27話 会場入り
●主人公視点
はい。大会当日の朝を迎えました、修羅でーす。
ただ今、俺は食堂で朝飯を食べています。
大会ですからね。
朝からしっかり食べておかないと。
……出ないですけど。
「やっぱり、出る側じゃない大会の朝って、変な感じですね」
〈おはよう！〉
〈今日は観戦だぞ〉
〈出場資格を確認し直すなよｗ〉
〈もう諦めたと思ってた〉
「諦めてますって。ただ、こう……落ち着かないというか」
目の前の器へ手を伸ばす。
野菜と肉を煮た汁物。
柔らかくなった野菜を口へ入れると、温かさが腹まで下りていった。
今日は急いで食べる必要がない。
出発まで、まだ少し時間がある。
そう思っていたのだが。
「修羅さん。お食事が終わったら、こちらの確認をお願いします」
リィナが、帳面を机の端へ置いた。
「……まだ何かありましたっけ」
「忘れ物がないか、最後の確認です」
「ああ」
忘れていた。
最後の確認があることを。
〈既に一個忘れてる〉
〈リィナさんがいて良かった〉
〈今日は家を出るところから見られるのうれしい〉
リィナは、いつもの作業着とは少し違う服を着ていた。
歩きやすそうな、落ち着いた色の上着。
袖口はきちんと留めてあり、腰には小さな鞄。
派手ではないけれど、本人が何度か裾を確かめているので、少し緊張しているのは分かった。
「それ、似合ってますね」
「……ありがとうございます」
リィナが、袖から手を離す。
「動きやすい物を、と思ったのですが」
「いいと思いますよ。人も多いでしょうし」
「はい」
その隣で、イトも頷いた。
今日は人の姿だ。
白い髪の内側から、黒い髪が覗いている。
肩に掛けているのは、自分で作った袋。
袋の口には、小さな木の札が付いていた。
本人の名前が、少し曲がった文字で書かれている。
「イトも、準備できました？」
「できた」
胸を張る。
「わすれもの、ない」
「じゃあ、何を入れたか聞いてもいいですか？」
「……」
イトが、袋を見る。
口の紐を引いた。
中から出てきたのは、小さな布。
手を拭く物。
それから、木の匙。
そして。
「……それは？」
「いし」
「石ですね」
分かる。
見れば、石であることは分かる。
問題は、なぜ持っているのかだ。
イトは、丸い石を手のひらに載せた。
「きれい」
「……なるほど」
〈大事な荷物だった〉
〈旅行に持っていきたい物ってあるよな〉
〈修羅が同じことしたら置いていけって言うけど、これは許す〉
「俺への扱い、厳しくないですかね」
石は、親指の先ほどの大きさだった。
重いわけでもない。
俺は頷いた。
「なくさないように、ちゃんと袋へ戻しておきましょう」
「うん」
イトが、慎重にしまい直す。
その後、袋の底をもう一度確かめていた。
……本人なりに、忘れ物の確認をしているらしい。
◇
食事を終え、俺たちは荷物の前に集まった。
商品は、既に大半をマルクさんたちへ渡してある。
直前まで確認していたポーションと蜜の箱も、昨日、商会の人が引き取りに来てくれた。
今日は自分たちの荷物だけだ。
そう考えると、随分と気が楽だった。
……とはいえ、家を留守にする準備は別にある。
「畑は、こちらで大丈夫です」
リィナが帳面を指す。
世話を頼んでいる内容。
確認する場所。
何かあったときに、どこへ連絡してもらうか。
養蜂室のことも、同じように書かれていた。
魔物を誘い込む方の部屋は、今日は閉じてある。
俺たちがいない間に、わざわざ危険を増やす必要はない。
「迎撃室は閉鎖。畑と蜂は、お願いした通り。荷物は……」
自分の鞄へ触る。
必要な道具。
財布。
帰りに買った物を入れるための、空いた場所。
よし。
武器も、今日は不用意に人へ当てないよう、運ぶときの扱いをいつも以上に確認した。
「……ちゃんと、客として行く準備になってますね」
〈買い物する気だ〉
〈空き容量の確認が一番真剣だった〉
〈調理器具を増やして帰る顔〉
「分かりませんよ。現物を見ないと」
否定はしない。
しても、後で自分が困りそうだった。
入口へ向かう途中、イトが俺の横へ寄ってくる。
手が、少しだけ上がった。
「しゅら」
「はい」
「ひと、いっぱい？」
「多分、かなり」
イトが、俺の顔を見る。
楽しみ。
でも、少し不安。
〈意思疎通〉を意識しなくても、何となく分かった。
「はぐれないようにしましょう。分からなくなったら、無理に探し回らず、その場で教えてください」
「うん」
俺は差し出された手を取った。
リィナも、反対側へ並ぶ。
「では、行きましょうか」
ダンジョンの外へ出る。
いつもの森。
いつもの空気。
でも、今日は狩りではない。
帰りには、見たことのない物や、知らなかった選手の名前が増えているかもしれない。
「……楽しみですね」
俺が言うと、二人が頷いた。
◇
大会用の転送を利用すると、周りの景色が変わった。
足の裏に伝わる感触が、土から固い石へ変わる。
ざわめきが、一気に近くなった。
「……おお」
思わず、声が出た。
広い。
正面には、会場へ向かう大きな道が伸びていた。
その向こうに、観客席を抱えた巨大な建物。
入口の上には、大会名を記した旗が掛かっている。
旗が風を受けるたび、左右に垂らされた布も揺れた。
道の両側には、案内の板。
係の人たちが立ち、人の流れを分けている。
そして、その間を歩いているのが――。
「種族、色々ですねぇ」
〈会場だ！〉
〈俺も今着いた〉
〈すごい人〉
〈前の大会とは、また雰囲気が違うな〉
人間。
エルフ。
ドワーフ。
獣人。
角のある魔人。
人の形に近いものもいれば、そうではないものもいる。
背の低い人の横を、大きな体の人が慎重に通っていく。
長い尻尾を持つ人が、後ろを確かめながら道を曲がる。
