28話 ルーキーズ・カップ 予選1組
●主人公視点
選手たちが、舞台へ並んでいく。
剣。
槍。
杖。
盾。
見覚えのある武器もあれば、何に使うのか、すぐには分からない物もある。
腰に筒を何本も下げた人。
大きな槌を肩へ担いだゴーレム。
両腕に木の人形を抱えた、人間のプレイヤー。
……人形？
俺は、少しだけ身を乗り出した。
「あれ、何ですかね」
「人形に見えるね」
レオンさんが答える。
「そこは分かるんですけど」
「うん。僕も、その先はまだ」
顔を見合わせて笑う。
舞台の上では、選手たちが係の指示に従って立ち位置を整えていた。
背丈が違う。
体の形も違う。
隣の翼へぶつからないよう、少し横へずれる人もいる。
大きな体を縮めるようにして、後ろの列へ移る人もいた。
誰かが武器の位置を直す。
それにつられたように、別の人も腰へ手をやった。
〈いろんな種族がいるな〉
〈あの大槌、ボルンか？〉
〈ユイカいた！〉
〈人形持ってる人、誰？〉
〈灰色の翼の人も気になる〉
配信のコメントも、選手を探して流れていた。
俺は、舞台の端へ目を向けた。
そこに立っている剣士が、深く息を吸う。
吐く。
もう一度、吸う。
肩が上がったまま、下がらない。
その隣では、弓を持った人が何度も手を握り直していた。
「……緊張してますね」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「これだけ人がいるからね」
観客席を見渡す。
人。
人。
また、人。
開場したときより、確実に増えていた。
遠くの席にも、色の違う服や装備が並んでいる。
旗が動くたび、その向こうにまた別の顔が見えた。
俺たちが入ってきたときの歓声も、選手たちには聞こえていただろう。
憧れの人が来ている。
自分の戦いを、見ている。
そう思ったら、うれしいだけでは済まないかもしれない。
「俺だったら、ちょっと嫌ですねぇ」
「嫌？」
「始まる前に、こんなに落ち着いて並ぶ時間があるの」
レオンさんが、少し笑った。
「考えすぎる？」
「はい。あれ、大丈夫かなとか。武器、ちゃんと持ってるかなとか」
「持っているのに？」
「持っていても、です」
自分の手の中にある物まで、確かめたくなる。
そんな時間がある。
目の前の選手も、槍の柄を握り直していた。
親指で表面をなぞる。
視線を落とす。
また、顔を上げる。
俺は、何となく目を離せなかった。
◇
『さて、選手の皆さま！』
ＭＣの声が響いた。
『本日は、この第一回ルーキーズ・カップへご参加いただき、ありがとうございます！』
拍手が起きる。
舞台の上で、何人かが頭を下げた。
下げるタイミングが少しずれて、隣を見てから慌てて真似をした人もいた。
近くの観客席から、小さな笑い声が漏れる。
馬鹿にするようなものではなかった。
頑張れ、と言いたくなるような空気だった。
『皆さまが普段、どのような場所で冒険をし、どのような相手と戦ってきたのか。私も、全てを知っているわけではありません！』
ＭＣが、選手たちを見渡す。
『ですが！ 本日、この場所へ来ようと決めたこと！ その一歩に、まずは大きな拍手をお願いいたします！』
俺も手を打った。
隣で、イトが同じように拍手をする。
舞台の上の弓使いが、少しだけ口元を緩めた。
でも、すぐに唇を結ぶ。
ああ。
分かる。
今、何を言われても、自分の番が近づいてくる感覚の方が強いのだろう。
俺は、膝へ置いていた手を見た。
そこで、一つ思いついた。
「……〈戦声〉、使ったら少し楽になりますかね」
小さく言う。
隣で、レオンさんがこちらを向いた。
「今？」
「はい。始まる前に。気持ちを落ち着けるくらいなら」
レオンさんは、すぐには答えなかった。
舞台を見る。
それから、俺へ視線を戻した。
「競技前だから、係の人に確認しよう」
「ですね」
勝手に使って、変なことになるのは困る。
俺は近くの通路にいた係の人へ声をかけた。
