白き鬼―妖異聞録―

過去と未来と 7

『！』

　それを聞いた瞬間、鬼が目を見開く。

　やがて薄く笑うと、鬼は大和との距離を取る。

『ならば護ってみせろ。お前の大切なモノとやらを……』

「…………」

　鬼が刀を天に掲げた。

　刹那――鬼の妖気が膨れ上がる。そして、頭上に巨大な炎の塊が出現した。

　それはまるで、太陽のようだった。

「な……！」

『お前は大切なモノを護るのだろう？　これを止めねば、この辺り一帯は焦土と化すぞ』

　そう言って、鬼が大和に刀を向ける。

　その瞬間、炎の塊は真っ直ぐ大和に向かっていく。

「この……！」

　大和は低く呻いて、風で壁を作ると、全力で炎を押し返す。

　いくら鬼の力に目覚めたと言っても、その力の差が全て埋まった訳では無かった。圧倒的な力の前に、大和はただ歯を食い縛って耐えるしかない。

　気を抜けば、一気に押し潰される。

(……このままじゃ身動きが取れない……じわじわ削られるだけだ)

　必死に堪える大和を嘲笑うように、鬼の妖気が更に強さを増す。

　炎の塊はズン！　と、より重く大和に伸し掛かる。

「くっ……！」

　あまりの重みに、大和は堪らず膝をつく。

　これ以上は持ち堪えられない――大和がそう思った瞬間。

『……ぐっ……！？』

　突然、鬼が苦しげな声をあげ、刀を落とした。

「！？」

　驚いて見ると、鬼の妖気は安定せず――大和の上にあった重圧が僅かに軽くなった。

「……これは……一体……」

『くっ……ぅ……』

　大和は困惑する。

　鬼は頭を抱え、低く呻き声をあげた。

『あぁぁ……！　お前……俺の中に……！　椿……っ！』

「なっ！？」

　大和が驚いていると、どこからか椿の声が響いてきた。

「……貴方の意識が大和さんと……そして小夜さんに向いていて良かった。おかげで貴方の中に入り込む事が出来ました」

『ぐっ……椿ぃぃ……！』

　鬼は苦悶の表情を浮かべる。

　そして、術を維持する事が出来なくなったのか――鬼の造り出した炎の塊は、呆気なく霧散した。

「！」

「貴方を完全に支配する事は出来ませんが……今は少し動きを止められるだけで充分……」

　その言葉に、鬼は顔を上げた。

　見れば、大和が真っ直ぐこちらに突っ込んで来る。鬼は大和の攻撃を避けようと身を捩ったが、それが遅すぎる事は自分でもよく分かっていた。

　その瞬間――鬼は息を呑んだ。

　大和の瞳の色が、かつて自分を封じた退魔師のものと重なって見える――

　気付けば、大和の刀は深々と鬼の胸板を貫いていた。

　　　　　◆◇◆◇◆

『……お前……名は何と言う？』

　鬼の問いに、女は不快そうに眉を顰めた。

「……椿。人に名前を訊ねる時は自分から名乗るものですよ」

　女――椿は名乗って、鬼を睨み据える。

　すると、鬼は声をあげて笑った。

『はははっ！　それは悪かった。だが、名乗ってやろうにも俺には名が無い』

「…………」

　椿は怪訝な表情をする。

　鬼は暫し何か考えるような仕草をみせ、

『俺は名が無くて困った事はないが……そうだな。敢えて言うなら“白鬼”か』

「白鬼……」

『この白い髪と、俺に襲われた時の身も凍るような恐怖を雪に準え、白き鬼……白鬼とそう呼ぶ』

　鬼は目を細め、

『それで……椿。俺の前に現れたという事は……覚悟は出来たのか？』

「ええ。私は退魔師です。私は私の護るべきモノの為に戦います。貴方はそれを破壊する者。だから……退治します」

『成る程』

「それに……」

『ん？』

「私は貴方が嫌いです」

　それを聞いた瞬間、鬼は吹き出した。

『そうか』

　　　　　◆◇◆◇◆

(護る……か……)

　昔の事を思い出しながら、鬼はゆっくりと仰向けに倒れていく。

　ふっと笑んで、

『……お前の勝ちだ。大和』

　そう言って、鬼の体は大和の足元に沈んだ。

「…………」

『お……鬼様ぁぁぁぁぁぁぁぁっ！』

　これまで黙って戦いを見守っていた久遠が、鬼の許へ駆け寄る。

　久遠は鬼の隣までやって来ると、ぺたんと座り込み、ぼろぼろと涙を流す。

『久遠……』

『鬼様……鬼様ぁぁ……』

　鬼は、そっと久遠の頭を撫でてやる。

『悪いな。負けた』

『嫌です！　鬼様！　死んじゃ嫌ですっ！』

　鬼は大和の方へ視線を向けると、自身の角を一本折り――それを大和に投げた。

『ほら。受け取れ』

「な……」

　大和がその角を受け止めると、鬼は笑う。

『俺を倒した証だ。持っていけ。頭にくっ付けたままだとあの世に持って行く事になるからな』

「…………」

　大和が黙って角を見詰めていると、鬼が付け加えてきた。

『煎じて飲めば、不老長寿の妙薬になるぞ』

「！？」

『ま……試した事は無いがな』

　驚く大和を見て、心底面白そうに鬼は笑った。

「……大和さん……」

　鬼の体から離れた椿が、呼び掛けてくる。

　彼女はこちらに視線を向け、

「大和さんは小夜さんを連れて、早くここから脱出して下さい。彼の最後は私が見届けます」

「椿。でも……アンタは……」

　大和が何か言うより先に椿が口を開く。

「行って下さい。私の力は殆ど残っていないのです。もう長くは保たないでしょう。それに……彼は……私が封じた最後の妖です。私には彼の最後を見届ける義務があります」

「…………」

　大和はそれ以上言葉を重ねる事はせず、力尽きて倒れていた小夜を抱き上げ、城から脱出する。

　椿が無言でその背中を見送っていると、

『……良いのか？　一緒に行かなくて』

「私の役目は終わりました。それに……外へ出るまで私の体は保ちません」

　背後からの声に、椿は振り返った。

「貴方の最後を見届けて……それで本当に終わりです」

『ふっ……』

　鬼は小さく息を吐いた。

　口調こそ先程までと変化はないが、彼の妖力は急速に衰えていく。

『鬼様……』

『久遠。お前も行け。ここに居たら丸焼けになるぞ』

　鬼がそう言うと、久遠は激しくかぶりを振った。

『嫌ですっ！　私は鬼様と一緒に居ます！』

『……やれやれ。困った狐だ』

　鬼はひとつため息をつく。

『久遠。あいつを恨むなよ。俺が死ぬのは俺の力が足りなかったからだ』

　久遠の頭を掴み、

『鬼様！？』

『行け。好きに生きろ』

　鬼は久遠を城の外へ向けて、思い切り投げる。

『鬼様あああぁぁぁ……！』

　久遠は叫び声と共に外へ放り出された。