木箱を抱えた商会の人が、係の指示で別の通路へ入っていった。
既に店の準備も始まっているらしい。
焼けた穀物の匂いがした。
どこかで、肉も焼いている。
「……朝飯、食べてきたんですけどね」
〈今？〉
〈まだ入口にも着いてないぞ〉
〈知ってた〉
「匂いがするなと思っただけです」
リィナが、口元を少し緩めた。
イトは俺の手を握ったまま、周りを見ている。
目が忙しい。
右を見て、左を見て、また正面。
大きな荷車が通ると、俺の側へ半歩寄った。
「ゆっくり行きましょう」
「うん」
俺たちは、人の流れに合わせて歩き始めた。
まずは会場へ入る。
観客席で、みんなと合流する。
店は商会が準備してくれているので、最初から俺が顔を出さなくても大丈夫だと聞いていた。
何かあれば、マルクさんから連絡が来る。
よし。
予定通りだ。
そう思って、入口の案内板へ目を向けたときだった。
「……あれ？」
すぐ近くで、声がした。
俺ではない。
少し前を歩いていた、若い獣人のプレイヤーだった。
こちらを見ている。
いや、俺の背中の辺りを見た後、顔へ視線を戻してきた。
「……修羅？」
俺は、つい振り向いた。
「はい？」
返事をしてから、気づいた。
〈あ〉
〈早いｗ〉
〈ばれた〉
〈まだ入口手前なんだが〉
獣人の人が、固まった。
一秒。
二秒。
それから、目が丸くなった。
「……本物？」
「ええと。多分、ご本人です」
言い方を間違えた。
でも、他にいい返事が思いつかなかった。
「いつも、配信、見てます！」
「あ、ありがとうございます」
相手が、勢いよく頭を下げる。
俺も、つられて少し頭を下げた。
そこで終わると思った。
ところが。
「え、修羅？」
横から、別の声。
「今、修羅って言った？」
「どこ？」
前を歩いていた人が、こちらを見る。
後ろにいた人も、足を止める。
俺がその視線を追う間に、獣人の人の隣へ、二人。
さらに、その後ろへ数人。
「……え？」
〈増えた〉
〈集まってきたぞ〉
〈会場にいる人、落ち着いてな〉
〈修羅、顔が完全に想定外〉
「うわ、本当に修羅だ！」
「斧、あの斧だよな？」
「イトちゃんもいる！」
イトの手が、きゅっと強くなった。
俺は少しだけ、体の向きを変える。
二人が、人の流れの真ん中へ押し出されないように。
「すみません、通り道なので。ちょっと、こっちへ寄りますね」
道の端を指した。
空いている場所へ半歩動く。
すると、集まってきた人たちも動いた。
……一緒に。
「……あ、そうなりますよね」
〈そりゃそう〉
〈移動しただけで解決する人数じゃなくなってる〉
〈本人、まだ実感が追いついてないな〉
「いつも見てます！」
「大会、優勝したときから！」
「復帰配信、見ました！」
「今日、店に立つんですよね？」
声が、重なる。
悪意はない。
むしろ、みんな楽しそうだった。
だからこそ、どこを見て返事をすればいいのか分からない。
「ありがとうございます。ええと、店は試合の合間に――」
「リィナさん、薬、作ってるところ見てます！」
俺の隣で、リィナがびくりとした。
「……あ、ありがとうございます」
「初めて売るんですよね。気になってて」
「はい。商会のお店で、少しだけですが」
緊張した声だった。
それでも、ちゃんと答えている。
その横から、別の人がイトへ小さく手を振った。
「イトちゃん、おはよう」
イトは俺の手を握ったまま、その人を見る。
一度、俺を見上げた。
俺が頷くと、空いている手を少し上げた。
「……おはよう」
「っ……！」
声をかけた人が、口元を押さえた。
その後ろで、別の人まで頷いている。
〈返した！〉
〈これはうれしいだろ〉
〈現地の人、顔が緩んでるｗ〉
〈分かる〉
……分かるんですけどね。
人が、増えている。
確実に。
「すみません、握手してもらってもいいですか？」
「あ、はい。手が空いたら――」
「写真、一枚だけでも！」
「その腕って、今は出してないんですか？」
「今日、レオンさんも来るって本当ですか？」
待ってください。
今、俺の処理能力を超えました。
「ええと、一人ずつ、お願いします」
自分でも、少し情けない声が出た。
そのとき、入口の方から、はっきりした声が飛んできた。
「皆さま、恐れ入ります！ こちらの通路を空けていただけますか！」
会場の係の人だった。
腕章を付けた女性が二人。
もう一人、少し体の大きな係の人も来ている。
「立ち止まられる方は、こちらへお願いします。入口へ向かう方の道を空けてください」
「あ、すみません」
「ごめんなさい」
集まっていた人たちが、少しずつ下がった。
俺も、頭を下げる。
「すみません。俺たちも、移動します」
「はい。お席までの案内を確認いたしますので、少々お待ちください」
女性の係員が、俺の持つ入場用の案内を確認する。
その間にも、近くの人たちがこちらを見ていた。
遠くから、名前を呼ぶ声もする。
……これ、俺が思っていたより、大変なことになっているのでは。
〈ようやく気づいた顔〉
〈登録者の数字を見て驚いてた人だぞ〉
〈数字と実際の人の数は違うからな〉
〈今、同接も増えてる〉
「……今日は、入口を通るだけの予定だったんですけど」
小さく言うと、リィナが俺を見た。
「皆さん、修羅さんにお会いしたかったのですね」
「そう、なんですかね」
そう言われても、まだ変な感じだった。
俺が誰かの配信を見て、会えたらうれしいと思うことはある。
でも、自分がそっち側に立っている実感は、あまりなかった。
目の前の人が、俺を見つけて笑っている。
それは、画面の数字とは全然違った。
◇
係の人が確認している間、道の端へ少しだけ寄せてもらった。
人が押し合わないように、周囲へ声をかけてくれている。
