白き鬼―妖異聞録―

過去と未来と 6

　鬼が刀を振り下ろす。

　灼熱の炎が全てを焼き払い、辺りは紅に染まる。

　天まで焦がすような巨大な火柱が容赦無く襲い掛かってきた。

「…………っ！　こんなのどうやって防げば……！」

　椿の体は既に小夜から分離しており、炎に焼かれる事は無い。

　だが、小夜は意識が戻らず、身動きが取れない。

　大和は風で壁を作り、炎が小夜の方にまで及ばないようにしていたが、それも長くは保たないだろう。

(……どうすれば……)

　椿は思考を巡らせる。

　しかし、打つ手は無い。本気の鬼を止める術(すべ)など、ありはしないのだ。

　今の自分には。

　その時――

「…………っ！」

　大和はまだ風の壁が残っている間に飛び出し、鬼の方へ向かって行った。

「大和さん！？」

　椿は思わず叫ぶ。

　大和は振り返らず、

「もう一度……小夜の体に入ってここから離れろ！　アンタなら出来るだろ！？」

　大和の手を離れた風は支えを失い、強烈な突風となって、一瞬鬼の炎を退ける。

　椿は戸惑った。

「でも……それじゃ大和さんが……！」

　椿の言葉を遮るように、城は崩壊を始めた。

　早く脱出しなければならない。

　だが――

(このまま逃げても……いえ。彼から逃げ切れるはずがない……)

　逃げたところで、何も変わりはしない。

　椿は胸元で強く拳を握る。

　大和を死なせる訳にはいかない。

(鬼の注意を少しでも逸らせれば……)

　何かないかと椿が視線を巡らせる。

　――そして。

　彼女は目の前に映るものを見て、一瞬思考を止めた。

　椿は思わず小さな呻き声を漏らす。

「……小夜……さん」

「…………」

　小夜は荒い呼吸を繰り返しながら、無言でこちらを見据えている。

　あるいは、声も出せない程に疲労しているのか……だが、彼女に意識があるのならば、打つ手はある。

　――たった一つだけ。

　椿は小夜の許へ歩み寄り、頭を下げた。

「……すみません。貴女には……とても大きな負担を掛けてしまいました」

　それを聞いて、小夜は首を左右に振る。

「身勝手なお願いだという事は重々承知していますが……どうか……もう一度だけ、力を貸していただけませんか？」

　椿の申し出に、小夜は頷いた。

「……私で……役に立てるのなら……」

「貴女にしか出来ない事です」

　椿は微笑んで、小夜の手に自身の手を重ねる。

「今から貴女に術を授けます。これが――私の最後の術です。この術で彼を……大和さんを護ってあげて下さい」

　炎の海から飛び出し、大和は思い切り刀を振り下ろした。

『……まだ動けるか。だが無理はせん方が良い。長く苦しむ事になるぞ？』

「…………っ」

『あのままおとなしくしていれば楽になれたモノを……』

　鬼の刀が輝きを増す。

　鬼は、大和の刀を弾き飛ばした。

「！」

『……お前に俺は斬れぬ。諦めろ』

　静かな声音でそう囁き、鬼の刀が大和を捉える――刹那。

　純白に輝く光の壁が、その刀も炎も弾き、大和を護った。

「な……！？」

『……これは……』

　大和は背後を見やる。

　視線の先には、小夜が両腕を突き出し、息も絶え絶え――必死に結界を支える姿が映った。

　大和は一瞬、椿が小夜の体を通して自分を護ったものだと思った。

　が――

「……や……大和……」

「小夜っ！？」

「わ……私も……大和の……力……に……」

　大和は目を見開いた。

　彼女は自らの意思で、この術を維持しているのだ。

「小夜……」

『……この娘……』

　鬼は目を細め、小夜を見据える。

　刀を振り上げ、

『……どうやら……まずはその娘から始末した方が良さそうだな』

「！」

　大和は振り返った。

　自分の横を、鬼が通り抜ける。

　それはほんの一瞬。

　瞬く間の出来事だった。

　小夜を斬ろうと踏み込んだ鬼の動きが止まった。

　そして、鬼の胸元から鮮血が飛び散る。

『…………』

　鬼は刀を下ろし、自分の胸元を撫でる。鬼の掌は、まるで紅葉のように赤く染まった。

　鬼は、僅かに視線を動かし――それを先程まで大和の居た場所へと転じる。

　その場所に、大和の姿は無かった。

　背後から強大な妖気が立ち上るのを感じ、鬼は口元を歪めた。

『ふふっ……成る程な』

　鬼は自分の掌に付いた血を舐めると、背後に居る者に問い掛けた。

『どうだ？……妖の力に目覚めた気分は』

　鬼は振り返る。

　背後には大和の姿があった。

　――ただその姿は人では無い。

　頭には漆黒の角が二本、顔には鬼の紋様がくっきりと浮かび上がっていた。

「…………」

　大和は無言で、足元に落ちている刀を拾い上げる。

　そして、抑揚の無い声で呟いた。

「……ああ。悪くない」

　刀を構え、

「だから……この力を使うのは今日限りだ」

『！』

　その言葉と共に、大和は踏み込む。

(疾い……！)

　その速度は人の姿であった時の大和とは比べものにならない。鬼は胸中で呻くと、刀を握り直し、大和の刀を受け止める。

　二人の刃が激しくぶつかり合い、その度に鋭い音を奏でた。

『その力……惜しいな。お前はやはりこちらの世界へ来た方が良いと思うぞ』

「……俺は……人間だ」

『……そうか』

「…………」

　大和は刀を強く握り締める。

(これが……鬼の力……)

　今まで自分の血は凍っていたのではないかと思えるほど、全身の血が熱く滾(たぎ)る。

　鬼の体を切り裂き、鮮血が舞うのを見た時、得も言われぬ愉悦を覚えた。血を求め、戦いを求める自分がいる事に気付く。

　その時、椿の言葉が胸に甦ってきた。

　――力を恐れず、力に溺れず……自分自身と向かい合って下さい。貴方なら必ず力を自分のモノに出来ます。

(……そうだ。俺は――……)

　大和は真っ直ぐ鬼を見据える。

　鬼の刀を強く押し返し、

「俺は……己の欲望の為じゃなく……大切なモノを護る為に刀を振るう！」