スキルの効果を説明する。
攻撃ではないこと。
気持ちの動揺を和らげる補助であること。
それから、試合まで残る形なら、使わない方がいいこと。
係の人は最後まで聞いて、進行側へ確認に向かった。
〈戦声？〉
〈開幕式で使うのか〉
〈緊張してる選手、かなりいるもんな〉
〈ちゃんと確認するの助かる〉
「駄目なら、普通に応援します」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「うん。それでも、届くと思うよ」
少しして、係の人が戻ってきた。
「進行へ確認が取れました。試合中に効果が残らないよう、開幕式の後に時間を設けます。使用は、こちらから合図がありましたらお願いいたします」
「分かりました」
「受けるかどうかは、選手の皆さまへご案内します」
「はい。お願いします」
俺が頭を下げると、係の人も頷いた。
……何だか、大ごとになってしまった気がする。
少し楽になればと思っただけなのだが。
正面で、ＭＣの人がこちらを見た。
笑っている。
すごく、いい顔で。
〈ＭＣが笑った〉
〈あの顔は何かする〉
〈修羅、逃げるなよｗ〉
逃げませんけど。
今から、ちょっと緊張してきた。
◇
『そして、本日は！』
ＭＣの声が、一段上がった。
『観客席にお越しの修羅さんより、選手の皆さまへ応援のお申し出をいただきました！』
俺は、背筋を伸ばした。
正面の映像が切り替わる。
また、俺が映った。
……今日は、よく映りますね。
『開幕式に限り、緊張を和らげる補助となる〈戦声〉を使用いたします！ 受けるかどうかは、皆さまのご判断で！ なお、試合開始時には、その効果は終了いたしますのでご安心ください！』
舞台がざわめいた。
こっちを見た人。
隣へ何か聞く人。
何度も頷いている人。
反応は色々だった。
『では、修羅さん！ 一言、お願いいたします！』
「……一言も、あるんですね」
俺が呟くと、横でセレネさんが笑った。
「応援するのでしょう？」
「そうですけど」
係の人が、声を会場へ届けるための道具を差し出してくれた。
俺は受け取り、立ち上がる。
目の前に、人がいた。
舞台の上だけではない。
観客席にも、沢山。
……これ、選手たちの気持ちが少し分かりますね。
俺は一度、息を吐いた。
「あー……皆さん、おはようございます。修羅です」
会場のあちこちから、返事が来た。
おはよう。
名前を呼ぶ声。
俺は、少し笑った。
「今日は、俺たちも見に来ました」
舞台へ目を向ける。
さっき、何度も槍を握り直していた人が、こちらを見ていた。
「正直、もう結構、気になってます。見たことない武器を持ってる人もいますし。どう使うんだろうって」
人形を持った人が、少し目を丸くする。
「ただ、見られてるから何か特別なことをしなきゃ、とは思わなくていいと思います」
言いながら、自分の手へ目を落とした。
今日は、斧を持っていない。
でも、振るときの感覚は覚えている。
「皆さんが普段やってること、見せてもらえるとうれしいです。練習してきた一歩とか。いつも使ってる武器とか。そういうの、俺たちは見たくて来たので」
俺は、舞台へ顔を上げた。
「……楽しみにしてます。いい試合、見せてください」
それから、息を吸う。
胸の奥へ、魔力を通す。
「〈戦声〉！」
声が、前へ出た。
大きさだけではなかった。
腹の底から、押し出すような感覚。
舞台へ向けた声が、空気を震わせて広がる。
威圧とは違う。
押さえつけるのではなく。
前へ出ようとしている誰かの、背中へ届くように。
「――やってやりましょう！」
会場に、声が響いた。
一瞬、静かになった。
それから、舞台の上で、誰かが息を吐く。
大きく。
長く。
上がっていた肩が、少し下がった。
弓を握っていた人が、自分の指を開く。
また、閉じる。
槍の人が、足を置き直した。
隣の選手と目が合い、少しだけ笑う。
その様子を見て、俺も息を吐いた。
……よかった。