俺は、最初に話しかけてくれた獣人の人へ向き直った。
その人は、少し申し訳なさそうな顔をしていた。
「すみません。俺が、声をかけたから……」
「いや、見つけてもらったのはうれしいです。ただ、俺も慣れてなくて」
苦笑する。
獣人の人が、少しだけ表情を緩めた。
「……本当に、いつも見てます」
「ありがとうございます」
「俺、盾を使ってるんですけど。最初、修羅さんの戦いを見て、攻撃する方がいいのかなと思って」
「はい」
「でも、ロックさんやバルドさんの試合も見て、やっぱり盾、続けてます」
俺は頷いた。
「いいじゃないですか。使いたい物があるなら、その方が楽しいと思いますよ」
「はい！」
相手の返事が、少し大きくなった。
「今日、友達が出るんです。俺は応援で」
「おお。じゃあ、楽しみですね」
「めちゃくちゃ緊張してます。俺が」
「分かる気がします」
自分が戦うわけではないのに、落ち着かない。
少し前までの俺と同じだった。
その人が、恐る恐る手を上げる。
「あの。握手、いいですか？」
「はい。少しだけなら」
イトに声をかけ、リィナの側へ寄ってもらう。
それから、差し出された手を握った。
力を入れすぎないように。
普段、箱を持つときより、ずっと慎重に。
「応援、楽しみましょう」
「はい！」
手が離れる。
獣人の人は、自分の手を一度見た。
それから、笑った。
……そんなに、喜んでもらえるのか。
〈良かったなぁ〉
〈今の人、ずっと忘れないと思う〉
〈ちゃんと盾の話をしてるのいいな〉
隣にいた女性のプレイヤーも、小さく手を挙げた。
「すみません。一言だけ」
「はい」
「私、修羅さんの配信を見て、初めて自分で火を起こしました」
「……おお」
思わず、声が出た。
「どうでした？」
「大変でした」
「ですよね！」
返事が、少し大きくなった。
周りから、笑いが起きる。
「でも、焼いた物、すごくおいしかったです」
「分かります。何か、違いますよね。自分でやると」
「はい。ありがとうございました」
「いえいえ。俺は、かなり失敗してましたけど」
「それで、やってみようと思えたので」
俺は、言葉を探した。
うまい返事が出てこない。
結局、少し笑って頭を下げた。
「……そう言ってもらえると、うれしいです」
女性も笑った。
その後ろで、誰かが小さく言う。
「配信と同じだ」
聞こえていた。
でも、そりゃそうでしょう。
俺ですから。
「修羅さま。お席の確認が取れました」
係の人が、戻ってきた。
俺は、周りへ向き直る。
「すみません。いったん席へ向かいます。店は商会の人が対応してくれてますので、買い物の方はそちらでお願いします」
「分かりました！」
「観戦、楽しんでください！」
「イトちゃん、またね！」
イトが、もう一度だけ手を振る。
今度は、さっきより少し大きく。
「またね」
近くの人たちが、笑顔になった。
俺たちは係の人へ礼を言い、入口へ向かった。
背中へ、まだ何度か名前が飛んできた。
俺は振り返り、手を上げる。
歩く。
人の間を、ゆっくり進む。
……まだ、会場の中に入っていない。
「今日は、長い一日になりそうですねぇ」
〈入口だけで一話分ある〉
〈既に汗かいてるｗ〉
〈でも、うれしそうだな〉
「……まあ、それは、はい」
否定はできなかった。
◇
入場の確認を終え、通路へ入る。
外の光が少し弱くなった代わりに、人の声が大きく響いた。
石の壁。
高い天井。
左右へ分かれる道。
案内板の先には、観客席へ続く階段がある。
その反対側から、焼き物の匂いが流れてきた。
「……店、あっちですかね」
「まず、お席へ行くのでしょう？」
リィナに言われた。
「分かってますよ」
〈今、少し曲がりかけた〉
〈リィナさんが頼りになる〉
〈迷子第一号候補〉
俺は、案内の番号をもう一度確かめた。
メッセージが届く。
レオンさんからだった。
『こちらは席に着いています。急がなくて大丈夫です』
その短い文章に、少し安心した。
よかった。
ちゃんと会えそうだ。
『今、入口を通れたところです。少し人が多くて』
送る。
すぐに返事が来た。
『気づかれた？』
……分かるんですか。
『はい。思ってたより』
『こちらも、少し前に同じことがあったよ』
俺は、画面を見て笑った。
そうか。
俺だけではなかったらしい。
「みんな、先に席へ着いてるみたいです」
リィナへ伝える。
イトが、俺を見上げた。
「れおん？」
「はい。レオンさんも」
「ろっく？」
「多分、もう少ししたら」
そこへ、別のメッセージ。
『ロックも到着。会場の柱を見て足を止めたけど、連れてきたよ』
レオンさんからだった。
俺は、思わず噴き出した。
「……ロックさんも、来てるそうです」
〈柱ｗ〉
〈予想通りすぎる〉
〈ちゃんと連れていかれた〉
〈合流前から面白い〉
観客席へ続く階段を上がる。
少しずつ、光が戻ってきた。
人の声が、壁の向こうから広がってくる。
拍手。
笑い声。
何かを売る声。
そして。
『皆さま、おはようございまーーーす！』
大きな声が、会場全体へ響いた。
聞き覚えがあった。
俺は、足を止めかけた。
『本日は、第一回ルーキーズ・カップへご来場いただき、誠にありがとうございます！』
……この声。
隣で、リィナも顔を上げる。
イトが、声のする方を見た。
『既にお席へ着かれた皆さまも！ ただ今、会場を歩いていらっしゃる皆さまも！ 今日はぜひ、最後まで楽しんでいってくださいねぇー！』
いた。
あの人だ。
「……ＭＣの人、もう元気ですね」
〈もうというか、ずっと元気〉
〈この声がすると大会って感じする〉
〈待ってた〉
〈修羅、反応したｗ〉
階段を上りきる。
通路の先が、開けた。
空。
その下に広がる、巨大な競技場。
中央の舞台を囲み、何段にも重なった観客席。
