、火の魔法。
レンチさんが、銃を構えた。
狙いは、盾の魔人ではなかった。
杖使い。
――パァンッ！
相手の上体が、揺れる。
詠唱が、途切れた。
『レンチ選手、ここで狙いを変えました！ 追ってくる相手ではなく、離れた場所の魔法使いへ一撃！』
俺は、目を細めた。
杖使いは、レンチさんを見た。
盾の魔人も、そちらを見た。
すぐ近くにいる相手へ、突っ込む。
レンチさんは、その間に距離を取っていた。
「……自分だけで倒そうとしてないんですね」
俺が言う。
セレネさんが頷いた。
「今、どの相手と戦いたくないか、考えているのでしょうね」
盾の魔人と正面から続けるのは、つらい。
なら、別の相手へ注意を向ける。
上手くいく保証はない。
でも、何もしなければ、また追いつかれていた。
俺は、レンチさんを見る。
胸の前で、銃の留め具を押さえていた。
その指が、少しだけ震えていた。
◇
試合は、進んだ。
人数が、減る。
シオンさんの矢が、舞台を横切る。
ネリネさんの蔓が、足元を動く。
ハスミさんは、戦っている二人の間へ不用意に入らず、自分の背中を守る位置を取っていた。
レンチさんは、最初ほど簡単に狙わせてもらえなくなっていた。
みんな、音を聞いている。
銃口が向けば、動く。
遮蔽物へ入る。
盾を構える。
一度、観客を驚かせた武器が、今は警戒されている。
それでも、武器を知っただけで完全に対応できるわけではない。
槍使いが、レンチさんへ走る。
銃が上がる。
相手が横へ避けた。
撃たない。
銃口だけが、追った。
もう一度、相手が足を変える。
そこで、シオンさんの矢が当たった。
レンチさんが、一瞬だけそちらを見る。
シオンさんも、見た。
味方ではない。
でも、今の一発は、噛み合った。
〈銃口が向くだけで動かされるのか〉
〈撃たないのも怖い〉
〈でも、構えてると弓にも狙われるよな〉
〈今の、一瞬協力したみたいだった〉
レンチさんが、すぐに銃を下げた。
シオンさんの弓が、まだこちらを向けられる。
そのことを、分かっているのだろう。
俺は、両手を膝へ押しつけた。
「……見るところ、多いですねぇ」
隣で、イトが頷いた。
「いっぱい」
「はい。いっぱいです」
イトの目は、ネリネさんの蔓を追っていた。
絡める。
引く。
足を止める。
糸に似ているところがあるのだろうか。
「あれ、どうです？」
小さく聞く。
イトは少し考えた。
「きっても、まだ、ある」
俺は、舞台を見る。
切られた蔓。
その根元から、別の細い蔓が伸びていた。
「……ですね」
「ぜんぶ、じゃない」
切られたら、全部駄目になるわけではない。
残ったものから、次を作る。
イトは、真剣に見ていた。
俺も、もう一度目を向けた。
自分では気づかなかったところへ、隣の人が気づく。
こうやって見るのも、面白い。
◇
ネリネさんが、追い込まれていた。
さっきの長柄使いが、まだ残っている。
肩に矢を受けた後も、動きは止まっていない。
ただ、同じようには踏み込まなかった。
蔓が来れば、先に切る。
容器へ近づきすぎない。
長い柄の先から、刃だけを届かせようとしていた。
ネリネさんの袖が、裂けた。
腕に傷。
本人が、少し顔をしかめる。
腰の種入れへ、手を伸ばした。
「……まだ、出すんですね」
俺が言う。
セレネさんは、黙っていた。
ネリネさんが、空いている容器へ種を落とす。
土へ押す。
杖を、近づける。
「〈萌芽〉」
芽が出る。
でも、大樹にはならない。
細い。
まだ、頼りないほど。
長柄使いが、笑ったように見えた。
踏み込む。
刃が、横から来る。
ネリネさんは、体を低くした。
避けきれない。
肩へ、刃が触れる。
その代わり、杖の先が相手の足元へ下りた。
さっきの、細い芽。
そこから、蔓が伸びる。
一本。
太くない。
足を縛り上げるほどではない。
靴の先へ、引っかかる。
長柄使いの一歩が、浅くなった。
踏み込みが、止まる。
「……そこ！」
俺の声が出た。
別の容器から伸びていた蔓が、低く動く。
膝の後ろ。
横から、引く。