少しは、楽になっただろうか。
〈うわ、ぞわっとした〉
〈俺も気合い入った〉
〈お前は対象じゃないだろｗ〉
〈普通に応援の言葉で入ったんだよ！〉
〈選手の肩、下がったな〉
〈修羅、こういうのもできるんだな〉
舞台の上から、声が返ってきた。
「ありがとうございます！」
一人。
それから、別の人も。
「見ててください！」
俺は、頷いた。
「はい。見てます」
道具を返す。
座る。
急に、耳が熱くなった。
「……応援って、大変ですね」
隣で、レオンさんが笑った。
「いい応援だったよ」
俺は、飲み物へ手を伸ばした。
喉が渇いた。
思っていたより、ずっと。
◇
『ありがとうございまーーーす！』
ＭＣの声が、再び会場へ響く。
『いやぁ！ 私まで背筋が伸びてしまいました！ 選手の皆さま、どうでしょう！』
舞台の上から、声が上がる。
さっきより、はっきりした声だった。
『その意気です！ では、ここから改めて競技のご案内をいたします！』
説明が始まる。
予選は、四組。
それぞれの組から、四人が勝ち残る。
合わせて十六人。
その十六人が、本戦のトーナメントへ進む。
俺は、膝の上へ手を置いた。
選手たちは、もう一度、武器を確かめている。
でも、さっきとは少し違った。
ただ不安で触っているのではない。
これを使う。
そう決めて、握っているように見えた。
「……あの人、笑った」
イトが、小さく言った。
指の先。
弓を持った人が、隣の選手と短く言葉を交わしていた。
「そうですね」
「よかった」
俺は頷いた。
「はい。よかったです」
開幕式が終わり、選手たちは一度、舞台から下がっていく。
その間、組ごとの名簿が正面へ映った。
知っている名前。
初めて見る名前。
俺は、一組目を目で追った。
「……アレンさん、いますね」
「うん」
レオンさんも見ている。
その少し下に、別の名前。
クロガネ。
映像には、全身鎧の選手が映っていた。
灰色。
あちこちに傷。
飾りらしいものは、ほとんどない。
片手に、長剣。
「重装備の人ですね」
俺が言うと、ロックさんが少し首を傾げた。
「……そう、ですね」
返事に、わずかな間があった。
「何か、気になります？」
「立ち方が、少し」
ロックさんは、映像を見ていた。
「まだ、分かりませんが」
俺も、もう一度見る。
鎧の人は、じっと立っていた。
緊張しているのか。
落ち着いているのか。
顔が見えないので、分からなかった。
ただ、長剣を持つ手は動かない。
そこだけが、妙に気になった。
◇
少し後。
効果の終了と競技開始の確認が行われ、一組目の選手たちが舞台へ戻ってきた。
今度は、戦うために。
それぞれ、指定された位置へ散る。
中央へ近い人。
端へ寄った人。
大きな遮蔽物を見ている人。
地面を靴で軽く擦った人もいた。
アレンさんは、小盾を前へ出しすぎず、剣を低く構えていた。
クロガネさんは、少し離れた位置にいる。
周囲を見るように、兜がゆっくり動いた。
俺は、前へ身を乗り出した。
「……始まりますね」
「うん」
レオンさんの声も、少し低くなった。
『第一組、予選！』
ＭＣが、腕を上げる。
『十六強への最初の切符をつかむのは、誰なのか！』
会場の音が、少し遠くなる。
舞台に立つ選手の一人が、息を吐いた。
俺も、つられて息を止める。
『――開始ぃっ！』
音が鳴った。
選手が、動く。
一人が走った。
それを見て、別の人が横へずれる。
魔法の光が、少し遅れて立ち上がる。
最初の衝突は、舞台の中央より少し右で起きた。
剣と盾。
短い音。
押し合いになりかけた二人の脇へ、槍が伸びる。
「おお……」
思わず、声が漏れた。
速い。
次々に、状況が変わる。
誰を見ればいいのか。
最初から一人へ決めるのは、難しかった。
『始まりました！ 第一組、開幕から動いております！ 中央では三人が接触！ その一方、外側へ位置を取る選手も――！』
アレンさんが、動いた。
正面から来た剣を、小盾で受ける。