席の間を、人が動いている。
旗が揺れている。
正面の大きな映像には、大会名と開始までの案内が映っていた。
「……おお」
入口でも言った気がする。
でも、今度は、別の意味だった。
この広さ。
この景色。
前は、あの下に立っていた。
今日は、こちら側だ。
『ご入場されたばかりの方は、お手元の案内と座席番号をご確認ください！ お連れさまとはぐれてしまった場合は、お近くの係員まで！』
ＭＣの声が、頭の上を抜けていく。
俺は、舞台を見た。
まだ誰も戦っていない。
それなのに、少しだけ腹の奥が熱くなった。
「……いいですねぇ」
隣で、イトが頷く。
「おおきい」
「はい。かなり」
俺たちは、指定された列へ向かって歩き始めた。
◇
最初に気づいたのは、通路側へ座っていた男性だった。
俺を見て、瞬きをした。
その視線が、角から顔へ動く。
それから、隣の人の袖を引いた。
「……おい」
「何？」
「修羅」
聞こえた。
俺は、つい顔を向けた。
男性が、息を止めたような顔になる。
俺は小さく頭を下げた。
その隣の人も、こちらを見る。
「……え？」
さらに隣。
前の列。
後ろの列。
視線が、少しずつ動いていく。
〈二回目〉
〈観客席でも始まった〉
〈今度は移動する場所が狭いぞ〉
「すみません、前、通ります」
足元に気をつける。
俺だけならともかく、リィナとイトもいる。
立ち止まりすぎないよう、案内の番号を確かめながら進む。
「あっ、修羅さん？」
今度は、前の列から。
「こんにちは」
「ほ、本当に来たんだ……」
「はい。今日は、観戦です」
答えながら、もう一歩。
すると、少し先で手が上がった。
見慣れた顔だった。
「修羅君。こっち」
レオンさん。
通路から少し入った席で、立ち上がっていた。
その隣には、ロックさん。
さらに奥で、セレネさんがこちらを見ている。
ノエルさんもいた。
そして、少し遠慮がちに手を振るリュカ君。
……おお。
本当に、揃っている。
「お待たせしました」
「おはよう。大丈夫だった？」
「入口で、少し」
「うん。そんな感じだったね」
レオンさんが、笑った。
俺も笑う。
その瞬間だった。
「……レオン？」
近くで、誰かが言った。
別の声が重なる。
「待って、あそこ」
「修羅と、レオンが……」
俺は、ようやく気づいた。
さっきまで、周りの人たちは俺を見ていた。
でも、俺が挨拶をしたことで、その先まで視線が動いたのだ。
レオンさん。
ロックさん。
セレネさん。
ノエルさん。
リュカ君。
一人ずつ、見つかっていく。
「え、ロックもいる！」
「セレネさん、あそこ！」
「リュカ！？ あの子だよな？」
ざわめきが、大きくなった。
前の列の人が振り向く。
その動きにつられて、さらに前の人も振り向く。
後ろでは、既に立ちかけている人がいた。
俺とレオンさんが、ほぼ同時にそちらを見る。
「皆さん、足元、気をつけてください」
レオンさんの声。
俺も、手を少し上げた。
「通路、狭いので。慌てなくて大丈夫ですから」
……大丈夫なのは、俺たちの方なのだろうか。
〈揃った！〉
〈うわああああ〉
〈豪華すぎる〉
〈待って、全員いる〉
〈レオンと修羅が並んでる〉
〈ロックが後ろで小さく手を振ってる！〉
〈リュカ、ちょっと隠れたｗ〉
「……思っていたより、すごいことになってますね」
俺が言うと、セレネさんが肩をすくめた。
「あなたが来て、最後の確認が取れたんじゃない？」
「何のです？」
「みんな、本当に集まっているのね、って」
なるほど。
そういうことか。
……そういうことか？
考えている間に、拍手が起きた。
近くの席から。
それが、少し離れたところへ広がる。
何があったのか分からず見ていた人も、こちらを見つけて声を上げた。
「修羅ー！」
「レオン！」
「ロックさん、来てたんだ！」
俺は、思わずレオンさんを見る。
向こうも、少し困ったように笑っていた。
「……どうしましょう」
「とりあえず、挨拶かな」
「ですね」
俺たちは、周りへ手を上げた。
大きく振りすぎないように。
すぐ近くの人へぶつからないように。
ロックさんも、ゆっくり手を振る。
ノエルさんが、軽く頭を下げた。
リュカ君は一度こちらを見てから、小さく手を上げる。
イトも、俺の横で真似をした。
歓声が、もう一段大きくなった。
◇
『……おや？』
会場に響く声が、少し変わった。
俺は、嫌な予感がして正面を見た。
舞台の脇。
進行役の人が、こちらの観客席へ顔を向けている。
手元へ、係の人が何かを伝えていた。
ＭＣの人が、ゆっくり顔を上げる。
『……ちょっと、待ってください』
待ちたくない。
何となく、待ちたくなかった。
〈気づいた〉
〈ＭＣ、来るぞ〉
〈その声の溜めは知ってる〉
『今、確認が取れました』
ＭＣの人が、片手を上げた。
『本日の観客席には――！』
「……ああ」
俺の小さな声は、もちろん届かない。
『あのβテスター大会を沸かせた皆さまが、お越しになっております！』
会場のあちこちから、声が上がった。
正面の映像が切り替わる。
俺たちのいる一角が、映った。
……でかい。
自分の顔が、思っていたよりでかい。
反射的に姿勢を直した。
〈背筋伸びたｗ〉
〈映ってる映ってる〉
〈今、俺の席からも見える！〉
〈会場中にばれたぞ〉
『初代闘技王、修羅選手！』
歓声。
俺は、慌てて手を上げる。
映像の中の俺も、同じ動きをした。
そりゃそうだ。
『そして、あの決勝戦で最後まで剣を交えた、レオン選手！』
さらに、大きな歓声。
レオンさんが、落ち着いて頭を下げる。
その横顔を見て、俺も真似をした。
遅れた。
『ロック選手！ セレネ選手！ ノエル選手！ リュカ選手のお姿も確認できました！』
名前が呼ばれるたび、拍手が増える。