長柄使いが、片足を上げた。
転びかける。
武器を地面へついて、支えようとする。
その柄へ、残っていた蔓が絡んだ。
全部を、一度に。
ネリネさんの顔が、歪む。
指が、強く握られる。
相手の体が、傾いた。
倒れる。
ネリネさんは、杖を持って踏み込んだ。
一発。
相手の腕へ。
武器を、持ち上げさせない。
もう一発。
長柄使いが、体をひねる。
蔓が、千切れた。
でも、起き上がるには遅かった。
最後の打撃。
判定が、出る。
『ネリネ選手、ここで退けました！ 切られながらも、残していた蔓をつないでいます！ 一か所を止めるために、何度も手を重ねました！』
歓声が起きた。
俺は、息を吐いた。
「……しつこいですねぇ」
褒め言葉だった。
セレネさんも、少し笑った。
「最後の芽だけ見ていたら、分からなかったわね」
「はい。そっちへ目を向けさせて、残ってた蔓を使ったんですね」
ネリネさんは、すぐには動かなかった。
片膝をつく。
息を整える。
容器の一つは、割れていた。
土がこぼれている。
育てていた蔓も、何本か切れていた。
勝った。
でも、減ったものもある。
その横で、別の選手がこちらを見ていた。
今、仕掛けるか。
迷っている。
ネリネさんは顔を上げ、杖を構えた。
休める時間は、短い。
俺は、飲み物へ手を伸ばしかけて、やめた。
目を離したくなかった。
◇
舞台の残りが、八人になった。
ＭＣが名前を読み上げる。
その中に、レンチさんもいる。
銃を使う姿は、かなり知られた。
でも、全員を圧倒しているわけではない。
近づかれれば下がる。
撃てなければ、槌へ持ち替える。
当たっても、倒せないことがある。
そういう場面も、俺たちは見た。
だから、次に構えたときも、絶対に勝てるとは思えなかった。
相手は、短い二本の刃を持った魔人だった。
正面から来ない。
走る方向を変える。
レンチさんが銃口を向けるたび、角度をずらした。
構え続ければ、腕も疲れるだろう。
レンチさんが、一度、銃を下げた。
魔人が、前へ出る。
また構える。
相手が、止まった。
「……お互い、見てますね」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「撃つところを作らせたくないんだね」
魔人の手から、短い刃が飛んだ。
「投げた！」
俺の声。
レンチさんが、銃を引いた。
刃が、腕をかすめる。
その瞬間、魔人が走った。
速い。
片手になっても、距離を詰める方を選んだ。
レンチさんが、槌を抜く。
刃と、槌。
短い音が続く。
魔人が、横へ回った。
レンチさんの背中へ近い位置。
銃が、邪魔になっている。
長い道具を抱えているせいで、体を回しにくそうだった。
「……まずいですね」
レンチさんが、銃から片手を離した。
帯で体へつないであるのか、完全には落ちない。
銃が、脇へ下がる。
空いた手で、魔人の腕を押した。
槌が、下から来る。
相手が避けた。
でも、距離が開いた。
レンチさんは、追わない。
銃を、両手で持ち直す。
魔人も、止まった。
……撃てる。
そのはずだった。
でも、レンチさんは引き金へ指を置いたまま、動かなかった。
正面の映像が、顔を映す。
眉が寄る。
視線が、銃の後ろへ落ちた。
「……何か、ありました？」
俺が呟く。
ロックさんが、少し前へ出た。
「閉じたところを、見ています」
レンチさんが、留め具を押した。
もう一度。
押し込む。
魔人が、それを見た。
走る。
〈撃てない？〉
〈何か詰まった？〉
〈レンチ、来るぞ！〉
〈急げ！〉
レンチさんは、構えなかった。
無理に撃とうとしない。
銃を下げた。
槌を、抜き直す。
魔人の刃が来た。
レンチさんが、受ける。
今度は、うまく逸らせなかった。
肩へ、刃が入る。
体が揺れる。
俺は、膝を握った。
「……立って」
小さく、声が出た。
レンチさんが、足を踏み直した。
槌を短く振る。
相手の手首へ。
刃が、横へ流れる。
そのまま、体ごと前へ。
頭から突っ込むのではない。
肩を、相手の胸へ押しつける。