真正面ではない。
刃が、盾の表面を滑った。
その瞬間、足が前へ出る。
相手が、下がった。
追う。
一歩。
間を空けず、もう一歩。
「……あ」
俺は、少しだけ笑った。
前スレで、見た話だ。
〈追い足〉。
ただ速くなるのではない。
相手が下がったところへ、もう一度、自分の間合いを押しつけている。
剣が、相手の肩へ触れた。
続けて、脇。
相手が踏み直すより先に、アレンさんが小盾を押し込む。
体勢が崩れた。
そこへ、剣。
最初の一人が、戦闘不能の判定を受けて舞台から消えた。
『アレン選手、一人目を退けました！ 下がる相手を逃がしません！』
歓声が上がる。
〈アレン、いいぞ！〉
〈今の一歩、速い〉
〈盾で隠してたな〉
〈剣を振る前に勝ってた感じがする〉
「上手いですねぇ」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「盾を押す前に、相手の足を止めてる」
「見えにくかったです。剣の方、見てました」
「僕も、今のはもう一回見たい」
そう言いながら、二人とも舞台から目を離さない。
アレンさんへ、次の相手が近づいていた。
◇
アレンさんは、追ってきた相手を見て、少し下がった。
さっきとは逆だ。
相手は斧を持っている。
片手ではあるが、刃が大きい。
アレンさんの小盾へぶつければ、そのまま押せそうな重さがあった。
斧が、横へ動く。
アレンさんは受けなかった。
剣を少し引き、足を外へ置く。
斧が空を切る。
その戻りへ、短く剣を出した。
相手の腕に当たる。
でも、深追いはしない。
斧使いが体を回し、もう一度振る。
アレンさんは、その場から離れた。
「……無理に止めないんですね」
「相手が、次を振れるからだと思う」
レオンさんの返事。
俺も頷く。
斧使いの足は、止まっていない。
一発を避けられても、次へつなげられる。
面白い。
俺が、さらに前へ体を倒したとき。
舞台の反対側で、重い音がした。
がん、と。
金属へ、金属が当たった音だった。
クロガネさん。
槌を持った相手と、向かい合っていた。
鎧の肩へ、槌が当たっている。
体が揺れる。
でも、下がらない。
相手が、もう一度振りかぶった。
その手元へ、長剣が伸びる。
槌の柄へ当たった。
軌道が、少しずれる。
クロガネさんが、前へ出た。
剣の柄頭を、短くぶつける。
相手の顔が上がる。
その隙に、足を引っかけるようにして崩した。
「……硬いだけじゃ、ないですね」
俺が呟く。
ロックさんは、黙って見ていた。
槌使いが、慌てて距離を取る。
そこへ、横から槍が来た。
別の選手だった。
狙いは、兜。
正面ではない。
少し横。
顔を守る部分の隙間へ向けて、槍先が伸びた。
「危な――」
俺が言いかけた。
そのとき。
クロガネさんが、自分の兜へ手をかけた。
持ち上げる。
外れた。
「……は？」
槍が、何もない場所を通った。
首があるはずの場所。
そこには、誰もいなかった。
会場の音が、一瞬だけ薄くなる。
兜を持った腕が、そのまま下りる。
槍の柄へ、兜の縁が掛かった。
押さえる。
槍使いが、引こうとした。
引けない。
クロガネさんの長剣が、相手の胸へ向いた。
『……く、首が！？』
ＭＣの声が、ひっくり返った。
『首が取れましたが、クロガネ選手！ そのまま戦闘を続けておりますっ！？』
〈え？〉
〈待て待て待て〉
〈中、誰もいない！〉
〈鎧が本人か！？〉
〈生きた鎧！？〉
〈今、兜で槍を挟んだぞ！〉
俺は、口を開けたまま見ていた。
槍使いが、武器を手放す。
横へ逃げようとする。
クロガネさんが、長剣を引いた。
斬りつける。
一発。
それから、相手が短剣を抜こうとしたところへ、兜を持った腕で押した。
体勢が崩れる。
次の剣が、届いた。
判定。
相手が消える。
クロガネさんは、その場で一度止まった。
持っていた兜を見る。
それから、普通に頭へ戻した。
「……それ、自分で外していいんですか」
