第二話「イゾドラグク」
最後の一段を下り、彼は空洞の中へ足を踏み入れた。
その時、音が聞こえた。
低く、ゆっくりと、一定の間隔で音が響いていた。その音は洞窟の壁を震わせていた。
『どうやら、近づいてきたみたいだ。』
魔導師は音を頼りに、さらに数歩進んだ。音が響くたびに、足元まで震えているようだった。
やがて、空洞の奥に巨大な影が見えてきた。立ちこめる蒸気の向こうに、その体の一部が隠れている。
魔導師は足を止めた。
暗闇の中で、青く光る二つの点が輝いていた。
「へえ。お前がそうなのか。違うか？」
その生き物は何も答えなかった。
吐き出された息とともに蒸気が広がり、地面を流れていった。岩も、その隙間に生えた草も、たちまち白い霧におおわれた。
一本の足がゆっくりと動き、鋭い爪が石の上を引っかいた。
魔導師は首を傾げ、じっくりと観察した。
青いウロコにおおわれた体が、杖のかすかな光を反射していた。これほど離れていても、鼻先や首のウロコの間に氷ができているのが見えた。
そのとき、魔導師はあることを思いついた。
彼は杖を素早く前に振った。
『縮め！』
霧が一気に晴れた。
巨大だったドラゴンの体は、みるみる小さくなっていった。
やがて、自分の体より少し大きいだけの岩の上で、ドラゴンは甲高い声で鳴いた。
「なんてこった……。お前も生まれ変わったんだな」
魔導師は小さくなったドラゴンをなでた。
「俺はコスモス。お前は、なんて名前だったっけ……？」
コスモスはローブのポケットから小さな手帳を取り出した。開くと、ページが勢いよくめくれ、やがて一ページで止まった。
「『イゾドラグク』か。でも、それは生まれ変わる前の名前だしな……。まあ、俺もあの後、名前は変えてないけど」
コスモスは少し考えた。
「うーん……アズリタはどうだ？ それともアズリト？ ……いや、お前はオスだからな」
小さなドラゴンは嬉しそうに鳴き声を上げ、コスモスの肩へ飛び乗った。
二人は向きを変え、階段を上り始めた。
コスモスが最初の段に足をかけた、そのとき。背後で再び霧が立ち上った。
ドラゴンはコスモスより数メートル先を飛びながら、階段を上っていった。
しかし、まだ問題が残っていた。コスモスが滑り落ちた坂道は、今も氷におおわれたままだ。ここを上るのは簡単ではなさそうだった。
すると、ドラゴンが坂道を上り始めた。その体が通ったあとから、氷が消えていく。
『魔法の生き物には、魔法の生き物、か……』
そう思ったものの、コスモスは氷が消えた理由が気になった。
彼は坂道のそばにしゃがみ、岩の表面を指でなぞった。濡れてはいたが、氷はどこにも残っていなかった。
ドラゴンの熱で溶けたのだろうか？
考えられることではある。だが、あのドラゴンは氷を溶かすより、凍らせるほうが得意なはずだ。
コスモスは顔を上げた。ドラゴンは坂道の向こう側で、彼を待っていた。
「ごめん。今の、どうやったんだ？」
竜は首を傾げ、青い瞳で彼をじっと見つめた。しかし、返事はなかった。
「おっと、すまない。愚問だったね、アズリン？」
少し間を置いて、コスモスは続けた。
「それとも、いきなり馴れ馴れしすぎたかな？」
彼は立ち上がり、杖を地面に向けた。杖の先端にはめ込まれた宝石から、淡い光がこぼれた。
コスモスは改めて岩肌を調べた。魔法を使った痕跡も、見覚えのある魔力の気配も感じられなかった。まるで、最初から氷など存在しなかったかのようだった。
「妙だな……」
彼は眉をひそめた。
魔法を使う魔法生物なら、これまでにも見たことがある。だが、こんな現象は初めてだった。
もしこの竜が、自分だけの能力で氷を消したのなら、その仕組みを解き明かすことは、洞窟を訪れた当初の目的以上に興味深いかもしれない。
コスモスはこの世界に生息する魔法生物を調べるために、ここへ来た。だが、この竜なら、まだ答えの出ていない問いにさえ、答えを与えてくれるかもしれなかった。
コスモスは再び歩き始め、洞窟の出口へ向かう竜の後を追った。
長い間、暗闇にいたせいで、外の光に目がくらみ、思わず目を細めた。
洞窟を出ると、彼は足を止め、山々を見渡した。見渡す限り、山頂は雪におおわれていた。風に舞う小さな雪片は、顔に触れるたびに溶けていった。
竜は岩のそばに身を落ち着け、翼をたたんだ。
「さて、洞窟も出たことだし、そろそろお互いのことを、もう少し知っておく頃合いだと思うんだけど。どうかな？」
竜はコスモスのほうへ顔を向けた。コスモスは微笑み、杖に両手を添えた。
「そろそろ腹が減っているだろう？ 心配しなくていい。君の食性について調べたあと、必要な材料を集めておいたんだ。家に全部用意してあるよ」
ドラゴンは大きく口を開いた。喉の奥から甲高い声が響いた。少し耳障りではあったものの、不思議と心が和む声だった。
コスモスは黙って、その声に耳を傾けた。
「そろそろ出発しよう。夜になる前に着きたいからね。南の国は、日が沈むと危険になるんだ」
そう言うと、コスモスは左手のひらを開いた。呪文を唱えることもなく、二人の目の前に青い扉が現れた。
**【キャラクター紹介：コスモス・青の魔導師】**
名前：コスモス・青の魔導師
年齢：不明
身長・体重：185cm・70kg
種族：七大魔導師
魔法：空間魔法・水魔法
好きなもの：山、リンゴ、読書、動物、シールルム、料理、とんがり帽子