魔人が下がる。
一歩。
その後ろへ、ハスミさんの槍が来た。
魔人が、気づいた。
体をひねる。
浅く刺さる。
レンチさんが、すぐ離れた。
ハスミさんも、深追いしない。
三人が、三角に向き合う。
誰が、誰を狙うか。
魔人は、二人を見る。
銃の不調を見せたレンチさん。
盾と槍を、崩さず持つハスミさん。
魔人が、ハスミさんへ向かった。
レンチさんは、その瞬間、後ろへ下がった。
銃の後部を、開く。
「……逃げるための一歩も、ちゃんと使ってますね」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「今、追いかけなかったのは大事だと思う」
倒せそうだったから、追う。
そうしていたら、銃を直す時間はなかった。
レンチさんは、取り出した物を見た。
小さく、首を振る。
別のものと交換した。
留め具を閉じる。
今度は、指で二度確かめた。
光。
魔力が、通る。
俺は、そこでようやく息を吐いた。
◇
ハスミさんは、押されていた。
短い刃が、盾の端へ来る。
受ける。
槍を出す。
魔人が、横へ動く。
さっきより、攻めが強い。
次の相手が来る前に、倒そうとしているのかもしれない。
ハスミさんの盾が、少し下がった。
腕が、疲れているのだろう。
魔人が、そこへ刃を伸ばした。
盾が、上がる。
でも、本命は下だった。
蹴り。
膝へ。
ハスミさんの足が、曲がる。
「おっ……！」
俺の声が出る。
槍が、地面へ触れた。
支える。
倒れない。
盾の縁が、魔人の肘を押した。
刃が、外れる。
その瞬間、音がした。
――パァンッ！
魔人の背中が、揺れる。
ハスミさんも、一瞬、目を見開いた。
でも、止まらない。
槍を、短く持ち直す。
突く。
相手が体をひねる。
盾が、押し込まれた。
もう一度、槍。
戦闘不能の判定。
魔人の姿が消えた。
『ハスミ選手、退けました！ そして、その直前！ 離れたレンチ選手からも攻撃が届いています！』
会場から、声が上がる。
ハスミさんが、レンチさんを見た。
槍は、下げない。
レンチさんも、銃を持ったまま。
助けてくれた相手。
でも、味方ではない。
次に攻撃されるかもしれない。
二人が、少しずつ距離を取った。
「……いいですねぇ」
俺は、笑っていた。
今だけ、同じ相手を倒す。
終われば、また相手。
口で約束しなくても、その場で選ぶ。
予選は、そういう判断が何度も出てくる。
正面の映像に、残り六人の表示。
レンチさん。
シオンさん。
ネリネさん。
ハスミさん。
大きな盾を持った魔人。
それから、風の魔法を使う人間の選手。
あと、二人。
俺は、背筋を少し伸ばした。
◇
大盾の魔人が、レンチさんを見ていた。
最初の弾を、止めた相手だ。
盾の表面には、小さな傷がある。
でも、穴は空いていない。
レンチさんも、相手を見た。
銃の後部を開く。
弾を込める。
魔人が、動いた。
待たない。
盾を前へ。
体を隠し、真っすぐではなく、障害物を使って距離を詰める。
「……あの人も、上手いですよね」
俺が言うと、ロックさんが頷いた。
「盾だけに頼っていません。撃たれる場所を、減らしています」
レンチさんは、構えた。
でも、相手の体はほとんど見えない。
盾の上から、頭が少しだけ覗く。
狙えるのか。
俺がそう思ったところで、レンチさんは銃口を下げた。
撃たない。
横へ動く。
魔人も、盾を向け直す。
後ろでは、風の魔法使いがシオンさんへ攻撃していた。
矢が、風に流される。
シオンさんが、弓を下ろす。
すぐ、撃ち直さない。
風の向きを見るように、顔が少し動いた。
ネリネさんは、傷んだ蔓を切り離していた。
使える部分だけを、手元へ残す。
ハスミさんは、中央へ近づきすぎず、周囲を見ている。
全員、疲れている。
それでも、まだ考えている。
俺は、飲み物を一口だけ飲んだ。
冷たかったはずなのに、味があまり分からなかった。
◇
レンチさんが、舞台の端へ近づいた。
大盾の魔人が、追う。
下がれる場所が、減っていく。