ようやく、声が出た。
隣のレオンさんも、少し笑っていた。
「いいみたいだね」
「いや、そうですけど」
ロックさんが、身を乗り出している。
さっきより、明らかに。
「……肩の動かし方が、僕とは違いますね」
「そこですか？」
「腕を、胴から引いています」
言われて見る。
クロガネさんの腕が、長剣を戻す。
普通なら、肩の関節に引っかかりそうな角度だった。
でも、少しだけ隙間が空く。
その分、動きが変わる。
……なるほど。
同じ人の形をしていても、同じ体ではないのだ。
『確認が取れました！ クロガネ選手の種族は、リビングアーマー！』
ＭＣの声が、会場を回る。
『鎧を着た戦士ではありません！ この鎧そのものが、選手です！』
歓声と、驚いた声が混ざった。
俺は、もう一度クロガネさんを見た。
傷のある、地味な全身鎧。
さっきまでとは、全然違って見えた。
◇
当然、相手も見ていた。
槌使いが、クロガネさんへ近づく。
今度は、兜を狙わない。
胴。
正面。
大きく振り下ろす。
クロガネさんが、横へ動いた。
避けきれず、脇の部分へ槌が当たる。
体が、横へ流れた。
「……効いてますね」
俺が言う。
セレネさんが頷いた。
「何をされても平気、というわけではなさそうね」
クロガネさんは、長剣を低く構え直した。
槌使いが、もう一度前へ出る。
その後ろから、短い火の魔法。
別の選手だ。
クロガネさんの動く先へ、飛んだ。
逃げる場所を、狭めるように。
鎧の人は、止まらなかった。
長剣を持つ腕が、少し前へ伸びる。
――いや。
腕そのものが、肩から離れた。
「……おお？」
肘までではない。
肩の付け根から先が、少しだけ胴と離れている。
その分、剣が届いた。
槌使いが、思っていたより早く来た刃へ反応する。
足が止まる。
クロガネさんの胴が、その間に横へ動いた。
火の魔法が、背後を抜ける。
〈腕も外れるの！？〉
〈間合い、ずれたぞ〉
〈人間の距離感で見てたら危ない〉
〈でも、遠くまで飛ばしてないな〉
長剣を持つ腕が、戻った。
すぐにではない。
一度、位置を合わせるような間があった。
その短い隙へ、槌使いが踏み込む。
「……そこは、あるんですね」
俺は、少し息を吐いた。
離せば便利。
それだけではないらしい。
戻す時間もいる。
クロガネさんは剣で受けず、左腕を前へ出した。
槌が当たる。
金属の音。
左腕が、少し下がった。
でも、その間に剣が戻る。
短く、突く。
槌使いの脇へ。
一度では終わらない。
相手が踏み直す。
クロガネさんも、踏み込む。
今度は、離さない。
人間の剣士と同じように、足で距離を詰めた。
「……ちゃんと、剣も使える人ですね」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「種族の動きに驚くけど、それだけで戦ってるわけじゃない」
長剣が、槌の戻る場所へ入る。
柄が、押さえられた。
クロガネさんが肩をぶつける。
相手の体勢が崩れた。
そのまま、剣を押し込む。
二人目。
クロガネさんが、少しだけ下がった。
追いかけない。
左腕を動かしている。
傷んだところを確かめているのかもしれない。
俺は、そこで少し笑った。
……いいですね。
知らない種族。
知らない人。
でも、戦い方の中に、ちゃんとその人の判断がある。
ただ珍しいだけではない。
続きを、見たくなった。
◇
舞台の人数が、減っていく。
アレンさんは、斧使いを倒した後も、無理に中央へ入らなかった。
小盾の角度を変えながら、周囲を見る。
近づいてきた短剣使いへ、一度だけ剣を振る。
相手が下がる。
追わない。
別の場所で、二人がぶつかっていた。
そこへ割り込むこともしない。
「……落ち着いてますね」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「勝ち残るために、今、何をしなくていいか分かってる感じがする」