ロックさんが、少しぎこちなく片手を上げる。
セレネさんは、笑って軽く手を振った。
ノエルさんも、会場の方へ顔を向ける。
リュカ君は、目を少し丸くしていた。
それから、小さく頭を下げた。
『いやぁ、本日は私も試合のご紹介に集中するつもりだったのですが！』
ＭＣの人が、胸へ手を当てる。
『この顔ぶれを見てしまうと、どうしても、あの日の熱気を思い出してしまいますねぇー！』
「……その気持ちは、分かりますけど」
俺が呟く。
レオンさんが、横で小さく笑った。
『ですが、本日の皆さまは観客です！』
ＭＣの声が、はっきりと変わる。
『そして！ 本日、この舞台へ立つのは、正式リリースから冒険を始めた、新たな挑戦者たち！』
正面の映像が、競技場へ戻った。
俺は、少し息を吐く。
『憧れの選手が見ているから緊張する？ その気持ち、よぉく分かります！ ですが、どうか遠慮はなさらず！』
声が、空の下へ伸びていく。
『皆さまが積み重ねてきたものを、この舞台へ叩きつけてください！ 今日は、そのための日です！』
拍手が起きた。
今度は、俺たちへ向けたものではなかった。
まだ姿を見せていない選手たちへ。
俺も、両手を打った。
レオンさんも。
ロックさんも。
セレネさんたちも。
隣で、イトが少し遅れて真似をする。
ぱち、ぱち、と小さな音。
でも、ちゃんと同じ拍手だった。
『観客の皆さまも、どうか一緒に見つけてください！』
ＭＣが、中央の舞台を指した。
『次に、その名前を呼びたくなる選手を！』
歓声が、会場を回った。
俺は、舞台から目を離せなかった。
……いいことを言いますねぇ。
これから、ここで戦う人がいる。
その人たちが、何を見せてくれるのか。
俺も、ちゃんと楽しみにしている。
◇
会場が落ち着いてから、ようやく席へ座った。
俺が座る。
その隣へ、イト。
さらに隣へ、リィナ。
位置を確認しながら、荷物を足元へ収める。
通路へはみ出さないように。
イトも、自分の袋を膝へ載せた。
「……座るまで、長かったですね」
俺が言うと、ノエルさんが笑った。
「こちらも、最初は少し声をかけられましたよ。でも、修羅さんが来て、皆さんが気づいた感じですね」
「俺、そんなに分かりやすかったですかね」
「分かりやすいと思う」
即答したのは、リュカ君だった。
俺を見る。
角。
装備。
顔。
それから、少しだけ首を傾げた。
「あと、声」
「ああ……」
そこか。
確かに、毎回喋っている。
声まで変えるつもりはなかった。
「リュカ君は、平気でした？」
「……最初、隣の人に聞かれた」
「何を？」
「リュカですか、って」
「答えたんですね」
「うん」
その後、小さく付け足す。
「……嬉しそうだった」
俺は頷いた。
それは、さっき俺も見た顔だった。
驚いて。
少し緊張して。
でも、笑っている。
「そうですね。何か、こっちまで緊張します」
「うん」
リュカ君が、同意する。
その向こうで、ロックさんがリィナへ頭を下げた。
「お久しぶりです。今日は、皆さんで来られたんですね」
「はい。お会いできて、うれしいです」
リィナも、丁寧に返す。
イトが、俺の袖を引いた。
「ろっく」
「はい。挨拶、します？」
イトが頷く。
ロックさんが、こちらへ顔を向けた。
「こんにちは」
「こんにちは」
イトが、袋を少し持ち上げる。
「つくった」
ロックさんの視線が、袋へ移った。
それだけで、表情が少し変わった気がした。
「……自分で？」
「うん」
「見せてもらっても、いいですか？」
イトが頷く。
袋は、本人が持ったまま。
ロックさんは身を乗り出しすぎないようにして、口の部分を見た。
「閉じるところ、前と違いますね」
「なおした」
「なるほど」
それだけの会話なのに、二人とも真剣だった。
〈始まった〉
〈職人の会話〉
〈イト、見せたかったんだな〉
〈ロックがすぐ違いに気づくのいい〉
俺が横から見ていると、レオンさんが小さく笑った。
「もう、話すことが見つかったね」
「ですね。俺の挨拶より、早かったです」
「修羅君は、入口で色々話したんでしょう？」
「まあ、はい。火起こしの話とか」
「火起こし？」
レオンさんが、少し意外そうな顔をする。
俺は、さっきの話をした。
配信を見て、自分でも火を起こした人がいたこと。
大変だったと言っていたこと。
その顔が、うれしそうだったこと。
レオンさんは、最後まで聞いてから頷いた。
「……そういうの、うれしいよね」
「はい。正直、戦い方の話をされるのかと思ってたので」
「何を始めるきっかけになるか、分からないからね」
レオンさんは、競技場へ目を向けた。
「今日も、そういう人が増えるかもしれない」
俺も、そちらを見る。
槍を持つ人。
弓を使う人。
盾を構える人。
まだ姿を見ていないのに、少しだけ楽しみが増した。
◇
近くの席の人が、こちらへ顔を向けた。
話しかけるか、少し迷っているようだった。
俺が目を合わせると、恐る恐る口を開く。
「あの。すみません」
「はい」
「……本当に、皆さんで来られたんですね」
「はい。せっかくなので」
俺が答えると、その人は笑った。
隣に座っていた友人らしい人も、こちらを見ている。
「俺、前の大会、全部見てました」
「ありがとうございます」
「今日は、自分が会場にいて。そこへ、あのとき戦ってた人たちが来てて……」
そこで、言葉が止まった。
何を言えばいいのか分からなくなったらしい。
少しだけ、その気持ちが分かった。
俺も、こうして並んで座っていると、不思議な感じがする。
あのとき、向かい合っていた人がいる。
今は同じ方向を見ている。
「……変な感じですよね」
俺が言うと、その人が大きく頷いた。
「そうです。それです」
レオンさんも、笑った。