銃の後ろを、レンチさんが押さえた。
撃てる状態には、なっているはずだ。
でも、盾がある。
相手は、隙を見せない。
「……どうします？」
俺が呟く。
レオンさんは、黙って見ていた。
レンチさんが、銃を構えた。
魔人が、盾を少し上げる。
その下から、短い剣。
足を止めず、近づく。
レンチさんは、銃を下げた。
槌へ手を伸ばす。
魔人が、加速した。
さっきと同じ。
撃てないなら、押し込む。
盾が、迫る。
レンチさんが、横へ動いた。
でも、少し遅い。
盾が肩へ当たった。
体が、後ろへ流れる。
舞台の端が、近い。
「まず――」
俺が腰を浮かせかけた。
レンチさんの槌が、盾へ当たった。
正面ではない。
外側の縁。
押し込んでいた盾が、ほんの少し、回った。
魔人の腕が、開く。
レンチさんは、下がらなかった。
低い姿勢のまま、前へ入った。
盾の内側。
普通なら、剣が来る距離。
魔人が、刃を下ろす。
レンチさんは、銃を持つ腕で受けようとはしなかった。
体をひねる。
脇腹へ、刃がかする。
顔が、歪んだ。
それでも、銃の後ろを肩へ寄せる。
筒の先は、盾を越えていた。
相手の胴。
近い。
「〈射撃〉！」
――パァンッ！
魔人の体が、大きく揺れた。
盾が、下がる。
レンチさんも、後ろへよろけた。
撃った勢いだけではない。
さっきの傷も、押された体勢もある。
でも、倒れない。
槌が、動く。
短く。
魔人の腕へ。
剣が落ちた。
もう一度。
肩へ。
相手が、膝をついた。
最後の打撃。
判定。
『レンチ選手ぇーっ！ 盾を貫こうとするのではなく、その内側へ入りました！ 自分から、撃てる場所を作ったぁー！』
歓声が、弾けた。
俺は、立ちかけたまま拍手していた。
「……おおっ、いいですねぇ！」
隣で、レオンさんも頷いている。
「槌で、盾を動かしたね」
「はい！ 先に、あそこを叩いたんですね！」
座り直す。
心臓が、速い。
〈今の、すごい！〉
〈銃だけじゃ勝てないから槌を使った！〉
〈近づかれたら弱い、で終わらせなかったな〉
〈レンチ、立ってるだけでしんどそう〉
〈その体力で、よく入った〉
レンチさんは、膝をついた。
銃の先を地面へ当てないよう、抱えている。
片手で、脇腹を押さえた。
勝った。
でも、もう一回同じことをしろと言われたら、厳しいだろう。
本人も、分かっているように見えた。
すぐ周囲を見た。
残り、五人。
あと、一人。
◇
風の魔法使いが、先に動いた。
シオンさんへ。
風が、低く走る。
地面の砂が、少し舞った。
シオンさんが、目を細める。
矢を番える。
撃つ。
風が、横から入る。
矢が流れた。
魔法使いが、もう一度杖を上げる。
今度は、正面。
シオンさんが、横へ動く。
足元へ、蔓。
ネリネさんだった。
相手を選び直している。
最後の一人を落とすために。
シオンさんが、片手剣を抜いた。
蔓を切る。
でも、その間に、風の魔法が近づいた。
直撃。
肩が、後ろへ流れる。
弓を持つ手が、下がった。
「……厳しいですね」
俺が言う。
ノエルさんは、舞台を見つめていた。
「まだ、矢を持っています」
シオンさんの指。
片手剣を握る手ではない。
弓を持つ方の指へ、一本。
矢が、挟まれていた。
シオンさんが、剣を鞘へ戻す。
動きながら。
足元の蔓を、またぐ。
その先へ、ハスミさんの槍。
全部、来る。
シオンさんは、弓を引かなかった。
先に、体を下げた。
槍が、肩の上を抜ける。
ハスミさんが、すぐ引く。
無理に突ききらない。
シオンさんの手が、動いた。
「〈速番え〉」
矢が、弦へ。
引く。
狙いは、ハスミさんではなかった。
ネリネさんでもない。
風の魔法使い。
相手は、杖を構えている。
次の魔法。
シオンさんが、射た。
風が、起きた。
矢が、流れる。
でも、さっきとは違った。
「……あ」
ノエルさんが、小さく声を出した。
矢は、真っすぐ相手へ向かっていなかった。
最初から、少し横。
風へ押されて、軌道が変わる。
肩へ。
当たった。
魔法使いの杖が、下がる。
シオンさんは、次の矢を番えていた。