それは、大事だ。
倒せそうだから行く。
目の前にいるから殴る。
そればかりでは、周りが見えなくなる。
俺も、何度か覚えがある。
舞台の反対側では、クロガネさんが魔法使いと向き合っていた。
剣の届かない距離。
魔法使いは、胴を狙っている。
さっきの動きを見て、狙いを変えたらしい。
クロガネさんが、斜めに進む。
魔法が飛ぶ。
鎧の表面へ当たり、光が散った。
止まらない。
でも、真っすぐでもない。
大きな遮蔽物の脇を通る。
魔法使いが、位置を変えた。
そこで、クロガネさんの兜が外れた。
「……また？」
今度は、手に持っただけだった。
魔法使いが、一瞬、そちらを見る。
長剣が、前へ出た。
兜ではない。
胴が、踏み込んでいた。
魔法使いが下がる。
足元に、別の選手が落とした武器。
踏み出す場所を変えた。
その一瞬へ、剣が届く。
「……うわ、嫌ですねぇ」
俺が言うと、セレネさんが笑った。
「気になるものを、一つ増やしたのね」
何をしてくるか分からない。
外した兜が、飛んでくるかもしれない。
そう思わせるだけで、相手の目が動く。
その間に、自分は普通に踏み込む。
……一回見せた動きが、その後も効いている。
〈今の、兜は何もしてないよな？〉
〈見ちゃうだろ、あれは〉
〈さっき槍を挟んだの見てたら警戒する〉
〈知らない種族、怖い〉
俺は、頷きながら見ていた。
舞台の残り人数が、五人になる。
歓声が、少しだけ高くなった。
あと、一人。
誰かが落ちれば、四人が決まる。
アレンさん。
クロガネさん。
片手斧と盾を持つ獣人。
弓を使うエルフ。
それから、短剣使い。
全員、周りを見ていた。
誰も、すぐには動かない。
俺も、息を止めた。
◇
最初に動いたのは、短剣使いだった。
弓使いへ、低く走る。
矢が飛んだ。
避ける。
もう一本。
今度は、短剣で逸らした。
距離が縮まる。
その横で、獣人の斧が動いた。
アレンさんへ。
こっちも、始まる。
クロガネさんは、少し離れた場所にいた。
俺は、どちらを見るか迷った。
「……忙しいですね」
「うん」
レオンさんも、目を動かしている。
アレンさんが、斧を小盾で受ける。
金属の音。
足が、少し下がった。
相手の斧が戻る。
今度は盾が前へ出た。
押す。
アレンさんは、横へ逃げなかった。
小盾を少し引き、体を半歩ずらす。
相手の盾が、脇を通った。
そこへ、剣。
腕へ当たる。
でも、獣人は止まらない。
肩を寄せて、押し込んだ。
「おおっ」
俺の声が出る。
アレンさんの足が、もつれかけた。
その瞬間。
自分から、後ろへ下がる。
一歩。
相手が追う。
アレンさんの剣が、低い位置から上がった。
盾の下。
踏み込んできた足へ。
相手が、膝を曲げる。
その上へ、小盾。
短い衝突音。
剣が、もう一度動いた。
――判定。
獣人の姿が消えた。
『ここで、決着です！ 第一組、予選終了ぉーっ！』
音が鳴る。
全員の動きが止まった。
短剣使いの刃は、弓使いのすぐ近くまで迫っていた。
二人とも、息を吐く。
クロガネさんは、ゆっくり剣を下ろした。
それから、持ったままだった兜を頭へ戻す。
『勝ち残った四名は、アレン選手！ クロガネ選手！ エリオ選手！ カナタ選手です！』
正面へ、四人の名前が映る。
弓使いが、エリオさん。
短剣使いが、カナタさん。
俺は、拍手をした。
大きく。
「……面白かったですねぇ！」
「うん。最後、良かった」
レオンさんも拍手している。
イトが、舞台を指した。
「かぶった」
クロガネさんのことだった。
「かぶりましたね」
「また、とれる？」
「多分」
俺が答えると、イトは真剣な顔で頷いた。
〈初戦から濃い〉
〈クロガネ、名前覚えた〉
〈アレンも普通に上手かった〉
〈最後の盾、すごかったな〉
〈エリオとカナタも本戦で見られるの楽しみ〉
舞台の上で、アレンさんが観客席へ頭を下げる。
クロガネさんも、同じように動いた。
その拍子に、戻し方が少し浅かったのか、兜が傾いた。