「今日は、皆さんと同じ観客だから。一緒に楽しめたらうれしいです」
「はい！」
その返事を聞いて、後ろの席からも声がした。
「俺も、いつも見てます！」
「ありがとうございます」
「ロックさんの修繕、参考にしてます！」
ロックさんが、振り返る。
「ありがとうございます。役に立っていたら、うれしいです」
「セレネさん、魔法、始めました！」
「そうなの。今日は、気になる選手がいる？」
「あ、はい。ユイカさんです」
「私も、楽しみにしているわ」
その人の顔が、一気に明るくなった。
同じ名前が出たことが、うれしかったらしい。
〈今の人、絶対うれしい〉
〈推しと同じ選手を見に来てるの良いな〉
〈会場の空気、温かい〉
〈現地に行きたかった……〉
全部へ返事をし続けるのは難しい。
でも、近くで交わす短い言葉なら、できる。
周りの人たちも、話した後は自分の席へ向き直ってくれた。
ずっとこちらを囲むわけではない。
時々、思い出したように目が合う。
俺が小さく頭を下げると、向こうも笑ってくれる。
……何だか、少しずつ落ち着いてきた。
「修羅さん」
リィナが、小さな声で呼ぶ。
「はい」
「皆さん、優しいですね」
俺は、周りを見た。
知らない人ばかりだ。
でも、俺たちのことを知っている人がいる。
その中には、リィナの薬を気にしてくれる人もいる。
イトの作った袋を見て、笑ってくれる人もいる。
「……そうですね」
俺は頷いた。
「来てよかったですね」
リィナも、頷く。
その隣で、イトが自分の袋を抱き直していた。
◇
開始まで、まだ少しある。
俺は配信のコメントへ目を向けた。
……多い。
入口のときから増えていたが、今は流れる速さが違った。
〈画面が豪華すぎる〉
〈普通に同じ席にいるの、まだ信じられん〉
〈今日は神回だな〉
〈まだ試合始まってないんだぞ〉
〈レオンと話してる修羅、いいなぁ〉
〈リュカ、今、競技場見てた？〉
〈ロックとイトがまだ袋の話してる〉
〈リィナさん、楽しんで！〉
「皆さんも、ありがとうございます。今日は、俺たちも観戦です」
少しだけ、声を落とす。
周りの人の邪魔にならないように。
「試合中は、俺の話より大会の方を優先しますので。その辺は、お願いします」
〈もちろん〉
〈一緒に見よう〉
〈修羅の反応も楽しみだけどな〉
〈叫ぶと思うから大丈夫〉
「まだ分かりませんよ」
そう言うと、レオンさんが隣で笑った。
「何です？」
「いや。きっと、声は出るだろうなと思って」
「レオンさんもでしょ」
「……いい試合ならね」
否定はされなかった。
俺は、つい笑ってしまう。
そのとき、通路を飲み物売りの人が通った。
小さな箱を肩から下げ、席を見ながら歩いている。
俺がそちらへ目を向けると、相手が気づいた。
一瞬、動きが止まる。
でも、すぐに仕事の顔へ戻った。
「お飲み物、いかがですか？」
「何があります？」
説明を聞く。
冷たい果実の飲み物。
温かいものもある。
俺は、みんなへ顔を向けた。
「何か、飲みます？」
「僕は、冷たい物を一つ」
ロックさんが答える。
「私も、同じもので」
ノエルさん。
リィナへ聞くと、少し考えてから頷いた。
イトは、俺の器と自分の手を見比べている。
「小さいの、ありますか？」
売り子の人へ聞く。
「はい。こちらでしたら」
「じゃあ、お願いします」
会計をする。
受け取る。
こぼさないように、一つずつ渡していく。
……普通のことだ。
でも、周りの視線が少し温かい。
〈皆で飲み物買ってる〉
〈本当に観戦に来たんだなって感じ〉
〈こういう時間が見たかった〉
「そんなに、珍しいですかね」
俺が小さく言うと、セレネさんが飲み物を受け取りながら答えた。
「普段は、こうして集まる機会が少ないでしょう」
「それは、そうですね」
「見ている人には、それがうれしいんじゃない？」
なるほど。
俺も、もし好きな配信者たちが並んで話していたら、うれしいかもしれない。
そう思うと、少しだけ分かった。
売り子の人が、最後の一つを渡してくれる。
「ありがとうございます」
「こちらこそ」
それから、少し迷った顔をした。
「あの」
「はい」
「……いつも、見てます」
俺は笑った。
「ありがとうございます。お仕事、頑張ってください」
「はい！」
相手は、さっきより少し背筋を伸ばして通路を進んでいった。
その背中を見送る。
入口から、何回この言葉をもらっただろう。
いつも見てます。
短い言葉なのに、言ってくれる人の顔は全部違う。
俺は飲み物を一口飲んだ。
冷たい。
少し酸っぱくて、甘い。
「……うまいですね」
〈いつもの感想〉
〈安心した〉
◇
「それで、修羅君」
レオンさんが、こちらを向いた。
「今日は、特に見たい選手はいる？」
「気になってる人は、何人かいます。アレンさんとか、ドーラさんとか。あと、槍の人も」
「トビさん？」
「はい。動画、少し見ました。速いですねぇ」
正直、追いかける側は大変そうだった。
自分ならどうするか。
考え始めると、すぐに時間が過ぎる。
「アレンさんは、足の出し方が気になった」
レオンさんが言う。
「ただ前へ行くんじゃなく、次の一歩が出せる姿勢を保ってる。予選で周りを見ながら、どこまでそれを続けられるか見たいね」
「俺、あの小盾も気になってます」
「うん」
「相手の武器を、どの辺で受けるんですかね。正面から止めるより、入る場所を作ってる感じがして」
レオンさんが、少しうれしそうに頷いた。
「そこは、見たいね」
俺たちの会話に、ロックさんも顔を向ける。
「ドーラさんの盾も、振る側を避けて形を変えているので。実際に動いたとき、どのくらい違うのか気になります」
「ああ。槌を当てないように、でしたっけ」