ネリネさんの蔓が、足を取ろうと動く。
ハスミさんが、間合いを詰める。
シオンさんが、膝を曲げた。
逃げるためではない。
姿勢を作るため。
弦へ、魔力の光が走る。
「〈魔力矢〉」
二本目。
魔法使いが、体をひねる。
間に合わない。
胴へ、矢が届いた。
相手が、膝をつく。
まだ、消えない。
杖を上げる。
その横から、乾いた音。
――パァンッ！
俺は、顔を上げた。
レンチさんだった。
片膝をついたまま、銃を構えていた。
肩へ押し当て、息を止めて。
撃った。
魔法使いの体が、揺れた。
判定。
音が、会場へ響いた。
『――予選、第二組！ ここで、終了ですっ！』
俺は、少しの間、動けなかった。
舞台の上で、全員が止まる。
シオンさんが、弓を下ろす。
ネリネさんの蔓が、地面へ落ちた。
ハスミさんが、槍を引く。
レンチさんは、銃を抱えたまま、深く頭を下げた。
息を吐いている。
長く。
何度も。
『本戦へ進出するのは！ シオン選手！ ネリネ選手！ ハスミ選手！ そして、レンチ選手です！』
名前が、正面へ映った。
歓声。
拍手。
俺も、ようやく手を打った。
「……最後、ちゃんと見てましたねぇ」
レオンさんが頷く。
「うん。自分が追われなくなった後、撃てる時間を作っていたね」
レンチさんは、立ち上がろうとした。
少し、膝が揺れる。
銃を持ち直す。
それから、客席を見た。
自分の名前が、呼ばれている。
そのことに、今、気づいたような顔だった。
〈レンチ、勝ち残った！〉
〈シオンもすごかった〉
〈風に合わせた矢、あれ狙ったのか？〉
〈ハスミ、ずっと崩れなかったな〉
〈ネリネ、容器ほとんど空じゃない？〉
〈第二組、全員違う戦い方だった〉
俺は、拍手を続けていた。
銃が出てきたときは、その道具ばかり気になった。
でも、最後に見ていたのは、使う人の方だった。
撃てなかったとき。
近づかれたとき。
盾へ弾かれたとき。
そこで、何をするか。
レンチさんは、何度も選び直した。
その結果、今、立っている。
「……いい人、見つけましたね」
俺が言うと、レオンさんが笑った。
「もう、何人目かな」
俺も笑う。
本当に。
まだ、二組目なのに。
◇
舞台の上で、シオンさんとレンチさんが近づいた。
少しだけ、言葉を交わす。
音は、拾われていなかった。
でも、シオンさんが自分の肩を指し、レンチさんが銃へ目を落とした。
その後、二人とも小さく笑う。
握手。
ネリネさんは、割れた容器を係の人と一緒に回収していた。
ハスミさんが、近くへ落ちていた部品を拾って渡す。
勝ち残った四人。
でも、さっきまで、全員が相手だった。
俺は、その様子を見ていた。
「……本戦、どうなりますかね」
レオンさんが、少し考える。
「組み合わせで、かなり変わりそうだね」
「レンチさん、アレンさんみたいな人が相手だと大変そうです」
「そうだね。詰めてきた相手を一度逸らしても、その次の一歩が来るから」
俺は頷いた。
銃を撃つまでの間。
その間へ、剣士が入る。
槌で一度、押し返す。
それでも、相手の足が戻ってくる。
怖い。
でも、レンチさんも、そのことを考えるだろう。
弾を撃つ場所。
槌を使う位置。
試合が始まってから、何を選ぶか。
「……逆に、アレンさんも簡単には受けたくないでしょうね」
「うん。小盾で何でも止められるわけではないから」
レオンさんは、舞台を見ていた。
「近づけたら終わり、とも思っていないはずだよ」
俺も、もう一度レンチさんを見る。
銃を抱え、片手槌を腰へ戻していた。
あの槌で作る、ほんの短い隙。
そこへ剣士がどう入るか。
考えるだけで、少し楽しくなった。
もちろん、まだ組み合わせは分からない。
でも、見たい試合は増えている。
◇
『いやぁー！ 第二組も、驚きの連続でした！』
ＭＣの声が弾んでいる。
『リビングアーマーの次は、錬金術師の銃！ 私も、そろそろ驚く準備だけでは足りなくなってまいりました！』
会場から、笑いが起きた。