慌てて押さえる。
近くの選手が、それを見て笑った。
クロガネさんも、少し肩を落としたように見えた。
「……何か、いいですね」
俺が言うと、レオンさんが頷いた。
「うん」
戦っているときは、あんなに得体が知れなかったのに。
終われば、少し間の抜けたところもある。
その差が、妙にうれしかった。
◇
次の組へ向けて、舞台の確認が始まった。
落ちていた武器。
傷んだ場所。
係の人たちが、手早く動いている。
正面の映像には、次の選手が映った。
シオン。
ネリネ。
知っている名前がある。
その下に、短い名前。
レンチ。
ドワーフの選手だった。
背負っているのは、細長い金属の道具。
弓ではない。
弩にも、見えない。
木と金属を組み合わせたような形。
肩へ当てる部分がある。
「……あれ、何ですかね」
俺が言うと、レオンさんも画面を見ていた。
「道具かな」
「武器っぽくは、ありますけど」
ロックさんが、少しだけ体を寄せる。
目が、完全にそちらへ向いていた。
その隣で、別の選手が映る。
灰色の肌。
背中には、大きな翼。
短槍。
シグレ。
リュカ君が、顔を上げた。
「……飛べるのかな」
「どうでしょう」
俺も、翼を見る。
ただの飾りには見えない。
でも、どこまで使えるのかは分からなかった。
さらに、別の組の紹介映像。
人形を抱えていた人だ。
コハク。
職業は、人形師。
片方は、小盾を持った丸い人形。
もう片方は、手足が細く、腕の先に短い刃がある。
コハクさんが手袋を直すと、人形の指が少し動いた。
俺は、思わず自分の手を見た。
「……あれ、別々に動かすんですかね」
「そうかもしれないね」
レオンさんの返事。
「大変なんですよ。ああいうの」
俺が真剣に言うと、横でセレネさんが笑った。
「経験者の言葉ね」
〈腕が増える人の感想〉
〈今、急に真剣だったｗ〉
〈錬金術師、人形師、翼の魔物〉
〈まだ知らないのがいるぞ〉
〈今日、予選だけで終われないくらい気になる〉
俺は、正面の映像を見ていた。
クロガネさんだけではない。
まだ、知らない人がいる。
見たことのない武器。
体の使い方。
スキル。
……やっぱり、来てよかった。
膝の上で、手を握る。
隣で、レオンさんが小さく笑った。
「何か、言いたそうだね」
「……一回、触ってみたいですねぇ。あの金属のやつ」
「まず、使うところを見ようか」
「はい」
返事をしたところで、ＭＣの声が響いた。
『続いて、第二組！ 先ほどとは、また違う顔ぶれが揃っております！』
選手たちが、舞台へ出てくる。
レンチさんは、例の道具を両手で持っていた。
歩きながら、留め具を一度押さえる。
それから、肩へ当てる位置を確かめた。
俺は、少しだけ息を止めた。
……あれ。
何だか、見覚えのある構えだ。
現実で。
映像の中で。
何度も見たことがあるような。
「……まさか」
俺の小さな声に、レオンさんがこちらを向いた。
「修羅君？」
「いや、まだ。分かりませんけど」
舞台の上で、レンチさんが道具を下ろす。
表情は、落ち着いていなかった。
唇を結び、もう一度、手元を確認している。
でも、足は止まっていない。
自分の立ち位置へ向かい、顔を上げる。
さっきの〈戦声〉を受けた人たちの中に、あの人もいたのだろうか。
もし、少しでも背中を押せていたなら。
その後、何を見せてくれるのか。
俺は、楽しみにしていた。
『では、第二組の皆さま！』
ＭＣが、腕を上げる。
レンチさんが、金属の道具を構えた。
細い筒の先が、少し下を向く。
片目が、正面を見た。
俺は、もう笑っていた。
期待で。
ちょっと、嫌な予感もあった。
でも、それ以上に。
「……今日、すごいのがいるかもしれませんね」
俺が言うと、隣から返事が来た。
「もう、一人いたよ」
レオンさんの言葉に、俺は頷いた。
そうだった。
一人目は、もう見つけた。
じゃあ。
次は、誰だろう。
『――開始ぃっ！』
合図が、響いた。