「はい。自分の武器と盾がぶつからないことも、使ううえでは大事なので」
俺は、自分の斧を思い出した。
防具の肩に引っかかる。
少しだけ動きが遅れる。
それだけで、結構嫌だった。
「分かります。俺も、最近直してもらったところです」
「配信、少し見ました」
「え、本当です？」
「はい。肩のところを重ね直していましたよね」
ロックさんが、自分の肩へ触れる。
見ていたらしい。
ちょっと、うれしい。
セレネさんが、競技場へ視線を向けた。
「私は、符をどう使うのか楽しみね。準備する時間を、試合の中でどう扱うのか」
「ユイカさんですね」
「ええ。使う物を用意しておくなら、その分、選ぶ手順があるでしょう。何を先に出すか、迷う場面もあるはずだから」
俺は頷いた。
強い技を持っているだけでは、使えるとは限らない。
どれを出すか。
いつ出すか。
その間に、相手は動いている。
「ノエルさんは、シオンさんですか？」
「気になっています。短い弓を選んだ理由も分かるので、開けた場所でどう使うのか見たいですね」
ノエルさんは、器を両手で持っていた。
「ただ、公開されている方だけではありませんから。知らない弓使いの方も、楽しみです」
「それは、そうですね」
俺も頷く。
名前を知っている人が全部ではない。
配信していない人もいる。
まだ誰も話題にしていない人が、突然とんでもないことをするかもしれない。
リュカ君へ顔を向けた。
「リュカ君は？」
「……まだ、決めてない」
「なるほど」
「見てから。どんなふうに戦うか、知らない人が多いから」
少し考えて、付け足す。
「でも、大きい槌の人は、気になる」
「ボルンさん？」
「うん。あれ、振った後、どこへ戻すのかなって」
俺は、一瞬黙った。
それから、笑った。
「……同じとこ、見てますね」
重い武器。
大きな体。
振った後の隙。
体の形は違っても、気になることは重なるらしい。
〈会話が濃い〉
〈これが聞きたかった〉
〈みんな、ちゃんと新人を見てるんだな〉
〈名前だけじゃなく、動きを覚えてるのうれしいだろ〉
〈ボルン、これ見たら寝られなくなるぞ〉
俺はコメントを見て、苦笑した。
「試合前には、見ない方がいいかもしれませんね」
言ったところで、ＭＣの声が響く。
『なお、選手の皆さま！ 試合中は、外部からの連絡および配信コメントをご確認いただけません！』
おお。
ちょうど、そんな話だった。
『観客の皆さまの応援は、どうぞ会場の声にして届けてください！ ただし、判定や進行を妨げないよう、ご協力をお願いいたします！』
俺は、中央の舞台を見た。
戦う人が、自分で決める時間。
あの中では、コメントに助けてもらえない。
それを知っているからこそ、少しだけ腹の奥が重くなる。
「……緊張するでしょうね」
「うん」
レオンさんが答えた。
「でも、始まったら、考えることは目の前にあるから」
俺は頷いた。
分かる。
怖くても。
落ち着かなくても。
相手が動けば、こちらも動かなければならない。
そうやって、試合が始まるのだ。
◇
近くの席で、小さな声がした。
「……本当に、ここにいるんだな」
別の人が、頷く。
「さっき、普通に剣の話してた」
「普通に、っていうか。あの二人が」
俺とレオンさんのことらしい。
少し照れくさい。
顔を向けると、相手が慌てて姿勢を直した。
「す、すみません。聞こえてました？」
「少しだけ」
「あの、邪魔するつもりはなくて」
「大丈夫ですよ」
俺は笑った。
相手は、人間のプレイヤーだった。
腰に、片手剣。
鞄の脇から、手入れ用らしい布が覗いている。
「剣、使うんですか？」
「あ、はい」
その人が、自分の腰を見る。
「レオンさんの試合を見て、始めました」
レオンさんが、顔を向けた。
「そうなんだ」
「はい。最初は、あんなふうに戦いたいと思って。でも、全然できなくて」
言いながら、少しだけ笑う。
「今は、ちゃんと振った後に戻す練習をしてます」
レオンさんが、ゆっくり頷いた。
「それ、僕も続けてるよ」
相手が、瞬きをする。
「……今も、ですか？」
「うん。速く振れるようになると、また戻し方が変わることもあるから」
俺も、横から頷いた。
「分かります。力が増えると、前と同じつもりで振っても、少し違いますよね」
「そうなんだよね」
レオンさんが笑う。
目の前の人は、しばらく黙っていた。
それから、小さく息を吐いた。
「……続けます」
「うん」
「大会が終わったら、また練習しようと思います」
レオンさんが、頷く。
「今日は、一緒に見よう。きっと、参考になるところがあると思うから」
「はい！」
その返事は、さっきよりずっと明るかった。
俺は競技場へ目を戻す。
……何だか、いいですね。
戦っていなくても。
派手な技を使わなくても。
誰かが、またやってみようと思うことがある。
俺は、そういうのを、まだうまく言葉にできない。
でも、悪くない。
かなり、いいと思った。
◇
少しして、マルクさんから連絡が来た。
『無事にお席へ着かれましたか？』
俺は返事を打つ。
『はい。今、みんなと合流できました』
『会場の映像で確認しました。皆さん、お揃いですね』
……そういえば、映っていた。
『お店も、準備が整っています。こちらは予定通り営業しますので、試合をお楽しみください』
俺は、リィナへ画面を見せた。
「店、始まってるそうです」
「……はい」
返事はした。
でも、視線が画面に残っている。
気になるのだろう。
自分で作った薬が、並んでいる。
誰かが、それを見ているかもしれない。
「大丈夫ですよ。合間に行きましょう」
俺が言うと、リィナが少し笑った。
「はい。……分かっているのですが」
「俺も、ちょっと気になってます」
正直に言った。
レオンさんが、こちらを見る。