『ですが、皆さま！ 道具の珍しさだけではありません！ 矢を放つ場所、蔓を伸ばす先、盾を向ける角度！ それぞれが考え、選んだ結果が、この四名です！』
俺は頷いた。
その通りだと思った。
『本戦では、一対一で向かい合います！ 今日、初めて名前を覚えた選手の次の一手を、どうぞ楽しみにお待ちください！』
拍手が起きる。
俺も、手を打った。
近くの席で、誰かが言った。
「……俺、レンチを応援する」
隣の人が、笑う。
「さっきまで、シオンって言ってたじゃん」
「どっちも」
「当たったら？」
「……困る」
俺は、つい笑ってしまった。
分かる。
もう、そうなっている。
勝ってほしい人が、増えた。
でも、勝てる人数は決まっている。
そのことを考えると、少しだけ胸が落ち着かなくなる。
リィナが、小さく息を吐いた。
「……疲れてしまいました」
「見てるだけなのに、結構、力が入りますね」
「はい。あの、倒れたところで」
レンチさんのことだろう。
俺も頷いた。
「あそこ、危なかったですね」
イトが、膝の上で両手を開いた。
指を動かす。
何かを、考えている。
「イト？」
「つる」
「蔓ですか？」
「うん。ひとつ、じゃない」
俺は、ネリネさんの最後の動きを思い出した。
細い一本。
それだけでは止まらない。
でも、その一本で足を遅らせたところへ、別の蔓。
残っていたものを、合わせて使う。
「……糸でも、できそうです？」
聞くと、イトが俺を見た。
少し考える。
それから、頷いた。
「ためす」
俺は笑った。
「帰ったら、やってみましょうか」
イトも、少し笑う。
もう、持って帰るものができたらしい。
◇
次の組へ向けて、映像が切り替わった。
風。
羽音のようなもの。
灰色の翼を持つ選手が、短槍を手の中で持ち直していた。
シグレ。
リュカ君が、姿勢を直した。
その動きにつられて、俺も正面を見る。
翼が、一度だけ開いた。
大きい。
石のような肌に、細い傷が見える。
ただ立っていると、彫像にも見えそうだった。
でも、目が動く。
相手を見る。
足元を確かめる。
選手なのだ。
次に、別の名前。
トビ。
長槍。
軽く足を弾ませ、すぐ止める。
……今、走り出したいのを我慢しているように見えた。
〈第三組、速そうだな〉
〈トビ、来た！〉
〈翼の人もいるぞ〉
〈地上の速さと、空の動きか？〉
〈まだ飛べると決まってないだろ〉
俺は、リュカ君へ顔を向けた。
「どうです？」
「……飛ぶと思う」
返事が、少し早かった。
「翼、広げる場所を見てるから」
俺は、もう一度シグレさんを見る。
確かに。
隣との距離。
上。
足元。
視線が、動いていた。
そこまで見ているのか。
俺は、小さく笑った。
「一緒に見てると、気づくところが違って面白いですね」
リュカ君が、少しだけ照れたように目を逸らす。
「……まだ、分からないけど」
「はい。見てみましょう」
そのとき、配信へ新しいコメントが流れた。
〈銃、作りたくなった〉
〈俺は樹術師が気になった〉
〈シオンの最後の矢、後で見返す〉
〈レンチの店とか工房、あるのかな〉
〈本人の案内を待とうな〉
〈大会が終わったら、錬金術の先生に話を聞きに行く〉
俺は、その流れを見て少し笑った。
誰かが、やってみたいと思った。
あの道具を知りたい。
あの技を練習したい。
それが、もう始まっている。
舞台から下がるレンチさんが、最後に一度、観客席を見上げた。
まだ、歓声に慣れていない顔だった。
それでも、銃を持っていない方の手を上げた。
少しだけ。
会場から、名前を呼ぶ声が返る。
「レンチー！」
「本戦も、頑張れ！」
本人の肩が、一瞬、止まった。
それから、深く頭を下げた。
俺も、拍手を送った。
隣で、レオンさんが同じように手を打つ。
ロックさんも。
セレネさんたちも。
今日は、俺たちが見ている。
だから。
自分の知らなかった誰かが、前へ進むところを。
ちゃんと、見逃さないようにしよう。
「……次も、楽しみですねぇ」
俺が言うと、隣から、いくつもの返事が重なった。
舞台の向こうで、灰色の翼がもう一度、ゆっくり開いた。