「もう、営業してるんだ」
「はい。商会の人たちがやってくれてるので」
「助かるね」
「本当に」
俺だけだったら、今頃、店と席の間を走っていたかもしれない。
いや、最初から観戦できていなかったかもしれない。
マルクさんへ礼を送り、連絡を閉じる。
すると、もう一度通知が来た。
短い文章だった。
『なお、試食分は別に管理しています。修羅さんのお食事は、会場のお店もぜひご利用ください』
俺は、黙って画面を見た。
レオンさんが、隣から覗き込む。
それから、笑った。
「……ちゃんと考えられてるね」
「何をです？」
「在庫のこと」
〈釘を刺されてるｗ〉
〈まだ何もしてないのに〉
〈信用の結果〉
〈マルクさん、先回りが上手い〉
「俺、そんなに食べるつもりはないですよ」
言ったところで、イトが俺の袖を引いた。
「しゅら」
「はい」
「あとで、たべる？」
会場の店がある方を指している。
俺は、少しだけ考えた。
「……はい。休憩になったら」
〈即答しなかっただけ偉い〉
〈結局食う〉
〈イトも楽しみなんだな〉
リィナが、静かに笑っていた。
◇
会場のざわめきが、少しずつ変わっていく。
席へ着く人が増えた。
通路を歩いていた人たちが、案内を見て戻ってくる。
売り子の人が、最後の注文を聞きながら通り過ぎた。
正面の映像に、開始までの時間が映る。
近くで、誰かが深く息を吸った。
「……始まる」
その声につられて、俺も姿勢を直す。
さっきまで、周りから何度も視線を向けられていた。
でも、今は違う。
みんな、中央を見ている。
俺たちも、同じだ。
レオンさんが、器を安全な場所へ置く。
ロックさんが、膝の上の手を少し動かした。
セレネさんは、既に舞台から目を離していない。
ノエルさんも。
リュカ君も。
リィナが、イトの袋を足元へ落とさないよう、少しだけ位置を直してあげる。
イトは、中央を見つめていた。
「……しゅら」
「はい」
「いまから？」
「はい。もうすぐです」
イトが、頷く。
俺も、舞台へ目を向けた。
人が出てきた。
進行役。
審判役。
それから、選手が待つ方へ続く通路に、いくつもの影。
遠くて、まだ顔は分からない。
でも、武器の形は見えた。
剣。
槍。
盾。
背負った大きな物。
俺は、知らず知らずのうちに、少しだけ前へ体を倒していた。
隣で、レオンさんが小さく笑う。
「始まる前から、前のめりだね」
「レオンさんも、ちょっとなってますよ」
「……そう？」
「はい」
俺たちは、顔を見合わせて笑った。
正面で、ＭＣが大きく息を吸う。
片手を上げる。
会場の映像が、その姿を捉えた。
『皆さま――！』
声が、響いた。
ざわめきが、波のように引いていく。
俺は、息を止めた。
『大変、お待たせいたしましたぁー！』
歓声。
さっきとは違う。
今度は、始まることへの歓声だった。
『正式リリースから、それぞれの場所で冒険を始めた皆さま！』
ＭＣが、選手の待つ通路へ腕を向ける。
『初めて武器を握った日！ 初めて魔法を使った日！ 初めて負けて、もう一度、挑もうと決めた日！』
映像に、選手たちの姿が映る。
緊張した顔。
目を閉じている人。
武器の握りを確かめる人。
隣の選手へ、短く何かを言っている人。
『その一つ一つを積み重ね、本日、この場所へ辿り着いた挑戦者たちを！』
ＭＣの声が、強くなる。
『どうか、盛大な拍手でお迎えください！』
俺は、両手を打った。
隣で、レオンさんも拍手をする。
ロックさんの大きな手から、低い音が響く。
セレネさん。
ノエルさん。
リュカ君。
リィナも。
イトも。
周りの人たちと同じように、舞台へ拍手を送っていた。
〈始まる！〉
〈待ってた！〉
〈みんな、いい顔してる〉
〈新人の人たち、頑張れ！〉
〈修羅たちも拍手してるの、何かいいな〉
〈今度は見る側なんだなぁ〉
選手が、歩き出す。
一人。
また、一人。
会場の光の下へ出る。
足が少し固い人もいる。
周囲を見て、目を丸くする人もいる。
でも、前へ進んでいる。
俺は、その姿を見ていた。
ああ。
そうか。
今日は、俺が何かを見せる日ではない。
この人たちが、何を見せてくれるのか。
それを、楽しみにしていい日なのだ。
『第一回、ルーキーズ・カップ！』
ＭＣが、会場を見渡す。
『新たな名前が、この舞台から生まれる瞬間を――どうか、お見逃しなく！』
歓声が、空へ抜けた。
俺は、思わず笑った。
もう、落ち着いてはいられなかった。
「……楽しみですねぇ」
隣から、返事が来る。
「うん」
レオンさんも、中央を見ていた。
「今日は、忙しくなりそうだね」
戦うわけではない。
でも、見たい物が多い。
聞きたいことがある。
きっと、驚くこともある。
俺は、もう一度、手を打った。
目の前を歩く、まだ知らない選手たちへ。
その中の誰かの名前を、帰る頃には何度も呼んでいるかもしれない。
そんなことを考えていたら、イトが俺の袖を引いた。
指さした先。
大きな槌を持ったゴーレムが、光の下へ出てきていた。
「おおきい」
「……ですね」
少し向こうで、ロックさんも姿勢を変えた。
リュカ君の視線も、同じ選手へ向いている。
レオンさんが、剣を持った選手を見つける。
セレネさんが、腰にいくつもの筒を付けた魔人へ目を向ける。
ノエルさんは、弓を持つ選手を見ていた。
誰も、もうこちらを見ていなかった。
俺たちも、周りの観客も。
同じ舞台を見ていた。
……いいですね。
本当に。
俺は、膝の上で手を握った。
今日は、斧を握らない。
その代わり。
気になった攻防には、きっと体が動く。
いい一撃が入ったら、きっと声が出る。
勝った人へ、思い切り拍手を送ろう。
負けた人の名前も、ちゃんと覚えて帰ろう。
そんな一日が、今、始まろうとしていた。
